Un resquilleur

Edictum domini deique nostri¹,
quo subsellia² certiora fiunt
et puros eques³ ordines recepit,
dum laudat modo Phasis in theatro,
Phasis purpureis rubens lacernis,
et iactat tumido superbus ore :
" Tandem commodius licet sedere,
nunc est reddita dignitas equestris ;
turba non premimur, nec inquinamur" ;
haec et talia dum refert supinus,
illas purpureas et adrogantes
iussit surgere Leitus⁴ lacernas.

MARTIAL, Epigrammes, V, 8.

   vocabulaire

Un édit de notre Seigneur et Dieu vient de réglementer les places au théâtre et a rendu aux chevaliers des sièges réservés.
Phasis le louait dernièrement au théâtre, Phasis rutilant sous son manteau de pourpre, qui, gonflé d'orgueil, lançait ces paroles d'une voix dédaigneuse :
"Enfin, on peut s'asseoir plus à l'aise, maintenant la dignité de l'ordre équestre est rétablie; nous ne sommes plus écrasés ni souillés par la foule".
Tandis qu'il tenait ces propos et d'autres du même genre en se rengorgeant, Leitus invita cet arrogant manteau de pourpre à décamper.

MARTIAL, Epigrammes, V, 8.

1. Il s'agit de Domitien qui se fit appeler ainsi à partir de 89.

2. Le siège peu élevé, la banquette où s'installe le public des spectacles (spectacula) et des lectures publiques recitationes).

3. Les chevaliers ou classe des chevaliers, bourgeois riches dont le nom est tiré de l'ancienne organisation militaire. Leur dignité (c'est la seconde classe de l'Etat après les sénateurs) leur est conférée par les censeurs qui les choisissent parmi les citoyens possédant 400.000 sesterces. Les chevaliers ne cessent de prendre de l'importance soit en s'enrichissant dans le grand commerce, soit en entrant au sénat. En 67 A.C.N. le tribun du peuple Lucius Roscius Otho fit voter la Lex Roscia theatralis qui réservait pour les chevaliers au théâtre les 14 premiers rangs de gradins, les plus proches de l'orchestre, qu'occupaient les sénateurs. Ce fut Néron qui étendit cette règle aux jeux du cirque. Ils ont droit à des signes honorifiques : - anneau d'or - tunique rayée de pourpre. L'empereur fit de l'ordre équestre une noblesse officielle, celle des fonctionnaires et des administrateurs.

4. L'ordonnateur des spectacles, chargé de faire respecter les règlements du théâtre. N.B. Le personnage épinglé ici par Martial est selon toute vraisemblance, un esclave qui a essayé de prendre la place d'un chevalier : - son nom d'origine grecque, comme beaucoup d'esclaves ;- ses vêtements un peu voyants pour les Romains, seyant plus facilement à un oriental d'un coin perdu, tout fier d'être à Rome; - sa fatuité même révèle quelqu'un qui n'a pas beaucoup d'éducation.