LES FUGITIFS (01).

APOLLON, JUPITER, LA PHILOSOPHIE, HERCULE, MERCURE, DES HOMMES, UN MAÎTRE D'ESCLAVES, ORPHÉE, DES ESCLAVES FUGITIFS, UN HÔTE.

1. APOLLON. Est-il bien vrai, mon père, qu'un homme s'est précipité dans un bûcher ardent, en pleins jeux olympiques, un vieillard, dit-on, passé maître en fait de tours semblables ? La Lune, qui nous raconte cela, nous assure l'avoir vu au milieu des flammes.
JUPITER. Rien n'est plus vrai, Apollon ; et je souhaiterais que cela ne fût point arrivé.
APOLLON. C'était un si bon vieillard! Il ne méritait pas de périr par le feu.
JUPITER. C'est possible ; mais en vérité je ne me rappelle pas avoir éprouvé un aussi grand mal de cœur, à l'odeur fétide qui s'est élevée naturellement de ces chairs humaines rôties. Si je ne me fusse enfui promptement en Arabie, je périssais, sois-en sûr, par cette exécrable fumée. Et maintenant même, quoique au milieu des parfums, de l'encens et des aromates de toute espèce, mes narines ont grande peine à oublier et à perdre cette vapeur infecte. Peu s'en faut qu'à présent encore je n'éprouve des nausées à ce souvenir.
2. APOLLON. Quelle raison, Jupiter, cet homme avait-il d'agir ainsi ? Quel bien cela fait-il de se jeter dans un bûcher pour y être réduit en charbon ?
JUPITER. Il faut commencer, mon fils, par adresser tes reproches à Empédocle, qui s'est de la même manière jeté dans les cratères en Sicile.
APOLLON. Vous nous parlez là d'un terrible accès d'humeur noire. Mais enfin pourquoi ce vieillard a-t-il été pris de ce désir ?
JUPITER. Je te réciterai volontiers ce qu'il a dit à l'assemblée, pour justifier sa mort. Il disait, si j'ai bonne mémoire...
3. Mais quelle est cette femme qui accourt vers nous, troublée, en larmes, comme si elle venait d'essuyer une cruelle injure? C'est bien elle ! C'est la Philosophie ! Elle m'appelle d'une voix douloureuse. Pourquoi pleures-tu, ma fille ? Pourquoi as-tu abandonné les hommes, afin de monter ici ? Est-ce que les ignorants machinent encore quelque chose contre toi, comme lorsqu'ils ont fait jadis périr Socrate accusé par Anytus ? Es-tu donc réduite à les fuir ?
LA PHILOSOPHIE. Non, mon père, ce n'est point cela. La plupart des hommes, le gros du peuple, me tiennent en grand honneur et m'admirent, et peu s'en faut qu'ils ne m'adorent, tout en ne me comprenant pas beaucoup. Mais les autres (comment les nommerai-je ?), qui se disent mes amis, mes intimes, et se masquent de mon nom, m'ont traitée d'une façon abominable.
4. JUPITER. Les philosophes ont tramé quelque chose contre toi ?
LA PHILOSOPHIE. Non, mon père ; les philosophes, au contraire, ont été outragés dans ma personne.
JUPITER. Qui donc t'a fait injure, puisque tu n'accuses ni les ignorants ni les philosophes ?
LA PHILOSOPHIE. Il y a, Jupiter, entre les deux, tenant le milieu entre le vulgaire et les philosophes, des hommes qui ont le même extérieur, le même regard, la même démarche que moi. Ils se donnent les airs que nous avons, se disent soldats de notre camp, s'enrôlent sous nos drapeaux, et se prétendent nos disciples, nos familiers, nos intimes ; mais leur conduite infâme, leur ignorance, leur audace, leur libertinage, sont pour nous une injure sanglante. Tels sont, mon père, les hommes qui m'ont forcée à prendre la fuite.
5. JUPITER. Tout cela est dur, ma fille. Mais en quoi surtout t'ont-ils offensée ?
LA PHILOSOPHIE. Jugez, mon père, si c'est peu de chose. Voyant le genre humain plein d'injustices et de crimes, fruits d'une ignorance outrageante, qui jetait le trouble partout, vous avez pris en pitié les hommes errant dans les ténèbres de l'esprit, et vous m'avez envoyée avec mission d'employer mes soins à faire cesser ces injustices, ces violences réciproques, et à les retirer de la vie sauvage qu'ils menaient, pour tourner leurs yeux vers la vérité et les faire vivre entre eux sous un régime plus pacifique. "Tu vois, ma fille, me disiez-vous en m'envoyant sur la terre, ce que font les hommes, à quelle condition les réduit l'ignorance. J'ai pitié d'eux, je t'ai choisie entre toutes pour apporter remède à leurs maux, et, de préférence aux autres dieux, c'est toi que j'envoie pour les guérir."
6. JUPITER. Je sais que je t'ai dit beaucoup de choses de ce genre. De ton côté, raconte-moi quel accueil t'ont fait les hommes, au moment où ton vol s'est abaissé sur la terre, et de quels outrages ils t'accablent aujourd'hui.
LA PHILOSOPHIE. Ce n'est pas chez les Grecs ; mon père, que je me suis arrêtée tout d'abord ; mais afin de commencer par le plus difficile, je veux dire l'instruction et l'éducation des barbares, j'entrepris avant tout cette réforme. Laissant donc de côté les Grecs, que je croyais faciles à dompter et prêts à recevoir le frein, je portai mes premiers pas chez les Indiens, et je n'eus pas de peine à persuader à ce peuple, un des plus nombreux de la terre, de descendre de ses éléphants pour s'entretenir avec moi. Aujourd'hui une nation entière, les Brachmanes (02) qui habitent entre les Néchréens et les Oxydraques, se sont rangés sous mes drapeaux, vivent d'après mes lois, sont respectés de tous leurs voisins, et terminent leurs jours d'une manière tout à fait extraordinaire.
7. JUPITER. Tu veux parler des gymnosophistes. On m'en a beaucoup appris sur leur compte, et de plus que, montant sur un grand bûcher, ils s'y laissent consumer, sans changer d'attitude et de position. Mais ce n'est pas bien étonnant ; j'ai vu faire, l'autre jour, la même prouesse aux jeux olympiques. Il est probable, d'ailleurs, que tu étais là, quand certain vieillard s'est mis au feu.
LA PHILOSOPHIE. Non, mon père ; je ne suis point allée à Olympie, dans la crainte de trouver ces êtres exécrables dont je vous parlais. Je les avais vus s'y diriger en grand nombre, pour invectiver contre ceux qu'ils rencontreraient, et remplir l'Opisthodome de leurs aboiements, en sorte que je n'ai pas vu comment est mort ce vieillard.
8. De chez les Brachmanes, je passai en Éthiopie, puis je descendis en Égypte, où je demeurai quelque temps chez les prêtres et les prophètes du pays, que j'instruisis du culte des dieux ; je me rendis ensuite à Babylone pour initier les Chaldéens et les Mages. De là, parcourant la Scythie, je vins en Thrace où j'habitai avec Eumolpe et Orphée, que je choisis pour être mes précurseurs en Grèce. L'un, Eumolpe, instruit par moi de tout ce qui a rapport aux dieux, devait initier ses compatriotes ; l'autre, les attirer à moi par la douceur de ses chants. J'arrivai bientôt sur leurs pas.
9. La première fois que je parus au milieu d'eux, les Grecs ne me firent pas bon accueil, sans toutefois me repousser complètement. Peu à peu le charme de ma conversation me concilia sept amis (03), qui furent mes disciples, l'un venant de Samos (04), l'autre d'Éphèse (05), un troisième d'Abdère (06), peu nombreux comme tu vois.
10. Après ceux-ci, je vis pousser à mes côtés, je ne sais comment, le peuple des sophistes, qui, sans adhérer absolument à mes principes, et sans les rejeter ouvertement, ressemblent à la race des hippocentaures, composé, mélange bizarre, qui participe du charlatan et du philosophe. On ne peut pas dire qu'ils soient complètement plongés dans l'ignorance, ni qu'ils osent tenir leurs yeux fixés sur nous ; mais, pareils à des chassieux, dont la vue est émoussée, ils n'aperçoivent de nous qu'une image obscure, une ombre à demi effacée, et s'imaginent nous voir tout à plein. Néanmoins ils sont convaincus qu'ils ont de tout des idées parfaites ; et de là s'est allumé chez eux le flambeau de cette science inutile et superflue, par laquelle ils se croient invincibles : je veux dire leurs réponses subtiles, équivoques, absurdes, et leurs questions sans issue, comme un labyrinthe.
11. Bientôt arrêtés dans leur marche et convaincus d'imposture par mes amis, ils se fâchent, se liguent contre eux, les trament devant les tribunaux et les livrent aux juges, qui leur sont boire la ciguë. J'aurais dû fuir alors, et éviter toute rencontre avec eux. Mais Antisthène, Diogène, et, peu après, Cratès et Ménippe, me décidèrent à prolonger encore mon séjour. Plût aux dieux que je n'en eusse rien fait ! Je n'aurais pas eu tant de déboires par la suite.
12.JUPITER. Tu ne m'as pas encore dit, Philosophie, quelle est l'injure qu'on t'a faite, tu n'as fait qu'exprimer ton indignation.
LA PHILOSOPHIE. Écoutez-moi donc, Jupiter, et voyez combien elle est grave. Il est une espèce d'hommes méprisables, pour la plupart serviles et mercenaires, qui, livrés dès l'enfance à de grossiers travaux, n'ont pu former avec moi aucune liaison ; ils sont en proie à l'esclavage, occupés à gagner leur salaire et exerçant des métiers appropriés à leur condition, cordonniers, menuisiers, foulons, cardeurs de laines destinées aux femmes soit pour filer soit pour tisser, et rendues plus souples et plus commodes pour la navette ou pour le fuseau. Exercés à ces professions depuis leur bas âge, ils n'avaient jamais entendu prononcer mon nom. Mais parvenus à l'âge viril, et voyant la multitude témoigner le plus profond respect à mes intimes, tolérer leur franchise, rechercher leur amitié, écouter leurs conseils, céder à leur plus léger reproche, ils s'imaginèrent que la philosophie dominait tout de son pouvoir absolu.
13. Apprendre ce qui est nécessaire à cette profession leur parut trop long, ou plutôt impossible. D'un autre côté, leurs métiers vils et pénibles suffisaient à peine à leur subsistance, et le joug de la servitude leur devint pesant, comme il l'est en effet. Que font-ils ? Ils prennent la résolution de jeter la dernière ancre, que les marins appellent sacrée, mouillent au port de la Folie, appellent à leur aide l'Insolence, l'Ignorance et l'Impudence, leurs alliées ordinaires, se munissent d'une nouvelle provision d'injures, qu'ils tiennent à la portée de leurs mains ; puis, quand ils se sont assuré toutes ces machines, vous voyez quelle escorte pour la philosophie ! ils se déguisent de leur mieux, prennent un extérieur semblable au mien, et font avec moi ce qu'Ésope raconte de l'âne de Cymé (07), qui, vêtu d'une peau de lion, et se mettant à braire d'un ton hardi, voulait se faire passer pour un lion. II y eut des gens assez simples pour le croire.
14. Notre profession, vous le savez, est facile ; on peut aisément nous imiter : je parle de ce qui saute aux yeux. Il ne faut pas grande peine pour s'envelopper d'un manteau, suspendre une besace sur son épaule, tenir un bâton à la main, crier, ou plutôt braire, aboyer et insulter tout le monde. Nos gens, en agissant, ainsi, se savaient à l'abri derrière le respect qu'on avait pour leur extérieur. La liberté leur était assurée en dépit de leur maître, qui s'exposait, s'il voulait les retenir, à recevoir des coups de bâton. Désormais leur nourriture cesse d'être restreinte ; ce n'est plus, comme autrefois, quelque morceau de pain sec, et pour assaisonnement de la saumure ou du thym, mais des viandes de toute espèce, du vin des plus agréables, avec de l'or, dès qu'ils en demandent. En effet, dans leurs visites réitérées, ils lèvent des tributs, ou, comme ils le disent, ils tondent les moutons, convaincus qu'on leur donnera, soit par égard pour leur habit, sait par crainte de se faire mal venir.
15. Ils se sont encore aperçus, je crois, qu'ils se placeraient aisément sur le même rang que les vrais philosophes, attendu qu'il n'y pas de juge capable de prononcer en pareille matière, quand l'extérieur seul est semblable. Aussi ne s'exposent-ils à aucune épreuve. Si on les interroge avec calme et avec ordre, ils se mettant à crier de toutes leurs forces, se renferment dans leur citadelle ordinaire, l'insolence, et saisissent leur bâton. Si vous leur demandez quels sont leurs actes, ils vous renvoient à leur doctrine, et, si vous examinez leur doctrine, ils vous parlent de leurs actions.
16. Dès lors la vie entière est en proie à leur scélératesse, et particulièrement à celle de fourbes, qui se donnent pour des Diogènes, des Antisthènes, des Cratès, et se rangent sous les enseignes du chien. Seulement, loin d'imiter de qu'il y a d'utile dans la nature de cet animal, la vigilance, la garde assidue de la maison, l'amour de son maître, la reconnaissance, c'est l'aboiement seul, la gourmandise, la rapacité, l'humeur lascive, la flatterie, le mouvement de la queue, les rondes autour de la table, qu'ils s'étudient à bien reproduire.
17. Vous verrez bientôt ce qu'il en adviendra. Les artisans vont tous abandonner les ateliers, laisser les métiers sans exercice, quand ils remarqueront que, soumis à un travail incessant du matin au soir, toujours courbés sur leur ouvrage, ils gagnent à peine un salaire qui leur permette de vivre tandis que des hommes paresseux et imposteurs nagent dans l'affluence de tous les biens, demandent avec une insolence tyrannique, reçoivent avec promptitude, s'emportent s'ils éprouvent un refus, et ne donnent que des louanges payées. Cette manière de vivre leur parait celle du temps de Saturne, et ils s'imaginent que le miel va leur couler du ciel dans la bouche.
18. Peut-être, toutefois, le mal serait-il tolérable, si, tels qu'ils sont, ils ne nous faisaient pas d'autre insulte. Mais ces graves personnages, à l'air renfrogné, qui affectent en public un extérieur si sévère, aperçoivent à peine une belle femme ou un joli garçon, qu'ils espèrent.... Mais il vaut mieux garder le silence. Quelques-uns, à l'exemple du jeune, prince d'Ilion, enlèvent les femmes de leurs hôtes, sous prétexte de philosopher avec elles. Ensuite ils les prostituent et les rendent communes à tous leurs amis, afin de pratiquer, disent-ils, un des dogmes de Platon. Ils ignorent en quel sens ce grand philosophe désirait la communauté des femmes.
19. Quant à ce qu'ils font dans les festins, et comment ils s'y enivrent, il serait trop long d'en parler. Et ils agissent ainsi, le croiriez-vous ? en déclamant contre l'ivresse, l'adultère, la débauche et la cupidité. On ne saurait trouver deux choses plus opposées que leurs paroles et leurs actions. Ainsi ils affirment qu'ils détestent la flatterie, et ils surpassent dans l'art de flatter un Gnathonide ou un Struthias (08) : ils recommandent aux autres la vérité, et ils ne peuvent remuer la langue sans faire un mensonge. En paroles, Épicure est leur adversaire, la volupté leur ennemie ; en réalité, ils n'agissent que pour elle : bilieux, chicaneurs, plus irascibles que des petits enfants, qui ne rirait de voir leur rate fumer pour la cause la plus légère ? Ils deviennent pâles, ils lancent des regards obliques et furieux, et l'écume, ou plutôt le poison, leur sort de la bouche.
20. N'allez pas vous exposer à la boue fangeuse qui va se répandre. "De l'or ou de l'argent, disent-ils, par Hercule ! je suis loin de vouloir en posséder, une obole me suffit pour acheter des lupins ; une source, un fleuve, va me fournir à boire." Et un instant après, ils vous demandent non des oboles, ni des drachmes, mais des trésors entiers. Aussi quel est le marchand à qui la charge de ses navires produise autant d'argent que ces hommes en retirent de leur philosophie ? Puis, quand ils ont amassé une somme suffisante et qu'ils ont de quoi vivre, ils jettent loin d'eux ce misérable manteau, achètent des vêtements moelleux, des esclaves à le chevelure flottante, des bourgades entières, et disent un long adieu à la besace de Cratès, au manteau d'Antisthène, au tonneau de Diogène.
21. Les ignorants, en voyant tout cela, ne conçoivent que du mépris pour la philosophie, et, convaincus que tous mes disciples ressemblent à ces imposteurs, ils accusent mon enseignement. C'est au point que depuis un temps considérable je ne puis en attirer aucun. Il m'arrive la même chose qu'à Pénélope. Ma trame, à peine ourdie, se défait en un clin d'œil et aux éclats de rire de l'ignorance et de l'injustice, qui me voient poursuivre une oeuvre sans succès et un labeur stérile.
22. JUPITER. Grands dieux, que de maux la Philosophie a endurés de ces scélérats ! Il est urgent d'aviser aux moyens de les punir. Ma foudre pourrait les anéantir d'un seul coup, mais cette mort est trop prompte.
APOLLON. Moi, mon père, je vous soumettrai une idée. Je déteste tous ces charlatans ; leur ignorance, ennemie des Muses que j'aime, excite ma colère. Ils ne méritent pas de mourir par la foudre, ni de votre bras. Mais si vous voulez bien, envoyez Mercure à leur poursuite, avec plein pouvoir de les punir. Versé dans les lettres, il saura bientôt distinguer les vrais philosophes d'avec ceux qui en usurpent le titre : il donnera aux uns des éloges mérités, et infligera aux autres les peines qu'ils ont encourues.
23. JUPITER. C'est bien dit, Apollon. Toi, Hercule, accompagne aussi la Philosophie, et descendez au plus vite sur la terre. C'est un treizième travail que tu auras accompli, si tu parviens à écraser ces monstres impurs et insolents.
HERCULE. Ma foi! j'aimerais mieux, mon père, nettoyer une seconde fois le fumier d'Augias, que de me commettre avec eux. Partons, cependant !
LA PHILOSOPHIE. Je pars malgré moi, mais il faut te suivre, puisque mon père l'ordonne.
24. MERCURE. Descendons, afin d'en écraser quelques-uns dès aujourd'hui. De quel côté devons-nous aller, Philosophie ? Tu sais oh ils sont. Il est certain que c'est en Grèce ?
LA PHILOSOPHIE. Mais non, Mercure, ou du moins il n'y en a là qu'un très petit nombre, et qui suivent mes lois. Ceux dont je parle ne se soucient point de la pauvreté attique ; mais où il y a beaucoup d'or et d'argent tiré des mines, nous devons les aller chercher.
MERCURE. Alors il faut aller en Thrace.
HERCULE. Justement ; et je vous servirai de guide. Je connais la Thrace entière pour y avoir beaucoup voyagé. Tenez, prenons de ce côté.
MERCURE. Duquel ?
25. HERCULE. Vous voyez bien. Mercure et Philosophie, ces deux montagnes les plus belles et les plus hautes de toutes : l'une, la plus grande des deux, est l'Hémus; l'autre, en face, est le Rhodope ; les campagnes situées au bas sont très fertiles et commencent au pied même de ces monts. Vous voyez quelques collines, trois entre autres, les plus belles, que leur roideur ne dépare point ; on dirait les citadelles de la ville placée au dessous ; puis enfin voici la ville elle-même.
MERCURE. Fort grande, ma foi, et fort belle, ami Hercule ! Sa beauté resplendit au loin. Un fleuve d'une vaste étendue glisse auprès d'elle et semble la caresser.
HERCULE. C'est l'Hèbre ; et la ville est l'œuvre de Philippe (09). Mais nous voici près de la terre et au-dessous des nuages ; descendons, et bonne chance !
26. MERCURE. Le ciel t'entende ! Mais que faire? Comment nous mettre sur la piste de notre gibier ?
HERCULE. C'est ton affaire, Mercure ; tu es héraut, fais-nous vite une proclamation !
MERCURE. Rien n'est plus facile, mais je ne sais pas leurs noms. Dis-nous donc, Philosophie, comment ils s'appellent et donne-nous leur signalement.
LA PHILOSOPHIE. Je ne sais guère leurs noms, car je ne me trouve pas souvent avec eux ; mais, vu leur fureur de posséder, tu ne cours pas grand risque de te tromper en les appelant Ctésons (possesseurs), Ctésippes (possesseurs de chevaux), Ctésiclés (possesseurs de gloire), Euctémons (possesseurs de biens), Polyctètes (qui possèdent beaucoup).
27. MERCURE. Le conseil est bon. Mais quels sont ces hommes ? Qu'est-ce qu'ils ont à regarder autour d'eux? Ils s'avancent de notre côté et semblent vouloir nous adressez la parole.
LES HOMMES. Ne pourriez-vous pas, citoyens, et vous, excellente dame, nous dire si vous avez vu passer trois charlatans accompagnés d'une femme, rasée jusqu'à la peau suivant la mode lacédémonienne, une virago aux allures cavalières ?
LA PHILOSOPHIE. Bon! Ce sont précisément les gens que nous cherchons.
LES HOMMES. Comment ! Vos gens ? Ce sont tous des esclaves fugitifs : mais de que nous poursuivons avant tout, c'est la femme que ces gredins ont emmenée comme esclave.
MERCURE. Vous allez bientôt savoir pourquoi nous les cherchons aussi. Faisons maintenant une proclamation au nom de tous : "Si quelqu'un a connaissance d'un esclave paphlagonien, un des barbares de Sinope, dont le nom vient du verbe posséder, visage pâle, tête rasée jusqu'à la peau, barbe longue, besace suspendue à l'épaule, manteau au dos, humeur colère doublée d'ignorance, voix rude, langue médisante, qu'il en donne avis sous les conditions qu'il voudra."
28. LE MAÎTRE. Je ne comprends pas l'ami, le signalement donné par ta proclamation ; l'esclave que j'avais chez moi se nommait Cantharus : il laissait croître ses cheveux, arrachait les poils de son menton et connaissait bien mon métier ; il était occupé dans ma fabrique à tondre le duvet du drap.
LA PHILOSOPHIE. Eh bien ! c'est ton esclave lui-même. Maintenant il ressemble exactement à un philosophe, après s'être bien passé au foulon.
LE MAÎTRE. L'impudent ! Ah ! Cantharus est philosophe ; dites-vous, et il se moque de moi !
UN HOMME. Soyez tranquille ; nous les trouverons tous : cette dame sait là-dessus à quoi s'en tenir.
29. LA PHILOSOPHIE. Mais quel est donc, Hercule, celui qui s'avance vers nous, ce bel homme qui tient une lyre ?
HERCULE. C'est Orphée, mon camarade du navire Argo, le plus charmant des céleustes (10). La douceur de ses chants nous faisait oublier les fatigues de la rame. Bonjour, aimable Orphée, le plus habile des musiciens. J'espère que tu n'as pas oublié Hercule.
ORPHÉE. Je vous salue aussi, Philosophie, Hercule et Mercure. Mais il va falloir me payer mon renseignement : car je connais à merveille celui que vous cherchez.
MERCURE. Eh bien ! montre-nous où il est, fils de Calliope ; tu n'as pas besoin d'or, je pense, homme sage que tu es.
ORPHÉE. C'est vrai. Je vais vous montrer son logis ; pour lui, je n'oserais vous le découvrir, de peur de m'exposer à ses injures : c'est un drôle au suprême degré, et il est passé maître en ce genre.
MERCURE. Indique-nous la maison.
ORPHÉE. La première que vous voyez. Moi, je m'en vais pour ne pas le voir.
30. MERCURE. Arrêtez ! N'est-ce pas une voix de femme qui récite quelque rhapsodie d'Homère ?
LA PHILOSOPHIE. Oui, ma foi ; mais écoutons ce qu'elle dit.
LA FUGITIVE.
Car je hais un mortel à l'égal du trépas,
Quand son cœur aime l'or et qu'il n'en convient pas. (11)
MERCURE. Alors tu dois détester Cantharus,
Qui trahit l'hôte, auquel il jurait amitié (12).
L'HÔTE. C'est à moi que ce vers s'adresse, car c'est moi qui l'ai reçu dans ma maison, et, pour m'en récompenser, il s'est enfui avec ma femme.
LA FUGITIVE.
Ivrogne à l'œil de chien, cerf au cœur vil et bas (13),
Inutile aux conseils, inutile aux combats,
Thersite chicaneur, geai. dont la voix criarde
Contre les souverains incessamment bavarde.
LE MAÎTRE. Voilà des vers faits exprès pour ce coquin !
LA FUGITIVE.
Chien devant, chèvre au centre, et lion par derrière (14),
Il exhale d'un chien la rage et la colère.
31. L'HÔTE. Ah ! ma pauvre femme, que de mal t'ont fait ces chiens-là ! On dit même qu'elle est grosse de leur fait.
MERCURE. Sois sans crainte, elle accouchera d'un petit Cerbère ou d'un Géryon qui donnera de l'occupation à Hercule. Mais les voici : il est inutile de frapper à la porte.
LE MAÎTRE. Je te tiens, Cantharus ! Tu ne dis mot à présent. Voyons un peu ce qu'il y a dans ta besace : des lupins, sans doute, un morceau de pain sec.
MERCURE. Pas du tout : c'est une ceinture d'or
HERCULE. Ce n'est pas étonnant. En Grèce il se donnait pour un cynique ; c'est maintenant un disciple de Chrysippe. Mais bientôt nous le verrons changé en Cléanthe, car il sera pendu par la barbe, le scélérat (15).
32. LE MAÎTRE. Et toi, coquin, n'es-tu pas Lécythion, un de mes fugitifs ? Oui, c'est lui ! Oh! la bonne charge ! A quoi ne doit-on pas s'attendre quand on voit Lécythion philosopher ?
MERCURE. Et ce troisième est-il sans maître ?
LE MAÎTRE. Non pas ; il m'appartient, mais je l'abandonne volontiers à son malheureux sort.
MERCURE. Pourquoi cela ?
LE MAÎTRE. Il est pourri jusqu'aux os ; aussi l'appelions-nous Myropilus (16)
MERCURE. O Hercule, qui repousses les fléaux, entends-tu ? Vite ta besace et ton bâton. Et toi, reprends ta femme.
L'HÔTE. Pas du tout. Je ne veux pas d'une femme qui va tout à l'heure accoucher d'un vieux livre.
MERCURE. Comment, d'un livre ?
L'HÔTE. Il y a, mon bon, un livre intitulé : L'homme à trois têtes (17).
MERCURE. Ce n'est pas étonnant, puisqu'il y a une comédie intitulée : L'homme à trois queues (18).
33. LE MAÎTRE. Allons! Mercure, c'est à vous de prononcer.
MERCURE. Voici ma sentence : pour empêcher cette femme de produire un monstre à plusieurs têtes, elle va retourner en Grèce avec son mari. A l'égard de ces deux misérables fugitifs, j'ordonne qu'on les rende à leurs maîtres, pour reprendre leur ancien métier ; Lécythion lavera le linge sale, et le parfumeur, fouetté préalablement de mauves, raccommodera de nouveau les vieux habits. Pour Cantharus, j'ordonne qu'on commence par le livrer aux épileurs, qui lui arracheront le poil avec cette vilaine poix dont se servent les femmes, et puis qu'on le conduise tout nu sur l'Hémus, où il demeurera les pieds enchaînés dans la neige.
LE FUGITIF. Ah ! quel malheur ! Aie, aie, aie ! Oh ! oh ! oh !
LE MAÎTRE. Qu'est-ce que tu viens nous chanter avec tes exclamations tragiques (19) ? Allons ! suis-moi chez les épileurs; et d'abord dépouille-toi de cette peau de lion, afin que tout le monde te reconnaisse pour un âne.