95. Ce fut ainsi qu'ils eurent le courage de se dévouer à la mort. Lorsque, après tant de guerres, tant d'incendies et tant de torrents de sang répandu, la question eut été réglée en Italie, les chefs du parti de Sylla en parcoururent les villes l'une après l'autre, établissant des garnisons dans celles qui paraissaient suspectes. Pompée fut envoyé en Afrique contre Carbon, et ensuite en Sicile, contre ceux de ses partisans qui s'y étaient réfugiés. Cependant Sylla convoqua lui-même les comices. Il s'y donna à lui-même de très grands éloges, et dit beaucoup d'autres choses propres à inspirer la terreur. Il annonça qu'il avait l'intention d'améliorer la condition du peuple, s'il voulait suivre son impulsion ; mais qu'il n'épargnerait aucun de ses ennemis et les destinait aux pires des maux, et qu'il déploierait tout le pouvoir dont il était armé contre tous préteurs, questeurs, chefs de corps, ou autres qui avaient servi ses ennemis depuis le jour que le consul Scipion viola le traité qu'il avait fait avec lui. Immédiatement après ce discours, il prononça la proscriptions de quarante sénateurs et d'environ seize cents chevaliers. Il paraît qu'il fut le premier à établir une liste avec le nom de ceux qu'il condamnait à mort, et le premier aussi qui assura des honneurs à ceux qui égorgeraient les proscrits, des récompenses à ceux qui révéleraient leurs asiles, et qui prononça des peines contre ceux qui les aideraient à se dérober. à sa vengeance. À peu de temps de là, il proscrivit encore d'autres sénateurs ; et plusieurs de ces derniers, pris à l'improviste, furent immolés dans les lieux mêmes où ils furent trouvés, dans leurs maisons, dans les rues, dans les temples. D'autres furent soulevés pour être portés jusqu'à Sylla, et jetés à ses pieds. D'autres furent traînés et outragés de toutes les manières, sans qu'aucun de ceux dont les yeux rencontraient ces spectacles épouvantables osât dire un mot, tant la terreur était profonde. D'autres furent condamnés à l'exil. D'autres eurent leurs biens confisqués. Des perquisiteurs furent mis en campagne, et se répandirent de tous les côtés, pour déterrer ceux qui s'étaient sauvés par la fuite, et ils égorgèrent tous ceux qui leur tombèrent entre les mains.

96. Ces mesures furent étendues sur les villes de l'Italie. On y égorgea, on y bannit, on y dépouilla de leurs biens tous ceux qui avaient agi sous les ordres de Carbon, de Norbanus, de Marius, et des chefs qui leur étaient subordonnés. On jugea rigoureusement, d'un bout de l'Italie à l'autre, ceux à qui on imputa les diverses actions qui furent traitées de crime, comme d'avoir commandé quelque opération, porté les armes, fourni des contributions, rendu tout autre service, ou même de s'être montrés, par leurs sentiments, contraires au parti de Sylla. Avoir donné ou reçu l'hospitalité, avoir eu des liaisons d'amitié, avoir prêté ou emprunté de l'argent, devinrent des titres d'accusation. On pouvait désormais être arrêté pour avoir témoigné de l'affection, ou simplement pour avoir été compagnon de voyage. C'était principalement contre les riches que ces fureurs étaient dirigées. Lorsqu'elles cessèrent de frapper les individus, elles furent dirigées contre les cités. Sylla étendit sur elles le fléau de sa vengeance. Ici, il fit démolir les citadelles ; là, il fit raser les murailles. Tantôt il imposa des amendes publiques, tantôt il exigea de très onéreuses contributions. Dans la plupart, il établit, en guise de colons, ceux qui avaient combattu pour sa cause, comme pour se ménager des points d'appui par toute l'Italie. Il leur distribua les propriétés foncières et les maisons des proscrits ; aussi lui restèrent-ils attachés même après sa mort. Ils sentirent que la perpétuité de leur possession dépendait du maintien de tout ce qui était l'ouvrage de Sylla ; et ce fut pour cette raison qu'ils lui conservèrent leur dévouement même au-delà du tombeau. Pendant que les choses se passaient ainsi en Italie, Pompée s'empara, par ses émissaires, de la personne de Carbon, qui s'était sauvé d'Afrique en Sicile, et de la Sicile dans l'île de Cossyra , avec plusieurs citoyens de marque. D'après l'ordre qu'il en avait donné, tous les compagnons de Carbon furent égorgés, sans qu'on les lui amenât. Quant à Carbon, il le fit traîner à ses pieds, chargé de chaînes, quoiqu'il eût été trois fois consul ; il prononça une harangue à son propos, le fit égorger, et envoya sa tête à Sylla.

97. Après avoir obtenu contre tous ses ennemis le succès de tout ce qu'il avait pu désirer, et lorsqu'il ne lui en resta plus d'autre que Sertorius, qui était très éloigné, il chargea Métellus d'aller le combattre en Ibérie. Quant à l'administration intérieure de la république, il la régla pleinement à son gré. Il ne fut plus question ni de loi, ni d'élection, ni de sort. La terreur glaçant tout le monde, la moitié se cachait, l'autre moitié gardait le silence. Tout ce que Sylla avait fait en qualité de consul ou de proconsul fut déclaré valide et parfaitement légal. On lui décerna une statue équestre en or, qui fut placée en face des rostres. On appliqua à cette statue cette inscription : « Cornélius Sylla, l'heureux général. » C'était le surnom que ses flatteurs lui avaient donné, par allusion à ses succès contre ses ennemis ; et l'adulation le perpétua. J'ai vu un document qui rapportait que le sénatus-consulte qui fut rendu à cette occasion l'avait désigné sous le nom de Sylla Epaphrodite ; ce qui me paraît d'autant plus probable qu'on lui donne aussi l'épithète de Faustus, surnom qui se rapproche singulièrement de aisios (heureux), et de épaphroditos (favori d'Aphrodite). À l'appui de ces surnoms, j'ai vu quelque part un oracle' qui avait été rendu pour lui, lorsqu'il eut la curiosité de lire dans l'avenir : « Romain, ajoute foi à ce que je vais te dire. Cypris, qui s'intéresse aux descendants d'Enée, leur a donné une grande puissance. Mais ne laisse pas d'offrir des sacrifices annuels à tous les immortels. N'en oublie aucun. Envoie des offrandes à Delphes. Il est un lieu, pour qui monte, sous le Taurus neigeux, où est située la longue ville des Cariens, qui porte le même nom qu'Aphrodite ; consacres-y une hache, et tu seras rendu invincible. » Au surplus, quel que soit celui de ces surnoms que les Romains aient donné à Sylla dans l'inscription dont il s'agit, ils me paraissent avoir voulu, ou lui lancer une pointe, ou le flagorner. En conséquence de cet oracle, Sylla envoya en effet une couronne d'or et une hache, avec cette inscription : « Aphrodite, voici l'offrande que je t'adresse, moi, Sylla, imperator, puisque je t'ai vue, en songe, combattre à la tête de tes légions, revêtue des armes de Mars. »

98. Cependant Sylla, effectivement roi ou tyran, non pas par élection, mais par force et par violence, sentit qu'il avait besoin de mettre les apparences électives de son côté ; et voici ce qu'il imagina. C'était la vertu qui donnait anciennement des rois aux Romains ; et lorsque le roi régnant venait à mourir, les rênes de l'État passaient successivement, de cinq en cinq jours, entre les mains d'un des membres du sénat, jusqu'à ce que le peuple eût donné un successeur au roi défunt ; et celui qui portait ainsi le sceptre pendant cinq jours, ils l’appelaient interroi, car il était roi pendant cet intervalle. Ensuite, c'étaient toujours les consuls dont la magistrature expirait qui présidaient aux comices pour l'élection des nouveaux consuls ; et lorsque, par événement, il n'y avait pas de consul, on nommait alors aussi un interroi pour tenir les comices consulaires. En conséquence de cet usage, et de la circonstance présente qu'il n'y avait point de consuls, puisque Carbon avait péri en Sicile, et Marius à Préneste, Sylla, étant allé quelque part hors de Rome, envoya ordre au sénat d'élire un interroi. Le sénat élut Valérius Flaccus, espérant qu'il présiderait en effet les comices consulaires. Mais Sylla adressa un messager à Flaccus, pour le charger de dire au peuple que Sylla était d'avis et croyait utile que, dans les circonstances présentes, on conférât à l'un de ceux que l'on appelait dictateurs le gouvernement de la république, chose qu'on n'avait point vue depuis quatre cents ans. Il ajoutait que celui qu'on choisirait devrait exercer le pouvoir non pour un temps déterminé, mais jusqu'à ce que Rome, l'Italie et tout l'empire romain auraient cessé d'être agités par les séditions et les guerres et auraient repris une assiette fixe. On sentit bien que cette suggestion faisait allusion à Sylla lui-même. Il n'y avait pas le moindre doute, car Sylla, se mettant à découvert sans nulle dissimulation, avait marqué à Flaccus, à la fin de sa lettre, qu'il pensait être lui-même le plus apte à rendre service à la république dans cette situation.

99. D'après ce message, les Romains investirent Sylla du pouvoir suprême pour le temps qu'il voulait, certes à contrecoeur, car ils ne pouvaient plus rien délibérer selon les lois et ils se regardaient comme absolument dénués de toute influence dans les affaires, mais, dans cette déconfiture de tous leurs droits, ils embrassèrent ce simulacre d'élection, comme l'image, comme le fantôme de la liberté. Auparavant déjà, l'autorité d'un dictateur était une véritable tyrannie, mais elle était limitée dans le temps ; ce fut la première fois que, décernée sans terme fixe, elle constitua une tyrannie parfaite. On ajouta, à la vérité, pour colorer les expressions du décret, qu'on l'élisait dictateur pour faire des lois telles qu'il les jugerait convenables pour réorganiser la république . Ce fut ainsi que les Romains, qui avaient été gouvernés par des rois durant plus de soixante olympiades, et qui, durant le cours des cent olympiades suivantes, avaient vécu dans la démocratie, sous des consuls qui étaient élus tous les ans, retournèrent à la royauté, la cent soixante-quinzième olympiade de l'ère grecque. À cette époque, on ne célébrait plus à Olympie que les jeux des courses. Sylla avait transporté à Rome les combats des athlètes et tous les autres spectacles de ce genre, pour célébrer la gloire de ses succès contre Mithridate et en Italie. Le prétexte fut le besoin d'amuser le peuple et de le délasser de ses travaux.

100. Afin de paraître conserver quelques restes de l'ancienne forme de gouvernement, Sylla permit au peuple d'élire des consuls. Marcus Tullius et Cornélius Dolabella furent nommés. Mais lui, en sa qualité de dictateur, comme investi de l'autorité suprême, il était au-dessus des consuls. On portait devant lui, comme devant les dictateurs, vingt-quatre haches, le même nombre qu'on portait anciennement devant les rois, et il était escorté par une nombreuse garde. Il abrogea certaines lois, et il en fit d'autres. Il défendit qu'on pût parvenir à la préture avant que d'avoir passé par la questure, et au consulat avant que d'avoir passé par la préture. Il défendit aussi que l'on pût rentrer dans la même magistrature avant dix ans. Il affaiblit l'autorité des tribuns presque au point de l'anéantir ; et, par une loi formelle, il prohiba toute autre magistrature à celui qui aurait exercé le tribunat. Il en résulta que tout citoyen de renom ou de famille illustre, qui, auparavant, l'aurait briguée, dédaigna dès lors cette magistrature. D'ailleurs, je ne saurais dire avec certitude si ce fut Sylla qui a transféré la nomination des tribuns du peuple au sénat, comme de nos jours. Les séditions et les guerres n'avaient cessé de réduire le nombre des sénateurs. Il fit entrer dans le sénat environ trois cents chevaliers, pris parmi les plus gens de bien, qu'il fit élire séparément dans des comices par tribus. Il intégra au peuple plus de dix mille individus, qu'il choisit parmi les plus jeunes et les plus vigoureux esclaves des proscrits, auxquels il donna la liberté, et qu'il rendit citoyens romains. De son nom, il les appela Cornelii, afin d'avoir parmi les plébéiens un corps de dix mille citoyens à ses ordres. Cette mesure, il la généralisa par toute l'Italie. Il distribua, ainsi que je l'ai déjà dit, aux vingt-trois légions qui avaient combattu pour sa cause, une grande partie du territoire des villes, d'abord celle qui jusqu'alors n'avait fait l'objet d'aucun partage, et ensuite celle qu'il leur enleva à titre de châtiment et d'amende.

101. Il était si terrible et si irascible à tous égards, qu'il fit assassiner, en plein Forum, Quintus Lucrétius Ofella, celui qui, après avoir tenu le consul Marius longtemps assiégé dans Préneste, s'était enfin emparé, pour lui, de cette place, et avait mis, par cette victoire, le comble à ses succès. Il le fit égorger en plein Forum, sous prétexte qu'il s'était mis sur les rangs pour le consulat alors qu'il était toujours chevalier, et qu'il faisait, à ces fins, appel au peuple, en considération de l'importance de ses services, quoiqu'il n'eût encore passé ni par la questure, ni par la préture, ce qui n'était pas nécessaire anciennement, et qu'il avait résisté aux instances que le dictateur lui avait faites pour l'engager à se départir de ses prétentions. Il convoqua le peuple à ce sujet, et lui dit : « Sachez, citoyens, et apprenez par ma bouche que j'ai fait donner la mort à Lucrétius parce qu'il m'a résisté. » Et, à ce propos, il cita cet apologue : « Un laboureur, pendant qu'il poussait sa charrue, fut mordu par des poux. Il interrompit deux fois son travail pour éplucher sa chemise. Mais les poux ayant continué de le mordre, il jeta sa chemise au feu, afin de n'être pas obligé de perdre encore son temps à leur donner la chasse. Que les vaincus apprennent de moi, par cet exemple, à ne pas s'exposer à se faire jeter au feu la troisième fois. » Ce fut en faisant frémir ainsi les Romains de terreur que Sylla gouverna comme il voulut. Les honneurs du triomphe lui furent décernés, au sujet de la guerre contre Mithridate. On se permit des quolibets au sujet de sa magistrature. Quelques plaisants lui donnèrent le nom de royauté négative, parce que le titre de roi fut la seule chose dont il s'abstint. D'autres, au contraire, faisant allusion à son administration, l'appelèrent une tyrannie avouée.

102. Tel fut l'excès des maux de tout genre que cette guerre répandit sur Rome même et sur l'Italie entière. Outre l'Italie, toutes les autres nations s'en ressentirent également ; tantôt ravagées par des brigands, par Mithridate, ou par Sylla, tantôt épuisées par de nombreuses contributions, lorsque, au milieu de ces désordres, le trésor public était vide. Tous les peuples, tous les rois alliés, toutes les villes, non seulement celles qui étaient soumises à des tributs, mais encore celles qui s'y étaient spontanément obligées par des traités, ou celles qui, par leurs services auxiliaires, ou par tout autre honorable motif, avaient conservé leur indépendance politique et toute immunité d'impôts, eurent ordre, dans ces circonstances, de fournir des subventions pécuniaires, et il leur fallut obéir. Quelques-uns furent dépouillés de portions de territoire, de ports, dont des traités leur assuraient la possession. Cependant Sylla fit rendre, par un décret, le royaume d'Égypte à Alexandre, fils d'un roi de ce nom. Ce prince avait été envoyé dans l'île de Cos pour son éducation ; et, livré à Mithridate par les habitants de cette île, il s'était échappé des mains de ce prince, et il s'était sauvé auprès de Sylla, dont il avait obtenu la bienveillance. Ce royaume, en effet, faute de mâle, était tombé en quenouille, et les femmes qui le gouvernaient avaient besoin qu'un prince de leur sang vînt s'unir à l'une d'elles. Sylla espérait retirer beaucoup d'argent de cette riche contrée. Mais les Égyptiens, mécontents du début d'Alexandre et de sa dépendance à l'égard de Sylla, le déposèrent, le dix-neuvième jour de son règne, et l'égorgèrent après l'avoir conduit de son palais au gymnase. Encore pleins de confiance dans l'étendue de leur domination, et encore étrangers aux calamités extérieures, ils ne s'en laissaient pas imposer de si loin. L'année suivante, Sylla, quoique dictateur, se laissa nommer consul une seconde fois, pour paraître conserver quelque empire aux formes démocratiques. Il eut Métellus le Pieux pour collègue. C'est peut-être d'après cet exemple que, encore aujourd'hui, les empereurs romains, en donnant des consuls à la République, prennent eux-mêmes parfois le titre de cette magistrature, et que, au faîte du pouvoir, ils considèrent comme un bien que d'avoir charge en même temps du consulat.

Chapitre XII

103. L'année suivante, le peuple continua d'aduler Sylla, et le nomma consul encore une fois. Mais il ne voulut point accepter ; il désigna pour le consulat Servilius Isauricus et Claudius Pulcher ; quant à lui, de lui-même, sans nul motif de contrainte, il abdiqua la dictature. J'avoue que, encore une fois, Sylla provoque mon étonnement en ayant été le premier et le seul jusque-là à abdiquer un si grand pouvoir, sans y être poussé par personne, et non pas en faveur de ses enfants (ainsi que l'on vit abdiquer Ptolémée en Égypte, Ariobarzanes en Cappadoce, et Séleucus en Syrie), mais en faveur de ceux-là même contre lesquels il avait exercé sa tyrannie. C'était déjà une absurdité, n'étant parvenu à la dictature qu'à force de combats et de dangers, de s'en démettre volontairement ; et rien n'était moins raisonnable que de n'avoir nul sujet de crainte, après une guerre où il avait fait périr plus de cent mille jeunes gens, après avoir tué, parmi ses ennemis, quatre-vingt-dix sénateurs, environ quinze consulaires, et deux mille six 'cents chevaliers, en y comprenant ceux qui avaient été condamnés à l'exil, surtout lorsqu'on réfléchit que les biens de ces proscrits avaient été confisqués, et les cadavres de plusieurs privés des honneurs funèbres. Tranquille chez lui, sans rien redouter ni des exilés, ni des villes dont il avait rasé les forteresses et les murailles, envahi le territoire, épuisé les finances et violé les immunités, Sylla rentra dans la condition d'homme privé.

104. C'est à ce point qu'il porta l'audace et le bonheur. On dit qu'il se rendit au Forum quand il déposa le pouvoir, et qu'il déclara qu'il était prêt à rendre compte de ce qu'il avait fait, si l'on avait à cet égard quelque chose à lui demander. Il déposa les haches et les faisceaux, il licencia sa garde ; et, seul, avec ses amis, on le vit, pendant une longue période, se promener en public, en présence de tous les citoyens, qui tremblaient encore devant lui. Il n'y eut qu'un jeune homme qui osa l'insulter un jour, comme il se retirait chez lui, et qui eut l'audace de le poursuivre, sans que personne le retînt, jusque dans sa maison, en le chargeant d'invectives. Mais Sylla, qui s'était abandonné à toute son irascibilité à l'égard des plus grands personnages et des plus imposantes cités, supporta les outrages de ce jeune homme sans s'émouvoir ; et, en rentrant chez lui, pronostiquant l'avenir, soit sagacité, soit hasard, il se prit à dire que l'insolence de ce jeune homme serait cause que les dictateurs qui lui succéderaient n'abdiqueraient point. Les Romains ne tardèrent pas en effet à éprouver la vérité de cette prédiction ; car Caius César, une fois investi de la dictature, ne l'abdiqua pas. Au surplus, il paraît que Sylla, d'un caractère véhément et capable en toutes choses, désira de s'élever de la condition d'homme privé au pouvoir suprême, de descendre ensuite du pouvoir suprême à la condition d'homme privé, et, après cela, de couler ses jours dans une solitude champêtre. Il se retira, en effet, dans les terres qu'il avait en Italie, du côté de Cumes. Dans cette retraite, il passa son temps à la pêche ou à la chasse, non pas en réalité pour échapper à la vie d'homme privé à Rome, ou parce qu'il aurait perdu les moyens d'entreprendre quoi que ce fût : il était encore dans un âge robuste, et les forces physiques ne l'avaient pas abandonné ; dans les diverses régions de l'Italie étaient disséminés cent vingt mille hommes qui avaient récemment combattu sous ses ordres, et qui avaient reçu de lui beaucoup de largesses et de grandes possessions ; à Rome, il avait ses dix mille Cornelii, sans compter ceux des autres plébéiens, ses partisans, dévoués à ses intérêts, qui en imposaient encore, et pour lesquels l'impunité de ce qu'ils avaient fait pour sa cause tenait à sa conservation personnelle. Mon avis est que, fatigué de la guerre, fatigué du pouvoir, et fatigué de Rome, il finit par désirer la vie champêtre.