21. Les
Sybarites s'abandonnèrent à une telle folie arrogante qu'ils n'hésitèrent pas,
lorsque trente ambassadeurs
vinrent de Crotone, à les assassiner purement et simplement, à jeter leurs
cadavres sous les murs de leur cité, et à les laisser dévorer par les bêtes
sauvages. C'est à partir de ce moment que commença pour eux le désastre, parce qu'ils avaient provoqué la
colère divine. On sait maintenant que, quelques jours après leur forfait,
les magistrats firent le même rêve au cours de la même nuit : ils virent la déesse Héra
en plein milieu de l'agora qui déversait une bile rageuse, et une fontaine de sang
qui jaillissait à l'intérieur de son temple. Pourtant, malgré ces prodiges, leur orgueil démesuré ne faillit
pas, et il fallut attendre pour cela qu'ils fussent écrasés par les Crotoniates. À ce
propos, Héracléidès du Pont nous dit ces mots dans son livre sur la Justice
:
« Après la chute du gouvernement tyrannique
de Télys, les Sybarites supplicièrent ses collaborateurs sur les marches
des autels divins... Face à ces massacres, la statue
d'Héra se retourna, et, soudain, du sol, on vit s'écouler une fontaine de sang
si abondante qu'ils furent obligés de bloquer tout l'espace adjacent avec
des portes d'airain pour essayer d'arrêter les flux sanglants. Bref
tout cela conduisit à la ruine et la destruction de ces gens qui avait
poussé la honte jusqu'à vouloir assombrir l'éclat des jeux olympiques. En
effet, après avoir attendu l'ouverture des compétitions, ils tentèrent, en
offrant des salaires mirobolants, de faire venir dans leur patrie les
athlètes les plus chevronnés.
»
22. Mais il semble, selon Timée, que les Crotoniates eux-mêmes se
soient laissés ronger par le luxe, dès aussitôt la chute de Sybaris,
puisque, dit-on,
leur archonte sillonna la
ville enveloppé d'une longue robe pourpre, la tête ceinte d'une couronne d'or,
avec, aux pieds, des bottes blanches. Toutefois, il est des auteurs qui ne voit
point dans cette épisode une manifestation d'extravagance : en effet,
la responsabilité en reviendrait au médecin Démocédès. Celui-ci était
originaire de Crotone ; après avoir rejoint Polycrate, tyran de Samos,
il fut fait prisonnier lorsque son maître fut tué par Oroétès ; il fut
alors emmené auprès du grand roi. Et c'est ainsi que Démocédès guérit Atossa,
épouse de Darius et fille de Cyrus, qui souffrait d'une tumeur au
sein. Pour prix de ses bienfaits, il demanda à regagner la Grèce, promettant
néanmoins son retour en Perse. Il obtint cette faveur et revint à Crotone. Il
aurait désiré s'y fixer définitivement, mais un Perse mit la main sur
lui, et lui rappela qu'il n'était que l'esclave du grand roi. Alors, les Crotoniates
libérèrent Démocédès, et, dépouillant le Perse de ses vêtements, ils le
reléguèrent comme domestique auprès du magistrat suprême. Depuis lors,
l'archonte a pour usage de se rendre
aux autels le septième jour de chaque mois en arborant une tenue exclusivement
perse. La chose n'a rien d'une marque d'excentricité ou d'une bravade : non, le
but est de salir l'honneur des Perses. Plus tard cependant, les gens de Crotone,
toujours d'après Timée, essayèrent de ternir les jeux olympiques en
organisant, en même
temps que ceux-ci, leurs propres compétitions, promettant aux athlètes des
prix grassement rémunérés. D'autres
auteurs disent que ce sont les Sybarites qui imaginèrent ce stratagème.
23. Dans le livre IV de ses Vies, Cléarchos affirme
qu'une fois qu'ils eurent acquis richesse et puissance, les gens de Tarente se
jetèrent dans une frénésie de luxe telle qu'ils se mirent à s'épiler tour le
corps afin de le rendre doux et lisse : c'est ainsi qu'ils furent les
propagateurs chez les autres nations de cette mode qui consistait à se raser
le crâne. Les hommes, poursuit-il, portaient un manteau
transparent avec des franges de pourpre, en fait une parure vestimentaire qui
est considérée de nos jours comme le fin du fin parmi la gent féminine.
Plus tard, leur goût du luxe
les ayant transformé en des êtres effrontés et arrogants, ils mirent à sac Carbina, une ville de l'Iapygie
; puis ils rassemblèrent les adolescents, les jeunes filles et les femmes dans les temples de
la cité, et, comme dans un spectacle, ils exhibèrent leur nudité devant la foule
des badauds pendant une journée entière ; celui qui en ressentait l'envie pouvait librement, tel un loup sur une brebis,
se jeter sur ces malheureux et assouvir ses pulsions lubriques sur la beauté
de son choix. Or, tandis que la foule regardait, nul ne se
doutait que les dieux, eux aussi, étaient vigilants ; en effet, les puissances
supérieures furent si courroucées qu'elles foudroyèrent les Tarentins qui
avaient commis
un tel sacrilège.
Et, aujourd'hui encore, à Tarente, chaque maison possède autant de colonnes devant
ses portes que de personnes qui furent envoyées en Iapigie, et, à chaque
anniversaire du foudroiement, les Tarentins ne versent aucune larme sur leurs
défunts, et ne leur consacrent aucune libation ; non, ils sacrifient seulement
à Zeus Tonnant.
24. Parlons encore de ces Iapyges. Ils étaient
originaires de Crète, mais, un jour, à la quête de Glaucos, ils s'établirent
en Italie. Leurs descendants, qui avaient vite renoncé à la vie âpre de leurs
ancêtres crétois relâchèrent leurs mœurs, puis furent rongés par un orgueil
sans pareil. On raconte qu'ils furent les premiers à se maquiller et à porter
des perruques ; habillés de longues robes aux couleurs vives, ils finirent par
mépriser le travail et la peine. La plupart d'entre eux avaient une demeure
qui dépassait en splendeur les temples. Quant au prince des Iapyges, avec une
honteuse désinvolture, il
pilla sans vergogne les statues sacrées, sous le prétexte fallacieux qu'elles
seraient en sécurité ailleurs. Aussi, pour prix de leur crimes, les
Iapiges furent-ils frappés par une foudre de feu et de cuivre : la postérité a
d'ailleurs gardé le nom de ce drame ((le cuivre du
ciel). Pour prouver la réalité de l'évènement, on montra pendant longtemps
les projectiles de cuivre rejetés par le ciel. Depuis cette époque, les
descendants des Iapiges ont le cheveu coupé à ras, portent des habits de
deuil, et mènent une vie rude, dépourvue de tous les attraits dont leurs
ancêtres avaient joui.
25.
En ce qui concerne les Ibères, il faut savoir qu'ils ont beau se pavaner dans
de fines et longues
robes et porter des tuniques qui descendent jusqu'aux pieds, ils ont néanmoins
prouvé leur valeur au cours des guerres. En revanche, les Massiliotes,
travestis comme les Ibères, furent de vraies femmelettes. À cause de leur
veulerie, ils faisaient montre d'une outrageuse indécence : bref ils étaient efféminés
parce que gâtés par la luxure ; d'où le proverbe fameux : «
Eh ! eh ! tu vas à Massilia
!
»
Quant
aux gens qui s'installèrent à Siris, ville qui fut d'abord occupée par
des réfugiés troyens avant de l'être par des hommes de Colophon - Timée
et Aristote l'attestent - bref ces gens-là aussi se laissèrent dominer
par le luxe, et à un degré aussi élevé que les Sybarites. Dans leur
pays, c'est la spécialité que de porter des tuniques hautes en couleur,
liées avec de riches ceintures : de ce fait, on les appelle
«
tuniques à ceintures
» en référence à Homère qui parle des «
hommes sans ceintures
». Le poète
Archiloque ne tarissait point d'éloges à l'égard du pays des Sirites en raison
de sa
prospérité. Décrivant l'île de Thasos comme un endroit moins avenant que Siris,
il dit :
« Pour celui qui
l'ignore, il existe là-bas une terre exquise, désirable, ou aimable comme celle
qui gît près des flots du Siris.
»
La cité, s'il faut suivre Timée,
mais aussi Euripide dans sa Mélanippe enchaînée, tirait son nom
d'une femme nommée Siris ; or Archiloque croit que Siris était plutôt le nom d'une
rivière. Déjà grande par le luxe et la prospérité, cette région devint grande
par la population, tant et si bien que presque toutes les colonies grecques
d'Italie furent baptisées «
Grande Grèce
».
26. Les
Milésiens, tant qu'ils ne se vautrèrent pas dans le luxe, restèrent supérieurs
aux Scythes, aux dires d'Éphore : ils fondèrent des villes sur les bords de l'Hellespont et
parsemèrent le Pont- Euxin de cités splendides, qui gardèrent un rapport étroit avec
leur métropole.
Mais dès qu'ils succombèrent à la facilité et au luxe, la virilité
de l'état s'en alla à vau-l'eau, comme le proclama Aristote. Un proverbe leur
fut alors dédié :
« Autrefois, il y
a très longtemps, les Milésiens étaient des hommes virils.
»
Héracléidès du Pont, dans le livre II de La Justice dit :
« La ville de
Milet s'enfonça dans le malheur à la suite de ses penchants funestes
pour le luxe, mais aussi à cause de la guerre civile ; refusant toute
modération envers leurs ennemis, ils se montrèrent
impitoyables envers eux. Les possédants
provoquèrent l'animosité du peuple, qu'ils appelaient les Gergithes ;
d'abord, ce fut les classes laborieuses qui l'emportèrent et, après avoir expulsé les
nantis de leur cité, le peuple ravit les enfants des bannis, les entassèrent
dans des granges, puis les firent piétiner par des bœufs, leur procurant une mort
atroce. Bientôt, les riches revinrent sur le devant de la scène,
enduisirent de poix hommes, femmes et enfants, bref ceux qui avaient le malheur
de tomber entre leurs mains, et il les firent brûler vifs. Pendant leur
supplice, une foule de prodiges se manifesta, telle
l'apparition d'un olivier qui s'embrasa d'un coup. En raison de ces
horreurs, le dieu se refusa pendant longtemps à donner des oracle, et quand
les gens de Milet demandèrent la raison de ce rejet, il leur
répondit : « Je suis toujours
aussi atterré par le massacre de ces pauvres Gergithes sans défense,
par leur
sort tragique, eux qui furent enduits de poix ; et je n'ai pas oublié non
plus l'arbre fleuri.
»
Dans le
livre IV de ses Vies, Cléarchos dit que les Milésiens rivalisaient dans le luxe
avec les gens de Colophon et qu'ils transmirent cette tendance à leurs voisins. Comme,
plus tard, on leur reprochait leur relâchement, ils rétorquèrent :
« Ce qui est de
Milet et des contrées environnantes nous appartient en propre et n'est pas
pour le tout à chacun !
»
27. Un peu plus loin,
Cléarchos dit
ceci à propos des Scythes :
« La nation
scythe, seule, adopta les premières lois égalitaires. Hélas, ces peuples
devinrent les plus détestables d'entre tous à cause de leur
insolence. Ils se vautrèrent dans un luxe outrancier, comme on en a
rarement vu ailleurs, mollesse de vie qui trouve son origine dans la
surabondance de richesses qui s'abattirent sur eux. Leur mode
vestimentaire et leur conduite de vie ont toujours cours chez leurs chefs.
Une fois sombrés dans les délices de la volupté, et après avoir été les
premiers des hommes à se jeter tête baissée dans d'insatiables
excentricités,
ils perdirent tout complexe, au point de trancher le nez à tous les hommes
dont ils envahissaient le pays ; les descendants de
ces malheureux, qui, aujourd'hui, se sont disséminés un peu partout, se
font appeler "Rhinocorrutites", souvenir des sévices jadis infligés.
Quant aux femmes
des Scythes,
elles s'amusaient à tatouer le corps des
femmes Thraces qui habitaient les régions voisines du nord-ouest,
et ce au moyen d'une aiguille.
Quelques années plus tard, soucieuses d'effacer ces
marques d'humiliation, ces pauvres femmes tatouées eurent l'idée de peindre sur le reste de leur corps
de nouvelles figures, de sorte que les signes caractéristiques de leur
ignominie furent noyés dans la masse des nouveaux motifs dessinés, qui devenaient
ainsi un détail décoratif parmi d'autres.
Quant au chef
des Scythes, son orgueil et sa violence firent que chaque effort déployé
par les esclaves en leur faveur étaient une suite d'indicibles souffrances
: d'où le dicton où se trouve le mot Scythe, bien connu de tout le monde.
Finalement,
le Scythes furent la proie d'une
multitude d'épreuves, si bien que dans leur deuil, ils renoncèrent à la
mollesse de leur vie d'antan, et firent le sacrifice de leur longs cheveux.
Cette pratique est, d'ailleurs, à l'origine d'un verbe
« aposcythiser
»,
mot forgé par les peuples frontaliers aux Scythes, et que l'on emploie
pour signifier le fait de couper les cheveux
des autres en vue de les humilier.
»
28. Callias (ou Dioclès)
raille tous les Ioniens sans exception dans son Cyclope :
« Alors, raconte,
que peut bien faire aujourd'hui la luxueuse Ionie aux tables onctueuses ?
Quant aux habitants d'Abydos
(une colonie de Milet), ils se distinguent par la négligence de leurs manières
et leur abrutissement notoire : Hermippos le souligne assez clairement dans ses
Soldats :
« A. Salut,
bataillon d'outre-mer, qu'allons-nous faire de vous ? Rien qu'à vous
regarder, je vois que vous êtes de sacrés mollassons : voyez-moi ces
bouclettes de jeunes dandys, et ces bras de minets....
B. Ne
sais-tu qu'un natif
d'Abydos ne s'est jamais comporté en homme vrai ? »
Aristophane, dans son
Triphallos, est très incisif aussi à l'égard des Ioniens :
« Ensuite, tous les
étrangers distingués le talonnaient et le sollicitaient sans arrêt, l'un pour savoir
quel chemin il prendrait pour aller vendre l'enfant,
un autre lui demandant comment il le vendrait à Clazomènès, un autre
encore, comment il le
vendrait à Éphèse, un autre enfin, comment il le vendrait à Abydos.
Avec eux, on assiste à une profusion de
« comment
» !
»
Concernant les habitants d'Abydos, Antiphon
dit ceci dans le discours Contre Alcibiade, composé lors d'un procès de
diffamation :
« Quand tu eus
atteint la majorité, et après approbation de tes tuteurs, tu t'es fait
remettre un domaine, et tu es parti vers la lointaine Abydos, non pas dans l'intention
d'éteindre tes dettes, ni d'obtenir une proxénie, mais bien plutôt pour
t'instruire auprès des femmes du mode de vie abydinien, celui qui correspond
le mieux à ton tempérament brouillon et licencieux, et à seule fin d'en
tirer profit dans ta future
carrière.
»
29. Les Magnésiens, ceux
vivant près du Méandre, s'effondrèrent du fait de leur folie du luxe,
comme le déclare
Callinos de ses Élégies, et Archiloque ; en effet, ils furent
vaincus par
les Éphésiens. Quant à ces derniers, Démocrite d'Éphèse, dans le
premier de ses deux livres consacrés au temple d'Éphèse, décrit leur
richesse, et les vêtements chamarrés qu'ils portaient
:
« Les vêtements
des Ioniens sont teints en violet, en rouge et en jaune, et sont tissés avec
des motifs en forme de losange ; mais sur les bords supérieurs, des thèmes
animaliers sont peints à
intervalles réguliers. Il ont aussi de longues robes
appelées sarapéis, teintes en vert-pomme, en rouge, en blanc, quelquefois
en pourpre. En outre, ils ont à leur disposition des robes (kalasireis) de fabrication
corinthienne ; certaines d'entre elles sont de couleur pourpre, d'autre de
couleur
violette ou rouge foncé ; il en est qui sont couleur de feu ou vert d'eau.
Mais les vêtements les plus beaux sont certainement les kalasiréis perses.
On trouve également
chez les Éphésiens des aktaiai,
les robes perses la plus onéreuses, qui sont tissées dans une seule pièce
afin de les rendre à la fois solides et légères : l'aktaiai est parsemée de perles
d'or, toutes fixées du côté intérieur de la robe grâce à une corde pourpre attachée au
milieu.
»
Démocrite souligne que les Éphésiens
ont besoin de tout cet attirail pour assouvir leur goût du luxe.
30.
Parlant du luxe des Samiens, Douris cite des vers d'Asios prouvant qu'ils
portaient des bracelets aux bras, et que, lorsqu'ils assistaient aux fêtes d'Héra, ils
arboraient une longue chevelure très soignée qui tombait jusqu'à la poitrine.
Il est question de cette coutume dans le proverbe suivant : «
Marcher
vers l'Héraion avec les cheveux tressés.
» Mais que je vous livre les hexamètres d'Asios
:
«
Une fois peignée leur belle toison, ils se pressent dans
l'enclos d'Héra, le corps enveloppé dans de splendides habits rituels, avec des
tuniques couleur de neige qui frôlent le sol, et que maintiennent de riches
fibules en forme de cigales. Sous leurs rubans d'or, une brise caresse
mollement leur tresses légères ; les bracelets finement ciselés entourent leurs bras... un guerrier abrité sous son
bouclier.
»
31. Dans
son livre Sur le Plaisir, Héracléidès du Pont déclare que les habitants de Samos, après
avoir vécu dans un luxe tapageur, périrent comme les Sybarites,
en raison de leur mesquinerie réciproque.
Les habitants de
Colophon, selon Phylarchos, menaient jusque-là une vie basée sur une austère
discipline ; mais ils s'engouffrèrent très vite dans la manie du luxe, dès
qu'une traité d'alliance eut été conclu avec les Lydiens : dès lors, on ne les
vit plus paraître en public qu'avec une chevelure artistiquement arrangée et
semée d'ornements précieux ; ce qui explique la réaction vigoureuse de Xénophane :
«
N'ayant que trop
bien assimilé les leçons inutiles autant que funestes des Lydiens en
matière d'excentricités, en un temps où la tyrannie leur était encore
épargnée, ils se rendaient à l'assemblée, affublés de manteaux de pourpre,
tétanisés par le raffinement avec lequel ils avaient paré leur chevelure,
tout imprégnée d'onguents
exquisément préparés.
»
Bref leurs mœurs furent à ce point dissolues qu'ils s'attardaient
honteusement dans les festins, si bien que la plupart de ces gens ne
voyaient plus le coucher, ni le lever du soleil ! Ils établirent même une
loi, toujours en vigueur de nos jours, d'après laquelle les joueuses de
flûte, de harpe et autres pourvoyeurs en divertissements, ne devaient être
payés que soit le matin, à midi, soit le soir, dès que les lampes étaient
allumées ; de ce fait, leurs nuits n'étaient qu'une suite de beuveries
ininterrompues.
Théopompe indique, dans le livre XV de ses Histoires, que des
milliers d'entre eux se promenaient dans les rues de la ville, portant de
longues robes pourpres ; à l'époque, il faut dire que cette couleur
était une denrée rare, même pour des princes, et qu'elle était fort
recherchée. Le pourpre était estimé à l'équivalent à son poids en argent. En
raison d'un mode de vie aussi dissipé, ils se laissèrent aller aux divisions
civiles, tâtèrent de la tyrannie et finalement sombrèrent avec leur patrie.
Diogène de Babylone ne dit pas autre chose dans le livre I de ses Lois.
Quant à Antiphanès, dans son Dodona , il fait les remarques suivantes
:
«
D'où viennent-ils et où
habitent-ils ? Serait-ce une foule d'Ioniens habillés somptueusement, des
hommes délicats, adonnés au plaisir, qui arrivent en ces lieux ?
»
Théophraste, aussi, dans son
livre sur le Plaisir, dit que les Ioniens, ainsi que d'autres peuples, à
cause de leur excès de luxe... (lacune)... encore aujourd'hui le proverbe d'or a
survécu.
32. Théopompe
raconte, dans le huitième livre de son Histoire de Philippe, que
certains peuples vivant sur les bords de l'Océan sont efféminés. Il évoque
également les gens de Byzance et de Chalcédoine en ces termes :
«
Les Byzantins ont
longtemps bénéficié d'un régime démocratique ; leur
ville était un comptoir commercial apprécié, et ils passaient le plus
clair de leur temps à traîner sur les marchés et le long du port ; ce qui
explique qu'ils se soient vite accoutumés à l'indolence, aux amours
faciles et aux bons coups dans les troquets. Quant aux gens de Chalcédoine, avant de
gouverner avec les Byzantins, ils étaient en quête d'une vie plus
favorable ; or, quand ils eurent goûté aux libertés
démocratiques des citoyens de Byzance, ils se laissèrent annihilés par le
luxe et la corruption, si bien que dans leur vie quotidienne, de sobres et mesurés
qu'ils étaient,
ils devinrent ivrognes et
dispendieux.
»
Dans le
livre XXI de son Histoire de Philippe, Théopompe ajoute que la nation ombrienne
(proche de l'Adriatique) se caractérise aussi par
ses
mœurs
efféminées, et par une vie comparable à celle des Lydiens, parce qu'ils possèdent une
terre féconde qui leur a donné la prospérité.
33.
Parlant des Thessaliens dans le livre
IV, il écrit ceci :
«
Certains d'entre eux passent
l'essentiel de leur temps à batifoler en compagnie des danseuses et des joueuses de flûte,
tandis que les autres passent la sainte journée à jouer, à s'enivrer, bref
à mener une vie turbulente, plus soucieux d'avoir des tables surchargées
de plats fastueux que de policer leur esprit ! Mais de tous les hommes du monde,
convenons que
les habitants de Pharsale sont les plus paresseux et les plus
dépensiers qui soient.
»
Toutefois, il faut bien
avouer que les Thessaliens, comme le confirme également Critias, sont à eux
seul les
plus extravagants des Grecs dans le choix de leur nourriture et dans le
raffinement de leur mise ; c'est la raison pour laquelle, d'ailleurs, les Perses attaquèrent la
Grèce, furieux de voir les Thessaliens imiter leur luxe et leur exubérance.
En ce qui
concerne les Étoliens, Polybe, dans le livre XIII de ses Histoires,
déclare qu'à la suite de leurs débauches et de leurs guerres sans fin, ils
croulèrent sous les dettes. Agatharchidès, dans le le livre XII de
ses Histoires, nous confie ceci :
«
Les Étoliens sont les plus
prompts à se confronter à la mort, dans la mesure où ils
s'évertuent à nager dans le stupre avec une rage plus accrue qu'aucun
autre peuple.
»
34. Les Grecs de Sicile étaient également fameux pour leur luxe, en
particulier les Syracusains. Aristophane ne dit-il pas dans ses
Fêtards :
«
Ce n'est pas du tout ce qu'on
lui a inculqué quand je l'ai mis à l'école ; il a plutôt appris à boire de
bons coups, à
chanter des airs salaces, à dresser une bonne table syracusaine, à
se goinfrer comme les Sybarites, et à ingurgiter des vins de Chios, de
Laconie...
»
Et Platon dans ses Lettres
dit:
«
C'est avec cette intention
que j'ai décidé de visiter l'Italie et la Sicile pour la première fois.
Mais dès que je fus arrivé, leur mode de vie me révulsa : pensez donc !
une vie où l'on mange jusqu'à se rassasier deux fois par jour, et
où, la nuit, on ne peut jamais être tranquille ; et que dire encore des autres pratiques qui
sont liées à cette existence ! Avec de telles coutumes, nul homme sous le ciel ne pourrait
faire cure de sagesse, surtout si leur usage remonte à l'enfance. Bref,
là-bas, il est quasiment impossible d'apprendre la vertu, ni même ses
rudiments !
»
Et dans le livre III de la
République, il écrit ceci :
«
La gastronomie syracusaine,
les mets si riches de Sicile, j'ai l'impression, mon ami, que tu les
condamnes.
- En effet !
- Tu n'approuveras pas non plus que
des hommes désirant préserver leur vigueur couchent avec des coquines de
Corinthe ?
- Sûrement pas.
- Tu refuseras
évidemment qu'ils savourent les chefs-d'œuvre de la pâtisserie
attique.
»
35. Dans le livre XVI de ses Histoires,
Posidonios d'Apamée parle des villes de Syrie, ainsi que de leur luxe effréné, en ces
termes :
«
Les
gens de ces cités, qui bénéficiaient d'un surabondance de terres,
étaient donc loin d'être dans le besoin ; d'où leur habitude à se
retrouver entre eux, et à festoyer sans cesse, en utilisant le gymnase
comme s'il s'agissait d'un bain public ; ils se parfumaient d' huile et
de parfums aux essences rares, et se vautraient dans des grammatéia -
c'est ainsi qu'ils appelaient leurs salles de banquet - comme si
c'était leur vraie foyer ; toute leur journée se passait dans ces
lieux, où ils se remplissaient avidement la panse de vin et et de mets
de toutes sortes, qu'ils ramenaient ensuite chez eux. En outre, il se
flattaient l'oreille avec le vacarme assourdissant d'une lyre fabriquée
avec la carapace d'une tortue, un instrument dont toute la ville devait
subir le tintamarre.
»
Et Agatharchidès, dans le
livre XXXV de son Histoire de l'Europe
dit ceci :
«
Les Arycandiens de Lycie,
peuple limitrophe des Limyriens, ont fini par s'endetter du fait de leur vie
dissipée. Bientôt, incapable d'éponger leurs dettes, parce que rongés par
une vie faite d'indolence et de sensualité exacerbée, ils s'empêtrèrent
dans les manigances de Mithridate avec l'idée qu'ils obtiendrait pour prix
de leur alliance l'extinction de leurs
dettes.
»
C'est pour cette raison que, dans
le
livre XXI, le même auteur ajoute que les Zacynthiens étaient des bons à rien
du point de vue militaire, vu qu'ils vivaient somptueusement, pourris par la
richesse.
36. Dans le livre VII de son Histoire, Polybe écrit
que les gens de Capoue, en Campanie, amassèrent tant de richesses dues à la
fertilité de leurs terres qu'ils affichèrent une mollesse et un luxe si
effrontés qu'ils surpassèrent la réputation déjà sulfureuse
des Crotoniates et des Sybarites. Leur opulence leur étant bientôt
insupportable, ils appelèrent Hannibal dans leur ville : dès lors, les Romains
leur fit endurer les plus rudes épreuves. À l'inverse, les Pétélénins, loyaux
envers les Romains, furent assiégés par Hannibal. On sait qu'ils firent preuve
au cours de ce siège d'un courage et d'une opiniâtreté sans égal, à tel
point que, pour survivre, ils allèrent jusqu'à dévorer tous les cuirs qui se
trouvaient dans leur cité, et à consommer les écorces et les jeunes pousses
des arbres. Enfin, au bout de onze mois d'un siège harassant, ne recevant
aucun renfort, ils furent contraints à se rendre aux Carthaginois, avec,
cependant, le consentement des
Romains, qui furent sensibles à leur indéfectible témoignage de fidélité.
37.
Citant Eschyle, Phylarchos dit dans le
livre XI de ses Histoires que les Curètes auraient été ainsi nommés en
raison de leur goût du luxe :
«
En guise d'ornement,
ils se font boucler les cheveux comme de jeunes
coquettes ; c'est à cause de cette pratique qu'ils se font appeler les "Curètes"
(de Kouros).
»
Dans Thyeste, Agathon
présente les prétendants à la main de la fille de Pronax, parés comme des
idoles, et arborant une coiffure artistiquement bouclée. Toutefois, n'obtenant
pas ce qu'ils convoitaient, ils se seraient exclamés :
«
Nous avons fait le sacrifice
de nos cheveux, gages de notre luxe, une chose qui nous était chère quand nos
cœurs étaient heureux. Mais, désormais, nous avons gagné un nouveau titre
de
gloire, celui d'un nouveau nom, les "Curètes", puisque nos crânes sont
tondus
(kourimos).
»
Ajoutons que les habitants de Cumes, en
Italie, s'il faut en croire Hypérochos - ou l'auteur de l'Histoire de Cumes qu'on
lui attribue - arboraient des tenues superbes et d'or, aux
couleurs chatoyantes, et se plaisaient à se pavaner avec leurs épouses dans des
chariots tirés par deux chevaux.
38. Voilà donc tout ce que j'ai retenu s'agissant du luxe des peuples et
des cités. Maintenant, je m'en vais orienter mon propos sur des
personnalités. Dans le livre III de son Histoire de Perse, Ctésias
rapporte que tous les potentats d'Asie se sont livrés à la volupté, en
particulier Ninyas, le fils de Ninus et de Sémiramis. On raconte que ce
prince restait toujours confiné dans son palais, ne se montrant qu'à ses
eunuques et à ses femmes.
Telle fut aussi la caractéristique de Sardanapale, rejeton d'Anacyndaraxès,
selon les uns, d'Anabaraxarès, selon les autres. Un jour, Arbacès, Mède de
naissance, et l'un des généraux de notre monarque, obtint, par
l'intermédiaire de l'eunuque Sparamezès, le privilège de voir Sardanapale.
Ajoutons que ce ne fut point sans rechigner que le roi honora sa demande.
Lorsque le Mède entra, il découvrit un prince outrageusement fardé et
couvert de bijoux féminins, filant de la laine pourpre en compagnie de ses
concubines, les jambes en l'air, portant la robe des femme, le menton
glabre, et le visage soigneusement poli à la pierre ponce. Son teint était
plus blanc que le lait, et ses sourcils étaient peints en noir. Quand il
aperçut Arbacès, il reprit du blanc et s'en humecta le visage. Presque
tous les historiens, notamment Douris, disent que cet Arbacès, horrifié
d'être le sujet d'un tel individu, le poignarda à mort.
De
son côté, Ctésias affirme que Sardanapale, attaqué par ce même Arbacès,
leva une armée considérable contre lui, mais qu'il fut finalement
vaincu. C'est alors qu'il se se fit brûler dans son palais, au milieu d'un
bûcher colossal de quatre cents pieds de haut, où il entassa cent
cinquante divans en or, et autant de tables, en or également. Sur le
bûcher, il fit construire une chambre en bois de quelques cent pieds de
long, dans laquelle il entreposa tous les divans : sur l'un, il s'allongea
aux côtés de la reine, les autres étant occupés par ses hétaïres. Quant à
ses trois fils et à deux filles, dès qu'il s'était su en mauvaise posture,
il les avait envoyé au roi de Ninive, en leur confiant trois mille talents
en or.
Il fit recouvrir la chambre de poutres très épaisses, et amoncela
d'énormes bûches qui obstruaient toutes les sorties. Il jeta à l'intérieur
dix millions de talents d'or, cent millions d'argent, des habits, des
étoffes de pourpre, et une grande variété de robes. Quand tout fut prêt,
Sardanapale ordonna d'embraser le bûcher, qui se consuma quinze jours
durant. Le peuple, stupéfait par la fumée âcre qui s'élevait au loin
s'imaginait que leur monarque offrait des sacrifices ; seul l'eunuque
était dans le secret du prince. C'est ainsi donc que Sardanapale, celui
qui fut le plus frénétiquement voluptueux de tous les rois, quitta
ce monde avec une noblesse incomparable.
39.
Cléarchos, dans son histoire du Roi des Perses, dit :
«
Il récompensait grassement
ceux qui lui fournissaient
les mets les plus alléchants... montrant son esprit ; d'où l'origine du proverbe :
«
Un morceau pour Zeus, en même
temps un morceau pour le roi !
» Ce prince qui, durant son
existence, n'eut de cesse que de jouir de tous les plaisirs possibles et
imaginables,
montra aussi, à l'instant de sa mort, par l'acte qu'il fit sur son
tombeau, à savoir un claquement
de doigts, que les choses humaines étaient dérisoires et qu'elles ne
valaient, en fin de compte, guère plus qu'un claquement de doigts : c'est
dans cette attitude qu'il est représenté à deux reprises, dans le chœur...
Toutefois, il est avéré qu'il porta son attention sur d'autres sujets que le plaisir
; en effet,
Sardanapale n'était pas seulement un monument d'indolence, comme le prouve
son épitaphe :
«
Sardanapale fils d' Anacyndaraxès
construisit Anchiale et Tarse en seul jour : pourtant il est
mort quand-même !
»
Dans le livre
III de ses Étapes,
Amyntas nous apprend qu'à Ninive, se trouvait un tertre
colossal, que Cyrus fit raser, afin d'y élever à la place une vaste terrasse
pour mieux surveiller remparts, lors du siège de la ville. Ce tertre était,
dit-on, le mausolée de Sardanapale, roi de
Ninive ; au sommet, on avait dressé une colonne de pierre, où l'on pouvait
lire des inscriptions en chaldéen, que Chœrilos, plus tard, a traduite
en vers grecs : je vous la livre :
«
J'ai régné, et, tant que j'ai
pu contempler les feux ardents du soleil, j'ai bu, j'ai mangé à satiété,
j'ai joui des bienfaits de Cypris, car je savais que le temps imparti au
mortels est bref, sujet à mille vicissitudes, et que d'autres jouiraient des plaisirs que je
laisse. C'est pourquoi chaque journée que j'ai vécue ne s'achevait pas
sans avoir goûté au moins une volupté.
»
Clitarchios, dans le livre IV de son Histoire d'Alexandre,
prétend, lui, que Sardanapale mourut fort vieux, après qu'il eût été renversé
de son trône de Syrie. Voici qu'Aristoboulos nous confie :
«
À Anchiale, cité bâtie par
Sardanapale, Alexandre installa son campement, au temps où il luttait
contre les Perses.
Non loin de cet endroit, il aperçut le tombeau de Sardanapale où était
gravé une image du roi, représenté visiblement en train de faire claquer
ses doigts. Dessous, étaient inscrits ces mots en caractères assyriens :
«
Sardanapale, fils d'Anacyndaraxès, a construit
Anchiale et Tarse en un jour. Mangez, buvez, et jouissez ! le reste
importe peu !
» Telle est la signification, semble-t-il, du claquement de
doigts.
»
40.
Notons cependant que Sardanapale n'était pas le seul à se
« la couler douce
» ! Parmi les
voluptueux, il faut citer également Androcottos le Phrygien : lui aussi portait des vêtements
à fleurs et se pomponnait autant, sinon plus qu'une femme : c'est en tout cas
ce que révèle Mnaséas dans un passage du livre III de son traité Sur l'Europe.
Quant à Cléarchos, il écrit dans le livre V de
ses Vies que Sagaris le Mariandyne, poussait le vice jusqu'à se
nourrir, et ce jusqu'à ses vieux jours, par le « canal
» des lèvres de sa
nourrice, parce qu'il ne pouvait souffrir l'idée de mâcher ses aliments !
D'ailleurs, il ne porta jamais la main plus bas que son nombril. Sur un cas de
la même veine, citons Aristote, qui se moquait de Xénocrate de Chalcédon, qui pissait,
dit-il, en évitant de toucher à son organe. Lisez plutôt :
«
Mes mains sont pures, seul
mon esprit est corrompu !
»
Ctésias parle aussi d'Annaros,
vice-roi de Perse et satrape de Babylone, qui s'affublait d'habits
féminins, et qui, malgré sa position de subalterne par rapport au Grand Roi,
festoyait toujours avec ce dernier, accompagné d'une escorte de cent-cinquante femmes,
qui jouaient de
la harpe et chantaient pendant toute la durée du banquet.
Le poète Phœnix de Colophon,
évoquant le personnage de Ninus dans le premier livre
de ses Iambes, écrit ceci :
«
Il y avait un homme répondant
au nom de Ninus, qui, d'après ce que j'ai entendu dire, était Assyrien ; il
disposait d'un océan
d'or, et des talents bien plus nombreux que les sables de la Caspienne ; il
ne s'est jamais surpris à observer une étoile, et, si, d'aventure, la
chose arrivait, il ne cherchait point à en cerner le mystère ; il était
indifférent au feu sacré et dédaignait les prêtres, qui, comme c'était
l'usage, invoquait humblement le dieu en levant les bras avec leurs
baguettes ; ce n'était pas un orateur, encore moins un législateur, et il
se moquait vertement de savoir parler à la foule pour obtenir ses faveurs
; non, ce qu'il savait le mieux faire au monde, c'était manger, boire et
baiser, le reste étant jeté ouvertement aux orties ! Quand cet homme mourut, il laissa,
en guise de testament, ces vers, dans lesquels il dévoilait à l'humanité
ce qu'il était advenu de lui, Ninus. Voici le contenu du texte qui était
inscrit sur les murs de son tombeau :
«
Écoute, que tu sois Assyrien, Mède, Coraxien ou Sindien chevelu des marais
nordiques ; jadis, j'étais un souffle appelé Ninus, maintenant je ne suis
que poussière. Je ne possède que ce que j'ai obtenu
dans les banquets, les chants, les amours... Les ennemis sont
venus, et ont pillé nos richesses, comme les Bacchantes déchirent la chair
crue d'un enfant. Moi, je suis descendu dans l'Hadès, en n'emmenant ni mon or, ni
mon cheval, ni mon chariot d'argent ; et moi qui portait la tiare, je gis ici,
humble tas de cendres.
»
Du
Luxe
