Le temps des généraux : Pompée

Conjuration de Catilina

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Conjuration de Catilina
Les partisans de Catilina
3° les vétérans de Sylla ruinés

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In Catilinam, II, 20

  vocabulaire

In Catilinam, II, 20

Les proscriptions de Sylla

Plutarque, vie de Sylla (repris au site nimispauci)

XXXI. Dès que Sylla eut commencé à faire couler le sang, il ne mit plus de bornes à sa cruauté, et remplit la ville de meurtres dont on n’envisageait plus le terme. Une foule de citoyens furent les victimes de haines particulières ; Sylla, qui n’avait pas personnellement à s’en plaindre, les sacrifiait au ressentiment de ses amis, qu’il voulait obliger. Un jeune Romain, nommé Caïus Métellus, osa lui demander en plein sénat quel serait enfin le terme de tant de maux, et jusqu’où il se proposait de les pousser, afin qu’on sût au moins quand on n’aurait plus à en craindre de nouveaux. « Nous ne vous demandons pas, ajouta-t-il ; de sauver ceux que vous avez destinés à la mort, mais de tirer de l’incertitude ceux que vous avez résolu de sauver. » Sylla lui ayant répondu qu’il ne savait pas encore ceux qu’il laisserait vivre : « Eh bien ! reprit Métellus, déclarez-nous donc quels sont ceux que vous voulez sacrifier. - C’est aussi ce que je ferai, » repartit Sylla. Quelques historiens disent que la dernière réplique ne fut pas de Métellus, mais d’un certain Aufidius, un des flatteurs de Sylla. Il commença donc par proscrire quatre-vingts citoyens, sans en avoir parlé à aucun des magistrats. Comme il vit que l’indignation était générale, il laissa passer un jour, et publia une seconde proscription de deux cent vingt personnes, et une troisième de pareil nombre. Ayant ensuite harangué le peuple, il dit qu’il avait proscrit tous ceux dont il s’était souvenu ; et que ceux qu’il avait oubliés, il les proscrirait à mesure qu’ils se présenteraient à sa memoire. Il comprit dans ces listes fatales ceux qui avaient reçu et sauvé un proscrit, punissant de mort cet acte d’humanité, sans en excepter un frère, un fils ou un père. Il alla même jusqu’à payer un homicide deux talents, fût-ce un esclave qui eût tué son maître, ou un fils qui eût été l’assassin de son père. Mais ce qui parut le comble de l’injustice, c’est qu’il nota d’infamie les fils et les petits-fils des proscrits, et qu’il confisqua leurs biens. Les proscriptions ne furent pas bornées à Rome ; elles s’étendirent dans toutes les villes d’Italie. Il n’y eut ni temple des dieux, ni autel domestique et hospitalier, ni maison paternelle, qui ne fût souillée de meurtres. Les maris étaient égorgés dans le sein de leurs femmes, les enfants entre les bras de leurs mères ; et le nombre des victimes sacrifiées à la colère ou à la haine n’égalait pas à beaucoup près le nombre de ceux que leurs richesses faisaient égorger. Aussi les assassins pouvaient-ils dire : « Celui-ci, c’est sa belle maison qui l’a fait périr ; celui-là, ses magnifiques jardins ; cet autre, ses bains superbes. » Un Romain nommé Quintus Aurélius, qui ne se mêlait de rien, et qui ne craignait pas d’avoir d’autre part aux malheurs publics que la compassion qu’il portait à ceux qui en étaient les victimes, étant allé sur la place, se mit à lire les noms des proscrits, et y trouva le sien. « Malheureux que je suis, s’écria-t-il, c’est ma maison d’Albe qui me poursuit. » Il eut à peine fait quelques pas, qu’un homme qui le suivait le massacra.

XXXII. Cependant Marius, ayant été pris, se donna lui-même la mort ; et Sylla, étant allé à Préneste, fit d’abord juger et exécuter chacun des habitants en particulier. Mais, trouvant ensuite que ces formalités lui prenaient trop de temps, il les fit tous rassembler dans un même lieu, au nombre de douze mille, et ils furent égorgés en sa présence. Il ne voulut faire grâce de la vie qu’à son hôte ; mais cet homme lui dit, avec une grandeur d’âme admirable, qu’il ne devrait jamais son salut au bourreau de sa patrie ; et, s’étant jeté au milieu de ses compatriotes, il se fit tuer avec eux. Lucius Catilina donna dans ces proscriptions un exemple inouï de cruauté. Avant que la guerre fût terminée, il avait tué son frère de sa propre main ; et quand Sylla eut commencé ses proscriptions, il le pria de mettre son frère au nombre des proscrits, comme s’il eût été vivant, ce que Sylla lui accorda volontiers. Catilina, pour reconnaître ce service, alla tuer un homme de la faction contraire, nommé Marcus Marius, et porta sa tête à Sylla, qui était dans la place publique sur son tribunal ; après quoi il alla froidement laver ses mains dégouttantes de sang dans le vase d’eau lustrale qui était près de là, placé à la porte du temple d’Apollon.