61. Nicolas le Péripatéticien, écrit dans le livre CX de ses Histoires, qu'après
sa campagne militaire lancée contre Mithridate, et la célébration de son
triomphe à Rome, Lucullus commença à faire fi des vieilles coutumes de sa
patrie pour sombrer dans la dissipation, si bien qu'il fut le grand précurseur
des Romains en matière de luxe : il est vrai qu'il s'était emparé, non
seulement des trésors de Mithridate, mais aussi de l'or de Tigrane.
Sittius, s'il faut en
croire Tutilius, était également connu des Romains pour son goût du luxe et
l'efféminement de ses mœurs.
Nous avons déjà fait
allusion à Apicius. La plupart des écrits dignes de foi confirment que
Pausanias et Lysandre étaient de fervents adeptes du luxe. Voyons ce que dit
Agis à son propos :
« Nous avons affaire à un deuxième Pausanias engendré par
Sparte.
»
Pourtant, Théopompe, dans le livre X de son Histoire de la Grèce,
prétend exactement
le contraire sur ce personnage :
« C'était un travailleur acharné, toujours prêt à aider
les gens du commun, comme les princes, et qui savait se prémunir contre les
puissants attraits de la volupté. Bien qu'il ait
accédé au pouvoir suprême sur toute la Grèce, nulle ville n'est en mesure
d'établir qu'il se soit laissé ravager par des passions malsaines, où
qu'il se soit adonné à des beuveries insensées.
»
62. Les Anciens furent tellement avides de plaisirs, au point de se laisser entraîner
dans de coûteuses dépenses somptuaires, que même le
grand Éphésien Parrhasios en vint à se vêtir de pourpre et à porter une
couronne d'or sur la tête : Cléarchos le note dans ses Vies. Souvent,
ses penchants effrénés pour le luxe lui faisait perdre le sens commun, si bien
que son art dériva vers le mauvais goût. Toutefois, quand il parlait de lui,
il se croyait investi d'une mission de vertu et, sur ses tableaux, il se
permettait souvent d'inscrire le vers suivant : « C'est un homme délicat, honorant
la vertu, qui a écrit ces mots.
» Mais un homme, peu convaincu
par cette profession de foi, composa le pastiche que voici :
« C'est un homme qui vit comme le barbouilleur qu'il est !
»
Parrhasios est l'auteur
d'autres inscriptions parmi lesquelles :
« C'est Parrhasios d'Éphèse, sa patrie glorieuse, un être délicat,
honorant la vertu, qui écrit ces mots. Je n'ai
pas oublié mon père Évenor qui m'engendra, moi son fils, dans le but
d'être sur les cimes de l'art
grec.
»
Il fit preuve également d'un
orgueil démesuré dans les vers suivants, bien qu'il n'ait point encouru la
colère divine :
« J'ai beau m'adresser à des êtres qui
m'entendent, mais ne veulent pas me prendre au sérieux, je dirai néanmoins
ceci : j'ai l'intime conviction que cet art est à son apogée grâce à mes
soins. Les limites que j'ai dépassées sont désormais insurmontables. Pourtant, rien de ce que font les mortels ne se réalise sans aléas.
»
Une
fois, à Samos, il était en compétition avec un artiste inférieur
à lui
pour
peindre
une
fresque où figurait Ajax : il fut battu.
Comme ses amis
compatissaient sur sa défaite,
il leur répondit que la chose lui importait peu : par contre, il plaignait
Ajax pour avoir été
battu une seconde fois.
Par penchant pour le luxe, il
aimait s'afficher calfeutré dans un riche manteau de pourpre, un bandeau sur
la tête
; il
s'appuyait
sur un
bâton
magnifique, sculpté de
spirales
dorées ; quant aux courroies de ses sandales,
il les attachait
avec des fermoirs
d'or. Cependant,
son art était loin d'être
celui d'un dilettante, et il le prenait très au sérieux : il était doué d'une
facilité déconcertante, au point qu'il pouvait chanter tout en peignant, comme Théophraste
le souligne
dans son
Traité sur le Bonheur. Avec une
conviction sans faille, il avait coutume d'affirmer que, lorsqu'il peignit son
Héraclès à Lindos, le dieu lui-même lui était apparu en songe,
et
qu'il avait pris
la pose appropriée.
D'où les vers que notre
peintre grava
sur le tableau :
« Voyez-le, tel qu'il m'apparut la nuit, car il visitait souvent Parrhasios
dans son sommeil.
»
63. Disons-le, il y eut une floraison de sectes philosophiques qui
firent de la volupté le principe de base de l'existence ; parmi ces sectes,
citons celle appelée cyrénaïque dont le fondateur fut Aristippe le
Socratique. Ce penseur enseignait qu'une vie tournée vers le plaisir était à
l'origine du bonheur, et que ce plaisir était à saisir dans le moment présent
; de la même façon que les débauchés, il considérait que les jouissances
passées n'avaient plus aucune pertinence, et que les espoirs des jouissances à
venir n'en avaient pas plus, car il étaient bien aléatoires ; selon lui, le Bon par essence
s'incarnait dans le seul présent. En fait, son raisonnement était en tous
points semblable à celui
des gens dépravés, qui estiment que le plaisir de l'instant importe plus qu'autre chose. D'ailleurs, sa vie fut conforme à sa doctrine, et il vécut dans un
luxe outrancier, s'aspergeant de parfums coûteux, s'habillant de riches vêtements,
et séduisant moult femmes. Il ne cacha pas le moins du monde sa liaison
avec la courtisane Laïs, et l'on sait qu'il fut le complice des
extravagances de
Denys, bien que ce roi l'ait traité avec beaucoup de bassesse.
Hégésandros nous raconte
qu'un jour, au cours d'un banquet, Denys le relégua dans un coin peu reluisant
: néanmoins, Aristippe prit la chose avec philosophie ; et quand le prince lui demanda
ce qu'il pensait de cette place, en comparaison avec celle qu'il avait eut le
soir précédent, il eut cette répartie :
« La place d'hier m'indiffère, vois-tu ! Elle est même tout à fait
négligeable, puisque maintenant, elle est si loin de moi ; certes, elle
était la plus honorable qui soit, puisque j'y étais installé alors ; mais
celle d'aujourd'hui est la meilleure puisque je l'occupe ; en
revanche, hier, ne l'occupant pas, elle était détestable.
»
Dans un
autre passage, Hégésandros dit aussi :
« Quand les esclaves de Denys renversèrent de l'eau sur Aristippe et qu'Antiphon
se moqua de lui parce qu'il ne réagissait pas à l'outrage, il répondit :
« Si j'avais été mouillé à la pêche, aurais-je été obligé de
partir et de retourner à la maison ?
»
Aristippe passa la plus grande partie de sa vie à Égine, où il vécut
dans le luxe ; à ce sujet, Xénophon nous dit, dans ses Mémorables, que
Socrate l'admonestait, lui rappelant au passage la parabole qu'il avait
composée sur le Vice et la Vertu. Mais Aristippe, faisant allusion à Laïs,
répondait :
« Je la possède, mais elle ne me possède
pas.
»
À
la cour de Denys, il se disputa avec quelques hommes qui hésitaient à choisir
une femme facile parmi les trois qui se présentaient. Il se jeta alors dans un bain de parfum, et lança :
« Même dans les plaisirs de Bacchos, une femme chaste ne se
laissera corrompre.
»
Alexis
le railla dans sa Galatée, et fit dire par la voix d'un esclave ce
qu'il pensait des disciples d'Aristippe :
« Jeune homme, mon maître s'est pris la tête avec la dialectique
afin de devenir philosophe. Or il y avait
à Cyrène un homme du nom d'Aristippe : on racontait que c'était un sage,
un génie fabuleux, un homme parmi les plus illustres de son temps, et qui surpassait
tous ses devanciers... par la dépravation de ses mœurs. Mon maître lui a versé un talent, et
il est
devenu son fervent disciple, et, bien qu'il n'ait pas exactement tout
compris de ses principes, il s'est quand-même esquinté le tube digestif !
»
Écoutons Antiphane, parlant de la douceur des philosophes dans Antée :
« A. Sais-tu, l'ami, d'où vient ce vieux croûton ?
B. J'ai bien vu
son regard, il est de Grèce : son manteau est d'un blanc immaculé, sa tunique
grise est impeccable, son bonnet de feutre est léger, son bâton de marche
est bien équilibré, et ses sandales sont magnifiques... Mais il suffit, à
quoi bon une description fastidieuse ? En un mot, c'est l'Académie
faite homme !
»
64. Aristoxènos, qui écrivit des traités sur la musique, dit, dans sa
Vie d'Archytas, qu'il y avait , parmi les ambassadeurs envoyés par Denys le Jeune à la
ville de Tarente, un certain Polyarchos, surnommé le débauché, qui passait
le plus clair de son temps à satisfaire les besoins de son corps : non
seulement il le faisait en pratique, mais il avait théorisé son mode de vie.
Il faut dire qu'il était un des disciples d'Archytas, et que la philosophie ne
lui était pas étrangère. Il se rendait à l'intérieur des
enceintes sacrées et se promenait en compagnie des disciples d'Archytas tout
en les écoutant. Un jour, on digressa sur les appétits, et plus généralement
des plaisirs des sens, et il fit cette intervention :
«
Mes bons amis, je vous dirai ceci : après mûre réflexion, j'en arrive à
l'idée que le système de classification des vertus
est stupide, et qu'il est contre-nature. Quand la nature nous parle, elle
nous ordonne de goûter au plaisir : c'est la seule voie à
suivre chez les hommes sensés ;
résister à cet appel, brimer cet élan, est révélateur d'un esprit
tortueux, malheureux, qui n'a pas rien compris du caractère composite
de la nature humaine. La grande preuve de ce que j'avance se résume en
ceci : tous
les hommes qui ont acquis un minimum de pouvoir se consacrent à la
satisfaction de leurs plaisirs corporels, et considèrent cette inclination
comme le but suprême de ce pouvoir, les autres préoccupations devenant
totalement subalternes. Prenons le cas de ces rois de
Perse qui sont au cœur d'une monarchie étincelante. Autrefois, il y avait les
souverains de Lydie, de Médie, et
plus loin dans le temps, les rois d'Assyrie : eh bien ! tous ces princes
ont goûté à toutes les voluptés imaginables ; en Perse, on allait même
jusqu'à récompenser celui qui créerait de nouveaux délices. La chose
paraît normale ; en effet, l'homme est d'une nature telle qu'il est vite
rassasié par des plaisirs qui durent trop longtemps ; aussi s'est-on
évertué à les perfectionner sans cesse. La nouveauté a cela de remarquable
qu'elle accroît la sensation de plaisir, ne l'ignorons point. C'est pour
cette raison que l'on confectionna toutes sortes de mets compliqués, des
gâteaux toujours plus onctueux, des variétés de parfums exquis et
d'encens, des vêtements à foison, des draperies aux motifs innombrables,
des coupes et des ustensiles en tous genres. Toutes ces choses contribuent
au plaisir, du moment que la matière qui en est à l'origine, fait l'objet
de l'admiration humaine. C'est ce qui se passe avec l'or et l'argent, bref
avec toutes ces choses dont l'œil est friand, car elles constituent des
denrées rares. Tout est fait en fonction des règles de ces arts qui se
sont hissés à la perfection.
»
65. Après ces considérations d'ordre
philosophique, Aristoxènos brosse un tableau des mœurs du roi de Perse, la
foule de ses fournisseurs attitrés, sa sexualité débridée, les
doux parfums imprégnant son corps, l'élégance de sa mise, son parler délicat,
ses divertissements, ses acteurs favoris, pour en conclure que, décidément, ce
monarque était bien le plus heureux de tous les hommes.
« Il explore tous les plaisirs possibles, et sous toutes les formes.
Loin derrière lui, on peut citer notre propre tyrannie. Il faut d'abord
savoir que l'Asie entière pourvoie aux plaisirs de ce potentat, aussi
bien que... À côté, les offrandes concédées à ce pauvre Denys sont
bien mesquines en comparaison des richesses dont le grand roi est
gratifié. Normal que cette vie soit tant convoitée ; ce qui suit en
témoigne : en effet, les Mèdes coururent les pires dangers pour conquérir
l'empire des Assyriens, le but étant de s'accaparer ses richesses
extraordinaires. Plus tard, ce furent au tour des Perses
d'attaquer les Mèdes pour des raisons identiques, afin de connaître les
bienfaits de la jouissance.
Mais il y a eu les législateurs, les nôtres, dont le dessein a
été d'égaliser la société et de bannir le luxe de la mentalité
humaine : de ce fait, ils ont inventé une classification des choses appelée les vertus
; ils ont fondé des statuts de toutes sortes en vue de régler les rapports
au sein de la communauté, par exemple en légiférant sur les tenues
vestimentaires, et les modes de vie en général : ainsi, tout le monde
devait être mis sur un même pied d'égalité. Depuis que les législateurs
se sont efforcés de lutter contre toutes les formes d'outrance, l'idéal de
justice a fait son chemin, et un poète, je crois, a
formulé cette belle expression, « le visage d'or de la justice
», ou alors « l'œil d'or de la justice
». La justice fut bientôt considérée comme une divinité, et, en
conséquence, quelques peuples lui dédièrent des autels et lui offrirent
des sacrifices. À la déesse Justice, on associa bientôt la Sobriété et le
Courage ; quant au goût insensé du plaisir, on lui donna le nom d'avidité.
Et c'est ainsi que l'homme, obéissant aux lois et se fondant dans la
masse, en est arrivé à calmer les ardeurs de ses pulsions.
»
66. Dans le livre XXIII de ses Histoires,
Douris affirme que, dans les temps antiques, les rois s'adonnaient volontiers
aux beuveries. L'auteur nous rappelle à cet effet qu'Homère représentait Achille
injuriant Agamemnon de cette manière :
«
Outre à vin, avec tes yeux de chien.
»
Quand il
décrit la mort de ce roi, il écrit :
« Nous gisons autour du cratère et des tables
pleines.
»
ce qui
signifie qu'il rendit l'âme en s'enivrant copieusement...
Il est un
autre penseur qui s'adonnait à la volupté : il s'agit de Speusippe, parent de Platon, et
qui lui succéda à l'Académie. Denys, le tyran de Sicile, écrivit une lettre à
Speusippe, dans laquelle, après avoir fulminé contre son penchant pour les
délices, il stigmatisa son avarice et sa liaison coupable avec Lasthénéia, une
arcadienne qui avait suivi les leçons de Platon.
67. Aristippe et ses disciples ne furent pas les seuls à louer le
plaisir, en tant que conséquence du mouvement : Épicure et son école ont suivi
le même chemin que ces philosophes. Je ne me livrerai pas à un examen
approfondi des « souffles
»
et des « titillations
», ces vocables dont use et
abuse Épicure
; je ne disserterai pas non plus sur les « chatouillements
»
et les « sollicitations
»
si fréquents dans son traité Sur les Termes extrêmes
;
je me contenterai de quelques citations :
« Quant à moi, je ne puis concevoir le souverain
bien si
j'exclus les plaisirs qui dérivent du goût, ceux qui naissent du sexe, ceux qui sont
viennent des spectacles, ceux qui se
manifestent à la vue d'un beau visage.
»
Métrodore écrit dans ses Lettres :
« Timocrate, toi qui réfléchis sur la nature, je crois bien qu'il n'y a
que le ventre, et rien que le ventre : c'est le seul sujet de méditation
valable dans
toute philosophie qui traite de la nature.
»
Épicure dit encore :
« Le commencement et la racine de tout bien est la
satisfaction du ventre : les plus grandes et les plus belles vertus s'y
réfèrent toujours.
»
Citons encore un passage de
Sur les Termes extrêmes :
« Nous honorons tout ce qui a trait aux vertus,
pourvu que ceux-ci nous donnent du plaisir : si elles n'en procurent
aucun, il faut y renoncer.
»
Dans ses écrits, Épicure
indique que la vertu est le ministre du plaisir : de fait, il la relègue à
l'état de servante ; dans un autre passage, il écrit :
« Je crache sur le Bien et sur ses adorateurs, quand le plaisir n'est
pas au bout.
»
68. Les Romains, qui, comme on le sait, sont les plus vertueux des hommes,
ont eu raison d'expulser, sous le consulat de Lucius Postumius, les épicuriens Alcaios et Philiscos,
pour avoir propagé la débauche dans la ville. Les Messéniens ont également
banni les Épicuriens par
décret public. Le roi Antiochos débarrassa son royaume de tous les
philosophes, par l'injonction contenue dans cette lettre :
« Moi, roi Antiochos à Phanias,
Je t'avais déjà
écrit pour que tu sévisses, afin d'expulser tous les philosophes de la
capitale et de tout le royaume.
Pourtant, j'apprends que beaucoup d'entre eux sont restés, et qu'ils
corrompent notre jeunesse, cela, parce que tu n'as pas agi selon mes
volontés. Par conséquent, aussitôt reçue ma missive, fais une
proclamation, et procède à l'expulsion immédiate des philosophes hors
des imites de notre royaume ; quant aux jeunes gens surpris à les
fréquenter, qu'on les suspende pour subir les étrivières, et que leurs
pères soient sévèrement punis. Que mon ordre soit exécuté sur-le-champ !
»
Avant
Épicure, le poète Sophocle fut un adepte du plaisir, comme le confirment ces
vers tirés de son Antigone :
« Quand un homme a perdu toute joie, il a déjà, pour moi, perdu la
vie : c'est un mort qui respire. Vous avez beau amasser des trésors dans un palais,
mener un train royal, là où plaisir de vivre est absent, tout le reste est
moins qu'une ombre de fumée.
»
69.
Lycon le péripatéticien, d'après Antigonos de Caryste, s'installa
d'abord à Athènes pour y étudier, mais peu à peu, il se fit une
réputation de panier percé, d'ivrogne et d'amateur de prostituées. Plus
tard, quand il devint le chef de l'école péripatéticienne, il aimait à
régaler ses amis, et il dépensa des fortunes en banquets ininterrompus,
ce qui lui revint cher ; il fallait payer tous les artistes qui
pourvoyaient aux divertissements, les plats en argent et les divans, la
décoration, les nombreux plats qu'il servait, la foule des serveurs et
des cuisiniers : tout cela fit que les candidats hésitaient à rejoindre
son école, à l'instar de ces gens qui redoutent de pénétrer dans une
ville au gouvernement détestable qui surcharge ses citoyens d'impôts.
Les adeptes étaient en effet obligés d'assumer l'administration
quotidienne de l'école pendant trente jours, ce qui signifiait qu'ils
avaient la responsabilité de surveiller les nouveaux étudiants ; le
dernier jour du mois, ils recevaient neuf oboles pour chacun des
nouveaux étudiants ; et c'est avec cette somme modique qu'ils devaient
financer les festins et les divertissements qui étaient offerts, non
seulement à ceux qui avaient payé leurs honoraires, mais à tous ces
inconnus que Lycon invitaient gracieusement, en particulier, des hommes
plus âgés, simples visiteurs de l'école ; l'argent obtenu n'était donc
pas suffisant pour acquitter toutes les factures de parfumerie et des
couronnes ; en outre, nos adeptes avaient en charge les sacrifices, et
administraient les rites en l'honneur des Muses. Toute cette mise en
scène n'avait absolument rien à voir avec la dialectique et la
philosophie, mais était plus en harmonie avec l'éclat pimpant qui
caractérise une vie tapageuse. Cette pratique était en soi très
perverse, même pour ceux, qui, par manque de moyens personnels, étaient
dispensés de cette fonction.
Quant aux
disciples de Platon et de Speusippe, ils surent se protéger de cette dérive :
quand ils se retrouvaient dans les festins, ce n'était pas simplement pour
goûter des mets excellents ou s'enivrer, c'était surtout pour révérer les
dieux, discuter comme des gens de bonne compagnie, se détendre, et s'engager
dans des discussions intellectuelles. Malheureusement, ces nobles objectifs,
comme nous ne l'avons que trop constater, sont devenus subalternes aux yeux de
leurs successeurs, qui préfèrent bien davantage porter des manteaux
confortables et
vivre dans un luxe onéreux. Plus que tout autre, Lycon étala son
arrogance, à tel point qu'un jour, il organisa chez Conon, en plein cœur du
quartier chic d'Athènes, une fête grandiose dans une
salle pouvant contenir plus de vingt divans. Ajoutons pour finir que ce
philosophe était un joueur de balle
averti.
70. Sur Anaxarchos, Cléarchos
de Soles écrit dans le livre V de ses Vies :
« Quand des richesses déferlèrent sur Anaxarchos - le philosophe dit
de l'eudémonisme -, grâce à l'inconscience de quelques généreux
donateurs, il se fit servir du vin par une jeune fille nue, choisie pour
ses charmes qui n'avaient point d'égal. À vrai dire, sa tenue indécente
révélait le caractère vicieux de l'homme qui l'employait. Le boulanger d'Anaxarchos
portait des
gants, et se couvrait le visage quand il malaxait la
pâte, afin d'empêcher la sueur de couler et de se mélanger à celle-ci.
»
Pour décrire notre vertueux philosophe, citons ces vers tirés du Fabricant de harpes d'Anaxilas
:
« Huilant sa peau avec des onguents jaunes, étalant ses délicates
chlamydes, traînant ses pieds dans de fins escarpins, mâchant des oignons,
dévorant des morceaux de fromage, gobant des œufs, mangeant des
bigorneaux, buvant du vin de Chios, et, c'est le comble, portant sur des
pièces d'étoffes cousues les jolies lettres d'Éphèse.
»
71. Combien Gorgias de Léontion était meilleur que ces gens-là ! À
son sujet, Cléarchos, que nous venons de citer, déclare dans le livre VIII de ses
Vies, que, par sa tempérance, sa sobriété, il vécut pendant presque cent dix ans,
en ayant conservé toutes ses facultés. Et quand on lui demandait quel régime
il avait suivi, en considérant sa santé florissante, il répondait : « Je me
suis toujours détourné des voluptés.
» Démétrios de Byzance
nous donne une version différente de ce propos dans le livre IV de son
ouvrage Sur la Poésie :
« Quand on demandait à Gorgias de Léontion la raison de sa longévité,
lui qui était centenaire, il répondait :
« Je n'ai jamais fait une chose en vue de plaire à quelqu'un.
»
Ochos occupa le trône fort longtemps,
en profitant en abondance des bonnes choses de la vie. Quand il
fut près de mourir, son fils aîné, qui désirait suivre son exemple, lui demanda comment
il avait fait pour garder le pouvoir autant d'années, et son père lui répondit :
« J'ai pratiqué la justice envers tous les hommes et tous les
dieux.
»
Carystios de Pergame, citant Céphisodoros
de Thèbes, dit, dans un passage de ses Commentaires historiques, que Polydoros, le médecin de Téos,
était convié à dîner par Antipater ; ce dernier avait une tapis élimé auquel les anneaux
étaient encore accrochés ; pour prendre ses repas, il se couchait sur ce
tapis, n'utilisant que quelques couverts de bronze. Ajoutons que ce roi vécut
sobrement en ignorant toujours le faste.
72. Quant à Tithonos, qui passait sa vie au
lit du matin jusqu'au
crépuscule, ses désirs n'en étaient que plus modérés à l'orée du soir ;
on disait qu'il dormait avec
l'Aurore
;
mais il était tellement
transi de désirs
dans ses vieux jours qu'il
se
fit enfermer dans une cage
aux oiseaux,
en quelque sorte
« suspendu
»
à ses envies.
Mélanthios, étirant
trop son cou
pour faire durer le plaisir d'avaler, finit par s'étrangler : celui-là était
décidément plus avide que le Mélanthios de l'Odyssée.
Il y a bien des gens qui se sont déformés physiquement du fait de leur
insatiable
gourmandise. Certains ont développé
de l'embonpoint,
alors que d'autres, par
leurs folie du luxe, se sont exemptés de toute douleur.
Nymphis d'Héraclée, dans le livre
XII de son
ouvrage
Sur
Hercule,
raconte que Denys, fils de Cléarchos,
premier
tyran d'Héraclée,
et
lui-même tyran de sa patrie, devint progressivement
obèse en raison de
son luxe et de sa goinfrerie ;
il était tellement gras qu'il souffrait de suffocation. Aussi les médecins lui prescrivaient-ils de prendre des
aiguilles fines
et longues,
et de se faire percer le côté du ventre, à chaque fois qu'il sombrait dans un
sommeil profond.
Il faut dire que cette aiguille ne lui faisait aucun mal tant qu'elle qu'elle
s'enfonçait dans les zones remplies de graisse. Mais dès qu'elle atteignait
les chairs vives, il se réveillait très vite.
Quand il recevait en audience des
visiteurs, il
se tenait devant un
coffre
imposant
afin de cacher la plus grande partie de son
corps,
ne laissant voir que le visage : c'est ainsi qu'il
conversait avec ses quémandeurs. Ménandre, sans
méchanceté aucune (?), parle de lui dans ses Pêcheurs, après avoir
raconté l'histoire des
réfugiés d'Héraclée.
Voici ce qu'il écrit :
«
C'était
un gros pourceau
couché
sur son museau.
»
Ce vers
encore :
« Il appréciait le luxe - mais
si fort que cela ne pouvait durer.
»
Plus
loin enfin
:
« J'ai
un désir et un seul, et je mourrai dans la grâce : me
coucher sur
ma graisse ! Ne rien dire,
le souffle haletant,
bouffant, et
disant :
je suis
repu
de plaisirs.
»
Il ne mourut cependant qu'à
cinquante-cinq
ans,
et il fut
tyran
pendant trente-trois
ans, se
distinguant de ses confrères
par
sa bonhomie et sa conduite
honorable.
73. Tel était
également
Ptolémée qui régna sur
l'Égypte,
celui
qui se proclama
bienfaiteur (Évergète), mais que
les Alexandrins
surnommaient plutôt malfaiteur (Kakergète). Le stoïcien
Posidonios, qui voyagea avec Scipion l'Africain
jusqu'à
Alexandrie,
le décrit en ces termes dans le livre VII de ses
Histoires :
«
En raison de
sa
mollesse,
il
était devenu
une lourde masse, tant il avait de graisse et un ventre proéminent, au
point qu'il était impossible d'en faire le tour, même avec les deux bras !
Pour cacher cet embonpoint, il portait
une
robe qui
lui descendait
jusqu'aux
pieds, et
dont les manches recouvraient même les
poignets.
Il ne sortait jamais dehors, sauf pour accompagner
Scipion.
»
Que ce roi
ait été
licencieux, nul n'en fait mystère, et la chose est attestée par le prince
lui-même dans le livre VIII de
ses Commentaires, quand il raconte
sa prise de fonction en tant que
prêtre d'Apollon à Cyrène, et
le banquet qui fut donné à ses prédécesseurs ; il
écrit ceci
:
« L'Artémitia est un fête
importante à Cyrène,
où le prêtre d'Apollon,
désigné annuellement,
convie à un grand banquet
ceux qui l'ont précédé dans cette charge
; devant chaque invité, il fait placer
un
large
récipient en terre cuite
pouvant
contenir vingt artabes,
et
dans lesquels
on dépose des
gibiers,
des
volailles domestiques,
des fruits de mer ou des
poissons fumés
d'importation
;
en outre, nos ancien prêtres sont parfois gratifiés d'une joli petit
esclave.
Mais moi, j'ai mis fin à ces pratiques, et j'ai fourni des coupes en
argent massif,
d'une valeur appréciable, comme en témoigne les dépenses plus haut
mentionnées ; à ces cadeaux, j'ai
ajouté un cheval caparaçonné,
fourni avec le
palefrenier et des freins marquetés d'or.
Le repas terminé, chaque invité repart avec cheval et cavalier.
»
Le fils de Ptolémée
Alexandre
(Ptolémée Aulète)
ne cessa, lui aussi, d'engraisser à vue d'œil ! On sait qu'il
tua sa propre mère,
quand elle gouvernait
de concert
avec lui.
Voici ce que
Posidonios
dit
à son sujet,
dans le livre
XLVII
de ses
Histoires
:
«
Ce souverain
d'Égypte,
un homme
haï
de son peuple, mais
soumis aux flatteries de
ses courtisans, vécut dans
un
luxe
éhonté
;
quand il voulait se soulager, il était incapable de sortir sans être
soutenu par deux gardes du corps.
Mais quand,
dans un banquet,
les danses commençaient, alors, il sautillait nu-pieds et se
contorsionnait dans un rythme endiablé, comme un vrai danseur.
»
74.
Agatharchidès
rapporte, dans le livre
XVI de son Histoire
d'Europe,
que Magas,
qui régna sur
Cyrène pendant cinquante ans, fut
un souverain si pacifique qu'il put passer son temps à festoyer, si bien qu'il
parvint, à la fin de sa vie, à un monstrueux embonpoint. Finalement, il mourut
étouffé dans sa graisse, parce qu'il ne faisait aucun exercice et qu'il
n'arrêtait pas de se goinfrer.
Le même auteur,
dit encore,
dans le livre
XXVII
que,
chez les Lacédémoniens,
il était anormal d'être remarqué avec une visage dépourvu de virilité, ou de
montrer un ventre
proéminent
; c'est pourquoi,
tous les dix jours, les jeunes
recrues
avait obligation de se mettre nu devant les
éphores
: les magistrats observaient alors de près les vêtements qu'elles portaient,
ainsi que l'état de leur couche, et ils avaient raison.
Il n'empêche que Sparte possédait de très bons cuisiniers, habiles à préparer
les viandes ; mais le raffinement se limitait à cela.
Dans
ce
même livre XXVII,
Agatharchidès
raconte que les
Lacédémoniens
firent comparaître
dans leur assemblée
Naucleidès,
fils de Polybiadès,
parce qu'on estimait qu'il était devenu trop obèse, conséquence d'une vie de
patachon.
D'emblée,
Lysandre
l'accabla de reproches, le traita de débauché et de vicieux : peu s'en fallut
qu'il ne fut expulsé de la cité. Toutefois, on ne le fit pas, mais il fut averti
qu'il serait banni s'il ne corrigeait point son mode de vie.
Pour l'occasion,
Lysandre
rappela ce que fit
Agésilas,
quand il guerroya contre les Barbares, près de
l'Hellespont.
Constatant que
les Asiatiques
étaient parés de riches vêtements,
mais que leur corps étaient gras et mous, il ordonna que les captifs fussent
amenés devant le crieur public, dépouillés de leurs tuniques, et vendus
séparément de leur bel accoutrement : Lysandre
voulait
faire comprendre à
ses alliés
que leur
combat, pour amasser un riche butin, avait lieu avec des hommes veules et sans
valeur, le but étant, bien sûr, de motiver encore davantage leur ardeur.
Python,
l'orateur de Byzance, était
aussi bien en chair, si l'on en croit
Léon, son contemporain.
Alors que des factions se déchiraient entre celles, Python dit ceci pour
ramener la concorde
:
« Citoyens, vous
voyez
comme je suis
gras
;
eh bien !
j'ai une épouse
plus
grosse que moi.
Quand
nous
sommes bien,
un lit
même
étroit nous
suffit largement ;
mais, quand nous nous
disputons,
la maison n'est pas assez grande.
»
75. Comme il vaut mieux,
mon bon Timocrate, être pauvres et maigres
que d'être comparés avec ces gens dont parle Hermippos dans
ses
Cercopes
;
plutôt notre condition que vivre comme ces richards, et ressembler
au monstre marin de Tanagra
: ils ont bien raison, ces chers
notables susmentionnés ! Hermippos,
s'adressant à Denys, dit :
« Les pauvres te
sacrifient déjà des bœufs
tout estropiés, plus maigres que Léotrophidès ou
Thoumantis.
»
Dans Gérytadès,
Aristophane dresse également
la liste des
gens maigrelets,
qui, au fond de l'Hadès, furent envoyés par
les poètes
comme ambassadeurs, afin d'y rencontrer les poètes morts. Voici ces vers :
« A.
Qui a osé descendre
dans cette
cave à macchabées,
aux portes de l'obscurité ?
B.
Nous avons
désigné,
d'un commun accord, un représentant de chaque
art, des hommes qui, nous le savons, aiment l'Hadès et y descendent
volontiers.
A.
Quoi ! Il y aurait des types qui
se plairaient dans l'Hadès
?
B. Certainement,
tout comme il y a
les gens qui aiment
se rendre en Thrace. Le ciel m'en est témoin. Il en
faut pour tous les goûts.
A. Et qui sont-ils donc ?
B. Eh
bien
!
il y a Sannyrion,
il
appartient à la clique
des comédiens
;
parmi les
membres des
chœurs tragiques,
on a désigné
Mélétos
; enfin, pour les
chœurs
cycliques,
on a choisi
Cinésias.
»
Plus loin,
nous lisons
:
«
Ils sont bien
maigres
les espoirs que vous emportez
! Ces pauvres
types,
si le fleuve de la diarrhée avance
à une vitesse foudroyante,
ils seront rattrapés par lui et emportés.
»
Concernant Sannyrion, Strattis,
écrit dans son Homme
tranquille :
« Le renfort de
cuir de Sannyrion.
»
Sannyrion décrit
lui-même
Mélétos
dans son Rire
:
« Mélétos,
ce cadavre de Lénéon.
»
76. Cinésias était, en effet, grand et maigre, au point que Strattis
lui a consacré une pièce entière, dans laquelle il
l'appelle « l'Achille de Phthie
», parce qu'il utilisait sans cesse le mot « phthien
» dans sa poésie. D'autres poètes, tel Aristophane, décrit Cinésias
comme « léger comme du bois de tilleul
» : si on devait le croire, Cinésias se
serait attaché autour du corps une planche en
bois de tilleul, pour éviter de se plier et de casser en deux, ce qui eût été
la conséquence normale de sa taille et de son aspect squelettique...
L'orateur
Lysias, dans son Pour Phanias - un discours composé contre une proposition d'une loi anticonstitutionnelle - dit que Cinésias
était fort maladif ; pourtant, il fut commandant d'armée, abandonnant un temps
ses activités poétiques pour devenir sycophante, ce qui lui aurait permis de
s'enrichir. Quoi qu'on en dise, il s'agit bien là de notre poète, et non d'un
homonyme : cela est attesté
par la manière emphatique avec laquelle Cinésias est raillé pour son impiété en tant que poète
; en effet, Lysias le présente comme un athée notoire. Lisons plutôt :
« Je
suis étonné que vous ne soyez pas indignés par le fait que Cinésias se
veut le défenseur de nos lois, alors que vous savez tous qu'il est
l'homme le plus impie du monde. C'est celui-là même qui a commis de
monstrueux sacrilèges dont la seule mention est une honte à nos oreilles.
Vous le connaissez suffisamment, je suppose, car tous les ans, nos
auteurs de comédies écrivent sur lui. N'était-ce pas avec lui qu'Apollophanès,
Mystalidès et Lysithéos, ont jadis festoyé, au cours d'une journée
pourtant interdite par nos cultes ? Ces pendards-là ne se gênaient pas
pour se qualifier eux-mêmes d'« Adeptes de l'Esprit du Mal
» au lieu d'« Adeptes de la Nouvelle Lune
» : c'était à juste
titre, si l'on considère leur vie exécrable à souhait ; et Ils faisaient
cela avec un naturel sidérant, pour railler les
dieux et vos lois. Désormais, ces scélérats ont péri de la manière qui
sied aux gens de cette espèce. Mais, en ce qui concerne Cinésias,
le plus célèbre de tous ces impies, les dieux l'ont
mis dans un tel état que, plutôt que de le faire
mourir, ils ont préféré le maintenir en vie, afin qu'il soit un sujet de
méditation pour son prochain, pour
que tout le monde sache que, pour les infâmes, les dieux ne se vengent pas
forcément sur les
enfants : souvent, ils usent de cruauté, châtiant avec la plus grande
rigueur les méchants, en leur envoyant des désastres et des maladies pires
que ceux du commun des mortels.
Mourir ou tomber malade est une chose banale pour les humains, mais vivre
aussi longtemps dans une telle condition, en croyant mourir chaque jour,
mais survivant tant bien que mal, est
le supplice le plus approprié pour punir les fauteurs de sacrilèges.
»
77. Voilà ce que l'orateur disait à propos de Cinésias.
Philitas, le poète de Cos, était
d'une maigreur telle, qu'il attachait des boules de plomb à ses pieds de
peur d'être renversé par le vent.
Polémon le Periégète, dans son livre
Sur les
Merveilles, rapporte qu'Archestratos le devin, capturé par l'ennemi, fut placé
sur une balance et s'avéra ne peser qu'une seule obole : il était si maigre !
Le même auteur
affirme également que Panarétos ne consulta jamais de
médecin (c'était un élève du philosophe Arcésilaos, et Polémon dit qu'il vécut
à la cour de Ptolémée Évergète, qui le gratifiait d'une pension de douze
talents par an). En effet, quoique fort maigre, il n'était jamais malade.
Dans
le Livre II de son ouvrage Sur la Formation, Métrodore de Scepsis dit que le poète Hipponax était,
non
seulement minuscule, mais également très maigre ; malgré tout, il était
musclé, et, parmi les exploits qu'on lui attribue, il y a celui où il lança
une carafe vide à une distance énorme : pourtant, on sait qu'en règle générale
un objet vide ne peut fendre l'air, ni avoir une grande vitesse.
Philippidès était maigre
aussi. L'orateur
Hypéride indique, dans l'un de ses discours, qu'il était politicien. Or, selon
notre orateur, sa maigreur manifeste le rendait
peu crédible dans ses prestations.
Alexis dit
de lui, dans ses Thesprotiens :
« Toi, Hermès, qui escortes les morts, toi à qui Philippidès est
alloué, et toi, œil
de la nuit enrobée de noir.
»
Et Aristophon, dans
son Platon :
« A. En trois jours, je le rendrai plus maigre que Philippidès.
B. Quoi ! tu peux changer les hommes en cadavres en si peu de temps ?
»
Enfin,
Ménandre, dans La Colère :
« Si, dans ton pays, la famine mord jamais cet ami cher, elle fera de
lui un cadavre plus maigre que Philippidès.
»
Il est
clair que la formule « philippidiser
» signifie « être maigre
pour de bon
».
De
lui, Alexis dit dans La femme qui buvait de la
Belladone :
« A. Tu es dans une mauvaise passe : tu n'es plus qu'un poulet déplumé, Zeus m'en est témoin ! Tu as été philippidisé.
B.
Tu as fini d'inventer des mots nouveaux quand tu me parles. Je suis presque
mort.
A. Quels malheurs tu as
eu !
»
En fin
de compte, il
vaut mieux avoir cet aspect-là, que de ressembler à l'homme croqué par Antiphanès
dans son Éole :
« Ce pauvre ami, victime de ses ivrogneries et de son obésité, est
appelé « Outre à vin
» par tout le monde.
»
Héracléidès du Pont, dans son livre
Sur le Plaisir, dit que le marchand de
parfums Déinias, qui s'était vautré dans un luxe incommensurable, et avait
goûté à toutes les turpitudes, fut ruiné en raison des dépenses engendrées par
sa vie dissipée. Désespéré à l'idée de ne plus pouvoir assouvir ses pulsions,
il préféra se châtrer.
Toutes
ces histoires sont le résultat d'un luxe extravagant.
78. C'était la coutume à Athènes, chez les gens luxurieux, que de
s'arroser les pieds de parfums ; à ce sujet, lisons ce qu'écrit Cephisodoros
dans son Trophonios :
« Alors ! Vous allez me parfumer, oui ou non ! Achetez-moi du parfum d'iris et
de rose, plus vite que ça, Xanthias ; et pour mes pieds, je veux qu'on m'achète de
l'asarabacca.
»
Eubulos
écrit ceci
dans le Sphinx-Carion :
« Tu devrais me voir dans le lit ! Tout autour de moi, j'ai des
petites minettes adorables, très vicieuses, et qui se trémoussent ; et
elles me frottent les pieds avec des onguents de
marjolaine.
»
Et dans
Procris, le personnage principal dit qu'il faut s'occuper du chien de Procris,
en parlant de l'animal comme si c'était un être
humain :
«
A. Tu installeras un petit lit moelleux et mignon pour le
chienchien ; en dessous, tu mettras des couvertures en laine de Milet ; au-dessus,
tu étendras une draperie
légère.
B. Par Apollon !
A. Ensuite, tu feras tremper
pour lui quelques gruaux de blé dans une jatte de lait d'oie.
B. Par
Héraclès !
A. Et, pour finir, tu frotteras ses jolies papattes avec du parfum de Mégallos.
»
Dans Alcétis, Antiphanès
montre un homme qui asperge ses pieds d'huile d'olive. Dans le Prêtre mendiant, il dit
:
« Il a demandé à la donzelle d'acheter un onguent de la déesse et de
lui en enduire, d'abord les pieds, puis les genoux. Et quand elle eut touché ses pieds et les eut
bien frottés, il sauta au plafond !
»
Et dans
L'Homme de Zante :
« Et alors ! Ça m'est interdit d'aimer les femmes et de prendre mon
pied avec ces petites chipies ? Et pourquoi donc ? Ne suis-je pas aux
anges quand tu me fais tout ça, et que tu me frottes les panards avec tes
mains de rêve ?
»
Il faut
citer aussi du même Les Villageois de Tharicos :
« A. Est-ce qu'elle se baigne vraiment ? Mais quoi ?
B. Ouais,
elle a un coffret marqueté d'or ; elle en sort un parfum égyptien pour
oindre ses pieds et ses gambettes, une huile de palme pour ses joues et ses
nibards,
un peu de menthe pour ses bras, de la marjolaine pour ses sourcils et ses cheveux,
du thym pour son cou et son genou...
»
Anaxandridès écrit ceci dans Protésilas :
« Le parfum acheté dans l'échoppe de Péron : une partie en a été
vendue hier à Mélanopos, et une autre à un riche égyptien ; et avec cet
onguent, Mélanopos a frotté les pieds de Callistratos.
»
79. Il
faut bien avouer que, déjà, à l'époque de Thémistocle, la mode était au luxe,
comme Télécléidès le note justement dans ses Prytanes. Cratinos, dans
Les
Cheirons, fait une description du luxe qui avait cours en ces temps reculés :
« Chaque homme venait à l'assemblée avec son brin de menthe
douce, ou une rose, ou un lis à l'oreille, ou traînaillait sur le marché
avec une pomme et un bâton dans les
mains.
»
Cléarchos de Soles écrit dans ses
Érotiques :
« Pourquoi portons-nous dans nos mains des fleurs, des
pommes et autres choses de ce genre ?
Dame nature essaie-t-elle, à
travers notre passion pour ces grâces, de désigner les vrais amoureux du
beau ? Ou alors ces gens les portent-elles en les appréciant en tant que
révélation fournie par la nature ? Peut-être les portent-elles aussi pour ces deux raisons ?
Reconnaissons le fait qu'une fleur se donne lors des premières rencontres
amoureuses, afin de révéler notre flamme. Pour ceux qui convoitent, c'est
un signe montrant leur entière
disponibilité ; pour ceux à qui l'on destine la fleur, c'est la
notification par laquelle ils peuvent librement partager la beauté de
la fleur en question. La demande que l'on fait sous la forme d'un
présent de belles fleurs et de beaux fruits, invite ceux qui les
acceptent d'offrir à leur tour la fleur de leur corps. Peut-être aussi
gardent-ils ces fleurs pour eux-mêmes, en vue d'admirer leur
charme, comme consolation de la propre beauté du bien-aimé. Car le
désir pour l'aimé est détourné par la possession des fleurs. À moins de
n'aimer les fleurs que comme ornement, juste comme une chose permettant
d'embellir la vie. Car ils sont magnifiques à voir, ceux qui, non
seulement portent des couronnes fleuries sur la tête, mais qui en ont
les mains remplies ; ils sont prédisposés à aimer la beauté, puisqu'ils
révèlent leur goût pour les belles choses. Beau est en effet l'aspect
de l'arrière-saison quand on en contemple les fruits et les fleurs. Ou
alors devrions-nous dire que les amoureux sombrent dans la mollesse
quand ils se laissent attirer par la beauté ? Serait-ce alors une
inclination vers un plaisir pervers ? Il est vrai que les êtres
voluptueux et qui se croient irrésistibles, aiment à cueillir des
fleurs. Les jeunes filles, aussi, cueillent des fleurs dans le cortège
de Perséphone, et Sappho dit qu'elle y aperçut une fois
« une jeune fille en fleur cueillant des fleurs
».
80. De nos jours, les gens sont tellement
rassasiés de sexe qu'ils ont même consacré un temple à Aphrodite aux
belles fesses ; que je vous narre les circonstances de la fondation de ce
culte.
Un fermier avait deux belles
filles qui, un beau jour, se disputèrent si violemment qu'elles se ruèrent en
place publique pour régler leur différend : celui-ci portait sur la question
de savoir qui, des deux filles, avait le plus bel arrière-train. Un jeune homme, dont le père était un vieil
homme fort riche, passait dans les environs, et elles lui firent signe ; lui,
après les avoir bien observées, se choisit la fille aînée ; bref, ce fut le
coup de foudre, au point que, lorsqu'il revint chez lui, il tomba malade,
s'alita, avant de raconter à son frère, plus jeune que lui, l'aventure qui lui
était arrivée. Ce dernier
alla voir nos demoiselles, et tomba éperdument amoureux de l'autre fille.
Devant une pareille situation, leur père les invita à contracter un mariage en
bonne et due forme ; mais, n'ayant pas réussi à les convaincre, il ramena les
jeunes filles dans sa maison, avec le consentement du père de celles-ci, et il les
maria à ses fils. Nos donzelles furent appelées « callipyges
» par les
citadins : c'est en tout cas ce que nous certifie Cercidas de Mégalopolis, dans
les vers suivants, tirés de ses Iambes. Il
écrit :
« Il y avait une paire de soeurs dotée d'une belle paire de fesses à
Syracuse.
»
Ce
sont ces deux sœurs qui, héritières d'une coquette fortune, fondèrent le temple de
l'Aphrodite dite Callipyge, comme l'atteste également Archélaos dans ses Iambes.
81. L'histoire qui suit est fort
intéressante, car elle évoque une lubie dont la cause directe est une vie de
plaisirs. C'est Héracléidès du Pont qui nous la rapporte dans son traité
Sur le Plaisir :
« Thrasyllos, le fils de Pythodoros, du dème d'Ǣxonê, était victime
d'une étrange lubie, conséquence de la vie dépravée qu'il menait : il
s'imaginait que tous les vaisseaux du monde qui entraient au Pirée lui appartenaient
: de ce fait, il les
enregistrait dans ses comptes, les expédiait, et
traitait de toutes les affaires les concernant ; à leur retour au bercail,
il les accueillait à bras ouverts, avec une joie si sincère qu'on eût cru
qu'il en était le véritable propriétaire. Les bateaux qui avaient péri en
mer ne l'intéressaient guère ; par contre ceux qui revenaient à bon port,
le rendaient visiblement heureux. Son frère Criton, revenu à Athènes,
après un séjour en Sicile, le prit en main et le confia à un médecin, qui
parvint à la guérir de sa folie. Plus tard, Thrasillos raconta son étrange
expérience, et avoua qu'il n'avait jamais ressenti une telle béatitude que
lorsqu'il était dans sa folie ; il n'éprouvait alors aucune souffrance,
bref il était dans une extase perpétuelle.
»
FIN
DU LIVRE XII
Du
Luxe
