Prise dans son ensemble, l'Enéide entretient avec le temps des rapports complexes. Si on s'en tient aux grandes lignes, la narration est parfaitement linéaire : rejeté sur les côtes d'Afrique, Enée goûte auprès de Didon le repos et (peut-être) l'amour; il reprend ensuite sa navigation, aborde dans le Latium où la guerre éclate, se déchaîne et prend fin avec la mort de Turnus. 

Mais si on y regarde de plus près, on constate que l'action est fréquemment tirée en arrière ou projetée dans l'avenir. A cet égard, les vers 1 à 7 du chant 1 peuvent être considérés comme un raccourci de ces niveaux temporels différents qui parcourent le poème. En effet, on y trouve mentionnés :

Or, si on considère le schéma général de l'Enéide, on constate que :

1 précède chronologiquement le début du poème (Enée approche de l'Italie avant d'en être rejeté par la tempête) ; par ailleurs, le départ de Troie nous sera raconté en flash-back dans le chant 2.

2 constitue le sujet général du poème (avec une interversion : dans l'Enéide, les tribulations maritimes précèdent les tribulations terrestres).

3 correspond à un événement dont la situation temporelle est mal définie : il figure dans l'Enéide (1) à l'état d'ébauche (le camp que trace Enée, une fois acquise la certitude qu'il est arrivé à destination), mais la transformation de ce camp en ville et surtout son nom, Lavinium, ne peuvent être que postérieurs au dénouement du poème.

4, 5, et 6 échappent complètement au cadre chronologique du poème.

L'Enéide comporte donc à la fois des flash-backs (2) et des anticipations. La présence de ces dernières n'est évidemment pas sans signification : elles font de l'Enéide le poème d'un destin à réaliser. 

Les anticipations peuvent être de plusieurs types :

1. A travers le récit qu'il fait de ses pérégrinations, Enée tient continuellement compte de la suite des événements (3).

2. L'auteur prend souvent la parole pour annoncer à grands traits ce qui se produira plus tard (4).

3. Les consignes données à Enée par les dieux ou leurs porte-parole sont également un procédé qui permet d'annoncer la suite (5).

4. Les prodiges divers (6) annoncent l'avenir, parfois sous forme énigmatique.

5. Les dieux démontrent dans leur propos qu'ils connaissent tout ou partie de l'avenir (7).

6. Certains épisodes contiennent une allusion au futur de manière implicite (8) ou explicite (9).

7. Enfin, l'Enéide comporte un certain nombre de "prophéties". Il faut entendre par là l'énoncé par un personnage (pourvu ou non de pouvoirs ou de techniques) de ce qui adviendra. Bien que leur fonction soit d'annoncer l'avenir, prophéties et prodiges dans l'Enéide présentent des aspects radicalement différents :

a) La prophétie passe par la parole (c'est d'ailleurs sa signification étymologique); le prodige est un événement qui se signale par son caractère insolite (10).