Plutarque : DE LA FORTUNE DES ROMAINS.

[1] Deux divinités qui se sont plus d'une fois livré de grands combats, la Vertu et la Fortune, engagent aujourd'hui entre elles une vive contestation au sujet de la suprématie des Romains ; et elles se disputent, pour établir de laquelle des deux cette suprématie est l'ouvrage, laquelle des deux l'a portée si haut. Ce ne sera pas, en effet, pour la victorieuse un mince témoignage, ou plutôt une faible apologie en réponse à bien des attaques. On accuse la Vertu d'être inutile, bien qu'honorable en soi; on reproche à la Fortune d'être inconstante, bien qu'avantageuse. La première, dit-on, impose des fatigues sans résultat; la seconde ne donne que des faveurs sur lesquelles il est impossible de compter. Mais si la prospérité de Rome vient à être décidément attribuée à l'une des deux, quel est celui qui ne déclarera pas, ou bien que la Vertu est très avantageuse puisqu'elle a comblé de si grands bienfaits les hommes les plus vaillants, ou bien que la Fortune est très ferme et très constante puisque depuis tant de siècles elle persiste à maintenir Rome dans une si florissante prospérité? Le poète Ion, dans un des ouvrages qu'il a composés sans faire usage de vers et en simple prose, dit que la Fortune, si différente pourtant de la Sagesse, produit des effets exactement semblables. L'une et l'autre augmentent et embellissent la position des héros, les mettent en relief, les font arriver à la puissance, à la souveraine autorité. Mais pourquoi prolonger cette thèse en multipliant les énumérations? La Fortune selon les uns, selon les autres la Sagesse, voilà les deux principes, les deux sources de tout bien parmi les mortels. C'est pourquoi le discours que voici ne peut qu'ajouter à la ville de Rome un éclat digue d'envie : puisque, en ce qui la regarde, comme on le fait pour la terre, pour la mer, pour le ciel et pour les astres, nous voulons déterminer si la base de sa grandeur est la Fortune ou la Providence.

[2] Pour moi, bien que je sache parfaitement les luttes constantes et les incompatibilités qui existent entre la Fortune et la Vertu, je crois être dans le vrai en disant, que pour un aussi grand édifice de puissance et d'autorité, il est probable que toutes deux ont fait une trêve et conclu cette alliance, dont le résultat devait être d'accomplir et de constituer le plus beau des ouvrages humains. Je m'explique : Platon dit que le feu et la terre ont été les éléments premiers et indispensables de la création du monde entier, les éléments qui l'ont rendu visible et tangible. Ainsi, la terre lui a donné le poids et la stabilité; le feu lui a donné la couleur, la forme et le mouvement; les éléments intermédiaires, à savoir l'eau et l'air, ont rapproché ce que la terre et le feu avaient de dissemblable dans leurs extrêmes, et en ont déterminé la fusion. Ainsi le Temps, qui a jeté les fondements de Rome, et avec lui Dieu, rapprochèrent et unirent ensemble la Fortune et la Vertu. Ils choisirent les qualités propres à chacune d'elles, et firent de cette ville pour tous les hommes un foyer véritablement sacré et secourable, un appui solide, un élément révéré; enfin, pour me servir de l'expression de Démocrite, une ancre destinée à garantir de trouble et d'agitations les choses humaines, si violemment emportées. Les Physiciens disent que le monde n'a pas toujours été monde, et que les éléments ne voulaient pas se réunir et s'associer pour donner par leur ensemble un aspect commun à la nature. Les substances les plus légères, emportées encore çà et là, semblaient glisser, et se dérober à toute action, à toute combinaison; les plus compactes, qui avaient déjà pris leur assiette, se livraient entre elles des combats terribles. Ce n'était que troubles, qu'agitation, que désordre. Partout l'aspect de la destruction, du chaos et du naufrage. Il en fut ainsi, jusqu'au moment où la terre parvenue, grâce à la réunion de ces substances groupées et portées autour d'elle, à la grandeur qu'elle devait avoir, eut acquis enfin sa stabilité, eut assuré, et en elle-même et autour d'elle, la consistance à tous les autres corps. De même, aussi longtemps que les plus grands pouvoirs, les empires les plus considérables, obéirent à l'impulsion et au mouvement des hasards, parce qu'aucun de ces pouvoirs n'avait la suprématie et que tous voulaient l'exercer, aussi longtemps le monde politique resta livré à un emportement indicible, à une agitation, une mobilité générale. Cette incertitude dura jusqu'à l'époque où Rome eut pris toute sa force et tout son développement. Rome relia tour à tour non seulement les peuples et les nations de son territoire, mais encore les souverainetés lointaines, dont elle était séparée par la mer. Dès lors, ce qu'il y avait de plus grand se trouva posé sur des fondements inébranlables. L'univers parut renaître à la paix, et suivit le cercle que lui traçait infailliblement une puissance supérieure. Toutes les vertus secondèrent les auteurs d'une si merveilleuse transformation, et la Fortune s'associa pleinement à leurs efforts. C'est cet ensemble que je compte développer dans la suite de mon discours.

[3] Déjà, dès les premières lignes de cet exposé,

« Comme du haut d'un promontoire »,

il me semble que je vois la Fortune et la Vertu s'avancer pour produire et discuter leurs prétentions respectives. La Vertu marche d'un pas calme : son regard est assuré; et l'émulation que lui inspire cette lutte lui couvre le visage d'une aimable rougeur. Elle reste bien en arrière de la Fortune. Celle-ci s'élance avec précipitation, conduite et escortée d'une foule

« De farouches soldats, armés pour le carnage »,

couverts de blessures reçues en pleine poitrine : ils ruissellent de sang et de sueur, et s'appuient sur des dépouilles à demi brisées. Si vous le voulez, nous allons leur demander qui ils sont.

« Nous sommes, disent-ils, les Fabricius, les Camille, les Lucius Cincinnatus, les Fabius Maximus, les Claudius Marcellus, les Scipions. »

Je vois encore Caïus Marius s'irritant contre le sort. Ici Mucius Scévola montre sa main consumée par les flammes, et s'écrie :

« Est-ce à la Fortune que vous ferez aussi honneur de cette main? »

Plus loin Marcus Horatius, le vaillant rempart du fleuve, est accablé sous les traits toscans : il présente sa cuisse fracassée, et du fond de l'onde tournoyante il fait entendre ces paroles :

« Est-ce par la Fortune que j'ai été ainsi mutilé? »

Tel est le chœur glorieux qui s'avance pour soutenir la cause de la Vertu,

« Escorte formidable et de grave attitude ».

[4] Pour la Fortune, ses mouvements sont précipités. Téméraire dans ses projets, présomptueuse dans ses espérances, elle prend les devants sur la Vertu, et s'approche du tribunal. Vous ne la verrez pas se soulever d'une aile légère, poser le bout du pied sur une sphère, s'avancer chancelante et incertaine, puis disparaître, laissant le deuil après soi. Non : comme Vénus, selon les Spartiates, quand elle eut traversé l'Eurotas, déposa son miroir, ses ornements et sa ceinture pour prendre une lance et un javelot, parure dont elle voulait se faire honneur devant Lycurgue; de même la Fortune, après avoir laissé les Perses et les Assyriens, traversa d'un vol rapide la Macédoine, où elle eut bientôt renversé Alexandre. Elle fit route par l'Égypte et la Syrie en y portant çà et là des trônes. Se détournant ensuite, elle soutint Carthage à plusieurs reprises. Enfin elle arriva près du mont Palatin, traversa le Tibre; et ce fut là que, déposant ses ailes, quittant ses talonnières, elle renonça, selon toute apparence, à cette roue infidèle et mobiles. Voilà comme elle est entrée dans Rome, voilà comme elle se présente pour y entendre prononcer le jugement. Ce n'est plus

« Cette déesse impénétrable »,

suivant l'expression de Pindare, occupée à faire manoeuvrer un double gouvernail; c'est bien plutôt la soeur de l'Équité et de la Persuasion, la fille de la Prudence, selon la généalogie que lui donne Alcman. Elle porte à la main cette fameuse corne d'abondance, qui n'est pas remplie des trésors d'un automne toujours fertile, mais d'où elle répand avec une largesse inépuisable ce que produisent et toute terre et toute mer, et les fleuves et les mines et les ports. Des personnages illustres et imposants figurent en grand nombre à ses côtés. C'est Numa Pompilius, du pays des Sabins, Priscus de Tarquinie, lesquels, tout étrangers et intrus qu'ils sont, elle a fait asseoir sur le trône de Romulus. C'est Paul Émile, qui, après avoir soumis Persée et la Macédoine, ramène son armée saine et sauve, et glorifie la Fortune par une victoire et un triomphe non achetés au prix de larmes. Il la glorifie également, ce Métellus le Macédonique, qui se voit dans sa vieillesse escorté de ses fils, tous quatre consulaires, Quintus Baléaricus, Lucius Vidatus, Marcus Métellus, Caïus Caprarius, escorté encore de deux gendres également personnages consulaires, et de petits-fils qu'illustrent leurs talents politiques aussi bien que leurs brillants faits d'armes. C'est Emilius Scaurus, qui d'une humble condition et d'une naissance plus humble encore, se trouve, bien qu'homme nouveau, promu par cette déesse jusqu'à la présidence du Grand Conseil. C'est Cornélius Sylla, qu'elle va choisir et prendre dans le sein de la courtisane Nicopolis pour l'élever plus haut que les triomphes cimbriques et que les sept consulats de Marius, en l'investissant du pouvoir absolu et de la dictature. Aussi se voue-t-il à elle, lui et ses actes, et s'écrie-t-il, avec l'OEdipe de Sophocle :

« Je me déclare, et suis, le fils de la Fortune ».

En langage romain il avait le surnom de Félix (heureux), et lui-même, écrivant aux Grecs, signait : Lucius Cornélius Sylla Epaphrodite. Du reste, ce dernier titre fut inscrit sur les trophées qu'il remporta à Chéronée, notre pays, contre Mithridate; et un tel hommage n'était que justice. Car les faveurs de Vénus, ce n'est pas la nuit, comme le dit Ménandre, c'est le plus souvent la Victoire qui les procure.

[5] Si donc l'on voulait commencer par un exorde s'adaptant très bien à la cause, ne pourrait-on pas en faveur de la Fortune, produire, à titre de témoignages, les Romains eux-mêmes, comme lui attribuant leurs succès plus qu'à la Vertu? Car à cette dernière, ce ne fut que tard et après une longue série d'années qu'un temple fut bâti par Scipion le Numantin, et ensuite par Marcellus, qui appela le sien Temple de la Vertu et de l'Honneur. Un autre fut consacré à la déesse Mens par Emilius Scaurus, qui vivait du temps des guerres cimbriques. Comme déjà les rhéteurs avaient pénétré dans Rome avec leurs harangues et leurs périodes, on commençait à rendre hommage au genre de mérite par eux préconisé; mais jusqu'ici l'on n'a pas encore élevé d'autels au Talent, à la Sagesse, à la Patience, à la Magnanimité ou à la Résignation. Les temples de la Fortune au contraire sont aussi brillants qu'ils sont anciens, et l'époque de leur fondation se confond presque avec celle des monuments primitifs de la ville de Rome. Qui, en effet, éleva le premier un temple à la Fortune ? Ce fut Ancus Marcius, le petit-fils de Numa, le quatrième roi depuis Romulus; et il lui donna le surnom de « Valeureuse », peut-être parce que la valeur contribue plus que quoi que ce soit aux victoires remportées. Avant Camille on avait élevé un temple à la Fortune Féminine : c'était lorsque Marcius Coriolan, qui menait contre Rome une armée de Volsques, fut détourné par les dames romaines. On sait qu'elles étaient venues en députation avec sa mère et sa femme, et que leurs supplications le déterminèrent à épargner la ville et à remmener son armée de Barbares. A cette époque, dit-on, au moment où se consacrait le temple, la statue de la Fortune parla et fit entendre ces mots :

« C'est une oeuvre sainte que vous accomplissez, ô femmes de la ville, en m'élevant une statue afin d'obéir à une loi de Rome.»

Pour ce qui est de Camille, quand il eut éteint l'incendie gaulois, quand il eut sauvé des affronts de la balance et du plateau sa patrie, à laquelle on donnait de l'or pour contre-poids, ce ne fut ni à la Fortune Prudence, ni à la Fortune Valeur que ce dictateur consacra un temple, ce fut à la Fortune Renommée, à la Fortune Présage et il le bâtit près de la Voie Neuve, à l'endroit où Marcus Cédécius, avant qu'il fût question de guerre, avait entendu, en marchant la nuit, une voix qui lui disait de s'attendre dans peu de temps à une guerre de Gaulois. Il y a près du Tibre une autre Fortune, qu'on appelle Fortis, c'est-à-dire la Forte, ou la plus Vaillante, ou la Courageuse, par allusion au pouvoir vainqueur qu'elle exerce sur toutes choses. C'est dans les jardins légués au peuple par César qu'on a bâti le temple de cette dernière Fortune, attendu que César est réputé un de ceux qui lui doivent la plus grande part de leurs succès; et lui-même en a rendu le témoignage.

[6] Du reste, je n'aurais pas osé dire de Caïus César que c'est la chance heureuse qui le fit grand, s'il ne l'avait personnellement déclaré. Il était parti du port de Brindes à la poursuite de Pompée, la veille des nones de Janvier. L'hiver touchait à sa fin; la traversée était périlleuse, mais il l'exécuta sans aucun malheur, parce que la Fortune recula pour lui le mauvais temps. Il trouva Pompée commandant à des forces considérables, les unes sur terre, les autres sur mer, et parfaitement campé avec toutes ses troupes réunies. Lui, au contraire, n'avait que peu d'hommes : l'armée qu'il attendait d'Antoine et de Sabinus tardait à venir. Il n'hésite pas. Il monte à bord d'un petit navire marchand, sans se faire reconnaître du patron et du pilote, et comme s'il partait en qualité de serviteur de quelque passager. A l'embouchure du fleuve la violence des vagues s'oppose à la navigation, et il voit que le pilote retourne en arrière. Alors il écarte le manteau qui lui couvrait la tête, et se faisant reconnaître :

« Va, dit-il, mon brave, aie bon courage, ne crains rien : livre ta voile à la Fortune, et prends le vent avec confiance, parce que tu portes César et la Fortune de César. »

Tant il était persuadé que la Fortune voguait avec lui de conserve, qu'elle l'accompagnait dans ses voyages en pays étranger, dans ses expéditions, à la tête de ses troupes, que c'était elle qui prenait le soin d'établir le calme sur la mer, de changer l'hiver en l'été, de donner de la célérité aux plus lents, du courage aux plus désespérés, et, chose plus invraisemblable, que c'était elle qui se chargeait de jeter Pompée sur une terre d'exil, de l'y faire assassiner par Ptolémée, de façon 'a ce que le rival de César tombât sans que celui-ci fût souillé !

[7] Que dirai-je de son fils, qui le premier porta le nom d'Auguste et régna cinquante-quatre ans? Lorsqu'il envoya son petit-fils à la tête d'une expédition, ne demanda-t-il pas aux Dieux pour cet enfant le courage de Scipion, la bienveillance qu'avait toujours rencontrée Pompée, et son propre bonheur? Son élévation personnelle était, à ses yeux, comme un imposant ouvrage élevé par les mains de la Fortune, et sur lequel il inscrivait le nom de cette déesse. C'était la Fortune qui l'avait fait prévaloir sur Cicéron, sur Lépidus, sur Pansa, sur Hirtius, sur Marc Antoine, malgré leurs exploits militaires, leur bravoure, leurs victoires, leurs flottes, leurs guerres, leurs campements. Elle lui avait assuré le premier rang, l'avait placé sur le faîte, et après qu'ils avaient servi à élever César, elle avait hâté leur chute afin de le laisser seul. C'était en effet pour lui que Cicéron avait déployé ses talents politiques, et Lépidus, ses talents guerriers ; que Pansa avait été vainqueur, qu'Hirtius avait succombé, qu'Antoine s'était abandonné à ses honteuses passions. Oui, c'est à la Fortune de César que j'attribue cette Cléopatre qui fut comme l'écueil où vint se briser le puissant triumvir, de manière à ce que César restât seul désormais. A ce propos, on raconte qu'au temps de leur in- timité et de leur familiarité la plus étroite, quand ils employaient fréquemment leurs loisirs à jouer à la paume, aux dés, quelquefois même, par Jupiter, à faire battre des animaux domestiques, tels que des cailles ou des coqs, on raconte, dis je, que c'était toujours Antoine qui se retirait vaincu ; et un de ses amis, qui se piquait de divination, lui disait souvent avec franchise pour l'éclairer :

« Seigneur, qu'avez-vous à faire avec ce jeune homme ? Fuyez-le. Vous l'emportez sur lui par la renommée et par l'âge, vous commandez à plus d'hommes que lui, vous avez fait vos preuves à la guerre, vous avez une expérience plus consommée, mais votre Génie tremble devant le sien ; toute grande qu'elle est en soi, votre Fortune flatte la sienne ; et si vous ne vous éloignez de lui, elle vous quittera pour passer de son côté. »

[8] Voilà les imposantes autorités qui, par l'exemple de tels hommes, déposent en faveur de la Fortune. Recueillons aussi les témoignages tirés des événements eux-mêmes, et prenons pour début de notre thèse les débuts de Rome. Entrons de suite en matière. Si l'on examine la naissance de Romulus, la manière dont il fut sauvé, nourri et élevé, peut-on méconnaître que ce soit la Fortune qui ait jeté les fondements de cette grandeur, comme c'est la Vertu qui en a achevé l'ouvrage ? D'abord tout ce qui tient à la naissance, â l'enfantement de ceux-mêmes qui bâtirent et fondèrent Rome, semble être le résultat d'un merveilleux bonheur. On dit que leur mère avait eu commerce avec un dieu; et, de même que, d'après une tradition, la nuit où Hercule fut conçu dura plus longtemps que les autres, le jour ayant été retenu contrairement à l'ordre de la nature et le soleil retardant son lever, de même à la conception et à la naissance de Romulus, on raconte que le soleil s'éclipsa et qu'il se mit réellement en conjonction avec la lune, comme Mars qui était Dieu s'unissait à Silvia qui était une mortelle. Le même prodige se renouvela pour Romulus quand il quitta la vie. On assure qu'à sa disparition il y eut également une éclipse de soleil; c'était le jour des nones Capratines, et l'on célèbre maintenant encore cet anniversaire avec éclat. Ensuite, après la naissance des deux enfants, lorsque le tyran exigea leur mort, à qui la Fortune permit-elle qu'ils fussent livrés? Ce ne fut pas à un serviteur barbare ou sauvage, mais à un homme compatissant et humain, qui ne songea pas à les faire périr. Bien au contraire, comme il y avait sur les bords du fleuve une vaste prairie baignée de ses eaux, et ombragée tout à l'entour d'arbres qui touchaient presque à terre, il y déposa les enfants près d'un figuier sauvage, qui fut depuis appelé Ruminalis. Puis, il se trouva là une louve qui venait de mettre bas, et dont les mamelles étaient gonflées et grosses de lait. Elle avait elle-même besoin qu'on l'en soulageât, ses petits étant morts. Elle s'attacha donc aux deux enfants, leur présenta ses tétines ; et il sembla qu'elle devînt mère une seconde fois en se débarrassant de son lait. Ce n'est pas tout : un oiseau consacré à Mars, le pivert, venait les trouver; et, se posant à peine sur eux du bout de ses pattes, il leur écartait tour à tour les lèvres avec son bec, et partageait avec eux sa propre nourriture qu'il leur introduisait par bouchées. Le figuier sauvage fut appelé ruminalis, à cause de la mamelle (ruma), que la louve présentait aux deux jumeaux, en se baissant sur ses pattes de devant. Durant longues années ceux qui habitaient dans le voisinage de ce lieu, se gardèrent bien d'exposer aucun de leurs enfants : ils les élevaient et les nourrissaient tous, par respect pour l'aventure de Romulus et en raison de cette similitude. Maintenant, pour ce qui est des autres circonstances, à savoir, qu'ils furent nourris et élevés secrètement à Gabies, qu'on ne sut pas qu'ils étaient fils de Silvia et petits-fils du roi Numitor, cela paraît un prodige de mystère et d'adresse de la part de la Fortune. Elle ne voulut point qu'à cause de leur naissance ils périssent avant d'avoir accompli leur oeuvre : il fallait qu'ils se révélassent par leurs exploits mêmes, et que leur valeur fit connaître leur illustre origine. Ici me revient en mémoire l'apologue dont se servit un grand et sage général, Thémistocle. Quelques genéraux venus plus tard que lui et qui avaient bien réussi auprès des Athéniens, prétendaient avoir sur lui le pas. Thémistocle leur dit:

« Le jour de fête et son lendemain eurent entre eux une contestation. Celui-ci se disait accablé de travail et d'occupations, tandis que l'autre jouissait bien tranquillement de tout ce qui avait été préparé d'avance. Il est vrai, répondit le jour de fête, mais si je n'avais pas existé, où serais-tu? Eh bien, il en est de même de vous, par rapport à moi : si je n'avais pas existé pendant la guerre contre les Mèdes, à quoi serviriez-vous aujourd'hui ? »

Il me semble entendre la Fortune tenant le même langage à la Vaillance de Romulus:

« Sans doute tes exploits sont brillants et considérables. Tu as véritablement révélé qu'un sang divin coulait dans tes veines et que tu étais née d'un immortel. Mais vois combien tu restes en arrière de moi. Si je ne t'avais suivie pas à pas avec sollicitude et tendresse, si j'eusse abandonné et livré les deux faibles créatures, comment te serais-tu produite, comment serais-tu devenue illustre? Si, au lieu d'une louve échauffée par la quantité et le poids de son lait et ayant plus besoin de nourrir que d'être nourrie elle-même, il était survenu quelque bête complétement furieuse et affamée, où seraient aujourd'hui ces palais magnifiques, ces temples, ces théâtres, ces promenades, ce Forum, ces tribunaux? Des huttes de bouviers, des étables de pâtres en occuperaient la place, et ces pâtres, ces bouviers se prosterneraient devant un maître albain, toscan ou latin. »

Oui, le commencement est ce qui importe le plus en toute chose, particulièrement lorsqu'il s'agit de l'établissement et de la fondation d'une ville ; et ce commencement, la Fortune voulut le ménager, lorsqu'elle sauva et garantit le fondateur de Rome. Car si la Vaillance fit de Romulus un grand monarque, la Fortune le protégea jusqu'au moment où il allait le devenir.

[9] Arrivons à Numa. Le long règne de ce prince ne fut-il pas évidemment dirigé par un bonheur merveilleux? Ce que l'on raconte d'une certaine Egérie, jeune dryade, divinité éminemment habile, qui, devenue amoureuse de lui, ne le quittait jamais, lui apprenant l'art de régner et s'occupant avec lui des affaires de l'État, cette tradition, enfin, est peut-être une fiction trop mythologique. Car d'autres mortels, que l'on dit avoir participé à des hymens de déesses ou avoir obtenu leurs faveurs, les Pélée, les Anchise, les Orion, les Émathion, n'en ont pas pour cela été, durant leur vie, exempts de tout mécompte et de toute inquiétude. Mais quant à Numa, il semble que le bonheur ait véritablement toujours fait partie de sa maison, sur son trône et dans l'exercice de son pouvoir. Avant lui Rome, semblable à un navire ballotté par une violente tempête, était exposée à la haine et à la violence des peuples voisins et limitrophes. Mille maux, mille causes de discorde la travaillaient et l'épuisaient. La Fortune prit en main la direction du gouvernail; elle apaisa les colères et les jalousies conjurées, semblables à des vents furieux. Comme on prétend que la mer recevant les petits des alcyons, les conserve pendant les orages, et sert en quelque sorte de nourrice à la couvée; de même la Fortune répandit et organisa autour de Rome un calme complet qui préserva la ville des guerres, des fléaux , des dangers et des craintes. A ce peuple nouvellement établi et chancelant elle ménagea le loisir de jeter ses racines, d'asseoir les bases de sa cité ; et Rome au milieu d'un tel calme se développa d'une manière solide et sans obstacles. Je fais une comparaison : un bâtiment de transport, ou une galère, se construit par des coups violemment assénés ; on procède à grand renfort de marteaux, de clous, de coins, de scies, de haches; puis, quand il est achevé, il faut le mettre sur quille, et le laisser en place durant un temps assez prolongé pour que tout s'attache solidement et que les jointures prennent de la consistance; au contraire, si pendant que les différentes pièces sont encore fraîchement rapportées et tendent à se déplacer on l'arrache avec brusquerie, cet ébranlement désunira l'édifice entier, et il fera eau de toutes parts. De même Rome avait été, par son premier chef et son fondateur, composée d'hommes sauvages, de pâtres qui, comme de vigoureuses charpentes, soutenaient sa masse; elle eut à subir de nombreux travaux, à repousser des guerres et des dangers considérables, à lutter enfin contre ceux qui s'opposaient à sa créatien et à son établissement. Mais le prince qui y régna le deuxième eut le temps, grâce aux faveurs de la Fortune, d'en consolider et d'en affermir les progrès, au sein d'une paix et d'une tranquillité parfaite. Si alors un Porsenna était tombé de tout son poids, avec ses palissades étruriennes et son armée, sur ces remparts encore humides et chancelants; ou bien si un chef belliqueux des Marses avait levé l'étendard de la révolte; si un Lucanien, jaloux, ambitieux, avide de querelles et de guerres, tels que plus tard on vit Muilus, ou le hardi Silon, ou Télésinus, lequel servit de matière aux derniers exploits de Sylla, et qui, comme à un signal donné, arma l'Italie entière; si quelque ennemi, enfin, avait fait retentir les éclats de la trompette autour du sage Numa occupé de prières et de sacrifices, Rome à peine naissante n'aurait pu résister à tant de trouble et d'ébranlement; elle n'aurait jamais donné naissance à une population si courageuse et si multipliée. Aujourd'hui l'on reconnaît que les guerres soutenues dans la suite par les Romains avaient besoin, pour s'organiser, de la paix qui régnait alors. Semblable à un athlète, le peuple, à la suite des luttes de Romulus, profita d'une tranquillité de quarante-trois ans pour se réparer et pour mettre sur pied des forces capables de résister à ceux qui l'attaqueraient plus tard. Car ni famine, ni peste, ni stérilité, ni dérangements sensibles dans l'ordre des saisons, ne vinrent, dit l'histoire, affliger Rome durant cette période; et il semblait que ce fût non pas la prudence humaine, mais l'influence divine de la:Fortune qui présidât aux événements de l'époque. Alors aussi, par conséquent fut fermé le temple de Janus , ce temple qu'on appelle « porte de la guerre », parce qu'il est ouvert en temps de guerre et fermé en temps de paix. Mais Numa une fois mort, on le rouvrit quand éclata la rivalité avec les Albains. Mille autres expéditions se succédèrent ensuite sans être interrompues; et ce ne fut qu'au bout de quatre cent quatre-vingts ans que se ferma le temple de Janus une seconde fois, à l'occasion de la paix qui suivit la guerre Punique, sous le consulat de C. Atilius et de T. Manlius. Au bout d'une année il était ouvert de nouveau, et la guerre dura jusqu'à la victoire d'Actium, remportée par César. A ce moment les armes romaines furent oisives, mais non pour longtemps: car les troubles du pays des Cantabres et de celui des Gaules se joignant aux invasions des Germains, la paix fut bientôt interrompue. Quoi qu'il en soit, voilà d'assez nombreux témoignages par lesquels l'histoire prouve le bonheur constant dont Numa eut à jouir.

[10] La Fortune fut pareillement honorée par les successeurs de ce prince, comme la première de la Ville, comme sa nourrice, comme

« la portant véritablement entre ses mains »,

selon l'expression de Pindare. Il est facile de reconnaître cette persistance de culte. Rome possède un temple consacré à la Vertu; mais ce ne fut que tard et longtemps après la fondation de la Ville, qu'il fut érigé par Marcellus, le vainqueur de Syracuse. On voit aussi un temple de l'Intelligence, ou du Bon Conseil, en latin « Mens » : ce fut Emilius Scaurus qui le dédia, du temps des guerres Cimbriques, lorsque l'art de la parole, du sophisme et de la déclamation eut passé de la Grèce dans Rome. Mais les Romains n'ont pas, même encore aujourd'hui, de temple consacré au Talent, à la Prudence, à la Résignation, à la Magnanimité. La Fortune, au contraire, compte des temples innombrables, aussi anciens que splendides, construits et pour ainsi dire prodigués pêle-mêle dans les quartiers et dans les endroits les plus apparents de la Ville. Ici, c'est le temple de la Fortune Valeureuse, bâti par le quatrième roi de Rome, Ancus Martius, qui l'appela ainsi, parce que la valeur seconde puissamment la Fortune dans les victoires. Là, c'est le temple de la Fortune Féminine, consacré, comme personne ne l'ignore, à cause des dames romaines qui éloignèrent Coriolan et avec lui l'armée des Volsques. Vint Servius Tullius, celui des rois de Rome qui contribua le plus à augmenter la puissance du peuple et à lui donner une bonne administration. Ce fut lui qui introduisit l'ordre dans la manière de porter les suffrages et dans l'organisation de l'armée. Il fut le premier censeur, et se constitua l'inspecteur de la conduite et de la moralité des citoyens. Bien qu'il fût reconnu pour être doué d'un courage et d'une prudence incomparables, il n'en rattachait pas moins tous ses actes à la Fortune, et déclarait tenir d'elle le pouvoir dont il était revêtu. C'est au point que l'on crut qu'elle entretenait commerce avec lui, et qu'elle pénétrait dans ses appartements par une certaine fenêtre, qu'on appelle aujourd'hui porte Fénestelle. Eh bien, Servius éleva sur le Capitole un temple à la Fortune dite Primigenia, c'est-à-dire a « Première née » ; il en éleva un autre à la Fortune Obsequens, c'est-à-dire selon les uns à la « Fortune Obéissante », selon les autres à la Fortune Mielleuse dans son parler. Mais j'aime mieux abandonner les désignations latines, et je vais essayer de faire le dénombrement des titres donnés à ces diverses fondations. Ainsi, sur le mont Palatin il y a le temple de la Fortune Idia, de la Fortune Ixeutrie; ce dernier surnom, bien que risible, est appliqué métaphoriquement, pour faire voir que la Fortune attire à elle de loin les objets et les retient quand elle s'y est attachée. Près de la fontaine appelée Mousseuse on montre le temple de la Fortune Parthénie. Dans le quartier des Esquilies est celui de la Fortune Epistréphomène ; dans la rue longue, celui de la Fortune Evelpis ; enfin près de l'autel de Vénus Epitalarie s'élève celui de la Fortune Arrhen. La Déesse est encore l'objet de plusieurs autres hommages, et reçoit plusieurs autres surnoms, qui se rattachent en grande partie à l'établissement qu'en a fait Servius. Ce prince savait que la Fortune exerce une grande influence, ou pour mieux dire, qu'elle est tout dans les affaires de ce monde. Il le savait principalement par ses propres aventures, lui qui, de prisonnier de guerre et d'ennemi, avait eu le bonheur de parvenir à la condition de souverain. En effet, à la prise de Corniculum par les Romains, une jeune captive nommée Ocrésia, de qui le malheur n'avait effacé ni les grâces extérieures ni les vertus, fut présentée à Tanaquil, femme du roi Tarquin, et elle devint esclave de la princesse. Elle épousa un des gens de service, un client, comme disent les Romains; et de leur mariage naquit Servius. D'autres contestent ces faits. Selon eux, la jeune Ocrésia recevait chaque fois des prémices et des libations de la table royale, pour les porter sur l'autel de Vesta. Un jour que, selon la coutume, elle jetait ces offrandes dans le brasier, le feu s'obscurcit tout à coup, et du milieu des flammes se dressa un membre viril. La jeune vierge, tout effrayée, dit à Tanaquil seule ce qu'elle avait vu. Mais cette princesse, qui avait beaucoup de sagacité et de pénétration, fit revêtir à Ocrésia les parures d'une jeune mariée, et elle la renferma avec l'objet apparu, pensant que c'était une vision divine. Cet amoureux était, selon les uns, le demi-dieu protecteur du foyer; selon les autres c'était Vulcain, et de leur union naquit Servius. On ajoute que quand il était petit enfant, une flamme semblable à un éclair illumina sa tête. Antius ne raconte pas ainsi les choses. Selon lui, Servius se trouvait avoir perdu Gétania, sa femme. Il tomba, sa mère étant présente, dans un profond sommeil à la suite du découragement et du chagrin qu'il avait ressenti. Pendant qu'il dormait, les femmes qui étaient là virent son visage tout étincelant de lumière. Ce prodige fit croire que Servius avait été engendré par le feu ; et l'on y vit un bon augure, annonçant le pouvoir inespéré dont, après la mort de Tarquin, il fut revêtu, grâce à l'active intervention de Tanaquil. On dit que de tous les rois de Rome, ce fut le moins propre et le moins zélé à conserver entre ses mains le pouvoir monarchique. Il songeait même à déposer la royauté, mais Tanaquil l'en empêcha; et, en mourant, elle lui fit, à ce qu'il paraît, promettre par serment qu'il persisterait à garder le trône et qu'il ne changerait pas l'ancienne constitution des Romains. Ainsi Servius fut bien complétement roi par le fait de la Fortune, puisqu'il le devint contre toute attente, et qu'il le resta malgré lui.

[11] Mais afin que l'on ne nous accuse pas de nous réfugier dans les temps antiques, comme dans un lieu plein de ténèbres, pour reculer devant des témoignages dont la clarté et l'évidence est incontestable; eh bien ! laissons de côté l'époque des rois, et transportons notre discours sur les faits les plus connus, sur les expéditions les plus fameuses. Sans doute la guerre exige beaucoup d'audace et de courage : il faut qu'à la valeur des combats, comme dit Timothée, s'associe le respect de soi-même. Qui n'en conviendrait? Mais pourtant un si heureux concours de circonstances, la possession, si rapidement acquise, du pouvoir le plus vaste et le plus étendu, en un mot une telle suprématie, tout cela n'est pas dû à des mains et à des efforts d'hommes. Il y a l'a une influence divine et un vent de rapide Fortune : c'est chose évidente pour quiconque raisonne sainement. Les trophées s'accumulent sur les trophées, les triomphes succèdent aux triomphes; le sang qui teint les armes une première fois n'est pas encore refroidi, qu'il est lavé dans les flots d'un second. Les victoires se comptent moins par le nombre des morts et des dépouilles que par celui des royautés conquises, des peuples subjugués, que par celui des îles et des continents qui viennent s'ajouter à la grandeur de l'Empire. En une seule bataille la Macédoine a perdu Philippe; un seul coup a chassé Antiochus de l'Asie ; un seul revers a enlevé l'Afrique aux Carthaginois; un seul homme, avec l'élan d'une seule armée, a réuni à son empire l'Arménie, le Pont-Euxin, la Syrie, l'Arabie, l'Albanie, l'Ibérie et les régions qui s'étendent jusqu'à l'Hyrcanie et au Caucase ; l'Océan, qui sert de ceinture au monde, a vu trois fois ce même héros couronné par la victoire. En Afrique, il a repoussé les Numides jusqu'aux contrées du Midi ; en Espagne, où la défection de Sertorius avait causé tant de désordres, il a porté les ravages jusqu'à l'Atlantique; en Albanie il a forcé les rois qu'il poursuivait à s'arrêter sur les bords de la mer Caspienne. Tous ces exploits, il les réalisa parce qu'il était secondé de la Fortune publique. Mais depuis, il a été abattu par sa destinée personnelle. Néanmoins, le Génie puissant de Rome n'a pas eu le souffle éphémère ou la jeunesse rapide de celui de Macédoine. Son pouvoir ne s'est pas borné au continent, comme le Génie tutélaire de Lacédémone ; à la mer, comme celui d'Athènes. Il ne s'est pas mis tard en mouvement, comme celui des Perses; il n'a pas cessé promptement, comme celui des Colophoniens. Tout d'abord et dès la naissance de Rome, la vigueur de ce Génie s'est déployée en raison des accroissements que prenaient et le territoire et la politique. Il s'est maintenu solidement sur terre et sur mer, en guerre comme en paix, contre les Barbares aussi bien que contre les Grecs. Grâce à lui, des haines et des rivalités politiques empêchèrent qu'Annibal ne reçût de Carthage aucun renfort, et ce torrent dévastateur, après s'être débordé en Italie, finit par n'y plus laisser de traces. C'est ce Génie qui distança, qui sépara par de grands intervalles de temps et de lieux l'armée des Cimbres et celle des Teutons. Ainsi Marius put suffire à combattre tour à tour les uns et les autres; et ces trois cent mille hommes aguerris et jusque-là invincibles qui tombaient ensemble sur l'Italie, ne la submergèrent pas sous le déluge de leurs armes. C'est ce Génie des Romains qui suscita tant d'occupation à Antiochuse, lorsqu'ils étaient en guerre avec Philippe, et qui fit succomber ce dernier dans une défaite lorsqu'Antiochus tentait les hasards d'une expédition. Quand la révolte des Marses embrasa Rome, les guerres contre les Sarmates et les Bastarnes occupaient Mithridate. Lorsque ce prince était dans tout l'éclat de sa puissance, la jalousie et les soupçons détachèrent Tigrane de son parti; et après la défaite de Mithridate, il ne joignit sa fortune à celle du roi de Pont que pour périr avec lui.

[12] N'est-ce pas encore la Fortune qui sauva Rome au milieu des plus grandes calamités? Les Gaulois, campés au pied du Capitole, assiégeaient la citadelle.

« Les fléaux décimaient et le peuple et l'armée »;

l'invasion nocturne des ennemis avait trompé la vigilance de tous : ce fut la Fortune et le hasard qui révélèrent l'attaque. Peut-être ne sera-t-il pas hors de propos de donner, bien qu'en peu de mots, plus de détails sur ce dernier événement. Après la grande défaite essuyée par les Romains sur les bords de l'Allia, une partie des vaincus revinrent à Rome. Là, leur fuite et leur trouble répandirent la terreur et la confusion parmi le petit nombre de Romains préparés à défendre le Capitole jusqu'à la dernière extrémité. Une autre partie, aussitôt après avoir quitté le théâtre de leur défaite, se réunirent à Véies, et ils élurent comme dictateur Furius Camillus, que le peuple, dans un moment de prospérité et d'insolence, avait précipité de sa haute position, l'envoyant en exil à la suite d'une accusation de péculat. Ce fut quand ce désastre eut consterné et abattu les âmes, qu'on rappela Camille pour lui remettre entre les mains et lui déférer l'autorité la plus absolue. Mais il ne convenait pas à ce grand homme que son élection semblât une nécessité des circonstances. Il voulait la tenir de la loi; il voulait montrer qu'il ne désavouait pas la république et qu'il ne se contentait pas des suffrages de soldats disséminés et errants. Il fallait donc que les sénateurs réunis au Capitole confirmassent, quand ils l'auraient connue, l'élection faite par l'armée. Eh bien, il se trouva un homme résolu, Caïus Pontius, qui s'offrit pour aller annoncer lui-même cette nomination aux sénateurs réunis dans le Capitole. Il s'exposait au plus grand danger, car il fallait se frayer un chemin à travers des ennemis qui entouraient la citadelle avec leurs troupes et leurs palissades. Pontius parvient cependant de nuit jusqu'au Tibre; et allégeant le poids de son corps au moyen de larges morceaux de liége qu'il se met sur la poitrine et qui le portent, il se laisse aller au courant. Le fleuve le conduit doucement et à loisir. Il atteint sans accident la rive opposée, où il aborde. Il s'avance à travers la solitude. Les ténèbres et le silence lui faisant conjecturer qu'il n'a pas à craindre la rencontre des ennemis, il a saisi enfin la base du roc. Il se confie aux sentiers escarpés et tortueux qui lui permettent de poser le pied, aux aspérités qui lui offrent de la prise et après lesquelles il se cramponne; bref, il arrive jusqu'au sommet. Reçu par les gardes avancées, il se fait conduire devant les sénateurs enfermés au Capitole et leur communique ce qui a été décidé. Les sénateurs lui remettent un décret qu'ils ont voté à l'instant, et il se remet en route pour aller trouver Camille. Cependant le jour avait reparu : un des Barbares, qui se promenait sans intention dans cet endroit, reconnut des traces de pas légèrement imprimées, de petits éboulements de terre ; l'herbe qui croissait entre les rochers avait été foulée et froissée : on voyait qu'un homme avait suivi ces sentiers obliques et s'était accroché çà et l'a. Il fit part de sa découverte aux autres. Ceux-ci crurent que le chemin leur était indiqué par les ennemis ; ils résolurent de le tenter, et profitant du moment le plus solitaire de la nuit, ils commencèrent à gravir, trompant la vigilance non seulement des sentinelles, mais encore des chiens qui faisaient aussi la garde et qui couchaient en avant. Tout était enchaîné par le sommeil. Cependant il ne manqua pas à la Fortune de Rome une voix qui pût la prévenir d'un danger si grand et le lui annoncer. Des oies sacrées étaient nourries autour du temple de Junon pour le service de la déesse. Cet animal est naturellement inquiet et s'alarme au moindre bruit. Les circonstances embarrassantes où l'on se trouvait alors étaient cause qu'on négligeait les oies; elles ne dormaient que d'un sommeil léger et famélique, de sorte qu'aussitôt que les ennemis se montrèrent au-dessus des créneaux elles les aperçurent. Elles se portent résolûment à leur rencontre avec de grands cris, et la vue des armes les agitant encore davantage, elles remplissent toute la citadelle de cris rauques et perçants. Les Romains se réveillent ; ils ont bientôt compris ce qui se passe, et les ennemis sont repoussés et précipités du haut du Capitole. Aujourd'hui encore on célèbre, au nom de la Fortune, le souvenir de ce qui eut lieu à cette époque. On promène avec pompe un chien mis en croix, ainsi qu'une oie respectueusement placée sur un riche coussin dans une litière. Ce spectacle montre le pouvoir de la Fortune, et comment toujours elle sait tirer parti des circonstances les plus bizarres. Du moment qu'elle se charge de quelque affaire, de quelque expédition, elle donne de l'intelligence aux êtres privés de raison et de prudence, elle inspire de la vigueur et de l'audace aux timides. Car, en vérité, qui ne serait vivement ému et frappé d'admiration en songeant combien Rome alors était abattue, et en contemplant d'autre part sa prospérité présente? Qu'on lève les yeux : on ne pourra assez admirer l'éclat et la richesse des dons offerts à cette grande cité, ces dons pour lesquels les arts rivalisent entre eux aussi bien que les villes. Les rois lui font hommage de leur couronne ; tout ce que portent la terre et la mer, les îles et les continents, les fleuves, les arbres, les animaux, les plaines, les montagnes, les mines, tout enfin vient déposer son tribut à ses pieds, tout rivalise pour faire de Rome le séjour le plus magnifique et le plus enchanteur. Et d'un autre côté, combien il s'en est fallu peu que tout cela n'existât point, ou n'existât plus! Elle était envahie par le feu, par une effrayante obscurité, par d'épaisses ténèbres, par les glaives des Barbares, par des ennemis furieux et altérés de meurtre, quand de pauvres volatiles, des êtres privés de raison et sans courage, vinrent présider à sa conservation. Où sont ces guerriers illustres par leurs exploits, ces grands capitaines, les Manlius, les Servius, les Postumius, les Papirius, tiges des familles illustres de l'Italie? Ils vont périr, il ne s'en faut de rien. Mais non : des oies se lèvent, et se chargent de défendre le dieu de la patrie et la patrie elle-même. Si ce que Polybe rapporte dans le second livre de son histoire romaine est vrai, si précisément alors un message annonçait aux Gaulois que chez eux tout était mis à feu et à sang par des Barbares qui avaient envahi leur territoire et s'en étaient rendus les maîtres; si réellement ils furent déterminés par ce motif à se retirer et à faire la paix avec Camille, dès lors il n'est plus permis de mettre en doute l'intervention de la Fortune, de nier qu'elle assura le salut de Rome en écartant ailleurs les ennemis, ou plutôt en les arrachant de la ville au moment où l'on pouvait le moins espérer leur retraite.

[13] Mais pourquoi s'arrêter sur des détails qui sont, comme le dit Tite Live, si obscurs et si douteux en raison des désastres arrivés dans les affaires romaines et de la confusion des souvenirs? Les événements postérieurs, mieux connus et plus certains, prouvent à eux seuls la bienveillance de la Fortune. Pour moi, je mets au nombre des bienfaits de cette déesse la mort d'Alexandre, prince si remarquable par ses prospérités prodigieuses, ses brillantes victoires, son audace invincible et sa grande âme. Semblable à un astre qui dirige sa course lumineuse de l'aurore au couchant, Alexandre tournait déjà du côté de l'Italie l'éclat de ses armes. Il semblait avoir un prétexte pour y tenter une expédition : c'était la mort d'Alexandre, roi des Molosses, que les Bruttiens et les Lucaniens avaient massacré près de Pandosie. Mais ce qui l'attirait en réalité à la lutte, c'était cet amour de gloire qui le portait contre l'humanité entière; cette soif, ce jaloux besoin de suprématie, qui lui faisait désirer de pousser ses conquêtes plus loin que les Hercule et les Bacchus. Il savait que dans l'Italie il trouverait la force et la vigueur romaine dressée contre lui, comme un glaive de trempe solide. Le nom et la gloire des Romains étaient arrivés jusqu'à lui entourés d'un brillant prestige, et il voyait en eux des athlètes exercés par des guerres sans nombre.

« Quels larges flots de sang eût coûtés cette lutte »!

Lutte dans laquelle se seraient trouvés engagés, d'une part, des armes jusque-là invincibles, et de l'autre des cœurs qui ne pouvaient se résigner à la servitude. Le nombre des deux armées aurait pu s'élever au moins à cent trente mille hommes, tous belliqueux et braves, tous

« Aussi bons cavaliers que fantassins solides ».

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