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Cicéron

VIE

Le 3 janvier de l'an 647 de Rome (107 ans avant l'ère chrétienne), MarcusTullius Cicéron naquit près d'Arpinum, ville municipale du Latium, déjà célèbre pour avoir donné naissance à Marius, et que sa fidélité envers Rome y avait fait agréger, dans les comices, à la tribu Cornélia. Helvia, sa mère, qui, au rapport de Plutarque, le mit au monde sans douleur, soutenait par ses vertus l'illustration de son nom, qui était celui d'une des premières maisons de la république. L'origine de Cicéron serait plus illustre encore si, comme il a plu à certains auteurs, il était possible de le faire descendre d'un roi des Volsques; mais cette opinion n'a pas plus de fondement que celle qui lui donne pour père un foulon. La superstition de ses admirateurs se plut aussi à entourer son berceau de prodiges, et Plutarque le naïf écho de ces croyances populaires, parle d'un génie qui apparut à sa nourrice, et lui dit que l'enfant qu'elle allaitait serait un jour la gloire de Rome.

Cicéron, qui s'est plus d'une fois moqué des prétentions à une haute noblesse, ne fait pas remonter au delà de son aïeul le peu de renseignements qu'il a laissés sur sa famille; réserve où l'on a voulu voir l'intention de s'en faire regarder comme le fondateur, et même, en la supposant royale, de flatter ainsi les Romains dans leur aversion pour le nom de roi. Il en a toutefois assez dit sur la condition de ses ancêtres pour qu'on sache qu'ils avaient reçu, avec le droit de cité à Rome, le titre de chevaliers; et que, faute d'ambition, mais non de mérite, ils n'y vinrent briguer les honneurs d'aucune magistrature; préférant à l'éclat qu'on leur y promettait leur solitude d'Arpinum, embellie par la culture des lettres, et d'où ils entretenaient d'honorables relations avec les principaux citoyens de la république. Dans la seule occasion qu'eut le grand-père de Cicéron de parler devant le peuple romain, contre les innovations tentées dans sa petite ville par un Gratidius son beau-frère, il déploya une si mâle éloquence, que le consul Scaurus s'écria en pleine assemblée « Plût aux dieux que Cicéron voulût consacrer avec nous tant de vertus et de talents aux intérêts de l'État plutôt qu'à ceux d'un municipe !  » Le vieux Cicéron reprit le chemin d'Arpinum, heureux de ce qu'un tel suffrage s'adressait surtout à sa vertu; car c'est de lui cette sentence recueillie par Caton : «Que plus les  hommes savent bien dire, et moins ils savent bien faire. »

Cicéron reçut, au sein de sa famille, avec son frère Quintus, de trois ans plus jeune que lui, les principes d'une éducation forte, sous les yeux de cet aïeul que Rome enviait à un petit canton de l'Italie et sous ceux de son père, homme d'un grand savoir acquis au prix de sa santé. Dès cette époque, il étonnait ses maîtres par un esprit vif, pénétrant, facile, que ne rebutaient les éléments d'aucune connaissance. On pouvait deviner déjà la vaste intelligence qui devait plus tard les embrasser toutes. Après cette première institution domestique, son père le conduisit à Rome, où il n'était bruit que des triomphes accumulés et des six consulats de Marius, cet autre enfant d'Arpinum. Les relations de sa famille avec les plus grands personnages de la république, lui ouvrirent la maison du célèbre jurisconsulte C. Aculéon, beau-frère de sa mère; de l'orateur M. Antoine, ami particulier de son oncle Lucius; de M. Aem. Scaurus, chef du sénat; de Q. Mucius Scévola l'augure; de Strabon; de Q. L. Catulus, qui partagea avec Marius la gloire d'avoir vaincu les Cimbres; de Cotta, de L. César, de Caton, de P. L. Crassus, illustres consulaires, orateurs fameux, tous amis de son père, et dont le dernier, le plus célèbre de tous, se chargea de diriger son éducation.

Il fut confié aux soins d'un maître grec, dans la maison même de Crassus, ouverte aux savants de la Grèce et de Rome, et aux élèves qu'y attirait leur réputation. Le jeune Marcus se distingua bientôt entre tous, et sa supériorité lui valut, de la part de ses condisciples, de singuliers témoignages d'admiration. On les voyait, jusque dans les rues, le placer par honneur à leur tête, et lui faire cortége. Rentrés chez eux, ils racontaient des choses si merveilleuses de cette précoce intelligence, que leurs parents, d'abord incrédules à ces récits, allaient, à l'heure des leçons, en vérifier l'exactitude, et surprendre ainsi les premiers indices de cette gloire naissante. Mais déjà ces leçons ne suffisaient plus à son ardeur. Plotius, rhéteur célèbre, venait d'ouvrir une école d'éloquence latine: Cicéron voulut y courir. Crassus s'y opposa, jugeant les Grecs plus capables de le former pour la carrière du barreau, à laquelle le destinaient les espérances de sa famille. Il lui fut seulement permis d'étudier sous le poète Archias, qui s'était depuis peu fixé à Rome; et sa jeune imagination, tournée aussitôt vers la poésie, tira d'une tragédie d'Eschyle le sujet d'un poème qui subsistait encore au temps de Plutarque, et dont l'auteur avait à peine treize ou quatorze ans. On rapporte aussi à cette époque la composition d'un Traité de Rhétorique en quatre livres, désavoué depuis par le grand orateur, mais qu'il lui suffit de retoucher pour le donner sous le titre de l'Invention.

Cicéron prit à seize ans la robe virile. Tout concourait à rendre solennel ce premier engagement contracté avec l'État; le cortége qui accompagnait le nouveau membre au Capitole, l'appareil de son entrée dans le forum cette grande école des affaires et de l'éloquence enfin le choix qu'avait fait sa famille, pour le guider dans sa nouvelle carrière, du célèbre Q. Mucius Scévola, l'augure, l'homme de son temps le plus versé dans la pratique des affaires, et dont les sentences, appelées les oracles de Rome, entrèrent ensuite avec force de loi dans le corps de la jurisprudence. Cicéron fit sous lui de rapides progrès dans toutes les parties de la science du droit, et en pénétra les points les plus obscurs. On le voyait suivre aussi avec assiduité les débats du forum et du barreau, où brillaient alors Crassus, M. Antoine, C. Cotta, Hortensius; et déjà leur secret rival il refaisait chez lui, dans un travail solitaire, les discours et les plaidoyers qu'il venait d'entendre. En même temps, il traduisait en latin les plus belles harangues de Démosthène et d'Eschine, plusieurs chants d'Homère, et tout le poème grec d'Aratus sur les Phénomènes du ciel. Phèdre le philosophe l'initiait aux principes de la doctrine épicurienne, qui séduisit sa jeunesse, mais que réprouva la maturité de sa raison. Son goût pour la poésie trouvait encore à se satisfaire au milieu de toutes ses études; et l'on dut à sa muse, entre autres productions dont on connaît à peine le titre, une épopée dont Marius était le héros, et à laquelle Scévola, trompé cette fois par sa science d'augure, prédisait une durée éternelle. Il en reste treize vers. Plutarque affirme, il est vrai, que Cicéron passa non seulement pour le premier orateur, mais aussi pour le plus grand poète de son temps mais ni Lucrèce, ni Catulle n'avaient rien produit; Virgile n'était pas né; et quand le sceptre de la poésie lui fut enlevé, il tenait depuis longtemps celui de l'éloquence.

La guerre Sociale, qui venait d'éclater de nouveau, le força un moment à abandonner ses travaux. L'alarme était à Rome; les alliés avaient battu ses armées le forum et le barreau étaient déserts toute l'activité toute l'énergie de la république, étaient tournées vers la guerre, qui menaçait son existence. Une armée nouvelle venait d'être confiée au père de Pompée; le vieux Caton, Sylla, Marius, étaient .ses lieutenants. Hortensius était volontairement parti; Cicéron le suivit; il avait dix-huit ans.

Ce n'était pas seulement l'effet d'un noble entraînement. Rome ne donnait de fonctions civiles qu'à ceux qui l'avaient défendue aux armées; il fallait mériter sur les champs de bataille l'honneur de la servir dans les magistratures.

Dans cette campagne d'une année, il prit part, entre autres actions mémorables/à la victoire remportée près de Nole sur les Samnites; victoire qui mit fin à la guerre, et rendit Sylla si glorieux, qu'il en fit peindre toutes les circonstances dans sa maison de Tusculum, dont Cicéron fut possesseur après lui. A la guerre Sociale succéda la guerre contre Mithridate. Sylla et Marius se disputaient le commandement des armées; et cette rivalité fatale, marquée bientôt par toutes les horreurs des proscriptions, ferma au jeune Cicéron les écoles, les tribunaux, toutes les grandes sources de l'instruction. Trois années de calme furent enfin rendues à l'État, lorsque, Marius mort et Sylla absent, Cinna domina seul. La justice reprit son cours, et le champ fut rouvert aux luttes pacifiques de la parole.

Quand Cicéron reparut au forum et au barreau, il n'y retrouva plus ses maîtres, qu'avait dévorés la guerre civile. Par elle avaient péri les deux frères L. et C. César, amis de sa famille; Q. Catulus, P. L. Crassus, le premier guide donné à sa jeunesse; et enfin l'orateur M. Antoine, « dont la tête fut clouée aux rostres, d'où il avait sauvé celles de tant de citoyens, et présidé, pendant son consulat, aux destinées de la république, » comme s'exprime Cicéron, qui devait éprouver le même sort et inspirer le même regret, en tombant sous les coups du petit-fils de cet orateur.

Il employa ce temps de calamités à compléter seul ou avec le peu de maîtres qu'elles lui laissèrent, ses études philosophiques oratoires, littéraires, ou, pour mieux dire, universelles; et il en publia le fruit dans plusieurs traités, les uns nouveaux, la Rhétorique à Hérennius; de l'Administration de la république; les autres refaits sur les essais de son enfance, une Grammaire, et les deux Livres de l'Invention. Il lit en outre, vers le même temps,un traité de l'Art militaire, et des traductions de l'Économique de Xénophon et du Protagoras de Platon. Il avait retrouvé, comme dédommagement des leçons de l'augure Scévola, victime des proscriptions, celles de Scévola le grand-pontife, aussi versé que le premier dans la science du droit, et appelé par son élève « le plus orateur d'entre les jurisconsultes, et le plus jurisconsulte d'entre les orateurs. » En outre, il s'était fait le disciple du célèbre académicien Philon, que la guerre contre Mithridate avait contraint de quitter Athènes et de venir chercher un asile à Rome, où il enseignait la rhétorique et la philosophie. Il suivait aussi les leçons d'Apollonius Molon, le plus renommé des orateurs de la Grèce, ambassadeur à diverses reprises, à qui le sénat, par une dérogation unique à ses usages, avait accordé le privilège de lui parler en grec. Chaque jour enfin Cicéron déclamait sous différents maîtres en grec, ou en latin, mais surtout en grec, à cause, nous dit-il, de la plus grande variété d'expressions que cette langue lui fournissait et de la supériorité des maîtres de la Grèce sur ceux de Rome. A peine se permettait-il le moindre repos. Il entretenait chez lui, et l'y garda jusqu'à sa mort, le stoïcien Diodote, qui payait cette hospitalité de tous les trésors de son vaste savoir, principalement dans la dialectique.

Le calme équivoque dont jouissait la république fut bientôt troublé de nouveau. Sylla était revenu d'Asie. Il ramenait avec lui les proscriptions. Cicéron, à qui les malheurs publics enlevaient un à un tous ses maîtres, vit périr le second Scévola, et demeura de nouveau sans guide au milieu des révolutions qui changeaient la forme du gouvernement. Le dictateur, après avoir augmenté les prérogatives du sénat, diminué celles du peuple, détruit celles des tribuns, arraché à l'ordre équestre le pouvoir judiciaire, las enfin de tuer et d'innover, permit quelque repos à la république épuisée. Au forum, au barreau, les affaires reprirent leur cours. Ce fut l'époque des débuts de Cicéron.

Il apportait dans la double carrière de l'avocat et de l'orateur, plus de connaissances qu'on n'en demandait avant lui. D'ingénieux Traités sur la Composition et le Style avaient prouvé qu'il voulait reculer les limites de son art. L'étude constante de la langue grecque lui permettait d'en faire passer les richesses dans la sienne, dont il avait d'ailleurs assez étudié le génie pour devenir un jour l'arbitre souverain de la latinité. Il avait étudié et approfondi, sous les plus grands maîtres, la jurisprudence, la politique, la philosophie dans ses sectes principales, la rhétorique, la grammaire, dans le large sens où l'entendaient les anciens; les mathématiques, la géométrie, l'astronomie, la musique même. Il possédait enfin cette universalité de connaissances dont il a fait, dans ses écrits, un devoir à l'orateur, et dont la réunion semble au-dessus des facultés d'un homme.

Ses amis lui conseillaient de quitter le nom de Cicéron donné à l'un de ses ancêtres pour une petite excroissance en forme de pois chiche (cicer) au bout de son nez; ou selon Pline,pour des améliorations introduites dans la culture de ce légume. « Je veux garder mon nom, leur répondit-il et je ferai en sorte de le rendre encore plus illustre que celui des Scaurus et des Catulus. »

On ne sait pas précisément dans quelle cause il débuta mais sa première cause publique, ou criminelle, montra sous le plus beau jour et son talent et son courage. Un affranchi de Sylla Chrysogonus, s'était fait adjuger pour deux mille drachmes (450fr.) les biens d'un citoyen tué après les proscriptions. Roscius fils et héritier du mort, prouva qu'ils valaient deux cent cinquante talents (1,350,000 fr.). Sylla, convaincu d'injustice, se prit de fureur contre Roscius, et le fit accuser, par ce Chrysogonus, d'être lui-même le meurtrier de son père. Ainsi menacé dans sa fortune, son honneur et sa vie, Roscius ne pouvait trouver d'avocat; nul ne voulait s'exposer au ressentiment du dictateur. Seul, Cicéron osa le défendre, et le sauva. Son éloquente plaidoirie, mélange heureux d'énergie et d'adresse, enleva tous les applaudissements ceux même des juges et l'on s'entretint longtemps à Rome du succès inespéré de cette cause périlleuse, un de ses plus beaux triomphes, un des plus doux souvenirs de sa vieillesse.

Plutarque dit qu'effrayé de ce succès, Cicéron quitta Rome, et donna pour raison le besoin de rétablir sa santé. Ces terreurs lui seraient venues un peu tard; car il est certain qu'il y resta encore plus d'une année, qu'il y plaida plusieurs causes, et qu'il affronta même un nouveau danger, en défendant contre une loi de Sylla les droits d'une femme d'Arezzo. Mais l'excès du travail avait ruiné sa santé. Il était devenu étique, et avait parfois de subites défaillances, la débilité de son estomac l'obligeant à ne prendre que sur le soir une nourriture légère. Les luttes du barreau, l'ardeur qu'il y porta. détruisirent ce reste de forces. Sa voix, quoique pleine, était dure; ne sachant encore ni la ménager, ni l'assouplir, il la montait, dès les premières paroles, aux tons les plus élevés, dans des plaidoiries qui duraient des jours. Son action, mal réglée, ajoutait à cette fatigue, et, de son propre aveu, il ne pouvait plaider sans que tout son corps fût aussitôt saisi d'une agitation continue, qui achevait de l'épuiser. Il dépérissait. Les médecins et ses amis exigèrent de lui qu'il renonçât à cette carrière, depuis dix ans le but de tous ses efforts, où il avait placé tant d'espérances de gloire et comptait déjà des triomphes sur les deux premiers orateurs de l'époque, Hortensius et Cotta. Le sacrifice était impossible. Il consentit seulement à voyager, et pour faire servir le soin même de sa santé au perfectionnement des études qui l'avaient détruite, il partit pour la Grèce.

Il séjourna six mois à Athènes chez Antiochus l'Ascalonite aussi grand orateur que philosophe fameux, qui venait d'abandonner l'Académie pour
le Portique, mais qui ne réussit pas à s'y faire suivre par son hôte. Atticus, disciple de la secte d'Épicure, l'enlevait souvent à Antiochus, pour le livrer à Phèdre et à Zénon, ses maîtres, jaloux de le conquérir à leur école. Cicéron voulut bien les écouter, mais en gardant la liberté de les combattre; et peu s'en fallut qu'au lieu de venir à eux, il ne leur enlevât tout à fait Atticus lui-même, lequel ne put faire impunément d'aussi fréquentes visites au stoïcien Antiochus. Son ami le raille quelque part de s'être montré alors peu fidèle aux principes de son maître Épicure.

Cicéron s'attacha plus que jamais à ses études, bien résolu s'il lui fallait renoncer aux affaires, a se retirer à Athènes, et à s'y reposer au sein de la philosophie Mais la nouvelle que Sylla venait de mourir, les lettres de ses amis, qui le rappelaient à Rome, les instances d'Antiochus lui-même; tout réveilla son ardeur pour les études de l'éloquence. Il reprit l'usage des exercices oratoires, et reçut chaque jour des leçons de Démétrius de Syrie, rhéteur d'une expérience consommée.

Le voyage qu'il fit ensuite en Asie n'eut pas d'autre but. Il s'entoura des premiers orateurs de cette contrée dont les écoles le disputaient à celles d'Athènes et il la parcourut à la tête de ce nouveau cortège, auquel Atticus s'était joint, mettant à profit, par de savants entretiens, la longueur du voyage, et s'arrêtant dans les villes célèbres, pour en écouter les meilleurs maîtres Xénoclès d'Adramytte, Denys de Magnésie, Eschyle de Cnide, Ménippe de Stratonice, le modèle achevé de l'éloquence asiatique. A Rhodes, il fréquenta Posidonius, le plus fameux stoïcien de son siècle, et revit
Apollonius Molon qui fut plus tard le maître de César, et qui alors, pour la troisième fois, celui de Cicéron, s'attacha principalement à corriger les excès de son imagination et de son style. Un jour, dit-on Apollonius l'ayant prié de déclamer en grec devant une assemblée nombreuse, Cicéron le fit avec tant de bonheur, qu'il fut couvert d'applaudissements. De tous ses auditeurs, un seul était demeuré muet et pensif; c'était Apollonius. Inquiet de ce silence, Cicéron lui en demande la cause « Et moi, aussi je t'admire, lui répondit Molon mais je pleure sur le sort de la Grèce, quand je songe que le savoir et l'éloquence, la seule gloire qui lui fût restée, sont devenus par toi la conquête des Romains. »

En revenant à Rome, Cicéron passa par Delphes, et la même curiosité qui l'avait fait initier, à Athènes, aux mystères d'Éleusis le poussa, dans cette autre ville, à en consulter l'oracle, tombé depuis longtemps, selon ce qu'il rapporte, dans un juste mépris. Il demanda par quels moyens il pourrait acquérir le plus de gloire. « En suivant tes inspirations, et non l'opinion du peuple, » lui répondit la Pythie. Incrédule avant d'entrer dans le temple, il en sortit pensif et méditant le sens de cette réponse, qui, ait témoignage de Plutarque, exerça sur sa conduite une grande influence, et d'abord en changea le plan. II allait, plein d'espérances, se précipiter dans la carrière des honneurs; l'oracle vint refroidir pour quelque temps cette ambition impatiente.

En effet, de retour à Rome, après deux ans d'absence, il y vécut dans une extrême réserve, ne s'empressa point d'aller, comme auparavant, visiter les magistrats dont on vantait le savoir, ou de montrer au barreau les richesses qu'il apportait de la Grèce; et, en dépit des railleries de la foule qui criait sur son passage, le désignant C'est un méchant Grec, c'est un oisif, il resta éloigné des affaires et des hommes toute une année, à laquelle on ne peut rien rapporter dans ses oeuvres. C'est en cette année qu'il épousa Térentia.

On se trompait sur les motifs de ce silence celui qui a écrit que son seul repos était la variété du travail, ne pouvait s'accommoder de l'oisiveté. Ayant, au dire de Plutarque, débuté avec autant de défauts que Démosthène dans la prononciation et dans le geste, Cicéron s'appliquait alors sans relâche à les corriger. Il avait pris pour maîtres dans cet art les à deux plus célèbres acteurs de la scène romaine, Ésope et Roscius, lesquels allaient eux-mêmes chaque jour écouter les bons orateurs. C'était la meilleure école pour Cicéron. Le besoin de la vérité paraît avoir été poussé, chez les artistes de ce temps-là, jusqu'à la passion, s'il est vrai que l'un d'eux, mit les cendres de son propre fils dans l'urne funéraire d'Oreste, afin de pleurer de vraies larmes; et qu'Ésope, jouant un jour, ou plutôt ressentant les fureurs d'Atrée, frappa de son sceptre un autre acteur, et l'etendit mort à ses pieds.

Il se faisait parfois, dit-on, entre Cicéron et Roscius, qui avait élevé la pantomime à une perfection incroyable, un défi dont le résultat ne l'est pas moins. Le premier prononçait une période, et le second en rendait le sens par un jeu muet. Cicéron changeait ensuite les mots et la construction de sa phrase; Roscius la reproduisait par de nouveaux gestes, et l'on ne pouvait décider lequel exprimait le mieux tous les besoins de la pensée, de l'orateur ou du comédien. Ces luttes, qui avaient de nombreux témoins, donnèrent à Roscius une si haute idée de son art, qu'il écrivit un livre où il le comparait avec l'éloquence.

L'action oratoire devint pour Cicéron une des plus puissantes armes de la persuasion et le mit en pleine possession de l'éloquence que Démosthène, comme on sait, réduisait tout entière à l'action. A son tour, Cicéron se moqua de ceux qui y suppléaient par des cris, les comparant à des boiteux qui montent à cheval pour se soutenir; il n'épargna même pas la raillerie à Hortensius, dont le geste, à la fois théâtral et efféminé, lui attirait tantôt le sobriquet de comédien, tantôt celui de Dionysia, nom d'une danseuse alors célèbre. Malheur surtout à l'adversaire chez qui faction était nulle! comme il arriva dans le procès de Gellius, accusé d'empoisonnement. Orateur ingénieux, mais froid, Calidius, l'accusateur, prétendait prouver ce crime par témoignages, interrogatoires, révélations, pièces d'écritures, etc. Cicéron détruisit tout ce laborieux échafaudage, auquel manquait la vie de l'éloquence par cette véhémente apostrophe : « Eh,quoi! Calidius, si vous disiez la vérité, est-ce ainsi que vous l'exprimeriez? Où est le ressentiment du mal? où est l'indignation qui arrache d'ardentes paroles de la bouche la moins éloquente? Ni votre âme n'est émue, ni votre corps n'est agité; cette tête est immobile, ces bras sont languissants on n'entend même pas le mouvement de vos pieds. » C'est le trait de Démosthène. Un Athénien se présente à lui. « J'ai été battu. Ce n'est pas vrai. Je vous dis que j'ai été battu. – Ce n'est pas vrai. – Comment par tous les dieux je n'ai pas été battu? Je le crois maintenant; vous voilà en colère. »

Cet art d'émouvoir la passion, nul peut-être ne le porta plus loin que Cicéron. Aussi, dans les causes qu'il plaidait en commun avec d'autres avocats, selon un usage blâmé par lui avec raison, ses collègues, fut-ce même Hortensius, quoique si jaloux de sa renommée, s'accordaient à le charger de la péroraison, c'est-à-dire, pour parler comme lui, de la partie du discours où l'éloquence opère ses plus grandes merveilles. Plus d'une fois il remporta ce triomphe, que ses adversaires restèrent muets après lui, frappés de cette stupeur que produisent les soudaines magnificences du génie. Un jour, entre autres, le vieux Curion, l'une des gloires du barreau, et qui s'était levé pour lui répondre, retomba sur son siège sans pouvoir répliquer un seul mot, en s'écriant qu'il était victime d'un maléfice.

Après une année non pas de repos mais d'études nouvelles, cédant, nous dit Plutarque, aux conseils de son père et de ses amis, et à son amour de la gloire, il se livra tout entier à l'éloquence judiciaire. Il n'avait plus lieu de craindre que sa santé l'arrêtât une seconde fois. Ses voyages, en perfectionnant son talent, avaient fortifié son tempérament. L'homme et l'orateur étaient méconnaissables lui-même a pris soin de nous l'apprendre. Mais ce qu'il ne dit pas, et ce dont Plutarque nous est garant, c'est qu'à dater de ce jour il laissa loin derrière lui tous ses rivaux.

Le premier usage qu'il fit au barreau de l'art qu'il devait à Roscius, fut dans la défense même de cet acteur, « le seul, dit Quintilien, qui fût digne par son talent de paraître sur la scène, et par ses vertus, de n'y monter jamais: » vertus en effet si admirées, que Cicéron déclara, dans cette cause même, qu'il méritait de faire partie du sénat. Tel était l'illustre acteur qu'il eut alors à défendre contre l'accusation de s'être approprié par dol une somme à peine équivalente à ce que produisaient quelques heures de son jeu, quand il consentait à les rendre productives; car il était si riche, ou plutôt si désintéressé, que, pendant dix années il fit jouir gratuitement les Romains de son prodigieux talent.

Cette année-là (677 de R.), les trois premiers orateurs de Rome briguèrent en même temps les charges publiques Cotta,le consulat Hortensius,
l'édilité; Cicéron, la questure. Tous les trois réussirent. Deux circonstances peu ordinaires rehaussèrent le succès du dernier l'unanimité des suffrages et la jeunesse du candidat, qui avait trente et un ans, à peine l'âge requis pour prétendre à laquesture.

Cette charge donnait entrée au sénat. Elle tirait une certaine majesté du droit de se faire précéder de licteurs; et le soin de percevoir les revenus publics, et d'approvisionner Rome et ses armées, en faisait une des plus importantes fonctions de la république.

Le sort assigna à Cicéron la province de Sicile, appelée le grenier de Rome, et la seule où l'on crût nécessaire d'avoir deux questeurs, l'un à Lilybée, l'autre à Syracuse. La résidence de Cicéron fut fixée à Lilybée.

La gravité des événements ajoutait alors à l'importance de cette questure. La disette, qui commençait à se faire sentir à Rome y était une cause de troubles; et la multitude, conseillée par les tribuns, refusait son concours au sénat pour la guerre. Jamais pourtant la république n'en avait eu un plus grand besoin en Espagne, Sertorius; en Asie. Mithridate; la Macédoine soulevée; les côtes, partout dégarnies de défenseurs, et envahies tant de périls appelaient toutes les forces de la république.

Cicéron partit pour Lilybée, persuadé, comme il le dit, que le monde avait les yeux fixés sur lui, et jaloux de répondre à l'attente universelle.

Il était placé entre deux dangers l'un, de ne point satisfaire aux pressants besoins de Rome, en voulant ménager la Sicile appauvrie; l'autre, d'épuiser cette province par des exportations trop considérables, Il sut les éviter tous deux, à force de prudence et d'activité. Il montra une équité, une douceur, un désintéressement, des vertus que les provinces ne connaissaient plus dans les magistrats romains et il put se rendre à lui-même ce témoignage qu'il n'y eut jamais en Sicile de questeur plus considéré, plus populaire que lui.

Pour cette tache difficile, moins d'une année lui avait suffi il en employa ce qui restait à parcourir l'île entière, où de doctes souvenirs attiraient partout sa curiosité. A Syracuse, il voulut visiter le tombeau d'Archimède, érigé par Marcellus à l'illustre ennemi qui avait seul, pendant trois ans, défendu cette ville contre lui. Il pria les magistrats de lui montrer cette tombe, dont il se rappelait jusqu'à l'inscription et aux ornements. Les Syracusains ne connaissaient rien de ce monument, et n'en pouvaient même indiquer la place. Sur les instances de Cicéron, ils le conduisirent à l'une des portes de la ville, dans un endroit couvert de tombes en ruine et cachées sous les ronces. Après une longue recherche, il aperçut sur une petite colonne un cylindre et une sphère. Il tressaillit à cette vue, fit couper les broussailles à l'entour, et lut ce qui restait d'une antique inscription. Il venait de retrouver le tombeau d'Archimède.

« Ainsi, disait-il, dans sa vieillesse, en rappelant cette découverte dont il était fier, ainsi une des plus célèbres villes du monde, et jadis une des plus savantes, ignorerait encore où sont les restes du plus grand de ses citoyens, si elle ne l'eût appris d'un étranger d'Arpinum. »

Cet étranger consacra lui-même en Sicile un monument d'argent, sur lequel il ne fit, dit-on, écrire que ses deux premiers noms, Marcus Tullius; ayant voulu, par une allusion un peu puérile à l'étymologie du nom de Cicéron, que le graveur y substituât un pois chiche.

Il avait repris ses études oratoires, au milieu de ce peuple ingénieux, le premier, suivant lui, qui ait fait un art de la parole, et tracé les règles de l'éloquence. Il lui laissa un souvenir de la sienne. De jeunes soldats étaient accusés d'indiscipline au tribunal du préteur; il consentit à les défendre, et les fit acquitter.

Enfin, à l'expiration de son année, il adressa aux Lilybéens un discours où il leur promit son patronage à Rome; et leur reconnaissance inventa pour lui des honneurs sans exemple.

Il partit extrêmement satisfait du succès de sa questure, et dans la flatteuse idée que Rome et l'Italie retentissaient du bruit de ses louanges. Pouzzoles était sur la route; et la saison des bains y avait attiré une foule d'oisifs. L'un d'eux l'aborde en lui disant « Eh bien quelles nouvelles apportez-vous de Rome? – Mais je reviens de ma province. - Ah! vous revenez d'Afrique? - Eh non vraiment; mais de Sicile, »  répond Cicéron d'un air dédaigneux et piqué. Alors, un autre qui faisait l'entendu « Comment ne savez-vous pas dit-il au premier, que Cicéron était questeur à Syracuse? » Cicéron prit le parti de ne se plus fâcher; et le questeur superbe à qui semblaient dus, selon ses expressions mêmes, les hommages de tout le peuple romain, se résigna d'assez bonne grâce à passer pour un de ceux que la mode avait amenés aux eaux.

Rome avait alors des sujets d'entretien un peu plus graves que la questure de Cicéron. La guerre venait d'être reprise pour la troisième fois contre Mithridate, vainqueur d'une armée consulaire. Spartacus appelait l'Italie aux armes. Les pirates insultaient sur toutes les mers à la puissance romaine, pillaient les villes, interceptaient les convois; César était leur prisonnier. La lutte avait recommencé plus vive entre les consuls et les tribuns Verrès, préteur de la ville, y faisait de la justice un scandaleux trafic.

L'aventure de Pouzzoles fit réfléchir Cicéron, et, comme il l'avoue lui-même, lui servit plus que les éloges auxquels il s'attendait. Sans réprimer
toutefois cette immense vanité, qui nuisit, dit Plutarque, à ses plus sages conseils il donna à son ambition une direction nouvelles; et tout ce qu'il médita pour sa gloire, il résolut de le faire désormais à Rome. « Bien convaincu dit-il, que le peuple romain avait l'oreille dure, mais l'oeil perçant, je cessai de courir après le bruit incertain d'une renommée lointaine, et je fis en sorte que mes concitoyens me vissent tous les jours, à toute heure; je vécus sous leurs yeux, dans le forum, et ne souffris jamais que ni mon portier ni mon sommeil leur fermassent l'entrée de ma maison. » De ce jour, il employa, en les perfectionnant, quelques-uns des singuliers moyens alors en usage pour capter la faveur publique. C'est ainsi qu'il parvint à savoir le nom et la demeure des citoyens les plus distingués, le lieu et l'étendue de leurs possessions, qui ils avaient pour amis, qui pour voisins; et, quelque partie de l'Italie qu'il traversât, il pouvait désigner chaque maison, chaque terre par le nom du maître. Ce n'était rien encore. Ceux qui aspiraient aux honneurs se faisaient accompagner partout d'un esclave nomenclateur, dont l'unique soin était de leur glisser à l'oreille le nom du moindre citoyen qui passait, et que le maître saluait aussitôt par son nom d'un air de connaissance. Cicéron ne voulut compter que sur sa mémoire, à l'exemple de Caton et de Pompée, qui se vantaient de pouvoir saluer de cette manière tout le peuple romain mais quelque peine qu'il se fût donnée, il paraît, par plusieurs passages de ses lettres que, dans les circonstances importantes de sa vie publique, il eut toujours un nomenclateur à ses côtés.

Six ans après sa questure, Cicéron demanda l'édilité; fonction qui le plaçait sous l'oeil perçant des Romains, et lui promettait tous les avantages de la popularité, en le créant l'ordonnateur des fêtes, des jeux, des spectacles, offerts à la curiosité de la multitude. Il fut élu, distinction unique, par les suffrages unanimes des tribus. Dans le sénat, où l'avait fait entrer la questure, cette nouvelle charge lui faisait prendre rang après les consuls et les préteurs. Un privilège y était attaché, le droit d'images, lequel consistait à ajouter son portrait, dans le vestibule de sa maison, à ceux de ses ancêtres qui avaient passé par les dignités curules; c'était la marque de la noblesse des familles. Cicéron, qui n'avait pas d'ancêtres,se consola de n'avoir pas d'images, par la pensée qu'il commençait lui-même l'anoblissement de sa maison. L'orgueil aristocratique avait un nom pour les plébéiens parvenus, celui d'homme nouveau; il l'accepta, et s'en fit honneur.

Après son élection, des envoyés de la Sicile arrivèrent à Rome pour demander vengeance des crimes de Verrès, dernier préteur de cette province. Quoiqu'elle fût, depuis la prise de Syracuse, dans la clientèle des Marcellus, ce fut Cicéron qu'elle chargea d'accuser le coupable.

Il n'est plus possible, après ce grand homme, de faire le récit des concussions, des brigandages, des meurtres, des impudicités de Verrès, qui se vantait de pouvoir, avec le fruit de ses rapines, en acheter l'impunité. Il était appuyé du crédit des nobles, des Métellus, des Scipions, et défendu par Hortensius, qu'on appelait encore le roi du barreau.

Désespérant de corrompre son accusateur,Verrès voulut l'écarter. Un certain Cécilius, son questeur, intervint, et, revendiqua le droit de l'accuser, sous le prétexte d'être mieux instruit de ses malversations, pour en avoir été témoin, et plus intéressé à les poursuivre, pour en avoir été victime; mais en réalité dans le but d'attirer la cause en ses mains, et de la trahir. Cicéron triompha sans peine d'un pareil rival; et, après le gain de ce procès subsidiaire, il alla recueillir en Sicile les nombreux témoignages dont il devait s'autoriser dans l'accusation. Toutes les villes s'empressèrent de les lui fournir, excepté Syracuse et Messine, que Verrès avait gagnées, et où Cécilius, ce prétendu ennemi du préteur, était venu susciter une foule d'embarras à l'accusateur qu'on lui avait préféré. Cicéron avait demandé cent dix jours; au bout de cinquante, il était à Rome.

L'année touchait à son terme. Hortensius, avocat de Verrès, et Q. Métellus, son ami, allaient prendre possession du consulat; un second Métellus, de la préture. Si le procès eût été ajourné jusque là, Verrès l'aurait emporté. Déjà même un des préteurs en charge, de connivence avec lui, avait rejeté la cause aux dernières audiences, qui ne pouvaient suffire à ces longs débats. Le jour venu, Cicéron se présente, renonce à plaider, prend ses conclusions, produit les témoins, et demande le jugement. Dérouté par cette tactique, Hortensius reste muet devant l'accablante vérité des faits; et Verrès prévient, par un exil volontaire, une condamnation certaine.

Cicéron avait préféré l'intérêt de sa cause à celui de son éloquence; il se dédommagea de ce sacrifice, en écrivant les plaidoyers qu'il s'était d'abord proposé de prononcer, et qui sont demeurés , dit un célèbre écrivain , comme le chef-d'oeuvre de l'éloquence judiciaire, ou plutôt comme le monument d'une illustre vengeance exercée contre le crime par la vertueuse indignation du génie. Mais cette haine ne put tenir contre le malheur; et, si l'on en croit le témoignage de Sénèque, Verrès, abandonné de tous ses amis, et traînant dans l'exil une vie misérable, reçut quelques secours de la générosité de Cicéron, qui l'aida même ensuite à rentrer dans Rome.

A l'issue de cette grande affaire, Cicéron entra en exercice de l'édilité. C'était une dignité onéreuse. Les fonds destinés, dès les premiers temps de la république, à la célébration des jeux, étant devenus insuffisants, les édiles y devaient suppléer de leur propre bien, et se ruinaient souvent par cette dépense. On avait vu Appius dépouiller la Grèce et l'Asie de tout ce qu'elles avaient de plus précieux, pour l'ornement de ces fêtes. César voulut que le plancher d'un théâtre élevé à ses frais fût d'argent massif. Chacun de ces magistrats s'attachait à effacer les profusions de son prédécesseur. Cette rivalité fastueuse ne tenta point Cicéron. Il suivit la règle qu'il prescrivit plus tard à son frère, de faire la dépense convenable à son rang, en évitant également de nuire à son caractère par une épargne sordide, ou à sa fortune Dans une vaine ostentation de magnificence. Les Siciliens lui envoyèrent, pour ses jeux, des animaux de toute sorte, et, pour sa table, les meilleures productions de leur île. L'emploi qu'il fit de ces provisions valait mieux que des spectacles. Il les partagea entre les citoyens pauvres; et cette distribution fut si considérable, qu'au rapport de Plutarque, elle fit baisser dans Rome le prix des vivres.

Il se mit, deux ans après, au rang des candidats pour la préture; mais des troubles empêchèrent, à plusieurs reprises, l'élection des magistrats. Le tribun Gabinius avait demandé pour Pompée un pouvoir absolu sur toutes îles côtes de la Méditerranée, alors infestées par les pirates; demande qui souleva, de la part des sénateurs, une vive opposition; et, selon Plutarque et Dion, de si violentes clameurs, qu'un corbeau qui volait au-dessus de l'assemblée tomba étourdi. La résistance du sénat fut longue et acharnée, mais sans succès; la loi passa, soutenue par Cicéron, qui recherchait l'amitié de Pompée, et qui d'ailleurs le jugeait peu dangereux, même avec un grand pouvoir. Un autre tribun, C. Cornélius, porta ensuite contre la brigue une loi qui la frappait des peines les plus sévères. Nouvelle opposition du sénat, non moins violente que la première. On se battit dans Rome. Les consuls menacés prirent une garde; il fallut suspendre les élections commencées; l'assemblée fut dissoute deux fois; deux fois Cicéron fut élu; il le fut une troisième fois, et toujours le premier entre les huit préteurs de la ville.

Il montra dans ces fonctions une intégrité digne de l'accusateur de Verrès. C. Licinius Macer fut traduit comme concussionnaire à son tribunal, par la province d'Asie; mais son crédit, ses richesses et l'appui de Crassus, lui avaient inspiré une telle sécurité que, le jour même du jugement, sans attendre que les juges eussent fini d'aller aux voix, il retourna chez lui, quitta le costume des accusés pour la toge blanche, et reprit le chemin du Forum. A quelques pas de sa maison, il rencontre Crassus, apprend de lui que toutes les voix l'ont condamné, rentre, se couche, et meurt. L'attention sévère que le préteur avait apportée à ce procès, et la sentence qui le termina, dans un temps si fécond en acquittements scandaleux, lui firent, écrit-il, le plus grand honneur dans l'esprit du peuple. Ce fait, attesté aussi par Plutarque, n'est point démenti parce qu'il y a de contradictoire, quant aux détails, entre son récit et celui d'un autre écrivain, lequel rapporte que Macer attendit la sentence au tribunal, mais que, voyant Cicéron se lever pour le déclarer coupable, il lui fit dire qu'il était mort, et s'étrangla aussitôt, afin de prévenir sa condamnation, et de conserver ainsi tous ses biens à son fils.

Cicéron ne se borna point, pendant sa préture, à juger les causes portées à son tribunal; il alla parfois plaider à celui des autres préteurs. On le vit aussi, à cette époque, fréquenter l'école du rhéteur Gniphon. L'élève avait quarante et un ans.

Il y en avait plus de vingt qu'il cultivait l'art de la parole; il était depuis longtemps sans égal au barreau. son éloquence lui avait vain les hautes dignités de l'État, et cependant, telle était l'idée qu'il se faisait de l'orateur, qu'il n'avait pas encore affronté la grande épreuve du Forum. Il l'osa enfin; et l'on volt, par ses premières paroles, quel respect lui inspirait la majesté d'un auditoire qui était le peuple. Le tribun C. Manilius voulait enlever à Lucullus, au profit de Pompée, alors occupé à poursuivre les pirates, le soin de la conduite de la guerre contre le roi de Pont, et lui faire donner, outre les forces maritimes dont il disposait déjà, l'Asie mineure, la Bithynie, la Cappadoce, la Cilicie, la Colchide, l'Arménie etc. ; c'est-à-dire, près de la moitié de l'empire romain. Le peuple était favorable à cette proposition. César l'approuvait. Elle était combattue par le sénat, surtout par Q. Catulus et Hortensius. La popularité était du côté de ceux qui l'appuyaient. Cicéron, qui songeait au consulat, monta, pour la première fois, à la tribune aux harangues, et appuya la demande de Manilius ou plutôt l'ambition de Pompée. La loi passa.

Il n'avait plus que deux ou trois jours à exercer sa charge, lorsqu'on traîna devant lui ce même Manlius, accusé de péculat. Contre l'usage des préteurs, qui était d'accorder au moins dix jours aux prévenus pour préparer leur défense, Cicéron fixa l'audience au lendemain. Le peuple, déjà irrité de l'accusation portée contre son tribun, le fut bien plus encore de ce court ajournement du préteur , devenu , à ses yeux, le complice de ceux qui persécutaient en lui le partisan de Pompée. A leur tour, les nouveaux tribuns citent sur-le-champ Cicéron devant le peuple, l'interpellent et le somment de répondre. "En accordant, dit-il, à l'accusé dont je suis l'ami, le seul jour où je conserve encore le droit d'absoudre, au lieu de renvoyer le jugement à un autre préteur, ne l'ai-je pas assez favorisé? " Il se fait, à ces mots, dans les esprits, un changement complet; on le félicite, on l'applaudit, on le prie de se charger lui-même de la défense de Manilius; il y consent, remonte à la tribune, et, reprenant toute l'affaire, s'élève avec force contre les prétentions des nobles et les envieux de Pompée.

Cicéron , après sa préture, ne sollicita point de gouvernement, quoique ce fût là le prix ordinaire de ces fonctions. Il voulait le consulat. De grandes causes remplirent les deux années qui l'en séparaient encore. La plus importante fut la défense de C. Cornélius, qui avait signalé son tribunat par des tumultes populaires, où les faisceaux du consul Pison avaient été brisés, et sa personne assaillie à coups de pierres. Les nobles et presque tout le sénat s'étaient joints à l'accusateur. Cicéron, qui allait avoir besoin de leur appui, réussit à les ménager, sans manquer aux devoirs de sa cause, dont les débats durèrent quatre jours. Sa plaidoirie, aujourd'hui perdue, passait pour son chef-d'oeuvre, et l'était à son propre jugement.

Le désir de gagner la confiance des nobles, et surtout la faveur de Crassus et de César, faillit lui faire entreprendre, à cette époque, la défense de Catilina, lequel , revenu de sa préture d'Afrique, s'était vu arrêter dans ses prétentions au consulat par une accusation de péculat. Quel motif détourna Cicéron de ce projet?on l'ignore. Au reste, Catilina sut se passer de son éloquence; il acheta l'accusateur, et, après avoir machiné, avec César, deux conspirations qui échouèrent; après être sorti triomphant d'une seconde accusation, puis d'une troisième, laquelle regardait un inceste avec la vestale Fabia, belle-soeur de Cicéron, il brigua le consulat pour l'année suivante. (690 de Rome).

Cicéron se mit aussi sur les rangs. Mais il répugnait à l'honnêteté de ses principes d'employer tous les moyens consacrés par l'usage, comme d'avoir des courtiers (interpretes), pour marchander les votes ; des dépositaires connus (sequestres), gardiens des sommes destinées à payer ces suffrages; et enfin, car c'était la corruption organisée, des distributeurs (divisores), chargés de remettre à chaque votant le prix convenu, en même temps que son bulletin: trafic, il est vrai, défendu, mais toléré, et auquel on affecta même une fois les fonds de l'État, avec l'approbation de Caton.

Le frère de Cicéron, craignant que tant de scrupules ne le fissent échouer, se hâta de composer pour lui une espèce de traité sur la candidature (de Petitione consutatus), retouché, dit-on, et publié par Cicéron , et où l'auteur ne recommande toutefois que l'emploi des moyens légitimes, parmi lesquels il eu est de curieux.

Être toujours prêt à parler. - Solliciter sans cesse, avec instance, avec énergie. - Donner des repas, et en faire donner par ses amis, dans les divers quartiers de Rome. - Rechercher les hommes influents de tous les ordres. - Acquérir l'amitié des jeunes gens, qui, fiers d'être employés, déploient une activité très utile, parcourent les centuries, communiquent leur ardeur, rapportent les nouvelles. - Être jour et nuit accessible. - Ne dédaigner aucun moyen, si petit qu'il soit; aucun suffrage, si inutile qu'il paraisse. - Avoir partout des relations nombreuses. - Gagner à sa cause les gens habiles de chaque centurie, et ceux qui disposent des suffrages de leur tribu. - Faire des promesses à tout le monde, et remplir celles qui doivent rapporter le plus. - Promettre toujours : que risque-t-on? Tel qui a reçu vos offres de services n'en réclamera point l'accomplissement, ceux qui comptent sur vous étant d'ordinaire plus nombreux que ceux qui en usent. - Refuser, quand le veut la nécessité, de l'air de gens qui accordent. - Avoir toujours présentes l'Italie et ses divisions, afin de ne pas laisser un municipe, un village, un hameau, un seul endroit enfin , où l'on ne s'assure un appui. - En découvrir les habitants qui résident temporairement à Rome, s'insinuer auprès d'eux, et les appeler souvent par leur nom; car ces bons campagnards pensent être vos amis dès qu'ils vous sont connus de nom; et ils se feront chez eux vos prôneurs. - Attirer à soi les partisans de ses compétiteurs. - Persuader à quiconque vient chez vous que vous le distinguez des autres. - Faire des avances à ses ennemis; à ceux qu'on a offensés, des excuses. - Paraître agir naturellement dans ce qui est le plus éloigné du naturel, et conformer sa physionomie et ses discours aux affections de ceux qu'on aborde, de manière à être gai ou triste suivant la circonstance. - Assurer aux nobles qu'on a toujours préféré leur parti à celui du peuple. - Affirmer le contraire à la multitude. - Savoir discerner à quoi chacun est propre, et bien distribuer les rôles. - Réunir chaque jour une multitude d'hommes de toutes les classes, et descendre au Forum à des heures fixes, à la tête de ce cortége. - Exiger de ceux qui vous doivent ce service qu'ils n'y manquent jamais; et quand ils ne pourront vous le rendre, qu'ils envoient, à leur place, des personnes de leur maison; suppléants toujours prêts. - Se montrer lion nomenclateur, à cause de l'estime particulière accordée aux candidats dont la mémoire sait se passer de celle d'un esclave; perfectionner sans relâché cet art de flatter le peuple. - Être opiniâtre, actif, adroit, persévérant. - Supporter l'arrogance, l'obstination, la malveillance, l'orgueil, la haine, la jalousie, l'injustice. -Ne se laisser effrayer par rien. - Triompher de tout à force de prudence et d'art. Il faut réussir.

Tels sont en partie, les préceptes contenus dans cet opuscule (commentariolum) , qui en renferme aussi de particuliers à Cicéron en sa qualité d'homme nouveau, et qui devint à Rome le manuel du candidat. Cicéron mit à profit ;quelques-uns de ces conseils, et ne s'occupa plus que du succès de sa candidature. Il écrivit à ses amis absents de Rome de le recommander à leurs clients;, il visita les partisans de Pompée, qui lui devaient leur appui, en retour de celui qu'il leur avait prêté; il fit même un voyage dans la Gaule cisalpine, pour s'assurer les suffrages de cette province ; et profitant, un jour, de ce que toute la ville était assemblée au Champ de Mars, pour l'élection des tribuns, il courut se mêler à la foule, salua tous les citoyens par leur nom, de l'air bienveillant qui distinguait, pour nous servir de ses expressions, la gent officieuse des candidats (natio officiosissima); sema des promesses, des paroles flatteuses, des mots heureux. A la fin, mourant de soif, il demande un verre d'eau. On le lui apporte; et apercevant non loin de là le censeur L. Cotta, lequel passait pour aimer un peu le vin, il dit à ses amis qui l'entouraient : « Vous faites bien de me cacher, de peur que Cotta ne me censure pour avoir bu de l'eau. "

Des six compétiteurs qu'avait Cicéron, deux, Catilina et Antoine, unis par les liens du crime, jouissaient, malgré leur infamie, d'un grand crédit auprès des nobles, et employaient l'intrigue, la corruption, la calomnie, pour écarter Cicéron, leur concurrent le plus redoutable. Il n'avait à leur opposer qu'une arme, son éloquence; mais il fallait une occasion; elle se présenta; il la saisit. Le sénat, jaloux de réprimer à son tour les excès toujours croissants de la brigue, venait de porter, à ce sujet, une loi des plus sévères. Cette loi était repoussée par le tribun Q. Mucius Orestinus, défendu naguère par Cicéron, et qui , maintenant son ennemi, ne cessait de tourner en ridicule sa naissance et son caractère. Cicéron combattit avec énergie, dans le sénat, l'opposition du tribun; et dévoilant les crimes, les manoeuvres, les projets de ses adversaires, il en fit un tableau si effrayant que les nobles mêmes, dont l'orgueil avait jusque-là rabaissé l'homme nouveau qui osait leur disputer les hautes dignités de l'État, commencèrent à le regarder comme le seul citoyen capable de le sauver.

Chaque élection devait être pour lui l'occasion d'un honneur sans exemple. Celle des consuls se faisait au scrutin. Cette voie parut trop lente à l'impatience des Romains. On le nomma par acclamation.

C'était, depuis plus de trente années, le premier homme nouveau qu'on eût élevé au consulat, et, depuis l'institution de cette magistrature, le premier qui l'eût obtenue à l'âge fixé par la loi. Il avait quarante-trois ans.

On lui donna pour collègue C. Antoine, par préférence à Catilina, et, l'on n'en doute pas, avec l'assentiment même de Cicéron, qui le savait moins dangereux.

Il venait de lui naître un fils; il avait marié sa fille Tullie, âgée de treize ans, à C. Pison Frugi, jeune homme d'une grande espérance. Son frère était en possession de l'édilité; leur père venait de mourir.

D'éclatants succès signalèrent à la fois son crédit et son éloquence, dans l'intervalle de sa nomination à son entrée en exercice. Le tribun Rullus voulait faire investir dix commissaires du droit de distribuer des terres aux citoyens pauvres. Cicéron, après avoir attaqué cette proposition devant le sénat alarmé, ne craignit pas de la combattre à la tribune aux harangues. Il y porta aux tribuns le défi, resté sans réponse, d'en soutenir publiquement contre lui la discussion, et, réfutant, dans trois discours, leur projet et leurs calomnies, il fit abandonner par les organes du peuple une loi toute populaire.

Une autre avait fermé aux enfants des proscrits la carrière des honneurs et l'entrée du sénat. Ils n'avaient point cessé d'en demander l'abrogation, et leurs plaintes devenaient de jour en jour plus énergiques. Elles étaient justes, Cicéron l'avouait; mais les jugeant inopportunes, il leur persuada de supporter patiemment leur disgrâce, et les fit renoncer volontairement à un droit d'où dépendait leur existence politique.

Les faits abondent. Le tribun Othon avait fait passer, quatre ans auparavant, une loi qui, entre autres dispositions, assignait aux chevaliers des places distinctes au théâtre; privilège qui irritait le peuple, et soulevait les plus vives réclamations. Othon, entrant un jour au théâtre, est accueilli par les sifflets de la multitude et les applaudissements des chevaliers. Un désordre affreux commence : on crie, on s'injurie, on se menace. Les deux partis vont en venir aux mains. Cicéron a tout appris; il accourt, commande au peuple de le suivre au temple de Bellone, et là lui fait honte de ses clameurs, qui avaient interrompu Roscius. La foule retourne au théâtre , et, par un de ces changements qui sont comme les miracles de l'éloquence, applaudit celui qu'elle venait de siffler.

On veut que Virgile ait fait allusion à ce triomphe de la parole, dans cette comparaison si connue:

Ac veluti magno in populo, etc.;

et Pline, en rapportant ces trois exemples, s'abandonne à une espèce de transport d'admiration pour un orateur auquel des hommes passionnés faisaient le sacrifice de leurs intérêts, de leur ambition, de leur inimitié.

Tout, avec cette arme, tout lui semblait possible. Le tribun Labiénus, poussé par César, avait accusé le sénateur Rabirius du meurtre de Saturninus. On sait que ce tribun avait été tué dans un tumulte populaire dont il était l'auteur, et qui avait forcé le sénat à recourir au décret Videant consules, lequel donnait aux citoyens le droit de courir sur les rebelles. Rabirius eût-il tué le tribun, ce décret le mettait à couvert. Toutefois Hortensius, son avocat, prouva que le meurtre avait été commis par un esclave. Rabirius n'en fut pas moins condamné. Il en appela au peuple. Cicéron se chargea de le défendre. Il retrouva les oléines adversaires, César et Labiénus, qui, pour animer le peuple contre l'accusé, imaginèrent de placer au-dessus de la tribune aux harangues le tableau de Saturninus expirant, et, pour décourager le défenseur, de ne lui faire accorder qu'une demi-heure. Cicéron accepta tout, même les charges de l'accusation , et loua hautement Rabirius d'un acte qu'on lui imputait à crime. Des murmures s'élèvent; il en apostrophe les auteurs avec une énergie qui les force au silence, et il répète, d'une voix plus ferme encore, l'éloge de Rabirius. On allait recueillir les voix, quand l'augure Métellus rompit l'assemblée, sous prétexte que les auspices n'étaient pas favorables. Des événements plus graves détournèrent l'attention publique de cette affaire, qui ne fut pas reprise.

Le rôle d'homme d'État allait commencer pour Cicéron. « Depuis longtemps, dit un de ses plus judicieux biographes, des causes de destruction minaient la république : un malaise secret, une inquiétude sourde, travaillaient les esprits : les institutions de Sylla, imposées par la violence, avaient laissé subsister dans les âmes un mécontentement profond: la plupart des grandes familles de Rome, ruinées par les guerres civiles, et par les malheurs qui les suivent, désiraient un nouvel état de choses ; les fortunes avaient presque toutes changé de maîtres; la corruption générale s'en était augmentée; la dépravation des moeurs et l'égoïsme avaient éteint l'amour de la patrie : toutes les ambitions étaient en mouvement : une foule de citoyens intrigants et pervers cherchaient à troubler l'État, dans l'espérance d'élever leur fortune sur ses ruines : l'exemple des coupables succès de Marius et de Sylla encourageait leur audace. Les circonstances parurent la seconder. Les forces de Rome étaient occupées, dans l'Orient, à combattre Mithridate. Les nombreux vétérans de Sylla, répandus dans toute l'Italie, où le dictateur leur avait donné des terres ,habitués à la violence et au pillage, au mépris des lois, devaient être autant d'instruments dociles dans la main des factieux; et déjà ils rêvaient le pillage des richesses qui frappaient leurs regards et éveillaient leur cupidité. A Rome, la populace, insensible au bien public, entendait avec plaisir retentir les bruits avant-coureurs d'une révolution. Les citoyens les plus puissants, les César, les Crassus, paraissaient voir avec indifférence les mouvements qui se préparaient. Il n'était pas même certain que les conspirateurs eussent en eux des ennemis déclarés. Ils avaient trouvé un digne chef dans Catilina, homme hardi, entreprenant, depuis longtemps habitué au crime, et qu'aucun forfait ne pouvait épouvanter.» (M. Gaillard,auteur de la remarquable traduction du De Oratore, qui fait partie de cette collection.)

Il demanda une seconde fois le consulat; et les vétérans de Sylla vinrent de tous côtés à Rome pour appuyer au besoin ses prétentions par la violence.

Cicéron vit quel ennemi il avait à combattre. Il prit ses mesures. Son collègue Antoine était secrètement uni avec les factieux : il l'en détacha par l'appât de la plus riche des provinces consulaires. Il travailla ensuite à réunir dans l'intérêt d'une défense commune les sénateurs et les chevaliers, jusque-là divisés, et à s'assurer le concours de ces deux ordres, auxquels il espérait associer le peuple. Enfin, il porta contre la brigue une loi qui ajoutait dix ans d'exil à toutes les rigueurs des précédentes.

Catilina, surveillé, affaibli, menacé, forme, avec les plus audacieux de ses partisans, le dessein de tuer Cicéron, le jour même de l'élection, dans le désordre des comices. Le consul en est instruit, fait ajourner l'élection , cite Catilina devant le sénat, y dénonce ses projets, le somme de répondre. "Quel est mon crime? dit l'accusé. De deux corps, dont l'un, avec une tête, est faible et languissant, et dont l'autre, grand et fort, n'a point de tête, je prends ce dernier pour lui en donner une. » Cette réponse était la guerre. Le sénat rend aussitôt le décret qui investissait les consuls de la dictature. Le jour des comices, Cicéron se présente avec assurance; mais il a soin d'entrouvrir sa toge , et de laisser voir la cuirasse dont sa poitrine est armée. On reconnaît le danger du consul , on s'indigne, on l'entoure pour le défendre. L'élection se fait salis trouble. Les consuls désignés furent Silanus et Muréna.

Repoussé pour la seconde fois, Catilina, rassemble ses complices, fixe le jour de l'exécution, distribue les rôles, et garde pour lui-même le commandement des troupes réunies en Étrurie sous Mallius. Le soulèvement devait éclater à la fois dans les différentes parties de l'Italie. P. Lentulus, Céthégus, Autronius, et d'autres, devaient mettre le feu à tous les quartiers de Rome, égorger tous les magistrats, tous leurs ennemis, un seul excepté, le fils de Pompée; otage qui leur répondrait du père. Dans la confusion du massacre et de l'incendie, Catilina devait paraître avec son armée aux portes de Rome, et s'en rendre maître.

Mais la vigilance de Cicéron pouvait déjouer ce complot. Catilina voulut s'en défaire avant de partir. Deux chevaliers se chargèrent de le tuer le lendemain matin dans son lit. Ils se présentent chez Cicéron , ils trouvent une garde à la porte, et l'entrée leur est refusée.

A peine, en effet, ces résolutions avaient-elles été formées, que Cicéron les avait apprises de la maîtresse d'un des conjurés. Il convoque le sénat au Capitole, dans le temple de Jupiter, où l'on ne s'assemblait qu'aux jours d'alarmes; et là, il commence à dérouler le tableau des horreurs qu'on médite. Tout à coup l'on voit entrer Catilina; Cicéron, interrompant son discours, l'apostrophe aussitôt par un des plus beaux mouvements que l'indignation ait jamais fournis à l'éloquence. (1ere Catil.) Catilina, confondu, balbutie quelques mots; mais interrompu par les clameurs du sénat, il sort en jetant cette déclaration de guerre : J'éteindrai sous des ruines l'incendie allumé contre moi. Il retourne chez lui , tient tin dernier conseil, et dans la nuit même il prend le chemin de l'Étrurie.

On accusa Cicéron, et cette accusation s'est perpétuée jusqu'à nous, d'avoir laissé échapper Catilina, au lieu de le mettre en jugement. Mais le devait-il? Lui-même a prouvé que non. Il avait dans la noblesse beaucoup d'ennemis, la plupart amis secrets du factieux. De tels juges l'eussent-ils condamné? Même devant un tribunal équitable, était-ce assez, pour le perdre, du témoignage d'une courtisane? Fallait-il lui donner les avantages d'un triomphe ? Le forcer de quitter Rome , c'était soustraire à son influence le sénat, l'ordre équestre, le peuple. Le forcer d'agir, c'était convaincre les plus incrédules de l'imminence du péril, et armer contre lui la république encore incertaine. Le forcer d'agir avant d'être prêt, c'était déjà l'avoir vaincu; les forces de l'État feraient facilement le reste. Enfin , en séparant le chef de ses complices, il livrait ceux-ci à tous les hasards des résolutions extrêmes, à toutes les imprudences des ambitions rivales, et surtout, comme l'événement le prouva bientôt, à tous les piéges qui allaient leur être tendus. Le succès justifia toutes les mesures de Cicéron. Sa conduite, en cette circonstance, est au-dessus de toutes les accusations, comme de tous les paradoxes historiques.

Les amis de Catilina publièrent qu'il était allé en exil à Marseille; et le bruit, qui s'en répandit dans Rome, provoqua un retour d'opinion hostile au consul, qu'on accusait de tyrannie. "Il était sans exemple, disait-on, qu'on eût forcé un citoyen à se bannir, avant d'avoir prouvé son crime. " Cicéron, qui savait Catilina en marche vers le camp de Mallius , convoqua le peuple, réfuta ces bruits, dit ou était le fugitif, où il allait, et répondit du salut de l'État. (2eme Catil. )

La vérité ne tarda pas à confirmer ses paroles. Catilina, après avoir soulevé quelques cantons de  l'Italie, avait rejoint son armée; il faisait porter
devant lui les faisceaux consulaires, les enseignes romaines, et cette aigle d'argent qui, sous Marius, avait vu fuir les Cimbres. A ces nouvelles, un décret du sénat le déclara ennemi public, ordonna aux consuls de hâter les levées, commit à Antoine le commandement des troupes, et à Cicéron, la garde de la ville.

Dans la multitude de devoirs que lui imposait cette surveillance, et qui lui permettaient à peine quelques instants de sommeil, le consul trouva encore le loisir de sauver un ami, et de composer un de ses meilleurs plaidoyers. Caton voulant, comme il le disait, éprouver sur un candidat consulaire la force de la dernière loi de Cicéron contre la brigue, en avait aussitôt accusé Muréna; Cicéron le défendit, et sut assaisonner sa plaidoirie de railleries si fines contre le stoïcisme outré de Caton, que l'assemblée l'applaudit à plusieurs reprises par des rires qui firent dire à Caton, un peu piqué, Sous avons un consul facétieux! Muréna fut absous. Peu de temps auparavant, C. Pison, consul hors de charge, et accusé du même crime, s'était vu aussi acquitter, grâce au talent de Cicéron, défenseur trop officieux peut-être, comme Caton l'en raillait à son tour, de ceux qu'on accusait au nom de sa loi même.

Vers le même temps, son éloquence et son autorité, arrachèrent au sénat ses préventions contre Pompée, et au peuple, sa haine contre Lucullus. Le premier venait de terminer la guerre contre les pirates et contre le roi de Pont. Cicéron , par un sénatus-consulte, fit décréter, au nom du vainqueur, dix jours de supplications publiques; ce qui était le double de l'usage. 1l y avait trois ans que Lucullus sollicitait le triomphe pour ses victoires sur Mithridate, et trois ans que, repoussé dans ses prétentions par les tribuns, il attendait, suivant la loi, dans un faubourg de Rome, le jour où il lui serait permis d'y rentrer en triomphateur. Cicéron lui fit donner cette tardive satisfaction; et servit, comme il le dit, à introduire dans la ville le char triomphal de cet illustre citoyen.

Cependant, les conjurés restés à Rome, se remuaient, intriguaient, recrutaient des partisans. lnformé que Lentulus cherchait à séduire les députés des Allobroges, Cicéron les engage à feindre, pour obtenir la preuve complète du crime. Ils se font en effet donner des lettres pour Catilina, qu'ils doivent aller trouver, pour les Allobroges, dont ils promettent le secours. Ils concertent avec Cicéron le moment de leur départ; ils sont arrêtés au pont Milvius, et conduits chez le consul. Celui-ci mande aussitôt chez lui Lentulus et ses complices, lesquels s'y rendent sans rien soupçonner, et il les emmène tous sous bonne escorte au sénat. Là, après les révélations des députés, après les aveux d'un certain Vulturcius, qui devait leur servir de guide auprès de Catilina, Cicéron fait ouvrir les lettres, encore scellées, et dont les auteurs n'osent désavouer ni le cachet ni l'écriture. Il est rendu un décret qui assigne à chacun d'eux pour prison les maisons d'un certain nombre de sénateurs, et qui ordonne, comme après une grande victoire, des supplications dans tous les temples, des actions de grâces solennelles à tous les dieux, au nom de Cicéron, le premier Romain qui fut honoré de cette distinction pour des fonctions civiles.

Il était tard quand il sortit du sénat. Il monta à la tribune aux harangues, et apprit au peuple impatient ce qui venait de se passer. (3eme Catil.) Déjà, pendant la séance du sénat, Tiron, son affranchi , à qui il avait lui-même enseigné l'art, dont on lui attribue l'invention, d'écrire par signes abrégés, avait recueilli, avec d'autres scribes, tout ce qui s'y était dit; on en avait tiré sur-le-champ des copies que le consul fit distribuer dans Rome, et expédier dans toutes les parties de l'empire.

Il restait à statuer sur le sort des coupables. Cicéron passa cette nuit-là dans la plus grande perplexité. Les laisser vivre, c'était encourager leurs partisans, qui s'efforçaient déjà de soulever le peuple pour les délivrer. Faire périr, malgré les lois, des citoyens romains, c'était prendre une responsabilité terrible. Il l'accepta.

Le sénat convoqué, Silanus, opinant le premier, conclut à la mort; César le réfute ; son discours artificieux entrains les esprits, et Silanus se rétracte. On reculait devant un acte de rigueur; les plus courageux, les amis de Cicéron, son frère lui-même, inclinaient à l'indulgence, dans la crainte de l'exposer à de sanglantes représailles. Tous les yeux étaient tournés sur lui. Inaccessible à ces faiblesses, il se lève, et, par une harangue énergique, ramène les esprits au parti de la rigueur. (4eme Catil.)

C'était le soir du 5 décembre, nones fameuses que Cicéron rappelle trop souvent comme le plus grand jour de sa vie. Il va, suivi du sénat, chez Lentulus Spinther, qui avait Lentulus sous sa garde ; il le lui demande au nom de la république; il le conduit lui-même, par la rue Sacrée et le forum , à travers les rangs pressés de la foule, jusqu'à, la prison commune , et le livre à l'exécuteur. Céthégus et les autres conjurés, tour à tour amenés par lui, sont de même exécutés dans la prison. Des groupes menaçants de leurs complices, qui ignoraient leur sort , attendaient la nuit pour les délivrer. Ils ont vécu, leur dit-il en se tournant vers eux ; et ce mot lugubre les disperse à l'instant.

Cicéron fut reconduit chez lui , comme en triomphe, par tout le corps du sénat, par tous les chevaliers, par une foule immense qui remplissait l'air d'acclamations. On tenait des flambeaux à toutes les portes, pour éclairer sa marche; les femmes étaient aux fenêtres pour le voir passer, et le montraient à leurs enfants. Il y avait des curieux jusque sur le toit illuminé des maisons.

La nouvelle de cette exécution jeta le découragement dans l'armée des rebelles. Pressé entre Métellus et le consul Antoine, Catilina , après avoir longtemps refusé le combat, l'accepta enfin contre Antoine, son ancien ami, qui le poursuivait mollement, et qui lui eût peut-être ménagé une retraite. Mais Cicéron avait entouré son collègue de lieutenants dévoués à la cause de Rome. Le jour de l'action, Antoine ayant été saisi d'un accès de goutte, vrai ou feint, l'un d'eux prit le commandement. On sait comment se termina cette lutte, si admirablement racontée par Salluste.

Avec cette grande affaire finit le consulat de Cicéron. Il lui restait à le résigner, suivant l'usage, devant le peuple assemblé , dans un discours où serait retracée sa conduite, et suivi du serment qu'il avait observé les lois. On s'attendait qu'après une telle année, et de la part d'un tel orateur, la harangue répondrait à la grandeur des circonstances. Mais César, alors préteur, et Métellus, un des nouveaux tribuns, s'opposèrent violemment à ce qu'il la prononçât. « Celui qui avait fait mettre à mort des citoyens romains sans les entendre ne devait pas, disaient-ils, avoir le droit de parler pour lui-même. " Ils firent placer leurs sièges sur la tribune aux harangues, pour l'empêcher d'y monter. Puis, croyant lui tendre un piége, et le placer dans l'alternative d'un parjure ou d'un aveu embarrassant, ils lui permirent de venir à la tribune, à la seule condition d'y prononcer la formule ordinaire , et d'en descendre aussitôt. Mais cette intrigue, en nous privant d'un beau discours, nous a valu un plus beau serment. Cicéron parut à la tribune; et quand tout le monde eut fait silence : Je jure, dit-il en élevant sa voix noble et sonore, je jure que j'ai sauvé la république. Transportée par ce serment d'une forme si nouvelle, l'assemblée s'écria qu'il avait juré la vérité, et l'accompagna jusque chez lui avec de bruyantes acclamations.

Peu de temps après, le consulaire Gel lins demanda pour Cicéron la couronne civique; et la voix du peuple confirma le nom que lui avaient décerné Catulus et Caton, l'un dans le sénat, l'autre dans les comices, le nom de Père de la patrie; titre si glorieux, que le flatterie l'attacha , dans la suite , à la dignité impériale, mais que Rome libre, suivant l'expression de Juvénal , n'a donné qu'au seul Cicéron.

Toutes les villes de l'Italie suivirent l'exemple de Rome; on lui rendit partout des honneurs extraordinaires; et Capoue, se plaçant sous son patronage, lui fit élever une statue dorée.

De tels hommages contrastaient singulièrement avec les froids éloges donnés à son collègue Antoine, dont la conduite molle avait été si suspecte. Le sénat se borna à le féliciter d'avoir retiré sa confiance à ses anciens amis, c'est-à-dire, le loua de n'avoir pas à l'accuser.

Cicéron, à qui ses talents et ses services devaient assurer un immense crédit dans Rome, s'attira bientôt une foule d'ennemis, à force de rappeler à ses concitoyens tout ce qu'il avait fait pour eux. Dans le forum, dans le sénat, devant les tribunaux, il fallait, dit Plutarque, lui entendre répéter tous les jours les noms de Catilina et de Lentulus, et repasser avec lui par tous les événements de son consulat, loué non sans cause mais sans fin, comme s'exprime Sénèque. Son penchant à la raillerie ne lui fut pas moins funeste. Ni les magistrats, ni les citoyens les plus considérés, ni ses amis, n'étaient à l'abri de ses bons mots. Le nombre en fut si grand, quoique certainement exagéré, qu'il en fut fait des recueils par plusieurs de ses contemporains, parmi lesquels on cite J. César. Aussi, quand une faction puissante se déchaîna contre lui, aux envieux que lui avait fait son mérite, aux ennemis que lui avaient faits ses épigrammes, il n'eut à opposer que sa gloire contestée et un petit nombre d'amis équivoques. Celui pour lequel il avait le plus fait, Pompée , prévenu contre lui par César, ne lui prêta d'abord qu'un faible appui, et enfin le lui refusa tout à fait.

L'attaque recommença par le tribun Métellus; mais bientôt Clodius surpassa, dans ses fureurs, tous les ennemis de l'illustre consulaire. Voici l'origine de cette persécution. Clodius , jeune patricien, populaire, insolent, audacieux, avait profané les mystères de la Bonne Déesse, en s'introduisant, une nuit, dans la maison de César, où ces mystères se célébraient, auprès de Pompéia, dont il était l'amant. C'était un sacrilège. Traîné en justice, toute sa défense se réduisit à prétendre qu'il était alors loin de Rome, et plusieurs témoins l'affirmèrent avec serment. César, qui, au premier bruit de ce scandale, avait répudié sa femme , mais qui voulait ménager l'accusé, déclara ne rien savoir. S'il avait répudié Pompéia, « c'est, disait-il, parce que la femme de César ne devait pas même être soupçonnée.» Cicéron , appelé à son tour en témoignage, affirma que, le jour du crime, Clodius, loin d'être absent, était venu le voir chez lui. Les agents du coupable essayèrent de l'effrayer par des menaces, et de lui arracher une rétractation; mais les sénateurs qui assistaient à ce procès, se levèrent et le reçurent dans leurs rangs, où cette poignée de furieux n'osa pas venir le chercher. Clodius avait corrompu ses juges par des séductions dont quelques-unes sont à peine croyables à force d'être infâmes. Il fut acquitté. Dès lors il n'eut plus de repos qu'il ne se fût vengé de Cicéron avec éclat; et c'est dans ce but qu'il songea à se faire nommer tribun du peuple.

Pompée, de retour de ses expéditions, s'était ligué avec Crassus et César, et cette alliance, ce premier triumvirat, mettait en leurs mains toutes les forces de la république, moins le sénat, dernier appui de Cicéron, mais qui se voyait réduit, ne pouvant les empêcher, à protester contre les actes des triumvirs. Ceux-ci avaient plus d'une fois sollicité le concours de Cicéron, et, sur son refus, sa neutralité; condescendance qui l'eût soustrait aux dangers dont le menaçait l'animosité de Clodius. Il ne voulut protéger ni de sa parole ni de son silence une association dont il réprouvait le but, et il ne manqua pas une occasion de l'attaquer. Il chercha au barreau le crédit qui lui échappait ailleurs , et entre autres clients célèbres, il défendit le poète Archias, son ancien maître. Se réfugiant aussi dans l'étude et la gloire littéraire, il composa sur son consulat des Mémoires en grec, et un poème latin en trois chants. Non content d'exalter lui-même ce consulat, devenu le seul texte de ses discours et de ses écrits, il invitait ses amis à en faire le sujet de leurs compositions. Archias, le chantre de Marius et de Lucullus, le paya ainsi du service qu'il en avait revu. Posidonius et Atticus écrivirent aussi à sa louange.

Mais ce consulat tant célébré allait devenir le prétexte de sa ruine. Clodius, pour avoir le droit d'être élu tribun du peuple, s'était fait adopter par un plébéien, en violant toutes les lois sur l'adoption. Il était fortement appuyé par les triumvirs et en particulier par César, dont l'influence grandissait chaque jour, et qui venait de se faire donner pour cinq ans le gouvernement des Gaules.

Cicéron, retiré alors dans ses maisons de campagne, affectait, loin des menaces de Clodius, une sécurité qu'il n'avait pas. C'est là, qu'aigri par le découragement, il se mit à poursuivre tous ceux qu'il avait loués naguère, et fit, sous le titre d'Anecdotes, ou Histoire secrète de son temps, un livre si plein d'invectives contre ses contemporains, qu'il crut prudent d'en ajourner la publication, et qu'Atticus seul en eut communication. Las bientôt de sa retraite, il revint à Rome, et sans prendre aucune part active aux affaires, où il n'avait plus que le choix des rôles subalternes, il porta toute son ardeur au barreau, où son éloquence fit absoudre A. Thermus et L. Flaccus.

Clodius venait enfin d'être élu tribun. César, pour remettre Cicéron dans sa dépendance, lui offrit les moyens de se défendre contre Clodius, tout en excitant Clodius contre lui. Il lui proposa de le faire entrer dans une commission établie pour la distribution de quelques terres de la république. Cicéron répondit par un refus. Le proconsul lui offrit de nouveau de l'emmener dans les Gaules en qualité de lieutenant : nouveau refus de Cicéron. Piqué de cette opiniâtreté, César l'abandonna à toutes les fureurs de son ennemi.

Cicéron était désormais sans défense. Clodius avait su gagner la faveur du peuple; le sénat était impuissant; l'ordre équestre, en partie dévoué à César. Les consuls en charge, Pison et Gabinius, créatures des triumvirs, haïssaient Cicéron, et s'étaient liés avec Clodius par un traité secret dont le premier article assurait au tribun, en retour de quelques complaisances, l'appui de ces magistrats dans ses projets contre Cicéron. Clodius put donc agir librement. Il porta une loi qui condamnait à l'exil quiconque avait fait mourir un citoyen romain sans que le peuple eût prononcé la sentence. Cicéron, suffisamment désigné par cette loi, et réduit à la condition des criminels , en prit aussitôt les vêtements , laissa croître sa barbe et ses cheveux, et se montra ainsi dans les rues de Rome pour exciter la compassion du peuple. Sur son chemin, se trouvait partout Clodius, suivi d'une bande de gladiateurs et de satellites armés, qui lui adressaient les plus grossiers outrages, et qui souvent même jetaient de la boue et des pierres à l'illustre suppliant. Un grand nombre de chevaliers, revêtus aussi de l'habit de deuil, et vingt mille jeunes gens, la plupart des plus nobles familles, à la tête desquels était le jeune Crassus, le suivaient, priant et intercédant pour lui. Les amis de Cicéron allèrent, avec tout le sénat, se jeter!aux pieds des consuls, et ne recueillirent de cette démarche que des insultes et des menaces. Le sénat venait de décréter, sur la proposition du tribun Ninnius, que tous ses membres et Rome entière prendraient le deuil, comme dans une calamité publique. Clodius investit aussitôt l'assemblée, et les sénateurs s'enfuirent en déchirant leur toge, en poussant des cris de douleur. Un édit des consuls défendit l'exécution du décret, et contraignit ceux qui l'avaient devancée de reprendre l'habit ordinaire.

Cicéron avait un reste d'espoir en Pompée, alors dans sa maison d'Albe. Après lui avoir envoyé son gendre Pison, qui n'en reçut qu'une froide réponse, il alla le trouver lui-même. Pompée , averti de son arrivée, n'eut point la force de l'attendre, et évita, en sortant par une porte dérobée, les difficultés d'une entrevue avec son ancien ami.

Trahi, délaissé par tout le monde, Cicéron fit auprès des consuls une dernière tentative. Gabinius fut inflexible. Pison lui conseilla de céder au torrent, de supporter ces vicissitudes avec courage, et , mêlant l'ironie à ses conseils, de sauver encore une fois Rome en la quittant, au lieu de l'exposer par sa résistance à toutes les horreurs de la guerre civile.

Cicéron consulta ses amis. Devait-il résister avec toutes las forces que lui donnerait la justice de sa cause, ou prévenir l'effusion du sang par un exil volontaire? Lucullus voulait qu'il engageât la lutte, et lui promettait la victoire. Hortensius, Caton et Atticus l'engagèrent à partir, alléguant qu'il ne tarderait pas à être rappelé par le peuple, fatigué bientôt des excès de Clodius. Soit faiblesse ou vertu , Cicéron se décida pour ce parti.

Avant son départ, il prit une petite statue de Minerve, depuis longtemps révérée dans sa famille comme une divinité tutélaire, la porta au Capitole, et l'y consacra sous cette inscription : Minerve protectrice de Rome; comme pour marquer qu'après avoir employé à défendre la république toutes les mesures de la prudence humaine, il l'abandonnait à la protection des dieux. Il sortit de Rome, après cet acte de religion, escorté par ses amis, qui l'accompagnèrent pendant deux jours, et lui laissèrent ensuite continuer son chemin vers la Sicile, où il espérait que le souvenir de sa questure lui ferait trouver un asile sûr et agréable.

Aussitôt après son départ, Clodius fit adopter par le peuple , ou plutôt par ce ramas de mercenaires qu'il avait à sa solde, une loi qui fixait l'exil de Cicéron à la distance de quatre cents milles, et qui menaçait de mort quiconque lui donnerait asile en deçà de tette limite, ou proposerait son rappel. Les maisons de l'exilé, à Rome et à la campagne , furent pillées, brûlées, démolies, et ses biens mis à l'encan. On les cria tous les jours sans qu'il se présentât d'acquéreur. Les seuls consuls eurent l'audace de se partager ses dépouilles. Les colonnes de marbre de sa belle maison du mont Palatin furent transportées publiquement chez le beau-père de Pison, et les riches ornements de sa villa de Tusculum, chez Gabinius, son voisin, qui s'en fit apporter jusqu'aux arbres. Sur l'emplacement de la maison de Rome, Clodius, afin d'en rendre la reconstruction impossible, fit élever un temple à la Liberté à la licence, dit Cicéron.

Tandis qu'on livrait aux flammes et au pillage les biens de Cicéron, les consuls faisaient célébrer des réjouissances publiques, et se félicitaient mutuellement de cette victoire, qui vengeait glorieusement la mort de leurs anciens amis ; Gabinius se vantant de son intimité connue avec Catilina, et Pison, de sa parenté avec Céthégus. Clodius, de son côté, poursuivait de ses fureurs la famille de sa victime. Il tenta plusieurs fois de se saisir du jeune Cicéron, pour le tuer; et cet enfant, âgé de six ans à peine, ne dut la vie qu'à la fidélité des amis de son père, qui le tinrent caché. Térentia avait cru trouver un asile inviolable dans le temple de Vesta; mais elle en fut arrachée par l'ordre du tribun, et traînée en justice, comme coupable d'avoir soustrait quelques effets de son mari à la cupidité des partisans de Clodius.

Le respect universel qu'on avait pour Cicéron fit mépriser la défense du tribun. Les cités lui offraient à l'envi un asile et une garde. On l'escortait d'une ville à l'autre. Malgré des marques si éclatantes d'intérêt et d'affection, triste, abattu, " il tournait sans cesse vers l'Italie, nous dit Plutarque, ses yeux baignés de larmes." Il était sans fermeté, sans courage. Il allait se plaignant à tout le monde et de tout le monde. Il accusait ses amis de l'avoir trahi ; il fuyait le commerce des hommes, et jusqu'à la lumière du jour; et ses lettres étaient si lamentables, que le bruit courut à Rome que sa raison avait souffert quelque échec.

Il s'était dirigé vers la Sicile. Au moment d'y aborder, il reçut du préteur C. Virgilius, autrefois son ami, la défense d'y mettre le pied. Il retourna vers Brindes, dans le dessein de gagner la Grèce, et trouva dans la maison de campagne de Flaccus une généreuse hospitalité. Puis il s'embarqua pour Dyrrachium. Plutarque raconte que le vent, qui était favorable, changea tout à coup, et le força de regagner le rivage; que s'étant rembarqué, il fut assailli, près de Dyrrachium, par un violent orage, suivi d'un tremblement de terre, et que les devins en conclurent que son exil ne serait pas long. Il voulait se rendre à Athènes. On l'en détourna, en lui apprenant que cette partie de la Grèce servait de refuge aux restes du parti de Catilina Il gagna la Macédoine, avant qu'ils fussent informés de son arrivée. C. Plancius, alors questeur, à peine averti de son débarquement, vint au-devant de lui jusqu'à Dyrrachium, et le conduisit dans sa résidence de Thessalonique. L. Apuléius, gouverneur de cette province, qui ne lui était guère moins attaché que Plancius, n'osant pas agir aussi ouvertement, se fit du moins un devoir de fermer les yeux sur la conduite de son questeur.

Cicéron y apprit de Tubéron, qui revenait d'Asie, où il avait servi comme lieutenant sous Quintus, que les complices de Catilina en voulaient à sa vie. Il voulut quitter Thessalonique, et se retirer en Asie; mais il en fut détourné par les instances de Plancius, et les lettres de ses amis de Rome, qui lui faisaient espérer que son exil finirait bientôt.

En effet, deux mois après son départ, le tribun Ninnius proposa son rappel dans une assemblée du sénat, et demanda que la loi de Clodius fût examinée. Tous les sénateurs applaudirent à cette proposition, que repoussa seul, le tribun Élius Ligus et décrétèrent que toutes les affaires seraient suspendues jusqu'à ce que le décret du bannissement fût révoqué.

Déjà Pompée commençait à se repentir d'avoir sacrifié Cicéron à la vengeance de Clodius, dont l'insolence, tournée maintenant contre lui, le bravait ouvertement dans Rome, et s'emportait jusqu'à menacer sa vie. Toutefois il ne voulait rien faire sans consulter César. II lui avait écrit, et attendait sa réponse, que le proconsul des Gaules ne se hâta point d'envoyer. Sextius, un des nouveaux tribuns, alla en Gaule avec de nouvelles lettres de Pompée à César, lequel consentit enfin au retour de Cicéron, mais en y mettant des conditions dont la discussion entraîna de nouveaux délais.

La nouvelle de ces premiers succès, et surtout l'approche de Pison, son ennemi, qui venait prendre possession du gouvernement de la Macédoine, le firent sortir précipitamment de Thessalonique. Il se rapprocha de l'Italie, et revint à Dyrrachium, quoique ce fût rentrer dans les limites d'où l'excluait la loi de Clodius.

Cependant l'audace de ce tribun lui suscitait chaque jour des ennemis, même parmi ses anciens complices. Après avoir attaqué Gabinius et Pompée, il attaqua César, et, avant de résigner l'office d'où lui venait tout son pouvoir il demanda que les actes du proconsul fussent cassés par le sénat, disant qu'à cette condition il consentirait à rappeler Cicéron, et, ajoutait-il, à le rapporter sur ses épaules.

Cette satisfaction lui ayant été refusée, il se retourna contre l'exilé. Les dix tribuns élus pour l'année suivante (696) s'étaient solennellement engagés à prendre les intérêts de Cicéron; Clodius en corrompit deux, L. Attilius Serranus, et Num. Q. Gracchus, dont l'opposition suffisait pour empêcher ce retour désiré par tout le monde. Excepté ces deux tribuns, et le préteur Appius , tous les magistrats étaient favorables à Cicéron. Des deux consuls désignés, l'un, P. Corn. Lentulus, était son ami intime; l'autre, Q. Métellus, s'était naguère associé aux fureurs de Clodius; mais voyant que les dispositions de Pompée et de César étaient changées, il laissa espérer que sa haine ne serait pas inflexible.

Le premier jour de janvier (696), après les cérémonies ordinaires de l'inauguration, Lentulus ouvrit son consulat par la proposition d'un décret qui rappelait Cicéron. P. Cotta, invité à dire le premier son avis, fit ressortir toutes les nullités de la loi de Clodius, exalta le dévouement de Cicéron, et déclara qu'on devait non seulement le rappeler, mais lui conférer de nouveaux honneurs. Pompée ajouta que, pour rendre la réparation plus éclatante, il fallait la faire aussi voter par le peuple. On allait dresser le décret, lorsque le tribun Serranus y mit opposition, et en demanda l'ajournement au lendemain. Ni prières ni menaces ne triomphèrent de sa résolution; et tout ce qu'obtinrent les supplications de son beau-père, Oppius, qui se jeta à ses pieds, fut la promesse de laisser passer le décret le jour suivant. Le lendemain, il s'y opposa sans restriction. Clodius lui avait, pendant la nuit, donné le double du prix de leur marché.

Le sénat, loin de se laisser arrêter par cet obstacle, décida que la loi serait proposée au peuple ; et la publication en fut fixée au 22. Ce jour-là, Fabricius, un des tribuns de Cicéron, se rendit à la tribune, avant le lever du soleil, pour s'en saisir avec une forte garde. Mais la diligence de Clodius avait prévenu la sienne. Il occupait les avenues du forum, décidé à combattre à la tête de ses clients, de ses esclaves, qu'il avait armés, et de ses gladiateurs, dont il venait d'augmenter le nombre. Il attaqua Fabricius, tua une partie de son escorte, et le chassa du forum. Cispius, autre tribun, qui vint au secours de son collègue, fut repoussé d'une ma¬nière encore plus sanglante. Avec lui était le frère de Cicéron. Les gladiateurs, auxquels il était désigné d'avance, l'attaquèrent et l'auraient tué, s'il ne leur eût échappé à la faveur des ténèbres, et en se tenant caché, jusqu'à la fin de la mêlée, sous les cadavres amoncelés dans le forum. Le tribun Sextius fut laissé pour mort sur le champ de bataille. Clodius, réfléchissant que ce meurtre pourrait le perdre, prit tout à coupla résolution de tuer un de ses pro¬pres tribuns, pour en accuser ses adversaires, et rendre ainsi le crime égal entre les deux partis. La victime dont il fit choix fut Num. Q. Gracchus, lequel, informé à temps de ce projet, sortit de Rome sous l'habit d'un muletier.

Resté maître de la place, Clodius alla mettre le feu au temple des Nymphes, où l'on conservait les registres publics. Tout fut consumé par les flammes. Ensuite, la torche incendiaire d'une main et l'épée de l'autre, il attaqua la maison du tribun Milon et celle du préteur Cécilius; mais il fut repoussé dans ces deux entreprises. Milon, à qui l'on refusa le droit de le citer en justice, prit le parti d'opposer désormais la force à la force, et acheta une troupe de gladiateurs, à la tête desquels il en venait souvent aux mains avec son ennemi, dans les rues de Rome.

Clodius perdait tous les jours de son crédit et de ses forces. Les tribuns l'avaient abandonné, et le sénat put rendre enfin son décret. Il vota des remercîments aux villes qui avaient accueilli Cicéron, arrêta que l'on rebâtirait aux frais de l'État ses maisons détruites , et chargea les consuls de publier par toute l'Italie que tous ceux qui aimaient la patrie étaient invités à venir à Rome pour contribuer au rappel de l'illustre exilé. Cette invitation y attira une foule innombrable, à laquelle on donna des jeux et des spectacles. Pompée, qui était alors à Capoue, revendiqua l'honneur de présider à ces comices immenses. Mais Clodius essaya de lutter encore, réunit un jour ses affidés au forum, parodia les comices, et voulut faire passer pour le voix du peuple romain la réponse de cette poignée de mercenaires. Enfin, il se passa encore plusieurs mois avant que le peuple pût être régulièrement convoqué, le 4 d'août ( 696 ). Le rappel fut décidé aux acclamations de toutes les centuries. Clodius, réduit à sa seule audace, fit un dernier effort, et voulut attaquer la loi; il fut contraint de se retirer devant les huées.

Cicéron n'avait pas attendu, pour reprendre le chemin de l'Italie, que le décret du sénat fût soumis à la sanction du peuple. Il s'était embarqué le 4 d'août, le jour même où se tenait l'assemblée, et le lendemain il avait pris terre à Brindes, où il trouva sa fille, qui s'y était déjà rendue pour le recevoir. A mesure qu'il avançait vers Rome, le bruit de son retour attirait sur son passage toutes les populations de l'Italie. Tout le chemin, bordé de spectateurs depuis Brindes jusqu'à Rome, « ressemblait, dit-il, à une rue non interrompue; "  et il n'exagère pas quand il assure qu'il y rentra, « porté comme dans les bras de toute l'Italie."

A quelque distance de Rome, le sénat,les chevaliers, le peuple vinrent au-devant de lui. Il fut reçu dans cette ville , après dix-sept mois d'absence, aux acclamations de la foule, qui inondait les rues, les temples , les collines et jusqu'aux toits des maisons. Au Capitole, où l'on prévoyait qu'il monterait d'abord, d'autres citoyens, d'autres acclamations, l'attendaient. De là, il se rendit à la maison de son frère, avec toute la pompe d'une marche triomphale; ce qui lui fit dire dans la suite « qu'on l'aurait pu soupçonner d'avoir souhaité sa disgrâce pour obtenir un retour si glorieux. »

Le jour suivant (5 sept.), il adressa des remerciements au sénat, et le surlendemain, au peuple. La présence de tant d'étrangers à Rome ayant fait hausser le prix des vivres, Clodius ne manqua pas d'attribuer à Cicéron la misère publique. Ses mercenaires parcoururent les rues pendant la nuit, demandant du pain d'une voix lamentable, et nommant Cicéron dans leurs plaintes. Le sénat délibérait sur !es moyens de prévenir la disette. Clodius se rendit avec sa suite au temple de la Concorde, où se tenait l'assemblée. En route, il attaqua le consul Métellus, qui , forcé de fuir, se réfugia dans le Capitole , où le sénat fut aussitôt convoqué. Clodius investit le Capitole : mais il fut contraint de fuir lui-même devant des forces supérieures.

Cicéron, renfermé chez lui pendant ce tumulte, vint au sénat quand tout fut apaisé. Il y fit aussitôt recevoir un décret, qui confiait à Pompée le soin de ramener l'abondance, lui donnait pendant six ans un pouvoir illimité sur tous les magasins de l'empire, et le droit de se choisir quinze lieutenants. Cicéron fut le premier qu'il choisit. Il accepta d'abord ces fonctions; mais le soin de ses affaires exigeant sa présence à Rome, il s'en démit en faveur de Quintus.

Il éprouvait en effet beaucoup de difficultés pour rentrer dans la possession de ses biens. Clodius, en consacrant è la religion la plus considérable de ses maisons, l'avait aliénée sans retour. C'était au collège des pontifes qu'appartenait la connaissance de cette affaire. Cicéron plaida lui-même sa cause, et la gagna. Un sénatus-consulte, inutilement combattu par Clodius, qui parla trois heures, donna force de loi à la décision des pontifes; et les consuls firent commencer la reconstruction de toutes ses maisons.

Tous les actes du tribunat de Clodius étaient suspendus au Capitole, gravés, suivant l'usage, sur des tables de cuivre. Cicéron voulut détruire ces monuments publics de sa disgrâce. Après une première tentative inutile, profitant de l'absence de Clodius, il monta au Capitole avec une escorte de ses meilleurs amis, et se saisissant des tables , il les emporta chez lui. Clodius réclama dans le sénat contre cette hardiesse; et Caton, qu'il avait eu l'adresse d'intéresser aux actes de son tribunat, en lui faisant donner une commission dans l'île de Cypre, se crut obligé de prendre parti contre Cicéron. Le plus fâcheux effet de ces débats fut d'amener quelque refroidissement entre ces deux illustres amis.

La maison du mont Palatin s'élevait déjà jusqu'au toit, lorsque les ouvriers se virent attaqués en plein jour par une troupe de gens armés qui avaient Clodius à leur tête. Tout fut démoli, et les ouvriers, chassés. Cette troupe courut ensuite assaillir et incendier la maison de Quintus, où Cicéron faisait encore sa demeure : les deux frères n'évitèrent la mort que par la fuite.

Clodius voulait l'édilité, et les élections étaient sans cesse ajournées. Furieux, il parcourait les rues avec ses incendiaires, en menaçant de mettre le feu à toute la ville, si l'on tardait plus longtemps à le nommer édile. Dans une de ces courses, il rencontra Cicéron au milieu de la rue Sacrée, et l'attaqua l'épée à la main, tandis que sa bande faisait voler les pierres autour de lui. Cicéron eut à peine le temps de se sauver dans une maison voisine, où ses amis étant venus se joindre à ceux de sa suite, le mirent en état de se défendre les assaillants furent contraints de se retirer.

Le sénat s'assembla pour délibérer sur ce