Consulis an existimem te in tribunatu causas agere debere. Plurimum refert, quid esse tribunatum putes, inanem umbram et sine honore nomen an potestatem sacrosanctam et quam in ordinem cogi ut a nullo, ita ne a se quidem deceat. Ipse cum tribunus essem, erraverim fortasse, qui me esse aliquid putavi, sed tamquam essem, abstinui causis agendis ; primum, quod deforme arbitrabar, cui adsurgere, cui loco cedere omnis oporteret, hunc omnibus sedentibus stare, et qui iubere posset tacere quemcumque, huic silentium clepsydra indici, et, quem interfari nefas esset, hunc etiam convicia audire et, si inulta pateretur, inertem, si ulcisceretur, insolentem videri. Erat hic quoque aestus ante oculos, si forte me appellasset vel ille cui adessem vel ille quem contra, intercederem et auxilium ferrem an quiescerem sileremque et quasi eiurato magistratu privatum ipse me facerem. His rationibus motus malui me tribunum omnibus exhibere quam paucis advocatum. Sed tu (iterum dicam) plurimum interest quid esse tribunatum putes, quam personam tibi imponas ; quae sapienti viro ita aptanda est, ut perferatur. Vale.

Tu me demandes si, selon moi, tu as le droit de plaider pendant ton tribunat. Le plus important est de savoir comment tu envisages cette fonction : la considères-tu comme une ombre inconsistante et comme un titre sans honneur, ou comme un pouvoir sacro-saint, que nul ne puisse ravaler à un rang ordinaire, pas même celui qui l'exerce ? Pour ma part, quand j'étais tribun, peut-être ai-je eu tort de me prendre pour quelque chose, mais enfin, puisque telle était ma conviction, je me suis abstenu de plaider. Tout d'abord, en effet, je trouvais inconvenant qu'un personnage devant qui tout le monde devait se lever, auquel on devait céder le pas, restât seul debout quand les autres étaient assis, qu'un homme ayant le droit d'imposer silence à quiconque se le vît enjoindre par une clepsydre, et enfin que celui qu'on ne pouvait interrompre sans sacrilège eût à entendre des invectives au risque, s'il les tolérait sans en tirer vengeance, de sembler dépourvu d'énergie, et si au contraire il les châtiait, de paraître abuser de son pouvoir.  
J'avais aussi en perspective cette angoissante question : si par hasard je me voyais interpellé, soit par celui que j'assistais, soit par la partie adverse, devais-je intercéder, prêter mon appui, ou me tenir tranquille sans mot dire et me réduire moi-même au rang de simple particulier, abdiquant pour ainsi dire la magistrature dont j'étais investi ? Poussé par de telles considérations, j'ai préféré me montrer le tribun de tous que l'avocat de quelques-uns. Mais en ce qui te concerne (je vais me répéter), il importe au plus haut point de savoir quelle idée tu te fais du tribunat et quel rôle tu t'imposes à toi-même, rôle qu'un homme avisé doit préparer de façon à pouvoir l'assumer jusqu'au bout. Adieu.

PLINE LE JEUNE, Epistulae, I, 23, 1-5.

1) Pline nous fournit ici de précieux renseignements sur les différentes prérogatives du tribun de la plèbe. Sous l'Empire, cette magistrature n'était plus guère qu'honorifique, même si certains la prenaient encore au sérieux.

2) Si l'on en croit ce texte, il semble que la réglementation sur certaines incompatibilités n'était pas encore bien établie à la fin du 1er siècle de notre ère, et que l'avocat restait seul juge de décider de plaider ou de s'abstenir. Petit à petit, quelques cas d'incompatibilité se sont inscrits dans les lois. ULPIEN enseigne au préteur qu'il doit déléguer sa juridiction dans les affaires dont il aurait connu comme avocat avant son entrée en magistrature (Dig., De Iuridict., fr. 17) ; mais qu'il peut, après sa sortie de charge, plaider devant son successeur la cause déjà portée à son tribunal (Dig., De postul., Fr. 6 1). Un édit de Valentinien et de Valens déclare l'incompatibilité entre les fonctions de juge et le ministère d'avocat dans une même affaire (C. Justin, De postul., const. 6 - C. Théod, lib. II, tit. X, De postul., c.2). JUSTINIEN va plus loin en interdisant de manière absolue le cumul de ces deux offices (C. Justin., De assessor., constit. 13). Il y avait également incompatibilité entre les fonctions de gouverneur de province et d'avocat ; mais les gouverneurs pouvaient reprendre l'exercice de cette profession après la cessation de leurs fonctions s'ils les avaient remplies avec honneur (C. Justin., De advoc. div. iudici, const. 9)

(D'après M. GRELLET-DUMAZEAU, Le Barreau romain, Paris, 1858, pp. 94-95)

Toutefois, ces incompatibilités, si elles étaient reconnues, n'étaient pas toujours appliquées. Rappelons le cas de Muréna, désigné pour succéder à Cicéron au consulat et accusé de brigue, qui fut défendu par Cicéron. Caton, un des accusateurs, soutint que le rôle de défenseur était incompatible avec la fonction de consul. Cicéron combattit cette idée avec habileté (Pro Murena, 2). Il savait pourtant qu'un consul pouvait exercer une influence dangereuse sur l'avis du jury. Aussi, quand il accusa Verrès, fit-il en sorte que l'affaire fût terminée avant l'entrée en charge de son adversaire, Hortensius, qui était consul désigné. (In Verr. prim., 7).

L'explication d'une telle situation nous est donnée par M. GRELLET-DUMAZEAU, o.c., p. 91 : "Ces incompatibilités naissent d'un sentiment de dignité ou de la conscience de certaines exigences d'ordre public, deux choses qu'on ne peut guère rencontrer en dehors d'un corps organisé ; aussi voyons-nous que l'on ne commença à s'en préoccuper au barreau romain que lorsque le ministère d'avocat, devenu une fonction, eut pris un caractère qui lui fut propre et une sorte de personnalité. Mais tant que le principe d'agrégation résida dans le fait et non dans le droit, dans la tradition et non dans la règle écrite, les incompatibilités furent arbitraires et facultatives, à défaut de sanction. Toutefois, les mettre en question et les discuter, c'est reconnaître qu'il peut en exister."

Chez nous, aujourd'hui, des incompatibilités similaires sont prévues sans que la liste en soit limitative, car le Conseil de l'Ordre peut toujours interdire un cumul qu'il juge inopportun. "Il convient de prohiber toute activité qui pourrait diminuer l'indépendance de l'avocat ou engendrer des conflits entre les devoirs professionnels et d'autres obligations. L'indépendance à l'égard d'une autorité extérieure à l'Ordre et la disponibilité du client justifient les incompatibilités." (A. FETTWEIS, Introduction au droit judiciaire, Presses Universitaires de Liège, 1983, pp. 189-190).

Les articles du Code Judiciaire concernant les incompatibilités sont cités dans La Tradition de Liège. Règles et usages de la profession d'avocat, tome I, règlement, sept. 1981, p. 4 :

C.J. 437 :

La profession d'avocat est incompatible :

S'il existe une cause d'incompatibilité, l'omission du tableau ou de la liste des stagiaires est prononcée par le Conseil de l'Ordre, soit à la demande de l'avocat intéressé, soit d'office, et en ce dernier cas, selon la procédure prévue en matière disciplinaire.

LOI DU 8-4-71 SUR LES STAGES JUDICIAIRES (Art. 8)

Les fonctions de stagiaire dans un parquet de première instance,

dans un auditorat du travail,

dans un auditorat militaire

sont incompatibles avec toute autre fonction rémunérée, mandat public ou profession.

C.J. 438 :

Les avocats membres de l'une ou l'autre des deux Chambres législatives ne peuvent être désignés comme avocats en titre des administrations publiques, ni plaider, ni suivre aucune affaire litigieuse dans l'intérêt de l'Etat ou de l'un de ses organismes prévus à l'article premier, littera A. et B., de la loi du 16 mars 1954 relative au contrôle de certains organismes d'intérêt public, ni leur donner avis ou consultation en pareille affaire, si ce n'est gratuitement.