Euripide : les Sources, par Philippe renault

    La Vie qu'on lira ci-dessous, et que l'on retrouve dans plusieurs manuscrits d'Euripide, est une sorte de « patchwork » littéraire qui regroupe des fragments biographiques issus de diverses sources. De fait, l'ensemble est dépourvu d'une véritable cohérence narrative. Certes, cette Vie est utile pour l'historien, mais force est de constater qu'à des éléments biographiques véridiques se sont mêlées des légendes et des allégations fort peu reluisantes sur le poète, en particulier sur sa misogynie maladive. Tout cela est le fruit de l'esprit malveillant des auteurs comiques athéniens, dont les propos ont été repris au pied de la lettre par Satyros, un érudit de l'époque hellénistique, pour donner un peu de piquant au récit. En revanche, tout ce qui a trait à l'œuvre d'Euripide paraît le plus fiable, et provient sans doute d'un commentaire dû à Philocore.

    Bref il faut lire ces quelques lignes avec une certaine précaution.

Euripide, le grand poète, était le fils de Mnésarchidès, boutiquier de son état, et de Cléito, une marchande des quatre saisons. Il était Athénien. Originaire de Salamine, il naquit pendant l'archontat de Calliadès, au cours de la soixante-quinzième Olympiade, l'année même de la bataille navale qui opposa les Perses et les Grecs.

Il s'exerça d'abord au pancrace et au pugilat, la raison en étant qu'un oracle avait prédit à son père qu'il serait couronné dans des compétitions gymniques. D'ailleurs, il semble avoir été victorieux à Athènes.

Il s'adonna néanmoins à l'étude et se consacra pleinement à la tragédie, un genre dans lequel il introduisit maintes innovations : prologues, dissertations sur les choses de la nature, digressions en tous genres composés avec un art consommé ; il est vrai qu'il avait suivi les leçons d'Anaxagore, de Prodicos et de Protagoras ; on raconte aussi qu'il fut l'un des disciples de Socrate, qui avec Mnésilochos, aurait participé, dit-on, à l'écriture de ses pièces, s'il faut en croire Téléclidès :

Voilà Mnésilochos qui cuisine à nouveau

Un ouvrage conçu par le grand Euripide :

Et Socrate, bien sûr, apporte les fagots.

Selon d'autres, il faisait composer les parties chorales de ses drames par lophon ou Timocratès d'Argos. On rapporte aussi qu'il fut peintre, et que l'on montrait ses tableaux à Mégare. Il fut le porte-flambeau d'Apollon Zôstérios et il serait né, comme Hellanicos, le jour où les Grecs furent victorieux à Salamine. Il aurait concouru pour la première fois à vingt-six ans. Puis il quitta Athènes pour se rendre à Magnésie, où il fut gratifié du titre de proxène, et reçut l'atélie. De là, il partit en Macédoine, pour s'installer à la cour d'Archélaos, prince en l'honneur de qui il composa la tragédie qui porte son nom. Il aurait déployé auprès de lui une intense activité, et aurait participé à l'administration de son royaume.

D'aucuns prétendent qu'il avait une barbe fleurie, et que des taches émaillaient ses yeux. En premières noces, il épousa Mélito, puis, plus tard Ghœrilé. Il eut trois fils : Mnésarchidès, l'aîné, qui devint marchand, Mnésilochos, le second, qui fut acteur, enfin Euripide, le cadet, qui fit représenter quelques drames de son père. Ses débuts théâtraux se situent sous l'archontat de Pallias, dans la première année de la quatre-vingt-unième Olympiade. Sa première pièce s'intitulait Les Filles de Pélias, pour laquelle il obtint le troisième prix.

On estime la totalité de ses tragédies à quatre-vingt-douze ; soixante-dix-huit sont conservées, dont trois apocryphes : Tennès, Rhadamanthe, Pirithoüs. II mourut, selon Philochore, à 70 ans bien sonnés, 75 de l'avis d'Ératosthène, et il fut enseveli en Macédoine. Un cénotaphe lui fut élevé afin de lui rendre hommage à Athènes, avec cette épitaphe composée par l'historien Thucydide, ou peut-être par Timothéos, le poète lyrique :

     Bien que ses ossements en Macédoine gisent,

     Le tombeau d'Euripide est le pays de Grèce.

     Sa patrie, cependant, est la Grèce suprême :

     Athènes. Vénérés par les Muses exquises,

     Il est aussi loué par les foules humaines.

On raconte que Sophocle, à l'annonce de sa mort, se montra au public vêtu d'habits de deuil ; il fit entrer le chœur et les acteurs sans couronne dans le prélude du concours. Le peuple d'Athènes le pleura beaucoup. Voici quelles sont les circonstances de sa mort. En Macédoine, il est un village appelé village des Thraces : en effet, il n'était habité que par des Thraces. Un jour, une chienne molosse qui appartenait à Archélaos s'enfuit ; comme c'était leur habitude, les Thraces la tuèrent et la mangèrent. Furieux, le roi leur imposa une amende d'un talent. Incapables de verser un telle somme, ils prièrent Euripide d'intervenir en leur faveur auprès d'Archélaos. Peu après sa mission, le poète alla s'accorder quelque repos dans un bois près du bourg. Archélaos étant parti à chasse, soudain la meute, lâchée par les chasseurs, se retrouva nez à nez avec Euripide, qui fut bientôt massacré et dévoré. Or ces chiens n'étaient autres que les petits de la chienne tuée par les Thraces. D'où le dicton qui est couramment en usage en Macédoine : « une vengeance de chienne ».

Il s'était, dit-on, fait aménager à Salamine une grotte avec vue sur la mer, où il passait l'essentiel de son temps, car il ne pouvait souffrir la foule. Ce qui explique sans doute que nombre de ses images poétiques se rapportent à la mer.

Il était d'aspect chagrin, pensif et austère, peu enclin au rire et haïssant la gent féminine. Aristophane lui en fait ce reproche :

    Euripide est pour moi d'un abord rebutant.

On dit qu'ayant épousé la fille de Mnésilochos, Chœrilé, et ayant eu la révélation de ses infidélités, il écrivit par dépit la première version d'Hippolyte, où il stigmatise l'impudicité féminine ; après quoi il la répudia. À son second mari qui lui disait : « Avec moi, elle s'est calmée », il rétorqua : « Je te plains, crois-tu sérieusement qu'une femme se calme avec l'un et non avec l'autre ? »

Il se remaria, mais s'aperçut bien vite que sa seconde épouse était encore plus dépravée que la précédente, si bien qu'il ne cessa plus de dénigrer les femmes. Celles-ci décidèrent un jour de l'assassiner en pénétrant dans la grotte où il écrivait. Par méchanceté notoire, on l'accusa d'avoir engagé Céphisophon pour collaborer à la réalisation de ses tragédies.

Hermippos raconte que Denys, tyran de Syracuse, envoya, à la mort du poète, un talent à ses héritiers en vue d'acquérir sa lyre, sa tablette à écrire et son poinçon. Dès qu'il les reçut, il s'empressa d'aller les déposer comme offrande au sanctuaire des Muses, non sans y avoir fait inscrire le nom d'Euripide à côté du sien.

La rumeur courait selon laquelle il adorait vivre avec des étrangers parce que ceux-ci l'appréciaient, alors que les Athéniens le haïssaient. Un jeune homme fruste et jaloux lui dit un jour que son haleine était infecte : « Parle avec respect, lui répondit-il, d'une bouche plus parfumée que le miel et plus mélodieuse que le chant des Sirènes. »

Les sarcasmes contre les femmes dont regorgent ses pièces s'expliquent par le fait suivant. Il avait un jeune esclave, né dans sa propre maison, qui se nommait Céphisophon. Un jour, il le surprit dans les bras de sa femme. Il tenta d'abord de lui faire entendre raison, mais comme c'était en vain, il abandonna sa femme à Céphisophon qui la désirait ardemment. Aristophane parle de la chose en ces termes :

Céphisophon, le pire homme qui soit, c'est toi

Qui partageais la vie timorée d'Euripide,

Et qui collaborais, semble-t-il, à ses chants.

Des femmes, fatiguées des critiques dirigées contre elles dans ses pièces, le prirent à parti aux Thesmophories, dans l'intention de le faire périr. Toutefois, elles l'épargnèrent, au nom du respect des Muses, mais aussi parce que le poète leur avait promis de mettre fin à ses sarcasmes. Ce qui est certain, c'est qu'il déclare à leur sujet dans Mélanippe :

Le blâme masculin à l'encontre des femmes

Est infondé : ce n'est que pure médisance.

Elles valent bien mieux que nous, je le proclame !

Philémon était si friand de lui qu'il n'hésita à pas à écrire ceci :

Si les morts possédaient un sentiment valide,

Comme on le dit, alors je n'hésiterais pas :

J'irais me pendre afin d'aller voir Euripide.

Euripide, fils de Mnésarchidès, était Athénien. Les poètes de l'ancienne comédie le ridiculisent en lui donnant pour mère une marchande de légumes. Il fut d'abord peintre, dit-on ; mais, ayant suivi l'enseignement du physicien Archélaos et d'Anaxagore, il s'orienta vers la tragédie. C'est à partir de ce moment que son humeur changea et qu'il révéla des sentiments plus élevés que le commun, ne cherchant pas vraiment à acquérir la gloire en tant qu'auteur dramatique, ce qui lui fit bien du tort, alors qu'au contraire Sophocle, lui, tirait bénéfice de cette attitude.

Les poètes comiques, envieux, le harcelèrent de leurs critiques. Par dédain, il se rendit en Macédoine, auprès du roi Archélaos, et c'est là que, revenant à une heure tardive, il fut déchiré par la meute de chiens du roi.

Il débuta au théâtre durant la soixante quinzième Olympiade, sous l'archontat de Gallias. Ayant adopté un ton moyen, il se montra supérieur par le style, portant à un haut degré de perfection l'art d'argumenter dans les deux sens. Il est inimitable dans les parties chantées, surpassant presque tous les poètes lyriques ; en revanche, son dialogue est verbeux et vulgaire ; ses prologues sont ennuyeux, mais son art est sans égal dans l'ordonnancement des discours ; son vocabulaire est riche, et ses réfutations sont habiles. L'ensemble de ses drames s'élevait à quatre-vingt-douze, et on en a conservé soixante-sept, les trois pièces contestées ne faisant pas partie du lot. Ses drames satyriques sont au nombre de huit, dont un contesté. Il remporta cinq victoires.