Le temps des Gracques

Les réformes agraires

Les ingrédients

Une crise

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Les guerres puniques, surtout la deuxième, ont provoqué des pertes énormes dans l'armée romaine. Comme celle-ci était une armée de citoyens et que le citoyen était surtout un agriculteur, les conséquences furent dramatiques.

La question agraire ne fait que culminer sous les Gracques, et ne concerne pas l'agriculture en elle-même, mais une certaine catégorie de terres : celles de l'ager publicus.
Les soldats de l'armée romaine sont recrutés dans la classe des petits propriétaires, citoyens et céréalicultures. C'est donc cette catégorie de paysans qui est la plus touchée par les pertes démographiques, tandis que ceux qui survivent sont conservés longtemps dans l'armée et ne s'occupent pas de leur terres qui tombent en friches. Le butin éventuel des survivants ne suffit pas en général à remettre en culture des terres en friches. Les cours du blé ne sont pas rémunérateurs : Rome commence à faire venir du blé tributaire des provinces conquises.
Si on se reconvertit dans l'arboriculture, on ne dispose pas alors du capital suffisant ni surtout de la durée (il faut 10 ans d'attente pour un olivier).
Alors ces propriétaires soit s'endettent et revendent leur terre pour rembourser, soit ils se mettent en tant que métayers au service d'un grand domaine, soit ils abandonnent la campagne pour la ville et grossissent la masse du prolétariat urbain.
La question agraire se couple ainsi avec une question sociale.

Appien (7-8), guerres civiles. Dans ce passage est analysé minutieusement les transformations subies par l'ager publicus. L'ager romanus peut être vendu à des particuliers ; l'ager publicus doit être maintenu dans sont intégrité pour nourrir le peuple romain.
Mais de plus en plus, cet ager publicus est lotit et aliéné (adsignatus), soit à titre gratuit en retour de services rendus à l'Etat, soit attribué à des colons, soit assigné en échange d'une redevance, vectigal.
Au lendemain de la Deuxième Guerre Punique, 30 000 vétérans furent casés dans le sud de l'Italie, notamment en Apulie sur des lots de l'ager publicus. Donc théoriquement, quand on aliène l'ager publicus, on n'en obtient pas une propriété pleine et entière : l'Etat demeure propriétaire des lots. En réalité, le temps passant, les propriétaires usurpent ces lots en se considérant comme les vrais propriétaires. C'est ainsi que des membres de la nobilitas de sont attribués d'immenses étendues de terres publiques sur lesquelles travaillent des esclaves.
La question devient alors aiguë dans les années 130, avec des paysans sans terres qui en réclament, des terres sans paysans où se développent l'élevage, et l'Etat qui voudrait bien récupérer les terres accaparées tandis que les propriétaires ne veulent pas les rendre.

Trois tendances s'opposent ou s'allient selon les évènements. Il faut noter que les romains ne se sont jamais appelé du nom des partis suivants !
1) Les "libéraux-conservateurs"
Parmi lesquels Scipion Emilien, la famille Licinia, Mucia-Scaevola, Claudia. Ils appartiennent à un milieu timidement réformiste, prêt à satisfaire aux aspirations du peuple mais dans l'ordre et sans précipitations.

2) Les "conservateurs"
Le chef de file est le pontifex maximus, chef de la religion romaine : P. Scipio Nasica. Ils entendent défendre coûte que coûte le statu quo, la légalité, par la force s'il le faut.

3) Les "réformateurs"
Parmi eux un Claudius : Appius Claudius Pulcher, beau-père de Tib. Gracchus.
Tiberius et son frère sont à l'origine du rassemblement d'un certain nombre de revendications populaires, qui vont former le programme du parti populaire, un groupe, une faction, qui va poser des revendications récurrentes. Les thèmes de ces populares comprennent :
– Le souci de faire passer une loi agraire sur la redistribution des terres.
– Les lois frumentaires : distributions à bas prix ou gratuites de blé aux citoyens pauvres.
– Création d'établissements coloniaux en Italie ou en province.
– Mettre un terme au monopole du Sénat dans les tribunaux (soutien aux chevaliers).
– Mise en avant de la souveraineté du peuple (vote secret, possibilité de démettre un magistrat, droit d'appel au peuple romain)

A partir des Gracques, les luttes politiques deviennent plus dures avec l'introduction du vote secret depuis le vote des lois tabellaires en 139-7. C'est le vote à bulletin secret sur une tablette pour l'élection des magistrats. En 133, le peuple demande ce même vote pour le vote des lois.