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CHAPITRE
I
DE
L'HUMANITÉ ET DE LA CLÉMENCE
Exemples chez les
Romains.
Quelles compagnes seront
mieux assorties à la libéralité, que l'humanité et la clémence ? Elles
aspirent au même genre de gloire : la première soulage l'indigence, la
deuxième prévient les besoins, la troisième sauve un ennemi d'une position
critique. Quoiqu'on se trouve embarrassé de décider entre elles, il semble
cependant que l'avantage appartient à celle qui tire son nom d'un attribut
même de la divinité.
1. Je vais rappeler avant tout les traits
les plus éclatants de l'humanité et de la clémence du sénat. Des députés
carthaginois vinrent à Rome pour traiter du rachat des prisonniers de leur
nation ; le sénat les leur rendit aussitôt, sans rançon, tout jeunes qu'ils
étaient, au nombre de deux mille sept cent quarante-trois. A la vue d'une telle
armée d’ennemis rendue à la liberté, de tant d'argent dédaigné, de tant
d'injures pardonnées aux Carthaginois, les députés, sans doute, saisis
d'étonnement n'ont pu s'empêcher de s'écrier en eux-mêmes : "O
munificence romaine ! bonté qui n'a d'égale que celle des dieux ! ô bonheur
de notre ambassade nos voeux ! ce que nous n'aurions jamais accordé, nous
venons de le recevoir. (An de R. 552.)
Le trait Suivant n'atteste pas moins
l'humanité du sénat. Syphax, ce roi de Numidie autrefois si puissant, devenu
prisonnier des Romains, était mort en prison à Tibur : le sénat fit
célébrer ses funérailles aux frais du trésor public ; après lui avoir fait
grâce de la vie, il voulut encore honorer sa sépulture. Il montra la même
clémence envers Persée. Informé que ce prince était mort à Albe, où il
avait été relégué comme prisonnier, le sénat y envoya un questeur pour lui
rendre les devoirs funèbres aux frais de la république ; il ne put souffrir
que les restes d'un roi fussent privés des honneurs du tombeau. (An de R. 586.)
Tels furent les devoirs rendus par le
sénat à des rois ennemis et malheureux, même après leur mort : voici sa
générosité envers des rois amis, heureux et vivants. La guerre de Macédoine
terminée, Paul-Emile renvoya Musicanès, fils de Masinissa, au roi son père,
avec les cavaliers qu'il avait amenés au secours des Romains. La flotte fut
dispersée par la tempête, et le jeune prince amené malade à Brindes. Sitôt
que le sénat en fut informé, il dépêcha un questeur, chargé d'assurer
l'hospitalité à Musicanès, de lui fournir tous les secours nécessaires au
rétablissement de sa santé, de pourvoir libéralement tant à sa dépense
qu'à celle de toute sa suite, de lui procurer même des vaisseaux pour le
transporter commodément et en sûreté en Afrique, lui et les siens. Il fit
donner à chaque cavalier une livre d'argent et une somme de cinq cents
sesterces (cent francs). Cette humanité du sénat, cet empressement, cette
tendre sollicitude, étaient capables, si le jeune prince avait succombé à sa
maladie, d'adoucir les regrets de son père et de les rendre plus supportables.
(An de R. 585.)
Le même corps, apprenant que Prusias,
roi de Bithynie, venait pour le féliciter de la défaite de Persée, envoya
au-devant de lui jusqu'à Capoue, P. Cornelius Scipion, l'un des questeurs : il
donna ordre de louer pour ce prince la plus belle maison qu'il serait possible
de trouver à Rome, de prendre, dans le trésor public, de quoi fournir et à sa
dépense et à celle de sa suite. La ville tout entière lui fit l'accueil d'un
ami généreux. Venu à Rome avec une amitié sincère pour la république, il
retourna dans son royaume, pénétré pour elle d'une affection doublement
profonde. (An de R. 586.)
L'Égypte même ressentit les effets de
l'humanité romaine. Son roi Ptolémée, chassé du trône par son jeune frère,
vint à Rome, sans autre cortège qu'un très petit nombre d'esclaves, sous les
dehors de la misère, et se logea chez un peintre, natif d'Alexandrie. Quand le
sénat en reçut la nouvelle, il le fit venir, et s'excusa soigneusement de
n'avoir pas, conformément aux usages de la république, envoyé un questeur à
sa rencontre ; de ne lui avoir point procuré l'hospitalité au nom de l'Etat.
Il l'assura que ce n'était point indifférence : il avait ignoré son arrivée
subite et presque clandestine ; et au sortir même de l'assemblée, il le fit
conduire dans une maison, où il fut logé au nom de la république, l'exhortant
à quitter cet extérieur, indigne de son rang, et à demander une audience pour
être ente : il eut même le soin de lui faire parvenir, chaque jour, quelque
présent par la main d'un questeur. Toutes ces attentions furent comme autant de
degrés par lesquels il l'éleva de la plus triste humiliation jusqu'au trône,
et lui apprit qu'il avait plus à espérer de l'appui du peuple romain, qu'à
redouter de sa propre fortune. (An de R. 590.)
2. Laissant le corps entier des
sénateurs, considérons chacun d'eux individuellement. Pendant la première
guerre punique, le consul L. Cornélius, ayant pris la ville d'Olbia, fit de
magnifiques obsèques à Hannon, général carthaginois, qui était mort en
combattant vaillamment pour la défense de cette place. Il n'hésita pas à
célébrer en personne les funérailles d'un ennemi, persuadé que l'éclat de
sa victoire, tempéré par une si grande humanité, exciterait moins l'envie des
dieux et des hommes. (An de R. 494.)
3. Que dirai-je de Quinctius Crispinus,
dont l'humanité demeura invincible à deux passions très puissantes, le
ressentiment et l'amour de la gloire ? Badius le Campanien lui avait des
obligations : il avait trouvé chez lui une généreuse hospitalité ; il devait
à ses soins attentifs la guérison d'une maladie dont il fut attaqué pendant
son séjour dans sa maison. Néanmoins, après l'affreuse défection des
Campaniens, rencontrant Quinctius sur un champ de bataille, il le provoqua au
combat ; mais celui-ci, quoique supérieur et en force et courage, aima mieux
lui reprocher son ingratitude que de le vaincre. "Insensé, lui dit-il, que
prétends-tu faire ? dans quel délire te précipite une coupable ambition ?
C'est peu de partager la démence impie de ta nation, si tu ne te laisses encore
emporter par la tienne ! Parmi les Romains, Quinctius est donc le seul que tu
choisis pour être l'objet de tes coups sacrilèges, lui dont l'hospitalité t'a
procuré des distinctions et t'a sauvé la vie ! Quant à moi, les lois de
l'hospitalité et ses dieux tutélaires, objet de vénération pour un Romain,
de mépris pour vos coeurs dégradés, me défendent d'engager avec toi une
lutte sanglante. Bien plus, si dans la mêlée je t'avais reconnu renversé
fortuitement du choc de mon bouclier, mon épée, déjà levée sur ta tête, se
serait arrêtée à l'instant. Je te laisse donc l'opprobre d'avoir voulu tuer
ton hôte ; je ne m'associerai pas à ton infamie en donnant au mien le coup
mortel. Va chercher une autre main pour t'arracher la vie ; la mienne ne sut
jamais que sauver tes jours." Le ciel rendit à chacun la justice qu'il
méritait : Badius perdit la vie dans cette bataille ; Quinctius en sortit
couvert de gloire. (An de R. 541.)
4. Et la clémence de Marcellus, quel
éclatant et mémorable exemple ne nous offre-t-elle pas ! Après avoir pris
Syracuse, il monta sur la citadelle pour considérer de cette hauteur le destin
d'une ville, naguère si florissante, alors tristement déchue. A la vue de son
sort déplorable, il ne put retenir ses larmes. Qui l'eût aperçu dans ce
moment sans le reconnaître, ne l'eût pas pris pour le vainqueur. Ainsi,
malheureuse cité de Syracuse, ton affreux désastre fut mêlé de quelque
consolation : si ton arrêt était prononcé, si ta chute était inévitable, du
moins elle fut adoucie par l'extrême humanité du vainqueur. (An de R. 541.)
5. Q. Métellus, pendant la guerre des
Celtibères en Espagne, faisait le siège d'une place nommée Centobrica. Déjà
une machine de guerre menaçait le rempart, et il allait renverser le seul pan
de muraille qu'il fût possible d'entamer ; mais l'humanité le fit renoncer à
une victoire prochaine. Les assiégés venaient d'exposer aux coups de la
machine les enfants de Réthogène, l'un de leurs concitoyens qui était passé
de son côté : Metellus ne voulut pas voir des enfants périr d'une mort si
cruelle sous les yeux de leur père ; et, quoique Réthogène déclarât qu'il
faisait, sans regret, le sacrifice de son sang pour le succès de l'attaque, il
abandonna le siège. Si cet acte de clémence le fit échouer devant les
remparts d'une place, elle lui gagna les coeurs de toutes les villes de
Celtibérie, et lui procura l'avantage de les soumettre au peuple romain, sans
avoir à faire tant de sièges (An de R. 611.)
6. Je citerai aussi le second Scipion
l'Africain. Les effets de son humanité brillèrent au loin avec gloire. Quand
il eut pris Carthage, il écrivit aux villes de Sicile d'envoyer des députés
pour réclamer les ornements enlevés autrefois de leurs temples par les
Carthaginois, et les rétablir dans leurs anciennes places ; libéralité
également agréable aux dieux et aux hommes ! (An de R. 607.)
7. Le même Scipion nous fournit encore
un trait d'humanité non moins honorable. Son questeur, faisant la vente
publique des prisonniers, remarqua parmi eux un enfant d'une beauté rare et
d'un extérieur distingué : il le lui envoya. Scipion prit des informations à
son sujet ; il découvrit qu'il était Numide et orphelin, qu'il avait été
élevé chez Masinissa, son oncle, à l'insu duquel il s'était engagé avant
l'âge pour combattre les Romains. Il crut devoir lui pardonner son erreur et
rendre un juste hommage à l'amitié d'un roi si fidèle au peuple romain : en
conséquence il fit présent à l'enfant d'un anneau, d'une agrafe d'or, d'un
laticlave, d'une casaque à l'espagnole, et d'un cheval tout harnaché ; il lui
donna ensuite une escorte de cavalerie qui le conduisit à Masinissa. Il pensait
que le plus noble usage de la victoire était de rendre aux dieux les ornements
de leurs temples, et aux rois leur propre sang. (An de R. 544.)
8. Je dois aussi, dans un pareil sujet,
faire mention de Paul-Emile. A la nouvelle que Persée, tombé en un instant du
faîte de la dignité royale dans la captivité, était amené devant lui, il se
présenta à sa rencontre avec les ornements d'un général romain. Ce prince
voulut se prosterner à ses genoux ; il l'en empêcha en lui tendant la main, et
l'exhorta, en langue grecque, à prendre courage. Il le conduisit dans sa tente,
le fit asseoir à ses côtés dans le conseil, et ne dédaigna pas même de
l'admettre à sa table. Représentez-vous, d'un côté, la bataille où Persée
fut précipité du trône, de l'autre, la réception que le vainqueur vient de
lui faire ; vous serez embarrassé de dire lequel des deux spectacles vous
charme davantage. En effet, s'il est beau de renverser un ennemi, il n'est pas
moins glorieux de savoir compatir à son infortune. (An de R. 580.)
9. Ce trait d'humanité de Paul-Emile
m'avertit de ne point oublier la clémence de Cn. Pompée. Tirgrane, ce roi
d'Arménie qui, non content d'avoir fait par lui-même des guerres terribles au
peuple romain, avait encore prêté son appui au plus implacable ennemi de la
république, à Mithridate chassé du royaume de Pont, vint se prosterner en
suppliant aux pieds de Pompée. Mais celui-ci ne put le laisser dans cette
attitude humiliante ; il lui adressa des paroles de bienveillance, le rassura,
l'obligea de remettre sur sa tête le diadème qu'il avait jeté par terre, et,
à quelques conditions près qu'il lui imposa, il le rétablit dans la
plénitude de son ancienne fortune, trouvant également glorieux et de vaincre
les rois et de les créer. (An de R. 687.)
10. Quel exemple frappant que ce grand
homme, aussi admirable par son humanité envers les autres que digne de
compassion par l'inhumanité dont il fut la victime ! Il avait placé sur la
tête de Tigrane le bandeau royal et sa tête, à lui-même, dépouillée de
trois couronnes triomphales, ne trouva pas de sépulture dans tout cet univers
soumis naguère à sa puissance. Détachée du corps, privée des honneurs
funèbres, on l'apporta, présent infâme de la perfidie égyptienne, au
vainqueur ému de compassion. A cet aspect, César, oubliant son inimitié, ne
se souvint plus que du titre de beau-père ; il versa des larmes sur Pompée et
pour lui-même et pour sa fille ; il fit brûler cette tête avec les parfums
les plus précieux. Si l'âme de ce héros eût été moins compatissante, on
eût vu (tant la fortune se joue du sort des mortels ! ) un grand homme, tout à
l'heure le soutien de l'empire, demeurer sans sépulture. (An de R. 705) César
dit encore, en apprenant la mort de Caton : J'envie sa gloire, et lui m'a envié
la mienne. Il conserva aux enfants de cet illustre citoyen toute la succession
de leur père : et de toutes les divines actions de César, la moins glorieuse
n'eût pas été celle de sauver Caton. (An de R. 707.)
11. Marc Antoine, lui aussi, ne fut pas
inaccessible aux sentiments d'humanité. Il chargea son affranchi d'ensevelir le
corps de M. Brutus, et, pour honorer davantage ses funérailles, il commanda
qu'on mît sur lui sa cotte d'armes : il avait cessé de le haïr après sa
mort, et ne voyait plus en lui un ennemi, mais un citoyen. Apprenant ensuite que
l'affranchi avait soustrait la cotte d'armes, il s'emporta contre lui, et le fit
punir, en lui disant : "Quoi ! ignorais-tu quel était celui dont je
t'avais confié la sépulture ?" Si les dieux avaient applaudi au courage
d'Antoine dans les champs de Philippes, et à la pieuse victoire qu'il y
remporta, ils ne purent entendre avec déplaisir ces mots inspirés par une
généreuse indignation. (An de R. 711.)
Exemples
étrangers.
1. Amené en Macédoine par le récit
d'un exemple romain, je me vois dans l'obligation de raire l'éloge du
caractère d'Alexandre le Grand. Si la valeur guerrière lui procura une gloire
infinie, la clémence lui gagna particulièrement l'affection des peuples.
Pendant que d'une course infatigable, il parcourait toutes les nations, un hiver
rigoureux le réduisit à s'arrêter dans un coin de la terre. Assis auprès
d'un feu, sur un siège élevé, il aperçut un soldat macédonien fort âgé et
tout engourdi par l'excès du froid. Aussitôt, considérant moins la
différence du rang que celle de l'âge, il descendit ; et des mêmes mains qui
avaient renversé la puissance de Darius, il mit sur son trône ce corps glacé,
perclus de froid, en lui disant : "Place-toi sur ce siège royal ; ce qui
causerait ta mort chez les Perses te sauvera la vie." Est-il étonnant
qu'on se trouvât heureux de servir tant d'années sous un chef plus jaloux de
la conservation d'un simple soldat que des prérogatives de son rang ? Ce même
prince, au moment qu'il cédait, non à la puissance d'aucun mortel, mais à
celle de la nature et de la fortune, se relevant sur le coude, malgré
l'affaissement où l'avait réduit la violence de la maladie, tendit la main à
tous ceux qui voulurent la toucher. Qui ne se serait empressé de la baiser,
cette main qui, déjà en proie à la mort, mais animée d'une bonté
inépuisable et supérieure à ses forces, se prêtait aux embrassements d'une
armée nombreuse ? (Av. J.-C. 323.)
2. Un trait de bonté moins frappant, il
est vrai, mais cependant digne de mémoire, est celui que je vais raconter de
Pisistrate, tyran d'Athènes. Un jeune homme qui aimait éperdument sa fille, la
rencontrant un jour dans la rue, se permit de l'embrasser. Sollicité par sa
femme de le punir du dernier supplice, Pisistrate répondit : "Mais si nous
faisons mourir ceux qui nous aiment, quel sort réserverons-nous à ceux qui
nous haïssent ? Parole trop admirable pour ajouter qu'elle sortait bouche d'un
tyran. (Av. J.-C. 539.)
Voilà de quelle manière il supporta
l'outrage fait à sa fille ; mais sa patience à souffrir les insultes faites à
sa personne est plus louable encore. Il essuya, pendant tout un repas, les plus
sanglantes injures de la part de Thrasipus, un de ses amis sans se laisser aller
à la colère : il sut maîtriser son coeur et sa voix, au point qu'on eût dit
un satellite gourmandé par son maître. Le voyant se lever pour sortir, il
appréhenda que la crainte ne hâtât son départ, et voulut le retenir par des
invitations amicales. Poussé, emporté par la chaleur du vin, Thrasippus lui
cracha au visage, sans pouvoir néanmoins allumer son courroux. Les fils de
Pisistrate brûlaient de venger l'outrage fait à la majesté de leur père : il
les retint. Le lendemain, apprenant que Thrasippus, désespéré, voulait se
donner la mort, il alla le voir ; et, l'assurant qu'il lui conserverait toujours
la même place dans son amitié, il le fit renoncer à son dessein. N'eût-il
rien fait d'ailleurs qui méritât nos hommages, ces seuls traits de clémence
suffiraient pour le rendre recommandable à la postérité. (Av. J.-C. 537.)
3. Même douceur dans le caractère du
roi Pyrrhus. Il apprit que quelques Tarentins, dans un repas, avaient parlé peu
respectueusement de sa personne. Il les fit venir, et leur demanda s'ils avaient
réellement tenu les propos qu'on lui avait rapportés. "Vraiment, lui
répondit l'un d'eux, si le vin ne nous eût manqué, tout ce qu'on vous a
raconté n'eût été qu'un jeu, un badinage, au prix de ce que nous aurions dit
encore." Une manière si ingénieuse de s'excuser sur la débauche, un aveu
si sincère de la vérité, désarmèrent le roi et le firent rire. De tant de
douceur et de modération, il recueillit pour l'avenir le double avantage, que,
de sang-froid, les Tarentins lui témoignaient de la reconnaissance, et que,
dans l'ivresse, ils le comblaient de bénédictions. Il montra la même
humanité, la même noblesse de sentiments à l'égard des ambassadeurs romains
qui se rendaient dans son camp, afin de racheter les prisonniers. Pour protéger
leur arrivée, il envoya au-devant d'eux un officier molosse, nommé Lycon ; et,
pour donner plus d'éclat à leur réception, il sortit lui-même à leur
rencontre avec sa cavalerie tout équipée. Le charme de la prospérité ne
l'avait pas ébloui ; il ne put l'empêcher de voir ce qu'il devait à un peuple
généreux, ardent à le combattre par la force des armes. (An de R. 473.)
4. Il reçut après sa mort la juste
récompense de tant d'humanité. Il avait pénétré dans la ville d'Argos sous
de fâcheux auspices : il y fut tué. Alcyonée, fils du roi Antigone, courut
tout joyeux porter sa tête, comme le gage le plus heureux de la victoire, à
son père, qui se trouvait fort embarrassé de défendre la place. Celui-ci
gourmanda son fils de ce qu'oubliant l'instabilité des choses humaines, il
insultait avec une joie immodérée à la chute imprévue d'un si grand homme.
Puis, relevant cette tête, il la couvrit de son chapeau macédonien, la
rejoignit au corps de Pyrrhus, et lui fit de magnifiques funérailles. Bien
plus, quand Héléllus, fils de ce prince, lui fut amené prisonnier, il
l'invita, pour le rassurer, à prendre et l'extérieur et les sentiments d'un
roi ; et renfermant les restes de Pyrrhus dans une urne d'or, il les remit, pour
les porter en Epire, sa patrie, à son frère Alexandre. (Av. J.-C. 272.)
5. Quand nos troupes, désarmées et
presque nues, entrèrent avec les consuls dans la ville de Capoue, au retour des
Fourches Caudines, où elles avaient passé sous le joug des Samnites, les
Campaniens les reçurent avec les mêmes égards que si elles fussent revenues
victorieuses et chargées des dépouilles de l'ennemi. Ils s'empressèrent de
décorer les consuls des marques de leur dignité, de donner aux soldats des
vêtements, des armes, des chevaux, des vivres. Leur générosité répara le
dénuement des Romains, effaça le hideux spectacle de leur défaite. (An de R.
542.) Si dans la suite ils eussent montré le même zèle pour notre empire
contre Hannibal, ils n'auraient pas fourni à la hache inexorable de terribles
sujets de vengeance. (An de R. 542.)
6. Puisque j'ai prononcé le nom de ce
redoutable ennemi, je vais terminer ce sujet par le récit des actes d'humanité
qu'il exerça envers le peuple romain. Hannibal, à la bataille de Cannes, fit
chercher le corps d'Emilius Paulus, qui y avait été tué, et, autant qu'il fut
en lui, fit en sorte que ce général ne demeurât pas sans sépulture. (An de
R. 537.) Hannibal célébra avec beaucoup de distinction les funérailles de
Tibérius Gracchus, tué dans une embuscade par les Lucaniens, et remit ses
restes à nos soldats pour les transporter dans sa patrie. (An 541.) Hannibal
rendit de justes honneurs à M. Marcellus, qui trouva la mort dans le Brutium,
en observant avec plus d'ardeur que de prudence les mouvements des Carthaginois
; il le mit sur le bûcher, revêtu d'une casaque carthaginoise, une couronne de
laurier sur la tête. (An de R. 545.)
Tel est donc le charme de l'humanité ;
elle touche les âmes les moins sensibles, pénètre même le coeur des
barbares, adoucit les regards farouches et cruels d'un ennemi, et fléchit
l'orgueil superbe de la victoire. Elle s'ouvre sans peine, sans effort, un
paisible passage à travers les armes menaçantes, à travers les épées nues,
prêtes à frapper ; elle triomphe de la colère, terrasse la haine, mêle au
sang d'un ennemi les larmes de son ennemi. Effet admirable de l'humanité ! elle
est allée jusqu'à arracher à Hannibal l'ordre d'ensevelir les généraux
romains. Aussi les funérailles d'Emilius Paulus, de Gracchus et de Marcellus
lui font-elles plus d'honneur que leur chute même ; car il les attira dans le
piège par une ruse carthaginoise, et honora leur mort avec une générosité
romaine. Et vous, ombres intrépides et vertueuses, vous n'avez point à vous
plaindre des honneurs funèbres que le sort vous a départis : s'il était plus
désirable de mourir au sein de sa patrie, il y eut plus de gloire à mourir
pour elle. Un sort malheureux vous privait de l'honneur des derniers devoirs ;
l'éclat de votre valeur vous le fit recouvrer.
CHAPITRE
II
DE LA
RECONNAISSANCE
Exemples chez les
Romains
Il m'a semblé convenable de mettre sous
les yeux du lecteur la reconnaissance et l'ingratitude avec les traits
particuliers à l'une et à l'autre, afin que la vertu et le vice, mieux
appréciés par le rapprochement même, trouvassent leur juste récompense dans
le jugement des hommes. Mais comme un but opposé les distingue, je dois aussi
en traiter séparément, et donner place aux actions dignes de louanges avant
celles qui ne méritent que le blâme.
1. Commençons par les exemples publics.
Marcius Coriolan se préparait à assiéger sa patrie. Aux portes de Rome, avec
une nombreuse armée de Volsques, il menaçait de détruire la ville, et
d'ensevelir l'empire romain sous ses ruines. Mais sa mère Véturio, et Volumnie
son épouse, empêchèrent, par leurs prières, l'accomplissement de ce dessein
parricide. En reconnaissance d'un si grand service, le sénat décréta
généreusement des distinctions en faveur des mères de famille. Il voulut que
les hommes leur cédassent le pas dans la rue, avouant ainsi que les larmes des
femmes avaient plus fait pour le salut de la patrie que les armes des guerriers.
Aux pendants d'oreilles dont elles faisaient usage, il ajouta un nouvel ornement
pour parer leur tête, il leur permit aussi la robe de pourpre et les colliers
d'or. Pour comble d'honneur, il fit élever un temple et un autel à la Fortune
des femmes, à l'endroit même où Coriolan s'était laissé fléchir, voulant
ainsi consacrer par le culte d'une divinité nouvelle le témoignage de sa
reconnaissance. (An de R. 265.)
Il fit voir les mêmes sentiments à
l'époque de la seconde guerre punique. Pendant que Fulvius assiégeait Capoue,
il s'y trouva deux femmes qui ne voulurent pas bannir de leur coeur
l'attachement aux Romains ; c'étaient une mère de famille nommée Vestia
Opidia, et une courtisane appelée Cluvia Facula : l'une faisait chaque jour un
sacrifice pour le succès de nos armes, l'autre ne cessait de fournir des
subsistances aux Romains prisonniers. Quand la ville fut prise, le sénat leur
rendit et la liberté et leurs biens : il leur déclara même que, si elles
désiraient encore quelque autre récompense, il se ferait un plaisir de la leur
accorder. Qu'au milieu d'une si grande joie les sénateurs se fussent contentés
de témoigner leur reconnaissance à deux femmee obscures, au lieu de la marquer
si vivement par des actes, ce serait déjà un trait digne d'admiration (An de
R. 541)
2. Est-il rien de plus reconnaissant
aussi que cette jeunesse romaine, qui, sous le consulat de C. Nautius et
Minucius, courut d'elle-même s'enrôler pour marcher au secours des Tusculans,
dont les frontières venaient d'être envahies par les Eques, parce que ce
peuple, quelques mois auparavant, avait soutenu, avec autant de persévérance
que de courage, les intérêts de la république romaine ? On vit donc
(événement nouveau dans l'histoire) une armée s'enrôler d'elle-même pour
garantir la patrie du reproche d'ingratitude. (An de R. 295.)
3. Le peuple donna un exemple bien
éclatant de reconnaissance envers Q. Fabius Maximus. Ce grand homme étant mort
après cinq consulats favorables au salut à la république, tous les citoyens
contribuèrent à l'envi pour augmenter la pompe et la magnificence de ses
funérailles. Qu'on vienne rabaisser les récompenses de la vertu, quand nous
voyons les hommes de coeur plus heureux à leurs funérailles que les lâches
pendant leur vie.
4. Fabius même, de son vivant, fut
l'objet d'un acte de reconnaissance infiniment glorieux. Il était dictateur, et
Minucius maître de la cavalerie, Celui-ci, créé son égal dans le
commandement, par un décret du peuple, jusqu'alors sans exemple, avait pris
sous ses ordres la moitié de l'armée, et livré séparément bataille à
Annibal, dans le Samnium. L'action, imprudemment engagée, allait avoir l'issue
la plus funeste ; mais Fabius vint à son secours, et le sauva. Sensible à ce
bienfait, Minucius ne se contenta pas de lui donner le nom de père, il voulut
encore que son armée l'appelât son protecteur. Renonçant à l'égalité du
pouvoir, comme au partage d'un joug trop pesant, il remit, conformément aux
lois, le commandement de la cavalerie sous l'obéissance du dictateur, et
répara, par ce témoignage de reconnaissance, l'erreur d'une multitude
inconsidérée. (An de R 536.)
5. Conduite non moins louable que celle
de Q. Terentius Culéon, qui, sorti d'une famille prétorienne, et l'un des plus
distingués d'entre les sénateurs, donna un exemple bien mémorable. Il suivit
le char de triomphe du premier Scipion l'Africain, un bonnet sur la tête, en
reconnaissance de la liberté que ce général lui avait rendue en le délivrant
des mains des Carthaginois. Il avait raison de faire, en présence du peuple
romain, à l'auteur de son affranchissement, comme à un patron, l'aveu du
bienfait qu'il en avait reçu. (An de R. 552.)
6. Mais lorsque Flamininus triompha du
roi Philippe, son char fut suivi, non pas d'un seul, mais de deux mille citoyens
romains en bonnets d'affranchi. C'étaient des victimes des guerres puniques,
vivant dans la servitude chez les Grecs. Flamininus avait pris soin de les
recueillir et de les rendre à leur première condition. L'éclat de cette
journée fut doublement flatteur pour le général, qui offrit à sa patrie et
le spectacle des ennemis vaincus par sa valeur et celui des citoyens sauvés par
ses soins généreux. Tout le peuple fut aussi doublement sensible à leur
délivrance, en voyant et leur grand nombre et la reconnaissance qu'ils
témoignaient à Flamininus pour leur avoir rendu la liberté, objet de tous
leurs désirs. (An de R. 559.)
7. Metellus Pius, qui montra envers un
père exilé une tendresse si persévérante et qui dut à ses larmes un surnom
aussi glorieux que d'autres qui furent acquis par des victoires, n’hésita
pas, tout consul qu'il était, à supplier le peuple en faveur de Q. Calidius,
l'un des candidats à la préture, parce que celui-ci, pendant son tribunat,
avait porté la loi du rappel de son père. Il fit plus : il rappela toujours,
dans la suite, le protecteur de sa famille et de sa maison ; et par là
néanmoins il ne perdit rien de son incontestable prééminence dans l'Etat. Ce
n'était point par faiblesse, mais par un sentiment profond de reconnaissance,
qu'il mettait au-dessus de sa haute illustration l'important service que lui
avait rendu un homme d'un rang bien inférieur. (An de R. 673.)
8. Et C. Marius ne fit-il pas éclater ce
sentiment généreux avec une force particulière, un enthousiasme irrésistible
? Deux cohortes de Camertins soutenaient avec un courage admirable le choc
impétueux des Cimbres ; Marius, au milieu même de l'action, leur donna le
droit de citoyens romains, malgré les dispositions contraires de leur traité
d'alliance avec la république. Il s'excusa de cette contravention avec autant
de vérité que de noblesse, en disant que le bruit des armes l'avait empêché
d'entendre la voix du droit civil ; et certes, dans la conjoncture où l'on se
trouvait, il s'agissait bien plutôt de sauver les lois que de les écouter. (An
de R. 651.)
9. Sylla, marchant sur les traces de
Marius, se montra partout son rival de gloire. On le vit, étant dictateur, se
découvrir, se lever de son siège, descendre de cheval, à la rencontre de
Pompée, qui n'était que simple particulier ; il déclara même en pleine
assemblée qu'il le faisait de bon coeur, se rappelant que Pompée, à l'âge de
dix-huit ans, avait puissamment soutenu son parti, à la tête de l'armée de
son père. Bien des événements glorieux signalèrent la vie de Pompée, mais
je ne sais s'il en fut de plus étonnant que d'avoir contraint, par l'importance
de ses services, le superbe Sylla à s'oublier lui-même. (An de R. 672.)
10. Parmi ces grandeurs éclatantes,
laissons quelque place, même à des hommes de la plus basse condition, mais
reconnaissants. Le préteur M. Cornutus proposait, par ordre du sénat, les
funérailles d'Hirtius et de Pansa. Ceux qui avaient alors l'entreprise des
inhumations offrirent gratuitement et leurs ustensiles et leur ministère, parce
que ces citoyens étaient morts en combattant pour la patrie. A force de
sollicitations, ils obtinrent enfin que l'appareil des funérailles leur fût
adjugé au prix d'un sesterce (quatre sous) se chargeant eux-mêmes de tous les
frais. La bassesse de leur condition ne fait qu'augmenter leur mérite, loin de
le diminuer : qui n'applaudirait au mépris du gain dans des hommes qui ne
vivent que pour le gain ? (An d R. 710.)
Les rois des nations étrangères me
permettront, sauf le respect dû à leurs cendres, de ne citer leurs noms
qu'après une troupe si méprisable, dont il fallait, ou ne point parler, ou ne
faire mention qu'à la fin des exemples domestiques ; mais pourvu que la
mémoire d'une belle action, fut-elle du plus vil des hommes, ne périsse point,
on peut lui donner une place à part, de sorte qu'elle ne paraisse ni associée
à celles qui la précèdent ni préférée à celles qui la suivent.
Exemples
étrangers.
1. Darius, encore simple particulier, vit
à Syloson le Samien un manteau qui lui plut : l'attention avec laquelle il le
considéra fit que Syloson le lui offrit de lui-même et avec grand plaisir.
Darius, devenu roi, montra combien il avait été sensible à ce présent et
quel prix il y attachait. Il donna à Syloson la jouissance de la ville et de
l'île entière des Samiens. Il n'apprécia pas la valeur de l'objet, il
récompense l'acte même de la libéralité ; il envisagea plutôt la main d'où
venait le présent, que celle qui le recevait. (Av. J.-C 512.)
2. Mithridate aussi se montra magnifique
dans sa reconnaissance, quand il renvoya tous les prisonniers ennemis pour la
rançon du seul Léonicus, dont le courage lui avait sauvé la vie, et qui
était tombé au pouvoir des Rhodiens dans un combat naval ; il aima mieux
sacrifier quelque avantage à ses plus grands ennemis que de manquer de
reconnaissance envers un bienfaiteur. (Av. J.-C. 87.)
3. Ce fut une libéralité magnanime que
celle du peuple romain, quand il fit présent de l'Asie au roi Attale (An de R.
520) ; mais Attale, à son tour, signala sa reconnaissance par un testament
plein d'équité, quand il légua cette même Asie au peuple romain. Aussi nul
éloge n'égalera-t-il ni la munificence de l'un ni la vive gratitude de
l'autre, dût-on même, pour les louer, trouver autant d'expressions qu'il y eut
alors de villes considérables ou généreusement données par l'amitié, ou
pieusement rendues par la reconnaissance.
4. Néanmoins, c'est peut-être le roi
Masinissa, dont la vie fut le plus marquée par des témoignages de cette vertu.
Il avait éprouvé les bienfaits de Scipion ; ses Etats, grâce aux conseils de
ce grand homme, avaient été généreusement agrandis de l'étendue d'un
royaume. Il conserva la souvenir de cette glorieuse munificence avec une
fidélité inaltérable, pendant tout le cours de sa vie, que les dieux se
plurent même à prolonger jusqu'à une extrême vieillesse : aussi dans
l'Afrique et même dans les autres contrées, on le savait plus attaché à la
famille des Cornéliens et à la république romaine qu'à sa propre personne.
Ce fut lui qui, dans une guerre terrible
contre les Carthaginois vivement pressé, et suffisant à peine à la défense
de ses Etats, s'empressa néanmoins de livrer au jeune Scipion Emilien, en
considération de Scipion l'Africain, son aïeul, une bonne partie de l'armée
de Numidie, pour la conduire en Espagne au consul Lucullus, qui l'avait envoyé
chercher du secours, se montrant moins ému de la présence du péril que du
souvenir des bienfaits passés. (An de R. 602.)
Ce fut lui qui, au moment où il
s'éloignait de vieillesse, étendu sans force sur son lit de mort, laissant un
vaste royaume avec une nombreuse famille de cinquante-quatre enfants, adressa
une lettre à M. Manilius, proconsul et gouverneur de l'Afrique, pour le
supplier de lui envoyer Scipion Emilien, qui servait alors sous ce général :
il se promettait une mort plus tranquille, s'il avait le bonheur de baiser sa
main et d'y déposer son dernier soupir et ses dernières volontés.
Ce fut lui qui, voyant l'heure de son
trépas devancer l'arrivée de Scipion, avait recommandé à son épouse et à
ses enfants de ne connaître au monde que le peuple romain, dans le peuple
romain que la famille de Scipion ; de laisser tout à la disposition de Scipion
Emilien ; de le prendre pour arbitre dans le partage du royaume, et de respecter
ses décisions comme des arrêts non moins immuables et non moins sacrés que
des volontés testamentaires (An 605). C'est par une suite de traits aussi
nombreux, aussi variés, que la reconnaissance de Masinissa se soutint, sans
jamais se lasser, jusqu'à la centième année.
Ces exemples et d'autres semblables
entretiennent et augmentent les sentiments de bienfaisance dans coeur de l'homme
: ce sont comme autant d'aiguillons, autant de flammes qui allument en lui le
désir de secourir et d'obliger ses semblables ; et certes la richesse la plus
ample et la plus magnifique est de pouvoir compter une foule de bienfaits
heureusement placés. Après avoir enseigné à pratiquer religieusement la
reconnaissance, nous allons, pour la rendre plus agréable encore, flétrir le
mépris de cette vertu, en racontant les traits qui en dévoilent toute
l'indignité.
CHAPITRE
III
DE
L'INGRATITUDE
Exemples chez les
romains.
1. Le père de notre patrie fut mis en
pièces, en pleine assemblée, par le sénat lui-même, qui lui devait son
existence et la plus haute destinée. Il n'eut pas horreur d'ôter la vie à
celui qui avait animé l'empire romain du souffle de l'immortalité. (An de R.
37.) Il fallait assurément des moeurs bien grossières et bien barbares pour se
couvrir de l'opprobre d'assassiner son fondateur : c'est ce que la postérité,
malgré son profond respect pour ses aïeux, ne peut dissimuler.
2. Celte ingratitude, fruit de
l'égarement et de l'ignorance, fut suivie d'un semblable sujet de repentir.
Camille, qui fut pour la puissance romaine et une source féconde
d'agrandissement et un appui tutélaire, ne put se conserver lui-même dans une
ville dont il avait assuré le salut et accru la prospérité. Accusé par L.
Apuléius, tribun du peuple, d'avoir détourne à son profit une portion du
butin de Véies, il essuya une sentence rigoureuse, je dirais presque barbare ;
il fut envoyé en exil, et cela dans une conjoncture où, pleurant la perle d'un
fils plein de vertus, il méritait plutôt des soulagements et des consolations
qu'un surcroît d'infortune. La patrie, oubliant les importants services d'un si
grand homme, joignit aux funérailles du fils la condamnation du père. Mais,
dit-elle, un tribun du peuple se plaignait d'un déficit de quinze mille as
(douze cents francs) dans le trésor : c'est à une pareille somme qu'il fut
condamné. O Rome, quel indigne motif pour te priver d'un tel soutien ! (An de
R. 362.)
Ce premier cri d'indignation retentissait
encore, qu'un autre vint à éclater. La république était frappée et
ébranlée par les armes des Carthaginois ; elle était même presque épuisée,
expirante : cependant le premier Scipion l'Africain la rendit maîtresse de
Carthage. Ses concitoyens récompensèrent par des persécutions ses exploits
éclatants, et ce grand homme devint l'habitant d'un village obscur, sur le bord
d'un marais désert. (An de R. 566.) Son exil fut volontaire ; mais il n'emporta
pas sa douleur chez les morts sans en laisser un témoignage. Il fit graver sur
son tombeau ces paroles : INGRATE PATRIE, TU NE POSSÈDES PAS MÊME MES
OSSEMENTS. Est-il rien de plus indigne que ce destin, de plus juste que cette
plainte, de plus modéré que cette vengeance ? Il refuse ses cendres à une
ville qui sans lui était réduite en cendres. C'est la seule vengeance que
Scipion fait éprouver à la république pour son ingratitude ; mais que cette
vengeance l'emporte sur la violence de Coriolan ! Celui-ci fit trembler sa
patrie, Scipion la fait rougir. Telle est la constance d'une affection vraie ;
qu'il ne s'en plaint même qu'après la mort. Il put se consoler, sans doute,
d'une telle indignité par le sort qu'éprouva son frère, à qui la défaite
d'Antiochus, la conquête de l'Asie réunie à l'empire, le plus magnifique
triomphe, ne servirent qu'à le faire accuser de péculat et condamner à être
traîné en prison.
Sans avoir moins de vertus que son
aïeul, le second Africain n'eût pas un sort plus heureux. Après avoir effacé
de la terre deux villes fameuses Numance et Carthage, ces redoutables rivales de
l'empire romain, il rencontra un assassin dans sa maison, et ne trouva pas un
vengeur dans Rome. (An de R. 624.)
Qui ne sait que Scipion Nasica se fit
autant d'honneur sous la toge que les deux Africains dans la carrière des armes
? Il empêcha le parricide de Tibérius Gracchus, prêt a étouffer la
république de sa main sacrilège. Voyant ses services non moins indignement
appréciés de ses concitoyens, il se retira à Pergame, chargé en apparence
d'une mission publique, et il y passa le reste de ses jours sans garder aucun
regret de son ingrate patrie.
Le même nom me retient encore : je n'ai
pas épuisé tous les sujets de plaintes de la famille Cornélia. P. Cornélius
Lentulus, personnage des plus illustres, citoyen tout dévoué à la
république, après avoir combattu avec autant de zèle que du courage les
coupables efforts et la troupe de C. Gracchus, après avoir mis les séditieux
en fuite au prix des plus graves blessures, ne retira de cette victoire, qui
maintenait intactes les lois, la paix et la liberté, d'autre récompense que de
ne pouvoir mourir au sein de sa patrie. En butte à l'envie et aux calomnies, il
obtint du sénat une mission libre, prononça une harangue dans laquelle il
demandait aux dieux la faveur de ne jamais revenir chez un peuple ingrat :
ensuite il se rendit en Sicile, et y fixant invariablement sa résidence,
accomplit l'objet de ses voeux. (An de R. 632.)
Voilà donc cinq Cornéliens qui sont
autant d'exemples frappants de l'ingratitude de la république. Leur retraite,
du moins fut volontaire. Mais Ahala, ce maître de la cavalerie, qui donna la
mort à Sp. Mélius, accusé d'aspirer à la royauté, se vit condamner à subir
la peine de l'exil pour avoir sauvé la liberté publique. (An de R. 317.)
3. Quoi qu'il en soit, si les passions du
sénat et du peuple, brusquement soulevées comme une tempête subite, doivent
être censurées avec modération, il faut attaquer avec indignation, et sans
ménagement, les traits d'ingratitude des particuliers : maîtres de leur
volonté, libres de consulter la raison et de choisir, ils ont préféré le
crime à un devoir sacré. De quelle tempête, de quel foudre de paroles ne
mérite pas d'être écrasée la tête impie de Sextilius ? Accusé d'un crime
capital, il avait été défendu avec zèle et même avec succès par l'orateur
C. César ; et lorsque celui-ci, fuyant les proscriptions de Cinna, fut réduit
à chercher un asile à Tarquinium, à implorer comme malheureux, à réclamer
comme bienfaiteur la protection de Sextilius, le traître n'eut pas horreur de
l'arracher de sa table perfide, des autels de ses exécrables pénates, pour le
livrer au glaive d'un vainqueur impitoyable. Supposez que les calamités
publiques eussent fait de son accusateur son suppliant, et l'eussent amené à
ses pieds pour demander son appui dans une si douloureuse conjoncture, vous
trouveriez inhumain le refus d'une grâce pareille ; car le malheur intéresse
en faveur de ceux même que l'injustice avait rendus odieux. Mais ce n'est pas
son accusateur, c'est son bienfaiteur que Sextilius présente, de sa propre
main, à la fureur d'un ennemi barbare : indigne de vivre, s'il céda par
crainte de la mort, mille fois digne de la mort, si l'espoir d'une récompense
lui fit commettre une action si noire. (An de R. 666.)
4. Je passe à un trait d'ingratitude
tout à fait semblable. Cicéron, à la prière de M. Célius, défendit avec
autant de soin que d'éloquence un particulier du Picénum, nommé C. Popilius
Lénas ; il le tira d'une affaire difficile et des plus périlleuses, et le
rendit à sa famille, dans la suite, ce Popilius, sans avoir à reprocher à
Cicéron aucune action, aucune parole offensante, vint de son propre mouvement
demander à Marc Antoine la mission de poursuivre et d'égorger cet illustre
citoyen, mis au nombre des proscrits. Ayant obtenu cet horrible ministère, il
courut, plein de joie, à Caïète. Ciceron, à ne point parler de sa haute
considération dans l'Etat, lui avait du moins sauvé la vie: il méritait même
sa vénération particulière pour le zèle qu'il avait mis à sa défense ; et
Lénas lui commanda de tendre la gorge à son fer homicide ! Et aussitôt, dans
le calme le plus profond, sans avoir aucune violence à repousser, il fit tomber
à ses pieds la tête de l'Eloquence romaine et la glorieuse main de la Paix ;
et, fier de ce butin sanglant, comme de dépouilles honorables, dignes de
Jupiter Férétrien, il revint à Rome avec l'allégresse d'un triomphateur,
sans songer qu'il portait dans ce criminel fardeau la tête même qui avait
autrefois parlé pour le salut de la sienne. Les lettres sont impuissantes pour
flétrir un pareil monstre ; car, pour déplorer assez dignement ce triste sort
de Cicéron, il manque un autre Cicéron. (An de R. 710.)
5. Maintenant, je ne sais comment parler
toi, ô grand Pompée ! d'un coté, je considère la grandeur de ta fortune dont
l'éclat remplissait toute la terre et toutes les mers ; de l'autre, je me
souviens de ton malheur : il est trop imposant pour que j'ose y porter une main
téméraire. Mais, malgré notre silence, la postérité se représentera, non
sans quelque amertume, la mort de Cn. Carbon, assassiné par tes ordres, Carbon,
qui protégea ta jeunesse, sauva ton patrimoine. Dans un tel acte d'ingratitude,
tu cédas plus à la puissance de Sylla qu'à ton penchant naturel. (An de R.
671.)
Exemples
étrangers.
Mais l'aveu que nous faisons de nos torts
n'autorise point les nations étrangères à nous insulter. Carthage fut injuste
envers Hannibal : il avait tué, pour le salut et le triomphe de sa patrie, tant
de généraux romains, tant d'armées romaines, que la mort d'un pareil nombre
de simples soldats aurait suffi toute seule pour lui assurer une grande
renommée ; cependant elle osa le bannir de sa présence (An de R. 558.)
2. Jamais Lacédémone ne produisit un
citoyen plus grand, plus que Lycurgue, puisque l'oracle d'Apollon, consulté par
cet illustre Spartiate, lui fit, dit-on, cette réponse : "Je ne sais si je
dois te compter au rang des hommes ou des dieux." Néanmoins ni l'extrême
pureté de ses moeurs, ni l'amour le plus constant pour la patrie, ni
l'établissement des lois les plus salutaires, ne purent le garantir de
l'inimitié et des persécutions de ses concitoyens. Souvent assailli à coups
de pierres, quelquefois chassé de l'assemblée par la fureur du peuple, privé
même d'un oeil, il fut enfin banni de sa patrie. Que faudra-t-il attendre des
autres villes, lorsque celle-là même qui s'est assuré une haute réputation
de constance, de modération, de dignité, s'est montrée si ingrate envers un
citoyen qui lui avait rendu tant de services ? (Av. J -C. 873.)
3. Otez aux Athéniens leur Thésée,
Athènes n'existera pas, ou du moins n'aura pas autant d'illustration, puisque
c'est lui qui rassembla en une seule ville les citoyens épars dans des bourgs ;
qui, réunissant ce peuple dispersé et sauvage, lui donna la forme et
l'ensemble d'une vaste cité. (Av. J -C. 1257.) Le même Thésée, à peine dans
l'adolescence, les délivra du joug cruel du puissant roi Minos : le même
Thésée dompta l'insolence effrénée des Thébains ; le même Thésée
protégea les enfants d'Hercule, et, par la force de son courage et de son bras,
extermina tout ce qu'il y avait de monstres ou de scélérats sur la terre.
Cependant les Athéniens l'éloignèrent, et l'île de Scyros, indigne d'un tel
exilé, reçut sa dépouille mortelle.
Solon donna aux Athéniens des lois si
belles, si avantageuses, que, s'ils eussent voulu les observer toujours, ils
auraient joui d'un empire éternel. (Av. J.-C. 594.) Il les avait remis en
possession de Salamine, cette île située dans leur voisinage, comme une
forteresse menaçante pour leur indépendance : il avait le premier remarqué la
tyrannie naissante de Pisistrate, et seul il avait osé dire et répéter
publiquement qu'il fallait l'étouffer par la force des armes. Cependant, Solon
fugitif alla vieillir dans l'île de Chypre, et il n'eut pas le bonheur d'être
inhumé au sein d'une patrie dont il avait si bien mérité.
Miltiade aurait eu lieu de se féliciter,
si les Athéniens, après la défaite des trois cent mille Perses à Marathon,
l'avaient sur-le-champ exilé plutôt que de le jeter dans les fers, et de le
forcer à mourir dans une prison. Mais sans doute ce fut assez pour eux d'avoir
poussé jusque là leur rigueur contre un généreux citoyen qui leur avait
rendu les plus grands services. Non: ils allèrent plus loin ; après l'avoir
réduit à expirer de la sorte, ils ne voulurent pas laisser donner la
sépulture à son corps, tant que Cimon, son fils, ne serait pas venu se charger
des mêmes chaînes. Telle fut la succession laissée par un père, par un grand
général, à un fils qui devait lui-même devenir un jour le plus grand
capitaine de son siècle. Celui-ci put se glorifier de n'avoir reçu, pour tout
héritage, que des fers et une prison. (Av.J.-C. 489.)
Aristide lui-même, dont la justice
honore la Grèce entière, Aristide, ce rare modèle de désintéressement, fut
condamné à sortir de sa patrie. Heureuse la ville d'Athènes d'avoir pu
trouver encore un homme vertueux, un citoyen zélé pour elle, après un exil
qui bannissait la probité même ! (Av. J.-C. 483.)
Thémistocle, le plus mémorable exemple
de l'ingratitude d'une république envers ses citoyens, après avoir sauvé sa
patrie, après l'avoir rendue illustre, opulente, arbitre de la Grèce, fut
poursuivi par elle avec tant d'animosité, qu'il fut forcé d'aller à la cour
de Xerxès, dont il venait d'abattre la puissance, solliciter une commisération
qu'il n'avait pas droit d'attendre. (Av.J.-C. 471.)
Phocion possédait au plus haut degré
les qualités les plus capables de gagner les coeurs, je veux dire la clémence
et la libéralité. Les Athéniens ne le mirent pas sur le chevalet : ce fut la
seule indignité qu'ils lui épargnèrent ; mais ils le poursuivirent même
après sa mort : on ne put trouver dans toute l'Attique une seule poignée de
terre à répandre sur son corps, et il fut jeté hors d'un territoire où il
avait passé sa vie en excellent citoyen. (Av. J.-C. 321.)
Pourrait-on ne pas voir le signe d'une
démence publique dans cette unanimité à punir les plus nobles vertus comme
des crimes horribles, et à payer les bienfaits par des injustices ? Un pareil
égarement doit paraître insupportable en tout pays, mais principalement à
Athènes, où il existait une loi contre l'ingratitude : loi juste et sage ; car
c'est ruiner, c'est détruire cette réciprocité de bienfaits, soutien presque
indispensable de la société, que de manquer de reconnaissance envers un
bienfaiteur. Quel reproche ne mérite donc pas un peuple qui, avec une
législation si équitable, montrait des sentiments si injustes, et obéissait
à ses penchants plutôt que de suivre ses propres lois ?
Si, par un effet de la providence divine,
ces grands hommes, dont j'ai raconté tout à l’heure l'infortune, revenaient
à la vie, et, rappelant la loi qui punit les ingrats, citaient en justice leur
patrie devant quelque autre république, ne verrait-on pas ce peuple spirituel
et disert demeurer tout à coup muet et interdit à cet acte d'accusation ?
"Tes foyers disséminés, tes chaumières divisées en faibles bourgades,
sont devenus l'appui de la Grèce ; Marathon est resplendissant des dépouilles
des Perses, Salamine et Artémisium rappellent les naufrages de Xerxès ;
renversées par une force supérieure, tes murailles s'élèvent plus imposantes
et plus belles. Mais les auteurs de ces merveilles, où ont-ils terminé leur
carrière ? où reposent-ils ? réponds. Tu as réduit Thésée à n'avoir pour
tombeau qu'un misérable rocher ; Miltiade à mourir en prison ; Cimon à se
charger des chaînes de son père ; Thémistocle, vainqueur, à embrasser les
genoux d'un ennemi vaincu ; Solon, ainsi qu'Aristide et Phocion, à fuir leurs
pénates : voilà le fruit de ton ingratitude. Mais tandis que nos cendres sont
ignominieusement et tristement dispersées, tu révères comme un objet sacré
celles d'un Oedipe, ce prince souillé d'un parricide et du plus odieux des
incestes ; tu lui rends des hommages sur un autel placé entre les hauteurs de
la citadelle, d'où Minerve préside à la sûreté de la ville, et l’aréopage
même ,cette auguste enceinte, témoin d'un démêlé divin et des contestations
humaines : tant tu préfères les vices des étrangers aux vertus de tes
citoyens ! Lis donc cette loi que tu as juré d'observer ; et, puisque tu n'as
pas voulu récompenser nos services comme ils le méritaient, expie du moins tes
outrages envers nous par un juste châtiment." Ces ombres, enchaînées par
la rigueur du destin, gardent le silence ; mais toutes les langues de la
postérité sont déliées pour reprocher sans ménagement, aux Athéniens, leur
ingratitude.
CHAPITRE
IV
DE LA
PIÉTÉ FILIALE
Exemples chez les
Romains.
Mais laissons l'ingratitude, et parlons
plutôt de la piété filiale ; il vaut bien mieux s'occuper d'un sujet aimable
que d'un objet odieux. Présentez-vous donc à notre plume, généreux enfants,
nés sous d'heureux auspices, qui avez comblé les voeux de vos parents, qui
faites à la fois bénir et désirer la fécondité des mariages
1. Coriolan, qui joignait à un rare
courage, à un profond génie, le mérite d'avoir rendu à la république les
plus importants services, voyant sa fortune renversée par une injuste
condamnation, alla se réfugier chez les Volsques, alors ennemis déclarés des
Romains. En tout lieu le mérite est estimé. Coriolan était allé chercher un
asile, et bientôt il parvint au commandement suprême ; celui que ses
concitoyens avaient repoussé, le général dont ils avaient rejeté l'appui
salutaire, faillit devenir, en commandant contre eux, la cause de leur perte. Il
mit fréquemment nos armées en déroute, et de victoire en victoire conduisit
les Volsques jusqu'au pied de nos murailles. Ce peuple, dédaigneux
appréciateur de ses propres avantages, ce peuple, qui s'était montré
inexorable envers un accusé, se vit réduit à fléchir devant un banni, et à
lui demander grâce.
Une députation envoyée pour lui
adresser des prières ne put rien obtenir ; les prêtres, envoyés ensuite eu
habits sacerdotaux, revinrent avec aussi peu de succès. Le sénat était dans
la stupeur, le peuple dans l'épouvante ; hommes et femmes, tous déploraient
également la ruine prochaine. Alors Véturie, mère de Coriolan, suivie de
Volumnie, son épouse, et de ses enfants, se rendit au camp des Volsques. Sitôt
que son fils l'eut apercue : "Tu l'emportes, ô ma patrie ! s'écria-t-il ;
tu triomphes de ma colère : je ne puis résister à ces larmes ; en
considération de ce sein maternel, je te fais grâce, quelque raison que j'aie
de te haïr." Et sur-le-champ il délivra le territoire romain des armées
ennemies. Ainsi le ressentiment d'un cruel outrage, l'espérance d'une victoire
prochaine, la honte de manquer à ses engagements, la crainte de la mort, toutes
ces affections, cédant à la piété filiale, la laissèrent maîtresse d'un
coeur qu'elles remplissaient auparavant tout entier ; et l'aspect seule d'une
mère fit succéder à une guerre affreuse une paix salutaire. (An de R. 265.)
2. Cette même piété filiale animait de
sa flamme puissante le premier Scipion l'Africain, lorsqu'à peine hors de
l'enfance, elle l'arma d'une vigueur supérieure à son âge pour secourir son
père dans une bataille. Celui-ci, étant consul, soutenait contre Hannibal,
auprès du Tésin, un combat engagé sous de mauvais auspices : il fut
grièvement blessé, et son fils, se jetant devant lui, protégea ses jours
contre le fer des Carthaginois. Ni la faiblesse de l'âge, ni l'inexpérience
des armes, ni le malheur d'un combat dont l'issue pouvait intimider même un
vieux guerrier, rien n'empêcha au jeune Scipion de mériter une couronne
doublement glorieuse, en arrachant à la mort son général et son père. (An de
R. 535.)
3. Ces actions admirables ne sont
arrivées à la connaissance de Rome que par la renommée ; en voici qu'elle a
vues elle-même. Le tribun Pomponius avait cité devant le peuple L. Manlius
Torquatus. Ce dernier avait saisi l'occasion de terminer heureusement une guerre
: le tribun l'accusait d'avoir conservé le commandement au delà du terme
légal ; il l'accusait encore de fatiguer, aux travaux de la campagne, un fils
d'un noble caractère, et de le soustraire ainsi au service de l'Etat. Quand le
jeune Manlius en fut informé, il partit aussitôt pour Rome et se rendit à la
pointe du jour chez Pomponius. Celui-ci, persuadé qu'il venait lui fournir des
griefs contre un père qui le traitait avec trop de rigueur, fit sortir tout le
monde de son appartement, afin que, se trouvant sans témoins, il pût faire
plus librement sa dénonciation. Voyant l'occasion favorable à son dessein, le
jeune homme tire un poignard qu'il tenait caché sous sa robe, presse, menace,
épouvante le tribun, et le force à lui promettre avec serment de se désister
de ses poursuites. Grâce à cette action hardie, Torquatus n'eut pas la peine
de se justifier. Il est honorable de chérir des parents pleins de douceur ;
mais plus Manlius éprouve les duretés de son père, plus il mérite de
louanges pour l'avoir sauvé du péril, puisqu'au sentiment naturel ne se
joignait aucun témoignage d'affection capable d'exciter son amour. (An de R.
391.)
4. Imitateur de cette piété filiale, M.
Cotta, le jour même qu'il prit la robe virile, au sortir du Capitole, intenta
un procès à Cn. Carbon, qui avait fait condamner son père, le pressa de
manière qu'il le fit condamner à son tour, et, par cette belle action,
consacra les prémices et de son talent et de sa jeunesse. (An de R. 687.)
5. L'autorité paternelle fut également
puissante sur l'esprit de C. Flaminius. Etant tribun du peuple, il voulait
partager par têtes un canton de la Gaule, et malgré la résistance et les
efforts du sénat, il avait déjà publié une loi à cet effet ; insensible et
aux prières et aux menaces, inflexible même à l'appareil d'une armée
destinée à agir contre lui, s'il persistait dans sa résolution, il était à
la tribune, présentant de nouveau sa loi au peuple, lorsque son père vient l'y
saisir. Déconcerté, il cède à une autorité privée : il descend de la
tribune, sans que la multitude, ainsi trompée dans son espérance, fasse
entendre le moindre murmure. (An de R. 521.)
6. Voilà de grands exemples de piété
filiale donnés par des hommes ; mais peut-être y a-t-il encore plus de force
et de courage dans celui de Claudia, jeune vestale. Voyant son père sur le
point d'être arraché du char triomphal par la violence d'un tribun, elle
accourut avec une promptitude étonnante, se jeta entre eux deux, et arrêta un
pouvoir redoutable qu'animaient encore des haines personnelles. Ainsi l'on vit
deux triomphes, celui du père au Capitole, celui de la fille au temple de Vesta
; et l'on ne savait lequel des deux féliciter davantage, de celui que la
Victoire conduisait, ou de celle qu'accompagnait la piété filiale. (An de R.
610.)
7. Pardonnez, foyers antiques ; feux
éternels, ne vous offensez pas si le fil de mon ouvrage me conduit de votre
sanctuaire auguste dans un lieu lugubre, mais nécessaire. La fortune n'a point
de rigueurs, point d'avilissement qui dégrade un tendre amour filial ; et même
l'épreuve est d'autant plus sûre que la conjoncture est plus cruelle. Une
femme d'une condition libre, convaincue d'un crime capital au tribunal du
préteur, fut renvoyée par celui-ci au triumvir, pour être mise à mort dans
la prison. Le geôlier, touché de compassion, n'exécuta pas aussitôt l'ordre
qu'il avait reçu ; il permit même à la fille de cette femme l'entrée de la
prison, après l'avoir soigneusement fouillée, de peur qu'elle n'apportât
quelque nourriture : il se persuadait que l'infortunée ne tarderait pas à
expirer de besoin. Voyant que plusieurs jours s'étaient déjà écoules, il
cherchait en lui-même ce qui pouvait soutenir si longtemps cette femme. A force
d’observer la fille, il la surprit, le sein découvert, allaitant sa mère, et
lui adoucissant ainsi les horreurs de la faim. La nouvelle d'un fait si
surprenant, si admirable, parvint du geôlier au triumvir, du triumvir au
préteur, du préteur au conseil des juges, qui fit grâce à la mère en
considération de la fille. Où ne pénètre point la piété filiale ? Combien
n'est pas ingénieux un amour qui trouve un expédient si nouveau pour sauver la
vie à une mère dans la prison même ! Est-il rien de si rare, de si
extraordinaire, que de voir une mère alimentée du lait de sa fille ? Cette
action paraîtrait contraire à la nature, si la première loi de la nature
n'était pas d'aimer les auteurs de nos jours.
EXEMPLES
ÉTRANGERS DE PIÉTÉ FILIALE.
1. Nous devons les mêmes éloges à
Péro. Également pénétrée d'amour pour Cimon son père, qui était fort
âgé et qu'un destin semblable avait pareillement jeté dans un cachot, elle le
nourrit en lui présentant son sein comme à un enfant. Les yeux s'arrêtent et
demeurent immobiles de ravissement à la vue de cette action représentée dans
un tableau ; l'admiration du spectacle dont ils sont frappés, renouvelle,
ranime une scène antique : dans ces figures muettes et insensibles, ils croient
voir des corps agir et respirer. Les lettres feront nécessairement sur l'esprit
la même impression : leur peinture est encore plus efficace pour rappeler à la
mémoire, pour retracer comme nouveaux les événements anciens.
2. Je n'oublierai pas non plus, illustre
Cimon, ta tendresse, pour ton père, toi qui n'hésitas pas à lui acheter la
sépulture au prix d'un emprisonnement volontaire. A quelque grandeur que tu
sois parvenu depuis, et comme citoyen et comme général, tu t'es fait plus
d'honneur encore dans la prison que dans les dignités. Car les autres vertus ne
méritent que beaucoup d'admiration ; la piété filiale mérite, de plus, tout
notre amour. (Av. J.-C. 490.)
3. Vous aussi, je vous rappellerai au
souvenir de la postérité, généreux frères, qui eûtes un coeur au-dessus de
votre origine. Nés en Espagne, au sein d'une profonde obscurité, vous fîtes
noblement le sacrifice de la vie pour fournir des aliments aux auteurs de vos
jours : un généreux trépas vous couvrit de gloire. Vous étiez convenus avec
les Pacièques d'une somme de douze mille sesterces (deux mille quatre cents
francs), payable à vos parents après votre mort, pour tuer Epaste, assassin de
leur père et tyran de leur nation. Non seulement vous fûtes assez intrépides
pour oser ce coup d'éclat, vous eûtes encore la force de le couronner par une
fin aussi grande que courageuse. Des mêmes mains, vous sûtes venger les
Pacièques, punir Epaste, nourrir ceux de qui vous aviez reçu la vie, et vous
procurer à vous-mêmes une glorieuse destinée. Aussi, vous vivez encore au
sein du tombeau, pour avoir mieux aimé soutenir la vieillesse de vos parents
que d'attendre la vôtre.
4. Cléobis et Biton, Amphinomus et
Anapus, ces deux couples de frères, ont plus de célébrité : ceux-là, pour
avoir traîné leur mère sur un char jusqu'au temple de Junon, où elle devait
accomplir un sacrifice ; ceux-ci, pour avoir porté sur leurs épaules, à
travers les feux de l'Etna, leur père et leur mère. Mais ni les uns ni les
autres ne s'étaient proposé d'abandonner la vie pour sauver celle des auteurs
de leurs jours.
5. Ce n'est pas que je veuille rabaisser
le mérite des deux frères Argiens, ou répandre un nuage sur la gloire des
enfants de l'Etna ; mais j'ai à coeur de porter la lumière de l'histoire sur
un trait de piété filiale que l'ignorance a tenu dans l'obscurité. C'est
ainsi que je me plais à rendre témoignage aux nobles sentiments des Scythes.
Darius était venu, à plusieurs reprises, fondre sur leur pays avec toutes les
forces de son empire. Ces peuples, se retirant peu à peu, étaient parvenus aux
déserts les plus reculés de l'Asie. Il leur envoya demander quand ils
cesseraient de fuir ou commenceraient à combattre. Ils répondirent qu'ils
n'avaient point de villes, point de champs cultivés à défendre, mais qu'une
fois arrivés aux tombeaux de leurs pères, ils lui apprendraient comment les
Scythes savent se battre. Par ce seul mot, plein de sentiment, cette nation
farouche et barbare se fait pardonner tout ce qu'on lui reproche de férocité.
(Av.J.-C. 517.) Ainsi la nature donne les premières et les meilleures leçons
de sensibilité, cette nature qui, sans le ministère de la voix, sans le
secours des lettres, par une force invisible et qui lui est propre, insinue dans
le coeur des enfants l'amour de leurs parents. A quoi sert donc l'instruction à
polir les esprits, sans doute, non à les rendre meilleurs ; car la solide vertu
est un don de la nature, plutôt que le fruit de l'éducation.
6. En effet, ce peuple errant sur des
chariots, sans autre abri que les forêts, vivant, à la manière des bêtes, de
la chair crue de ses troupeaux, de qui avait-il appris à faire une pareille
réponse à Darius ? de celle, sans doute, qui, donnant même la parole à un
muet, arma subitement le fils de Crésus du secours de la voix pour sauver la
vie à son père. A la prise de Sardes par Cyrus, un soldat perse, qui ne
connaissait pas Crésus, se précipitait sur lui pour lui donner la mort. Le
fils de ce prince, comme s'il eût oublié ce que le sort lui avait refusé à
sa naissance, s écria : « Soldat, ne tue pas Crésus," et ces mots
arrêtèrent le fer prêt à égorger le monarque. Jusqu'alors muet pour
lui-même il trouva la parole pour le salut de son père. (Av. J.C. 548.)
7. Ce fut le même sentiment qui, pendant
la guerre d'Italie, arma de tant de force et de courage un jeune homme de Pinna,
nommé Pulton. II gardait les portes de sa patrie assiégée : il voyait son
père au pouvoir des Romains, placé sous ses yeux au milieu d'un groupe de
soldats, l'épée nue, prêts à le percer par l'ordre du général, s'il ne
livrait pas l’entrée de la ville ; mais loin d'y consentir, il arracha, lui
seul, le vieillard de leurs mains, et s'immortalisa par une double piété
filiale, en sauvant son père sans trahir sa patrie. (An. de R. 664.)
CHAPITRE
V
DE
L'AMITIÉ FRATERNELLE
Après la piété filiale vient
immédiatement l'amitié fraternelle. Car, si l'on considère avec raison comme
le premier lieu d'amour d'avoir reçu les plus nombreux et les plus grands
bienfaits, on doit regarder comme le second de les avoir reçus ensemble. Quelle
source de souvenirs délicieux que de pouvoir dire : " J'ai habité la
même demeure avant de naître ; j'ai passé le temps de mon enfance dans le
même berceau ; j'ai donné aux mêmes personnes les noms de père et de mère ;
j'ai été l'objet des mêmes voeux, d'une égale sollicitude ; je tiens des
mêmes aïeux une pareille illustration ! » Une épouse est chère, des enfants
sont précieux, des amis sont doux, des alliés sont agréables ; mais ces
affections, formées plus tard, ne doivent point prendre, dans notre coeur, la
place de la première.
1. Et je m'appuie ici du témoignage du
premier Scipion l'Africain. Quoiqu'il fût uni de la plus étroite amitié avec
Lélius, il ne laissa pas de supplier le sénat de ne point ôter à son frère
une province échue par le sort, pour la donner à son ami. Il promit de suivre
L. Scipion en Asie comme lieutenant. Le plus âgé consentit à obéir au plus
jeune, le plus brave au moins belliqueux, un citoyen éminent en gloire à un
chef sans renommée, et, ce qui surpasse tout, un guerrier déjà décoré du
titre d'Africain, à un frère qui n'était pas encore surnommé l'Asiatique.
Ainsi, de deux surnoms illustres, il en prit un et donna l'autre ; il se
réserva la première couronne triomphale, et fit présent de la seconde : plus
grand, même dans un rang inférieur, que son frère dans la dignité du
commandement. (An de R. 563.)
2. M. Fabius, étant consul, venait de
remporter une éclatante victoire sur les Etrusques et les Volsques. Le sénat
et le peuple lui décernèrent avec enthousiasme les honneurs du triomphe ; mais
il ne put se résoudre à les accepter, parce que son frère Q. Fabius,
personnage consulaire, avait péri dans la bataille en faisant des prodiges de
valeur. Quelle devait être la vivacité de sa tendresse fraternelle, pour
effacer, à ses yeux, tout l'éclat d'une distinction si magnifique ? (An de R.
272.)
3. Cet exemple honore l'antiquité, le
suivant fait la gloire de notre siècle : il a vu avec orgueil l'union de deux
frères, illustre ornement naguère de la maison Claudia, aujourd'hui de la
famille des Jules. Telle fut l'affection du prince, notre empereur et notre
père, pour son frère Drusus, que, recevant à Ticinum, entre les bras de ses
augustes parents qu'il était venu visiter après ses victoires, la nouvelle que
son frère était dangereusement malade en Germanie, et que sa vie se trouvait
en péril, il partit aussitôt dans la plus grande consternation. On jugera
même de la promptitude, de la rapidité avec laquelle il franchit, comme d'une
haleine, l'intervalle qui l'en séparait, si l'on considère que, changeant de
chevaux de temps en temps, il passa les Alpes et le Rhin, et fit, en un jour et
une nuit, à travers les pays barbares qu'il venait de subjuguer, une course de
deux cents milles (soixante-sept lieues), sans autre escorte que son guide
Antabagius. Mais, dans une route si pénible et si périlleuse, s'il ne fut pas
accompagné d'une foule de mortels, il avait pour cortège le céleste génie de
l'amour fraternel, les dieux protecteurs des vertus sublimes, et Jupiter, le
plus fidèle gardien de l'empire. Drusus touchait à sa dernière heure ; il
était hors d'état de recevoir le prince ; néanmoins, malgré l'extrême
affaissement de son corps et de son esprit, dans l'instant même qui sépare la
vie de la mort, il ordonne à ses légions d'aller, enseignes déployées,
au-devant de son frère, pour le saluer du nom d'imperator ; il prescrit
encore de lui dresser une tente prétorienne à sa droite, de lui donner les
titres de consul et de général en chef ; et, dans le même temps, il rend
hommage à la dignité de son frère, et rend le dernier soupir. Je sais bien
qu'à ce modèle de tendresse fraternelle, il conviendrait de n'associer que
celui de Castor et Pollux. (An de R. 744.)
4. Mais je me persuade que ces héros, à
jamais illustres, verront sans déplaisir figurer à leur suite, dans cet
endroit de mon ouvrage, un simple soldat, exemple touchant d'amitié envers un
frère. Etant au service, sous les ordres de Pompée, il rencontra dans une
bataille un soldat de Sertorius, qui l'attaqua avec acharnement, corps à corps
: il le tua et se mit à le dépouiller ; mais reconnaissant son propre frère,
il se répandit en reproches amers contre les dieux, et maudissant mille fois la
victoire sacrilège qu'ils lui avaient accordée, il transporta le cadavre
auprès du camp, le couvrit d'une robe précieuse, le plaça sur un bûcher et y
mit le feu ; puis, de la même épée qui avait commis le crime, il se perça le
sein, et tomba sur le corps de son frère pour être consumé avec lui dans un
même brasier. Coupable seulement par ignorance, il pouvait vivre sans reproche
; mais, aimant mieux céder à la voix de son coeur que de profiter de
l'indulgence publique, il s'empressa de suivre son frère dans le tombeau. (An
de R. 666.)
CHAPITRE
VI
DE
L'AMOUR DE LA PATRIE
Exemples chez les
Romains.
Le coeur a satisfait jusqu'ici aux liens
les plus sacrés de la nature : il lui reste maintenant à payer son tribut à
la patrie, dont la majesté voit fléchir en sa présence même l'autorité
paternelle, cette image de la puissance divine ; la tendresse fraternelle se
plaît aussi à reconnaître son empire. Hommage bien légitime ; car une
famille peut être renversée sans ébranler la république ; au lieu que la
ruine de la patrie entraîne inévitablement celle de toutes les familles. Mais
que sert de s'étendre en paroles sur une vérité tellement imposante, que
plusieurs l'ont attestée au prix de leur sang ?
1. Brutus, le premier des consuls, et
Aruns, fils de Tarquin le Superbe, chassé du trône, se rencontrèrent dans une
bataille : ils fondirent impétueusement l'un sur l'autre, la lance en arrêt,
se percèrent mutuellement à mort, et tombèrent tous les deux expirants sur la
poussière. Je pourrais ajouter avec raison que la liberté coûta bien cher au
peuple romain. (An de R. 244.)
2. Un vaste gouffre s'était subitement
formé au milieu de la place publique par l'affaissement des terres ; les devins
avaient répondu qu'on ne pouvait le combler qu'en y jetant l'objet qui faisait
la principale force du peuple romain. Curtius, jeune homme aussi distingué par
la noblesse des sentiments que par la naissance, réfléchissant que Rome
excellait surtout par les armes et le courage, revêt une armure complète,
monte sur un cheval, et, le pressant vivement de l'éperon, se précipite dans
cet abîme. Tous les citoyens s'empressent, par hommage, de jeter du blé sur
lui. Aussitôt on voit la terre se rejoindre et reprendre sa première
consistance. (An de R. 391.) De grandes actions, honneur de la république, ont
brillé depuis sur la place romaine ; mais aucune ne jette plus d'éclat, même
aujourd'hui, que le dévouement de Curtius. A cet exemple, qui tient le premier
rang dans les fastes de la gloire, je vais en ajouter un autre assez semblable.
3. Le préteur Génucius Cipus sortait de
Rome en habit de guerre : comme il passait sous la porte, on vit se développer
en sa personne un prodige singulier et inouï. Il lui poussa subitement comme
deux cornes sur la tête. Les aruspices, consultés, répondirent qu'il serait
roi s'il rentrait dans la ville. Pour empêcher l'accomplissement de cette
prédiction, il se condamna de lui-même à un exil perpétuel. Quel amour pour
la patrie ! la gloire en est plus grande et plus solide que celle des sept rois
de Rome. En mémoire de cet événement une tête d'airain fut incrustée dans
la porte où sortit Génucius, et nommée Raudusculana, parce
qu'autrefois les morceaux d'airain se nommaient raudera. (An de R. 515.)
4. L'héritage de cette gloire, au-dessus
de laquelle il est difficile de rien imaginer, passa de Génucius au préteur
Elius. Un jour qu'il tenait audience, un pivert se posa sur sa tête. Les
aruspices déclarèrent que la conservation de cet oiseau assurerait une
brillante prospérité à la famille d'Elius, le comble du malheur à la
république ; et que sa mort produirait le contraire. Aussitôt il tua lui-même
le pivert d'un coup de dent, sous les yeux du sénat. Dix-sept soldats, membres
de sa famille, guerriers pleins de bravoure, périrent à la bataille de Cannes
; et la république s'éleva par degrés au comble de la puissance. Sans doute
de pareils exemples firent sourire de pitié les Sylla, les Marius et les Cinna.
(An de R . 534.)
5. P. Décius, qui le premier porta le
consulat dans sa famille, voyant l'armée romaine en désordre et sur le point
d'essuyer une entière déroute dans une bataille contre les Latins, se dévoua
pour le salut de la république. Aussitôt il s'élança à toute bride au
milieu des bataillons ennemis, cherchant le salut pour la patrie, la mort pour
lui même ; et après avoir fait un grand carnage, il tomba, percé de coups,
sur un monceau de cadavres. De ses blessures et de son sang généreux sortit
une victoire inespérée, (An de R. 413.)
6. Un tel général aurait été un
modèle unique, s'il n'eût laissé un fils héritier de ses nobles sentiments.
En effet, celui-ci, consul pour la quatrième fois, suivit l'exemple de son
père et un même dévouement, une égale intrépidité, une fin semblable,
relevèrent, dans un moment critique et désespéré, la fortune de la
république. De sorte qu'on ne saurait décider ce qui fut le plus utile à la
patrie, d'avoir ou de perdre les Décius à la tête des armées : vivants, ils
empêchent sa défaite ; mourants, ils lui assurent la victoire. (An de R. 458.)
7. Si le premier Scipion l'Africain ne
périt pas pour la république, du moins il la préserva d'une entière
destruction par un courage admirable. Abattue par le désastre de Cannes, Rome
semblait déjà n'être plus que la proie d'Hannibal victorieux ; et les débris
de l'armée vaincue songeaient à déserter l'Italie, sur la proposition de L.
Métellus. Tribun de légion, quoique très jeune encore, Scipion tire son
épée, les menace de mort, et les force tous à jurer que jamais ils
n'abandonneront la patrie. Non seulement il donne un éclatant exemple d'amour
pour elle, il ranime encore dans le coeur des autres ce sentiment prêt à
s'éteindre. (An de R. 537.)
8. Mais passons des individus à la masse
des citoyens. Quelle ardeur, quelle unanimité de patriotisme dans le corps
entier de la nation ! Pendant la seconde guerre punique, le trésor se trouvant
épuisé, et ne pouvant même suffire aux frais du culte, les fermiers publics
se présentèrent d'eux-mêmes aux censeurs, et les invitèrent à conclure avec
eux tous les marchés nécessaires, comme si la république était dans
l'opulence, promettant de tenir tous leurs engagements sans rien demander à
l'Etat avant la fin de la guerre. Les maîtres des esclaves que Sempronius
Gracchus avait affranchis à Bénévévent en récompense de leur éclatante
bravoure, n'en demandèrent pas le prix à ce général. Dans le camp même il
n'y eut ni cavalier, ni centurion qui songeât à réclamer sa paye. Les hommes
et les femmes apportaient ce qu'ils avaient d'or et d'argent ; les enfants, les
marques de distinction de leur naissance : tous concouraient à soutenir l'Etat
dans ces moments difficiles. Et même aucun de ceux qui s'étaient signalés par
ces dons volontaires n'accepta la faveur du sénat qui les affranchissait du
tribut ; tous vinrent s'en acquitter encore avec le plus généreux
empressement. (An de R. 539.)
On n'ignorait pas qu'après la prise de
Véies, lorsqu'il fallut envoyer à Delphes un présent en or, équivalant au
dixième du butin, promesse que Camille avait faite à Apollon par un voeu
solennel, Rome se trouva dans l'impossibilité de suffire à cette dépense, et
que les femmes apportèrent leurs bijoux dans le trésor public ; on savait
aussi que les mille livres d'or promises aux Gaulois pour la délivrance du
Capitole, ne furent complétées qu'avec les ornements de leur parure : ainsi,
autant par inclination que d'après l'exemple des âges précédents, on jugea
qu'on ne devait se dispenser d'aucun sacrifice envers la patrie.
Exemples
étrangers.
1. Je vais citer aussi des traits de la
même vertu chez les étrangers. Codrus, roi des Athéniens, voyant l'Attique en
proie à une nombreuse armée d'ennemis qui la saccageaient par le fer et la
flamme, et ne comptant plus sur la puissance humaine, eut recours à l'oracle de
Delphes ; il lui fit demander, par une ambassade, comment il pourrait dissiper
un si cruel fléau. Il reçut pour réponse que le moyen d'y mettre un terme
était de mourir lui-même de la main de l'ennemi. Cet oracle se répandit non
seulement dans toute l'armée athénienne, mais encore dans le camp opposé :
l'on y publia la défense expresse de blesser la personne de Codrus. Ce prince,
à cette nouvelle, quitte les marques de sa dignité, revêt un costume
d'esclave, se présente à une troupe de fourrageurs ennemis, et, frappant l'un
d'entre eux d'un coup de faux, se fait donner la mort. Son trépas empêcha la
ruine d'Athènes. (Av. J.-C. 1092)
2. Le même patriotisme animait le coeur
de Thrasybule. Résolu d'affranchir la ville d'Athènes de l'horrible domination
des trente tyrans, il entreprenait l'exécution d'un si grand dessein avec une
poignée de braves. L'un de ses compagnons lui dit : « Quelles obligations
Athènes ne vous aura-t-elle pas pour la liberté que vous lui aurez conquise !
- Fasse le ciel, répondit-il, qu'on me regarde seulement comme acquitté envers
elle de tout ce que je lui dois. " De pareils sentiments mirent le comble
à la gloire que lui valut l'~oeuvre immortelle de la destruction des tyrans.
(An de R. 403.)
3. Thémistocle, vainqueur des Perses par
sa bravoure, devient leur général par l'injustice de sa patrie. Voulant
éviter de porter les armes contre elle, il fait un sacrifice, reçoit dans une
coupe du sang de taureau, le boit et tombe devant l'autel, comme une illustre
victime d'attachement à son pays. Grâce à une fin si mémorable, la Grèce
n'eut pas besoin d'un second Thémistocle. (Vers 449 av. J.-C.)
4. Même dévouement dans le trait
suivant. Carthage et Cyrène se faisaient une guerre opiniâtre au sujet des
limites de leur territoire. Elles convinrent enfin de faire partir des jeunes
gens de chaque côté, à la même heure, et de considérer comme la frontière
commune aux deux peuples l'endroit où ils se rencontreraient. Mais les
Carthaginois qui furent envoyés (c'étaient deux frères nommés Philènes)
violèrent la convention. Partis d'une marche rapide avant l'heure désignée,
ils gagnèrent beaucoup d'espace. La supercherie ne put échapper aux Cyréncens
: ils s'en plaignirent, ils contestèrent longtemps. Enfin, ils tentèrent de
déjouer l'injustice par une proposition effrayante : ils dirent qu'ils étaient
prêts à reconnaître cet endroit pour la limite, si les Philènes voulaient
s'y laisser ensevelir tout vivants. Mais l'événement ne répondit pas à leur
attente : les deux Carthaginois se remirent, sans hésiter, entre leurs mains
pour être enfouis sous terre. Plus jaloux d'étendre le domaine de leur patrie
que la durée de leurs jours, ils ont trouvé une glorieuse sépulture où leurs
ossements et leurs mânes signalent l'agrandissement de l'empire carthaginois.
Où sont les superbes remparts de
l'orgueilleuse Carthage ? qu'est devenue la gloire maritime de ce port si fameux
? cette flotte qui portait la terreur sur tous les rivages ? tant d'armées,
cette cavalerie innombrable ? cette ambition qui se trouvait trop resserrée
dans l'immense étendue de l'Afrique ? La fortune a tout partagé entre les deux
Scipions. Mais le souvenir des Philènes, la gloire de leur noble dévouement,
n'ont pas été étouffés sous les ruines même de leur patrie. Ainsi, l'âme
et le bras des mortels ne peuvent prétendre à rien d'immortel, si ce n'est à
la vertu.
5. On voit briller dans cet exemple le
feu de la jeunesse. Aristote, à la fin de sa carrière, le corps flétri et
abattu par les années, conservant à peine un reste de vie, qu'il consacrait,
dans un profond loisir, à l'étude des lettres et des sciences, travailla
puissamment au salut de sa patrie : de son lit de repos, dans Athènes,
apprenant que l'ennemi avait renversé Stagire, il parvint à l'arracher des
mains des Macédoniens, ses destructeurs. Aussi la ruine de cette ville est-elle
moins connue comme l'ouvrage d'Alexandre, que son rétablissement comme celui
d'Aristote. (Av. J.-C. 334.)
On voit donc quels sentiments de
générosité, quel vif amour ont montré envers leur patrie des hommes de tout
âge et de toute condition ; comment une foule de merveilleux exemples a fait
briller, dans l'univers, les plus saintes lois de la nature, et leur a rendu un
éclatant témoignage.
CHAPITRE
VII
DE LA
TENDRESSE PATERNELLE
Exemples chez les
Romains.
Que la tendresse des pères et mères
envers leurs enfants donne maintenant un libre essor à son affectueuse et
touchante bonté, et que, poussée d'un mouvement salutaire, elle apporte avec
elle un délicieux tribut de satisfaction.
1. Fabius Rullianus, illustré par cinq
consulats des plus glorieux, distingué par tous les genres de vertus et de
belles actions, ne dédaigna pas d'accompagner, en qualité de lieutenant, son
fils Fabius Gurgès, pour terminer une guerre difficile et périlleuse. Presque
sans forces corporelles, il ne portait au service que le secours de son génie :
dans l'extrême vieillesse où il était parvenu, le repos du lit convenait
mieux à ses membres épuisés que la fatigue des combats. Le même Rullianus,
qui autrefois avait porté son fils, encore enfant, sur son char de triomphe,
n'eut pas de plus grand plaisir, lorsque celui-ci triompha à son tour, que de
le suivre à cheval ; et il parut aux spectateurs, non pas le second, mais le
premier personnage de cette pompe mémorable. (An de R. 462.)
2. Césetius, chevalier romain, dans une
position moins brillante, eut autant de tendresse pour ses enfants. César,
déjà vainqueur de tous ses ennemis, tant au dehors qu'au dedans, lui commanda
de renier un de ses fils, parce qu'étant tribun du peuple, celui-ci avait osé,
de concert avec son collègue Marullus, provoquer la haine publique contre le
dictateur, en l'accusant d'aspirer à la royauté. Césetius eut le courage de
lui répondre : "César, vous m'ôteriez tous mes enfants, plutôt que de
m'en voir moi-même flétrir et chasser un seul." Il avait encore deux
autres fils d'un excellent naturel, auxquels César s'offrait d'accorder
libéralement un avancement rapide. Quoique ce père trouvât une sauvegarde
dans la souveraine clémence d'un divin héros, pourrait-on ne pas regarder
comme un trait de courage plus qu'humain, de n'avoir pas cédé à celui devant
lequel tout l'univers s'était abaissé ? (An de R. 709.)
3. Mais peut-être y a-t-il plus de
véhémence et de chaleur dans l'élection d'Octavius Balbus pour son fils.
Proscrit par les triumvirs, il venait de sortir de chez lui par une porte de
derrière, et commençait à fuir en sûreté, lorsqu'un cri parti du voisinage
lui annonça faussement qu'on égorgeait son fils dans sa maison : il revint
s'offrir à la mort à laquelle il avait échappé, et livra sa tête au fer des
assassins. Le bonheur de trouver son fils vivant, contre son attente, lui parut
sans doute plus précieux que la vie. Mais quel affreux spectacle pour le jeune
homme, que la vie d'un père si tendre, expirant sous ses yeux par un excès
d'affection pour lui ! (An de R. 710.)
Exemples
étrangers.
1. Passons à des récits plus
agréables. Antiochus, fils de Séleucus, roi de Syrie, devint éperdument
amoureux de Stratonice, sa belle-mère. Sentant néanmoins tout ce que sa flamme
avait de criminel, il cachait religieusement au fond de son coeur cette blessure
sacrilège : deux affections opposées, un amour extrême, et un respect sans
bornes, renfermées dans le même sein, dans les mêmes entrailles, réduisirent
le prince au dernier degré de langueur. Il était étendu sur son lit, dans un
état voisin de la mort : sa famille fondait en larmes ; son père, accablé de
douleur, se représentait la perte d'un fils unique et l'horrible malheur de
voir sa vieillesse privée d'enfants. Tout le palais offrait l'image de la mort,
plutôt que celle de la royauté. Mais la sagacité de l'astrologue Leptine, ou,
selon d'autres, du médecin Erasistrate, dissipa ce nuage de tristesse. Assis
auprès d'Antiochus, il remarqua que lorsque Stratonice entrait il rougissait,
et que sa respiration devenait pressée ; que sitôt qu'elle était sortie, il
pâlissait et reprenait une respiration plus libre. En observant ces symptômes
avec attention, il parvint à découvrir la vérité. Chaque fois que Stralonice
entrait et sortait, il prenait sans affectation le bras du malade ; et au
battement du pouls, tantôt plus fort, tantôt plus faible, il reconnut la cause
de la maladie. Aussitôt il en rendit compte à Séleucus. Ce prince, tout
passionné qu'il était pour son épouse, n'hésita pas à la céder à son
fils, imputant à la fortune l'amour qui s'était emparé de son coeur, et
attribuant à sa vertu la résolution de le dissimuler jusqu'à la mort. Que
l'on se figure un vieillard, un roi, un coeur amoureux, et l'on verra quels
puissants obstacles sa tendresse paternelle eut à surmonter. (Av. J.-C. 294.)
2. Si Séleucus céda son épouse à son
fils, Ariobarzane céda au sien le royaume de Cappadoce, en présence de Cn.
Pompée. Il assistait à l'audience de ce général, et, à son invitation, il
s'était assis sur la chaise curule. Mais quand il vit son fils à côté du
greffier, dans un coin du tribunal, place indigne de son rang, il ne put se
résoudre à le voir au dessous de lui : aussitôt il descendit, lui mit son
diadème sur la tête, et le pressa d'aller occuper le siège qu'il venait de
quitter. Des larmes s'échappèrent des yeux du jeune prince, son corps devint
tout tremblant ; il laissa tomber le diadème, et n'eut pas la force de faire un
pas vers la place qu'on lui montrait. Un fait presque incroyable, c'est qu'on
voyait dans la joie celui qui déposait la couronne, et dans la tristesse celui
qui la recevait ; et ce combat de générosité n'aurait pas eu de terme, si
l'autorité de Pompée ne fût venue appuyer la volonté paternelle. En effet,
il donna au fils le titre de roi, lui fit prendre le diadème, et le força de
s'asseoir sur la chaise curule. (An de R. 692.)
CHAPITRE
VIII
SÉVÉRITÉ
DES PÈRES ENVERS LEURS ENFANTS
1. Voilà des pères dont la bonté
ressemble aux portraits de la comédie ; en voici d'une rigueur qui rappelle
ceux de la scène tragique. La gloire de L. Brutus a égalé celle de Romulus :
si l'un a fondé la ville de Rome, l'autre y fonda la liberté. Il apprend que
ses fils s'efforcent de ramener la domination de Tarquin, dont il avait
délivré sa patrie. Revêtu de la souveraine magistrature, il les fait saisir,
et, devant son tribunal, les fait battre de verges, attacher à un poteau et
frapper de la hache. Il dépouille les sentiments d'un père pour remplir les
devoirs de consul : il aime mieux vivre privé de ses enfants, que manquer à la
vengeance publique. (An de R. 244.)
2. Cassius imita son exemple. Son fils
avait le premier, pendant son tribunat, porté une loi concernant le partage des
terres, et par plusieurs autres actes de popularité avait captivé l'affection
de la multitude. Quand il eut quitté cette magistrature, Cassius, assemblant
ses proches et ses amis, le condamna, dans un conseil de famille, comme coupable
d'avoir aspiré à la royauté, le fit battre de verges, mettre à mort, et
consacra à Cérès les biens qui lui appartenaient personnellement. (An de R.
268.)
3. T. Manlius Torquatus, parvenu à une
rare considération par une foule d'actions éclatantes, et profondément versé
dans la science du droit civil et du droit pontifical, ne crut pas, dans une
occasion semblable, avoir même besoin d'une assemblée de famille. La
Macédoine, par l'entremise d'une ambassade, avait porté plainte au sénat
contre son fils Décimus Silanus, qui avait administré cette province.
Torquatus pria le sénat de ne pas statuer sur cette affaire, qu'il n'eut
lui-même examiné les griefs des Macédoniens et la défense de son fils. Cette
auguste compagnie, ainsi que les plaignants eux-mêmes, consentirent volontiers
à lui remettre la connaissance de la cause. Il siégea chez lui : seul, il
donna audience aux deux parties deux jours entiers ; et le troisième jour,
après avoir pleinement et scrupuleusement entendu les dépositions des
témoins, il prononça cette sentence : « Comme il m'est prouvé que Silanus,
mon fils, a reçu de l'argent des alliés, je le déclare indigne et de la
république et de ma maison, et lui ordonne de disparaître sur-le-champ de ma
présence. » Consterné d'un arrêt si terrible sorti de la bouche d'un père,
Silanus ne put supporter plus longtemps la vie, et se pendit la nuit suivante.
(An de R. 612.)
Dès lors Torquatus avait rempli les
devoirs d'un juge sévère et religieux ; la république était satisfaite et la
Macédoine vengée. La noble honte qui avait causé la mort du fils pouvait
suffire à désarmer la rigueur du père ; néanmoins, celui-ci n'assista pas
aux funérailles de son fils, et dans le temps même qu'on lui rendait les
derniers devoirs, il écoutait tranquillement ceux qui voulurent le consulter.
Il voyait son tribunal dressé dans le vestibule où se trouvait l'image de ce
Manlius l'Impérieux, si célèbre par sa sévérité. Un homme si éclairé
pouvait-il ne pas songer que les familles ne placent ordinairement à l'entée
des maisons les images et les titres de leurs ancêtres, que pour avertir les
descendants, non seulement de lire les inscriptions, mais d'imiter les vertus ?
4. M. Scaurus, l'ornement et la gloire de
la patrie, apprenant que les cavaliers romains, repoussés par les Cimbres
auprès de l'Adige, avaient abandonné le proconsul Catulus et repris, tout
tremblants, le chemin de Rome, fit dire à son fils, qui avait partagé cette
épouvante, qu'il aimerait mieux le rencontrer expirant sur le champ de bataille
que de le voir ainsi déshonoré par une fuite ignominieuse ; que, s'il lui
restait encore quelque sentiment d'honneur, il eût à éviter la présence d'un
père dont il avait indignement dégénéré. Scaurus, au souvenir de sa propre
jeunesse, jugeait de ce que devait être son fils pour mériter son estime ou sa
réprobation. Cet ordre parvint au jeune homme, et le réduisit à tourner
courageusement contre lui-même une épée dont il n'avait pas su faire usage
contre l'ennemi (An de R. 652.)
5. A. Fulvius, de l'ordre des sénateurs,
n'eut pas moins d'énergie à retenir son fils qui courait au combat, que
Scaurus à réprimer le sien qui fuyait. C'était un jeune homme remarquable,
entre ceux de son âge, par son esprit, ses connaissances et sa beauté. Il
avait pris une résolution impie ; il avait embrassé le parti de Catilina, et
se précipitait vers son camp avec une aveugle impétuosité. Son père le fit
arrêter en route, et le mit à mort, après lui avoir dit qu'il lui avait
donné le jour, non pour servir Catilina contre la patrie, mais la patrie contre
Catilina. Il pouvait le tenir en prison jusqu'à la fin de cette guerre que
faisaient à leur patrie des citoyens forcenés ; mais son action ne serait
citée que comme un trait de prudence, au lieu qu'on la publie comme un exemple
de sévérité. (An de R. 690.)
CHAPITRE
IX
DES
PÈRES MODÉRÉS ENVERS DES ENFANTS SUSPECTS
Pour mêler des moeurs moins inflexibles
à cette véhémente et âpre sévérité, pour tempérer l'amertume de l'une
par la douceur des autres, je vais joindre à des exemples de châtiments des
traits d'indulgence.
1. L. Gellius, qui s'éleva de dignité
en dignité jusqu'à la censure, conçut contre son fils les plus graves
soupçons, celui d'un commerce incestueux avec sa belle-mère et d'une intention
de parricide. Quoiqu'il eût presque la certitude du crime, il ne voulut pas
aussitôt courir à la vengeance. Réunissant, pour lui servir de conseil, la
plus grande partie des sénateurs, il leur exposa ses soupçons, donna à son
fils toute liberté de se défendre; et, la cause mûrement examinée, le jeune
homme fut reconnu innocent et par le conseil et par Gellius lui-même. Si,
cédant à un transport de colère, il se fût hâté de sévir, il eût commis
un crime, au lieu de punir un criminel. (An de R. 583.)
2. Hortensius, qui fut de son temps la
gloire de l'éloquence romaine, montra envers son fils une admirable patience.
Il lui voyait des sentiments dénaturés ; il détestait ses désordres, au
point que, dans une accusation où il défendait Messalla, fils de sa soeur,
destiné à devenir son héritier, il dit aux juges : " Si vous le
condamnez, il ne me restera plus que des petits-fils pour soutenir et consoler
ma vieillesse. " Ces paroles, insérées même dans l édition qu'il donna
de son plaidoyer, témoignaient évidemment que son fils faisait son affliction
plutôt que ses délices. Néanmoins, ne voulant pas changer l'ordre de la
nature, il laissa son héritage à son fils, et non à ses petits-fils. Modéré
dans ses affections, il manifesta, pendant sa vie, ce qu'il pensait des moeurs
de son fils, et, à sa mort, il sut respecter son propre sang. (An de R. 702.)
3. Fulvius, personnage également
considérable par sa naissance et par son mérite personnel, tint la même
conduite envers un fils bien plus méprisable encore que celui d'Hortensius. Il
avait invoqué le secours du sénat pour mettre le triumvir à la recherche de
ce misérable, prévenu de desseins parricides, et qui se tenait caché pour
cette raison. Sur un ordre donné par cette compagnie, son fils fut arrêté ;
mais loin de le flétrir, il voulut encore, en mourant, qu'il restât maître de
tous ses biens, déclarant héritier celui que la nature lui avait donné pour
successeur, et non celui qu'il avait appris à connaître. (An de R. 702.)
4. Aux traits d'indulgence de ces grands
hommes, je joindrai la résolution singulière et inouïe d'un père dont le nom
est resté inconnu. Il avait découvert que son fils tramait sa perte : ne
pouvant se décider à croire son propre sang capable d'une telle
scélératesse, il prend son épouse en particulier, la conjure de ne plus lui
cacher la vérité, de lui dire sans déguisement si ce jeune homme était un
enfant supposé, ou si elle l'avait eu d'un autre. Elle proteste, elle affirme
avec serment qu'il ne doit rien soupçonner de pareil : elle le persuade. Alors,
menant son fils dans un lieu écarté, il lui met entre les mains un poignard
qu'il avait apporté sous sa robe, lui présente la gorge, en lui disant qu'il
n'a besoin ni de poison ni d'assassin pour consommer son parricide. A ce trait
inattendu, la raison victorieuse entre dans le coeur du jeune homme, non pas peu
à peu, mais tout d'un coup et avec impétuosité. Aussitôt jetant le poignard
: "Vivez, dit-il, vivez, mon père ; et si vous êtes-assez bon pour
permettre à un fils un pareil voeu, puissiez-vous même me survivre ! Je ne
vous demande qu'une grâce, c'est de ne pas croire mon amour envers vous moins
estimable, pour être le fruit du repentir." Solitude plus efficace que la
nature, forêts plus conciliatrices que la maison paternelle, poignard salutaire
et plus attrayant que les soins de l'éducation, offre de la mort plus fortunée
et plus efficace que le don de la vie !
CHAPITRE
X
DES
PÈRES QUI ONT SUPPORTÉ AVEC COURAGE LA MORT DE LEURS ENFANTS
Exemples chez les
romains.
Après avoir rappelé le souvenir des
pères qui ont enduré avec patience les torts de leurs enfants, parlons de ceux
qui ont supporté courageusement leur mort.
1. Horatius Pulvillus faisait, en
qualité de souverain pontife, la dédicace du temple du grand Jupiter, au
Capitole. Au moment même où, la main sur la porte, il prononçait la formule
solennelle, il apprit la mort de son fils : néanmoins il ne retira pas sa main,
de peur d'interrompre l'inauguration d'un temple si auguste ; il ne changea
point de visage, il sut dissimuler l'expression de sa douleur sous l'apparence
de la gravité religieuse que réclamait son ministère, de peur de paraître
remplir le rôle d'un père plutôt que celui d'un souverain pontife. (An de R.
246.)
2. Voilà un exemple éclatant : celui
qui va suivre n'est pas moins mémorable. Paul-Emile fut tour à tour une
parfaite image du plus heureux et du plus malheureux des pères. Il avait quatre
fils qui joignaient aux qualités du corps un excellent naturel ; deux
passèrent par adoption dans les familles Cornéliennes et Fabienne : il en fit
l'abandon volontaire. La fortune lui ravit les deux autres : les funérailles de
l'un précédèrent de quatre jours son triomphe ; l'autre, que l'on avait vu à
ses côtés sur le char triomphal, expira trois jours après. Ainsi ce grand
homme, qui avait eu assez d'enfants pour en céder à d'autres familles, se
trouva tout à coup sans postérité. Il supporta ce malheur avec une grande
force d'âme ; et il ne laisse aucun doute à cet égard dans le discours qu'il
adressa au peuple pour lui rendre compte de ses exploits : il le termine par ces
paroles : "Au milieu d'une si grande prospérité, j'ai appréhendé,
Romains, que la fortune ne nous préparât quelques revers : c'est pourquoi j'ai
demandé à Jupiter, ce dieu souverainement bon, souverainement puissant, à
Junon, reine des cieux, et à Minerve, que, si le peuple romain était menacé
de quelque disgrâce, ils la fissent tomber tout entière sur ma maison. Je
rends grâce à leur bonté : ils ont exaucé ma prière ; et vous pouvez
déplorer mon sort, sans que j'aie à gémir sur le vôtre." (An de R.
586.)
3. Je n'ajouterai plus qu'un exemple
domestique ; et je laisserai ensuite ma plume parcourir les infortunes
étrangères. Q. Marcius Rex l'Ancien, collègue de Caton dans le consulat,
perdit un fils d'une grande espérance, modèle de piété filiale, et, pour
comble de regrets, son fils unique. Quoique ce coup terrible renversât et
anéantît sa famille, il sut néanmoins, par une sagesse profonde, maîtriser
tellement sa douleur, que, du bûcher de son fils, il se rendit aussitôt au
sénat, et convoqua cette compagnie en vertu de la loi qui prescrivait ce
jour-là une assemblée. S'il n'avait pas eu tant de fermeté à supporter
l'affliction, il eût été incapable de partager la durée d'un même jour
entre les devoirs d'un père malheureux et ceux d'un consul vigilant, sans
manquer ni aux uns ni aux autres. (An de R. 635.)
Exemples
étrangers.
1. Périclès, premier citoyen
d'Athènes, se vit priver, dans l'espace de quatre jours les deux fils qui
donnaient les plus hautes espérances : ces jours-là même il harangua le
peuple avec la même sérénité de visage, avec une éloquence non moins ferme,
non moins énergique. Malgré son affliction il se montra, selon l'usage, la
couronne sur la tête, ne voulant point, pour des malheurs domestiques, déroger
à une ancienne coutume. Aussi n'est-il pas étonnant qu'un homme de ce
caractère se soit élevé jusqu'à mériter le surnom de Jupiter Olympien (Av.
J.-C. 429.)
2. Xénophon, qui, dans la philosophie de
Socrate, ne cède la palme de l'éloquence et de la fécondité qu'à Platon,
était occupé à célébrer un sacrifice solennel lorsqu'il apprit que l'aîné
de ses deux fils, nommé Gryllus, avait péri à la bataille de Mantinée. Il ne
crut pas que ce fût une raison d'interrompre le culte qu'il rendait aux dieux ;
il se contenta de quitter sa couronne. Il demanda comment son fils était mort :
"En combattant avec la plus grande valeur," répondit le messager ; et
il remit sa couronne, témoignant ainsi, en présence des dieux auxquels il
offrait le sacrifice, que la bravoure de son fils lui causait plus de plaisir
que sa mort ne lui faisait ressentir d'amertume. Un autre eût laissé la
victime, rejeté les objets sacrés, dispersé l'encens arrosé de ses larmes :
Xénophon demeure inébranlable de corps et d'esprit ; il conserve la contenance
que la religion lui impose, et son âme suit, sans se déconcerter, le conseil
de la sagesse. Succomber à la douleur lui paraît plus déplorable que le
malheur même dont il vient de recevoir la nouvelle. (Av. J.-C. 363.)
3. Il ne faut pas non plus passer sous
silence le mot d'Anaxagore. Quand on lui apprit la mort de son fils, "Vous
ne m'annoncez, dit-il, rien d'inattendu, rien de nouveau : je savais bien que je
n'avais donné le jour qu'à un mortel" Voila les paroles que prononce une
vertu nourrie des plus salutaires préceptes de la sagesse. Qui les aura
retenues et utilement méditées, saura qu'on ne doit mettre des enfants au
monde qu'en se souvenant que la nature, qui leur donne la vie, leur impose en
même temps la nécessité de la rendre, et que, si l'on ne saurait mourir sans
avoir vécu, il est également impossible de vivre sans être destiné à
mourir. (Av. J.-C. 440.)
livre IV
livre VI
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