Le temps des généraux : Pompée

Mort de Crassus

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Guerre contre les Parthes

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De Rome jusque l'Euphrate

Dum Gallos per Caesarem in septemtrione debellat, ipse interim ad orientem grave vulnus a Parthis populus romanus accepit. Nec de fortuna queri possumus: caret solatio clades. Adversis et diis et hominibus, cupiditas consulis Crassi, dum parthico inhiat auro, Xl strage legionum, et ipsius capite mulctata est. Et tribunus plebis Metellus exeuntem ducem hostilibus diris devoverat; et cum Zeugma transisset exercitus, rapta subitis signa turbinibus hausit Euphrates; et cum apud Nicephorium castra posuisset, missi ab Orode rege legati nuntiavere, percussorum cum Pompeio foederum Syllaque meminisset Regiis inhians ille thesauris, nihil, ne imaginario quidem iure, sed Seleuciae se responsurum esse respondit. Itaque dii foederum ultores nec insidiis, nec virtuti hostium defuerunt.

De Carrhes jusque la mort

Iam primum, qui solus et subvehere commeatus, et munire poterat a tergo, relictus Euphrates, dum simulato transfugae cuidam Mazarae Syro creditur. Tum in mediam camporum vastitatem eodem duce ductus exercitus, ut undique hosti exponeretur. Itaque vixdum venerat Carras, cum undique praefecti regis, Sillaces et Surena, ostendere signa auro sericisque vexillis vibrantia. Tum sine mora circumfusi undique equitatus, in modum grandinis atque nimborum densa pariter tela fuderunt. Sic miserabili strage deletus exercitus. Ipse in colloquium sollicitatus, signo dato, vivus in hostium manus incidisset, nisi tribunis reluctantibus, fugam ducis Barbari ferro occupassent. Sic quoque relatum caput ludibrio hosti fuit. Filium ducis, paene in conspectu patris, eisdem telis operuere. Reliquiae infelicis exercitus, quo quemque rapuit fuga, in Armeniam, Ciliciam, Syriamque distractae, vix nuntium cladis retulerunt. Caput eius recisum cum dextera manu ad regem reportatum ludibrio fuit, nec indigno. Aurum enim liquidum in rictum oris infusum est, ut cuius animus arserat auri cupiditate, eius etiam mortuum et exsangue corpus auro ureretur. 

III, XII  vocabulaire

De Rome jusque l'Euphrate

Pendant que le peuple romain soumettait par les armes grâce à César les Gaulois dans le nord, en orient, ce même peuple reçut des Parthes une grave blessure. Mais nous ne pouvons nous plaindre de la fortune, ce désastre n'a pas besoin de consolation. A l'encontre des dieux et des hommes, le désir du consul Crassus de s'emparer de l'or des Parthes fut puni par le désastre de onze légions et la perte de sa propre vie. Le tribun du peuple Métellus l'avait, à son départ, maudit en lui adressant des présages funestes et hostiles ; après avoir traversé Zeugma, l'Euphrate engloutit ses enseignes, emportées par un tourbillon soudain. Alors qu'il avait placé son camp près de Nicéphore, des ambassadeurs du roi Orode vinrent lui rappeler les traités conclus avec Pompée et Sylla. Mais Crassus, avide de posséder les trésors du roi, ne se prévalut même pas d'un droit imaginaire et répondit qu'il répondrait à Séleucie. Aussi les dieux, vengeurs des traités, favorisèrent les ruses et le courage des ennemis.

De Carrhes jusque la mort

Tout d'abord, il abandonna l'Euphrate qui, seul, pouvait transporter les vivres et le protéger ses arrières en faisant confiance à un prétendu transfuge, le Syrien Mazara. Alors, l'armée fut dirigée par ce même guide au milieu de vastes plaines, afin de l'exposer de partout à l'ennemi. A peine était-il arrivé à Carres, que les généraux du roi, Sillace et Suréna montrèrent de toutes parts leurs enseignes étincelantes d'or et de soie. Aussitôt ils furent entourés de partout par la cavalerie parthe qui lancèrent des traits comme de la grêle ou des nuages. Ainsi notre armée fut détruite dans un affreux carnage. Notre général lui-même, sollicité pour une entrevue, serait, à un signal donné, tombé vivant aux mains de l'ennemi, si les tribuns ne s'y étaient pas opposés et si les barbares n'avaient pas arrêté par le fer la fuite du général. Sa tête emportée par l'ennemi fut objet de plaisanterie. Ils couvrirent des mêmes traits le fils du général, presque sous les yeux de son père. Les restes de cette malheureuse armée, fuyant au hasard, se dispersèrent en Arménie, en Cilicie, en Syrie, et c'est à peine s'il resta quelqu'un pour aller annoncer la nouvelle du désastre. La tête coupée ainsi que la main droite de Crassus furent apportées au roi pour une plaisanterie méritée. Il lui versa dans la bouche de l'or fondu afin que, même après sa mort, l'or consumât le corps déjà mort et exsangue de celui dont le coeur avait brûlé de la soif de cet or.  

III, XII

Imprécations d'un tribun

XX. Atéius, l'un des tribuns du peuple, voulait s'opposer à son départ, et il était appuyé par un grand nombre de citoyens, qui voyaient avec indignation qu'on allât porter la guerre chez des nations alliées du peuple romain et desquelles l'on n’avait pas à se plaindre. Crassus, qui craignit les suites de cette opposition, eut recours à Pompée, et le pria de l'accompagner hors de la ville. Ce dernier jouissait auprès du peuple d'une telle considération, que cette multitude, qui s'était attroupée pour s'opposer au départ de Crassus et l'arrêter par ses clameurs, n'eut pas plutôt vu Pompée marcher devant lui avec un visage serein et un air riant, qu'adoucie par sa présence elle lui laissa le passage libre. Atéius, sans se déconcerter va au-devant de Crassus, lui défend de sortir de Rome et proteste contre son entreprise. Il commande ensuite à un huissier de le saisir et de l'arrêter. Les autres tribuns s'y étant opposés, l'huissier le lâcha ; Atéius, ayant couru à la porte de la ville, met à terre un brasier plein de feu, et lorsque Crassus arrive il jette des parfums dans le brasier, y répand des libations, et, prononçant des imprécations horribles, il invoque par leurs noms des divinités étranges et terribles. Les Romains prétendent que ces imprécations, qui sont très secrètes et très anciennes, ont toujours un effet inévitable sur ceux qui en ont été l'objet ; qu'elles sont même funestes à ceux qui les prononcent ; d'où vient que peu de personnes osent les employer, et qu'ils ne le font que dans des occasions extraordinaires. Aussi blâme-t-on Atéius d'avoir compris dans un anathème si terrible Rome elle-même, dont l'intérêt était le seul motif de son indignation contre le consul.  

Mauvais présage à Zeugma

XXIV. Crassus faisait passer l'Euphrate à ses troupes sur le pont qu'il avait construit près de la ville de Zeugma, lorsqu'il survint tout à coup des tonnerres affreux et des éclairs redoublés qui donnaient dans le visage des soldats. Il s'éleva en même temps un vent impétueux et un nuage épais d'où la foudre s'élançant avec violence tomba sur le pont et en abattit une grande partie. Le lieu où il devait camper fut deux fois frappé de la foudre. Un de ses chevaux de bataille, couvert du plus riche harnais, emporta son écuyer et se précipita avec lui dans le fleuve, où il fut englouti. Quand on enleva l'aigle de la première compagnie, pour donner le signal de la marche, elle se tourna d'elle-même en arrière. Lorsque après le passage du fleuve, on distribua les vivres aux soldats, on commença par le sel et les lentilles, que les Romains regardent comme des signes de deuil et qu'ils font servir pour les funérailles. Crassus, dans le discours qu'il fit aux troupes, laissa échapper une parole qui jeta le trouble dans toute l'armée ; il dit qu'il avait fait rompre le pont, afin que personne ne pût retourner sur ses pas ; et quand il eut senti combien cette parole était inconsidérée, au lieu de la corriger et de l'expliquer, pour rendre la confiance aux timides, son opiniâtreté naturelle elle la lui fit négliger. Enfin, dans le sacrifice d'expiation pour l'armée, il laissa tomber les entrailles de la victime, qu'il prenait des mains du devin ; et s'étant aperçu de l'impression fâcheuse que cet accident avait fait sur les assistants : "Voilà, dit-il en souriant, ce que fait la vieillesse ; du moins les armes ne me tomberont point des mains." Après le sacrifice, il se mit en marche le long de l'Euphrate avec sept légions d'infanterie, un peu moins de quatre mille chevaux, et à peu près autant de troupes légères. Quelques-uns des coureurs qu'il avait envoyés reconnaître le pays lui rapportèrent qu'ils n'avaient pas trouvé un seul homme dans la campagne, mais qu'ils avaient vu les traces d'un grand nombre de cavaliers qui paraissaient avoir pris la fuite, comme s'ils étaient poursuivis. Ce rapport lui donna encore plus de confiance, et les soldats eux-mêmes conçurent du mépris pour les Parthes, en se persuadant qu'ils n'oseraient jamais en venir aux mains avec eux. Mais Cassius représenta de nouveau à Crassus qu'il devait laisser reposer son armée dans une des villes où il avait mis garnison, jusqu'à ce qu'il eût pris des informations plus sûres des ennemis : que s'il n'approuvait pas cet avis, il fallait, en suivant l'Euphrate, gagner Séleucie, où il serait à portée de tirer des vivres en abondance de ses vaisseaux de charge, qui suivraient toujours son camp ; que l'Euphrate les empêchant d'être enveloppés, ils auraient toujours l'ennemi en face, et le combattraient sans désavantage.

pour la suite de l'histoire : vie de Crassus de Plutarque