41. Dans le livre XV de son
Histoire de Philippe, Théopompe dit que Straton, roi de Sidon, fut le
plus luxurieux de tous les hommes. Les fêtes relatées par Homère dans sa
description des Phéaciens, où il les décrit s'enivrant et se gargarisant sans
cesse avec le son de la harpe et les chants des aèdes, correspondaient tout à
fait aux sauteries qu'organisait Straton. En effet, ce prince ne cessa de se
rassasier de plaisirs. Alors que les
Phéaciens, si l'on suit Homère, festoyaient en compagnie de leurs épouses et de leurs
filles, Straton, lui, s'acoquinait avec les petites joueuses de flûte, les
chanteuses et les belles harpistes ; en outre, il aimait à s'entourer d'une
cohorte de filles de petite vertu arrivant du Péloponnèse, de chanteuses
ioniennes, mais aussi de mijaurées venues des quatre coins de la Grèce,
qu'elles fussent chanteuses ou danseuses. Il ne se gênait guère pour les
partager avec ses amis ; bref il passait la plus grande partie de son temps
entre les bras des prostituées : c'était le mode de vie qu'il préférait, tant
il était l'esclave de ses vices. Mais il avait aussi en tête l'idée de rivaliser
avec Nicoclès
dans le stupre : d'où leur jalousie réciproque, chacun d'eux cherchant à
surpasser l'autre dans les voluptés ; ils en arrivèrent à une
telle concurrence que, d'après ouï dire, ils questionnaient leurs convives au sujet de leurs biens et de la pompe de leurs
sacrifices, pour mieux ensuite les surpasser. Leur dessein était de se
donner une apparence d'opulence outrancière et de bonheur sans borne. Mais force
est de constater qu'ils ne furent jamais heureux dans leur
vie, et ils périrent tous deux de mort violente. Voyons plutôt ce qu'écrit Anaximène, dans son livre
sur les Vicissitudes des rois : après avoir narré les mêmes
faits décrits plus haut, notre auteur ajoute que la folle rivalité dans
laquelle s'engagèrent Straton et Nicoclès, roi de Salamis de Chypre, provoqua
leur chute à tous deux.
42. Dans le premier livre de son
Histoire de Philippe, Théopompe parle en ces termes de Philippe :
« En deux jours de temps, il arriva à Onocarsis, une région de Thrace
où il y avait un endroit superbe, tout à fait agréable pour y
séjourner, surtout l'été. C'était l'un des lieux
favoris de Cotys, qui, plus que tous les autres rois de Thrace, avait une
prédisposition pour le luxe : c'est pour cette raison que, chaque fois
qu'il était en villégiature et qu'il découvrait des coins charmeurs,
ombragés, plantureux, et sillonnés par de frais ruisseaux, il les
transformait aussitôt en place festive, les visitant alternativement, au
gré de ses envies,
y faisant des sacrifices aux dieux et y rassemblant ses courtisans. De
fait, il fut le plus heureux des princes, jusqu'à ce qu'il commît un
sacrilège envers
Athéna.
»
L'historien dit plus loin que Cotys organisa un banquet
où il voulut célébrer ses noces avec Athéna. Quand la chambre nuptiale
fut installée, il
attendit la déesse, alors même qu'il était déjà sous l'emprise du vin. Devenu
complètement ivre, il envoya un
de ses gardes du corps pour voir si la déesse était arrivée dans l'alcôve.
Quand le pauvre soldat revint, et lui annonça qu'Athéna avait visiblement
fait faux bon, Cotys entra dans une rage folle, et tua l'homme à coups de flèches
; ceci fait, il envoya un deuxième garde
qu'il massacra encore pour la même raison. Le troisième s'avéra plus astucieux,
et signifia au roi que la déesse était depuis longtemps sur les lieux et
qu'elle commençait à se morfondre. Ajoutons que ce même souverain, miné par la
jalousie, avait jadis tué sa femme de ses propres mains, puis l'avait découpée en
morceaux, en commençant cet horrible besogne par son sexe !
43. Dans le livre XIII de son Histoire
de Philippe, Théopompe racontant l'histoire de Chabrias d'Athènes, nous dit
ceci :
« Il ne pouvait sérieusement vivre dans cette ville, du fait de la
vie de patachon qu'il menait et des dépenses qu'occasionnait un tel mode
vie ; en outre, les Athéniens sont très antipathiques envers tout le monde ;
aussi, leurs citoyens les plus éminents préfèrent-ils s'expatrier : c'est
ainsi que Iphicrate s'établit en Thrace, Conan à Chypre, Timothéos à Lesbos,
Charès à Sigée, et Chabrias lui-même en Égypte.
»
De Charès, il ajoute dans le
livre XL de son ouvrage :
« Charès était fort mollasson, malgré sa trépidante vie de
débauches ; quand il se lançait dans des opérations militaires, il était
accompagné de joueuses de flûte et
de harpe, et même de prostituées ; quant aux richesses qu'il obtenait à la
suite des pillages, il faut bien avouer qu'il en dilapidait une partie
pour assouvir ses penchants orgiaques, le reste de cet argent étant
destiné aux orateurs et aux hommes publics, ainsi qu'aux particuliers dont les
jugements étaient en suspens. Malgré tout, les Athéniens ne furent jamais
indignés par ce comportement ; au contraire même, les citoyens
l'aimaient d'autant plus, car, à travers lui, c'est eux-mêmes qui se
reconnaissaient : d'abord, les jeunes gens qui se défoulaient dans des
maisons de passe avec des musiciennes fort complaisantes ; les plus
vieux aussi, qui s'enivraient dans les tavernes et se livraient à des jeux
douteux ou à des occupations minables ; enfin, le peuple dans sa
globalité, qui dépensait des fortunes en banquets publics et en
distribution de viande, au lieu de s'intéresser aux affaires de
l'État.
»
De
plus, dans
le livre de ce même Théopompe, intitulé Sur les richesses enlevées à Delphes, il
ajoute :
« Grâce à l'intervention de Lysandre, Charès d'Athènes fit don de
soixante talents. Avec cette somme, il régala les Athéniens dans l'Agora,
et organisa maints sacrifices pour célébrer sa victoire remportée sur les
mercenaires de
Philippe.
»
Ces
derniers étaient sous l'autorité d'Adaéos, surnommé le Coq, personnage dont
fait mention Héracléidès le comique dans l'une de ses comédies :
« Il s'est payé le coq de Philippe, parce que l'animal avait
chanté trop tôt, et qu'il errait dans les environs : c'est ainsi qu'il l'a
déplumé et mis dans un sale état, au point qu'il n'avait plus de crête !
Certes, Charès n'a taillé en pièce qu'une toute petite armée, mais il a
réussi à contenter beaucoup
d'Athéniens à cette occasion. Ah ! quelle générosité !
»
Les mêmes faits sont évoqués également par Douris.
44.
Idoménée indique que les Pisistratides, Hippias et Hipparque, inventèrent
des
banquets et des fêtes d'un genre nouveau : la conséquence en fut une
recrudescence de chevaux à Athènes, mais aussi un gouvernement des plus
tyranniques. Quant à leur père Pisistrate, il fut un adepte plus modéré
des plaisirs ; Théompope dit même, dans son livre XXI, qu'il refusait de
placer des gardes à l'entrée de ses domaines, si bien que toute le monde
pouvait les visiter librement. C'est ce que fit plus tard Cimon, qui
suivait son exemple. En ce qui concerne ce personnage, Théopompe nous
livre ce témoignage dans le livre X de son
Histoire de Philippe
:
« Cimon d'Athènes ne posta aucun garde dans ses domaines et ses jardins,
et refusait qu'on surveillât les récoltes de ses vergers ; il voulait que tous
les citoyens qui le souhaitaient entrassent dans ces lieux et y
cueillissent tous les fruits dont ils avaient besoin. Enfin, sa demeure
était ouverte à tous ; une table frugale y était toujours
dressée pour régaler les visiteurs, en particulier les plus pauvres
d'entre eux. Cimon était très affable, même à l'égard de ceux qui venaient
tous les jours réclamer une aide matérielle. On raconte qu'il avait sans
cesse à ses côtés deux ou trois jeunes gens, chargés de distribuer des
pièces à quiconque signifiait son besoin d'assistance. On affirme qu'il contribua
également aux dépenses funèbres, et, souvent, quand il apercevait un citoyen
en guenilles, il ordonnait à l'un ses acolytes d'échanger ses vêtements avec lui.
Par cette conduite, il acquit l'estime de tous les Athéniens, si bien
qu'il fut longtemps le premier d'entre eux.
»
Revenons à Pisistrate. Il s'avère
qu'il pouvait se montrer fort cruel en certains cas, à tel point que l'on
croyait retrouver en lui les traits furieux de Dionysos.
45. Au sujet de Périclès l'Olympien, Héracléidès du Pont déclare,
dans son livre
Sur le Plaisir, que le grand homme répudia son épouse et se consacra
dès lors à une vie de plaisirs ; c'est ainsi qu'il entretint une liaison avec
la belle Aspasie, une courtisane de Mégare, et qu'il dépensa des fortunes pour
elle.
Avant lui, Thémistocle, à une
époque où les Athéniens n'étaient pas encore touchés par la dépravation et ne
fréquentaient pas les putains, attela ouvertement quatre courtisanes à un char, et
se fit conduire ainsi jusqu'au quartier du Céramique, alors noir de monde. Idomémée
se demande s'il a réellement mis le joug à ces quatre
créatures, ou s'il les a fait monter dans son char. Dans le livre III de son Histoire de Magnésie,
Possis dit que
Thémistocle, ayant bien honoré sa charge à Magnésie, obtint le droit
de ceindre une couronne, puis de faire des sacrifices à Athéna - qui devinrent
ensuite la fête des Panathénées - ainsi qu'à Dionysos Choopotès,
instituant par là même la fête des Cruches.
Cléarchos, dans le livre I de
son ouvrage Sur l'Amitié, affirme que Thémistocle, bien qu'il eût fait construire un
magnifique
triclinium, estimait que son plaisir n'en aurait été que plus grand s'il avait
pu simplement s'amuser entre amis.
46. Chaméléon du Pont, dans son livre Sur Anacréon, citant
ce vers,
« L'infâme Artémon a jeté son grappin sur le blond
Eurypyle,
»
explique qu'Artémon avait été affublé de ce surnom pour sa vie
scandaleuse, et parce qu'il se faisait porter en litière. Dans les vers qui
suivent, Anacréon nous apprend qu'il était passé du stade d'indigent à
celui de riche voluptueux :
« Jadis, il était vêtu d'une loque si étroite qu'elle le boudinait ;
il portait aux oreilles des boucles en bois ; sur le côté, il avait une
peau de bœuf élimée, et, pour couvrir son bouclier, il ne disposait que
d'un bout d'étoffe crasseux ; ce répugnant Artémon couchait avec des
boulangères et des putes de bas étage, et vivait dans le mensonge.
Souvent, son cou avait connu les affres du carcan, et son dos avait été
lacéré par les coups de fouet ; on avait aussi arraché par touffes sa
pauvre chevelure et les poils de sa barbe. Mais aujourd'hui, fils de Cycê, il
se pavane sur un char, arbore des
colliers d'or, et possède un parasol d'ivoire, pareil à une
femme.
»
47. Sur le bel Alcibiade Satyros raconte :
« On
dit que, lorsqu'il se rendit en Ionie, il se montra plus voluptueux que les Ioniens ;
quand il vint à Thèbes, il devint plus Béotien que le Thébains eux-mêmes dans
les exercices du corps ; en
Thessalie, il s'occupait bien davantage des chevaux et des courses de
chars que les Aléades ;
À Sparte, il surpassa les gens de ce pays par sa résistance physique et la
rudesse de son mode de vie ; enfin, en Thrace, il se livra à des beuveries
telles qu'il en fit pâlir les hommes de cette région.
Un jour, pour mettre à l'épreuve la fidélité de son épouse, il lui envoya mille dariques
d'or sous un autre nom que le sien.
Alcibiade était d'une grande beauté, bien qu'il se laissât pousser les cheveux
toute sa vie durant ; il
portait des souliers du dernier cri, qui, depuis furent appelés
« alcibiades
».
Quand, en tant que chorège, il venait au théâtre avec sa petite
cour de mignons et d'amis, les hommes comme les femmes se pâmaient
d'admiration.
Pour toutes ces qualités, Antisthène, disciple de Socrate, qui
avait eu le privilège de voir Alcibiade de ses propres yeux, déclara
que cet homme cumulait en lui la force, la virilité, l'intelligence et le
courage ; en outre, il ajouta qu'il avait su préserver sa beauté à toutes
les étapes de sa vie.
Chaque fois qu'il
voyageait à l'étranger, chacune des quatre villes alliées d'Athènes se
comporta à son égard comme de dévouées servantes : ainsi, les habitants d'Éphèse lui
dressaient à chaque visite une somptueuse tente
persane, ceux de Chios approvisionnaient ses chevaux en fourrage,
ceux de Cyzique lui offraient des animaux pour les sacrifices et pour ses
repas personnels ; enfin, le vin qu'il consommait quotidiennement était un
présent des gens de Lesbos.
Un jour, revenant d'Olympie, il fit don à Athènes de deux tableaux,
œuvres peintes par Aglaophon : le premier le représentait aux jeux olympiques
et pythiques couronné pour ses victoires ; sur le second, on le voyait
assis sur les genoux de Némée avec un visage si lumineux qu'il surpassait
en beauté celui des femmes.
Quand il fut commandant d'armée, il tint à sauvegarder une mise
élégante, portant sur lui, par exemple, un bouclier fait d'or et d'ivoire, sur
lequel figurait l'emblème d'Éros lançant la foudre à la manière d'un
javelot.
Une fois, il entra sans se faire annoncer chez Anytos, son très
riche ami de cœur qui organisait chez lui une partie fine avec l'un
de ses gitons, Thrasyllos, un garçon sans le sou : Alcibiade porta alors un toast à Thrasyllos,
vida à lui seul la moitié des coupes qui se trouvaient là, et ordonna
à l'un de ses domestiques de porter l'autre moitié chez Thrasyllos ; une
fois cette preuve d'amour accomplie, il se retira. Et quand des gens
critiquèrent cette attitude pour le moins désinvolte, Anytos répondit avec
tout le savoir-vivre qu'on lui connaît, mais aussi avec toute l'affection
qu'il éprouvait pour Alcibiade :
« Non, non, par Zeus, il s'est comporté dignement : il n'a pris que
la moitié des coupes alors qu'il pouvait toutes les vider !
»
48. L'orateur Lysias, parlant de sa vie déréglée, raconte
l'histoire suivante :
« Axiochos et Alcibiade vinrent en Hellespont, et
se marièrent avec la même fille, une certaine Médontis d'Abydos, dont il
se partageait les faveurs. Plus tard, Médontis donna naissance à une
fille, et nos deux compères firent mine d'en nier la paternité. Mais une
fois qu'elle fut nubile, ils
couchèrent de bon cœur avec elle ; chaque fois qu'Alcibiade la baisait, il
disait qu'elle était la fille d'Axiochos ; mais, quand c'était au tour d'Axiochos
de le faire, celui-ci prétendait qu'elle était la fille d'Albidiade.
»
Il fut
aussi
raillé par Eupolis dans sa pièce intitulée les Flatteurs, où il est
décrit comme un homme à femmes :
« A : Alcibiade ! Cesse d'être une femme.
Alcibiade : Tu es
dingue ! Va plutôt tisonner ta régulière !
»
Et
Phérécrate dit :
« Alcibiade, paraît-il, n'est pas un homme, mais il est
aujourd'hui le seul mec de toutes les femmes.
»
À Sparte, il séduisit Timéa, épouse du roi Agis ; quand
des voix s'élevèrent contre ce forfait, il déclara n'avoir pas baisé sous
l'effet d'une sensualité exacerbée, mais pour que l'enfant qu'elle porterait
de lui : en effet, ce dernier deviendrait roi de Sparte, et ne se prétendrait plus
descendant d'Héraclès mais d'Alcibiade.
Quand il commandait l'armée, il
était toujours accompagné par Timandra, mère de Laïs la Corinthienne et de Theodotê, la
fameuse courtisane
athénienne.
49.
Dans son exil, il rendit les Athéniens maîtres de l'Hellespont, et il
offrit à sa cité plus de cinq mille Péloponnésiens qu'il avait faits
prisonniers ; plus tard, de retour dans sa patrie, il jeta sur les
trirèmes athéniennes des branches de feuillages, des rubans et des
bandelettes, et fit remorquer par des chevaux les navires capturés,
auxquels il avait préalablement brisé les éperons. Tous ces vaisseaux
avaient été remplis à ras bord avec les armes et le butin saisi aux
Spartiates et aux Péloponnésiens. La trirème où il avait pris place
s'avança jusqu'au Pirée, toutes voiles déployées. Celle-ci, une
fois arrivée au port, les rameurs prirent leurs rames ; Chrysogonos,
revêtu d'une robe delphienne, se mit à chanter l'air traditionnel des
trières, pendant que Callippidès, en tenue de tragédien, battait la
mesure. Soudain, quelqu'un lança, non sans esprit : « Sparte ne pouvait
subir deux Lysandres, et Athènes deux Alcibiades.
»
Alcibiade copia complaisamment Pausanias
dans ses manières perses, et pour gagner les faveurs de Pharnabaze, il s'habilla de la robe longue
et légère des Orientaux et apprit la langue perse,
comme l'avait fait autrefois Thémistocle.
50. Dans le livre XXII de ses
Histoires, Douris écrit :
« Pausanias, roi de Sparte, se
débarrassa du manteau traditionnel de son pays et se vêtit de la robe des
perses. Denys, tyran de Sicile, endossa, lui aussi, une longue robe, porta
une une couronne d'or, et s'afficha même avec l'habit prestigieux des
acteurs tragiques. Quant à Alexandre, devenu le maître absolu de l'Asie,
il décida de s'habiller à la perse. Mais il faut bien convenir que ce fut
Démétrios qui les surpassa tous, se chaussant avec des
souliers fort coûteux, sortes de bottines de feutre et de pourpre
précieuse, tissée avec un soin extrême avec des motifs en fil d'or. Ses
chlamydes, qui étaient de couleur grise, étincelaient de mille feux, et
représentaient des astres dorés et les douze signes du zodiaque. Sa tiare
était parsemée de paillettes d'or, et maintenait droit un chapeau de
pourpre ; les longues franges de sa cape tombaient dans son dos. Quand les
fêtes du Déméter furent célébrées à Athènes, il fut représenté sur l'une
des fresques du proscenium, en train de chevaucher le monde habité.
»
Dans le livre
VI de son ouvrage consacré à sa patrie, Nymphis
d'Héraclée dit :
« Pausanias, qui défia Mardonios à Platées, délaissa pour toujours
les usages spartiates. À Byzance, il se montra d'un orgueil démesuré,
poussant l'impudence jusqu'à faire inscrire sur la coupe en bronze
consacrée aux dieux - je sais que cette coupe est encore visible de nos
jours - l'épigramme suivante, dans laquelle il se présentait sans
complexe comme son seul et unique dédicataire :
« Pausanias, gouverneur de la Grèce aux
horizons majestueux, du Pont-Euxin, natif de Lacédémone, fils de Cléombrotos, de
l'antique race d'Héraclès, a dédié cet objet, témoignage de sa force
invincible, au grand dieu Poséidon.
»
51. Pharax le Spartiate aima également l'opulence, comme le
rapporte Théopompe dans son livre XL ; en effet, il se jeta dans le stupre
avec tant de frénésie qu'on finit par confondre ce Spartiate de naissance avec
un Grec de Sicile.
Dans son livre LII, Théopompe avance qu'un autre
Spartiate, Archidamos, s'affranchit, lui aussi, des usages locaux pour adopter
des coutumes étrangères et efféminées : il le fit si bien qu'il ne put bientôt
plus supporter de vivre dans sa propre patrie : d'où ses efforts multipliés
pour se rendre en terre étrangère afin d'assouvir ses envies de débauche. Ainsi, quand les Tarentins envoyèrent une
ambassade en vue d'aboutir à une alliance, il ne demanda pas son reste pour
leur offrir tout ce qu'ils voulaient. Une fois arrivée en Sicile, il trouva la
mort au cours d'une bataille, mais il n'eut même pas droit à des honneurs
funèbres, bien que les gens de Tarente aient proposé à l'ennemi de coquettes
sommes d'argent pour rapatrier son corps.
Dans
le livre X de ses Histoires, Phylarchos indique qu'Isanthès, roi de la
tribu des Thraces appelée les Crobyzi, fut un adepte effronté du luxe, au
point surpasser même ses contemporains dans ce domaine. Il était riche et beau.
De même, dans le livre XXII de
ce même auteur, il
est dit que Ptolémée, deuxième du nom, souverain d'Égypte, le plus remarquable
de tous les monarques, qui était d'une érudition éblouissante et d'une culture
inépuisable, fut aussi celui dont l'esprit fut tellement aveuglé et corrompu
par une passion infinie pour le luxe, qu'il crut ne jamais mourir, prétendant
avoir découvert, dans sa folie, le secret de l'immortalité. Après
avoir souffert plusieurs jours d'une attaque de goutte particulièrement
douloureuse, il se sentit mieux ; soudain, voyant par la fenêtre du palais un
groupe d'Égyptiens mollement étendus sur une plage, occupés à manger une
nourriture frugale, il s'écria : « Malheureux que je suis ! Dire que jamais je
ne serai l'un des leurs !
»
52. De Callias et de ses
flatteurs, nous avons déjà parlé plus haut ; toutefois, comme Héracléidès du Pont,
dans son livre Sur le Plaisir, nous narre quelques faits édifiants sur
sa personne,
je vais reprendre depuis le début :
« Lorsque
les Perses déferlèrent sur l'Eubée pour la première fois, il y avait à
Érétrie un homme du nom de Diomnestos, qui était le trésorier du
stratège. Il advint que l'officier avait installé son campement au cœur
du domaine qui appartenait à Diomnestos, et avait caché sa fortune dans
une des pièces de la maison. Quand tout le monde eut périt, Diomnestos
se retrouva seuil détenteur de cet or, sans que personne, par ailleurs,
ne fut au courant. Mais quand le roi des Perses envoya une nouvelle
armée à Érétrie, avec l'ordre formel de la raser intégralement, les
habitants les plus riches mirent leur argent en sécurité. C'est
pourquoi les survivants de la famille de Diomnestos expédièrent leurs
biens à Athènes, et les remirent entre les mains d'Hipponicos, surnommé
Ammon, fils de Callias. Quand les Perses eurent dispersé toute la
population érétréenne, cet argent fut placé sous la garde d'Hippinicos
et de son père Callias : or Diomnestos disposait d'une fortune
fabuleuse. En conséquence, Hipponicos, qui était le petit-fils du
destinataire du dépôt, demanda un jour aux Athéniens un emplacement sur
l'Acropole pour y construire un entrepôt et y déposer l'argent, en
arguant du fait qu'une si grosse somme n'était pas en sécurité dans une
demeure privée. Les Athéniens lui en donnèrent la permission ;
mais ses amis l'ayant mis en garde, il changea d'avis. Et c'est ainsi
que Callias s'empara de tout ce pactole et se livra au plaisir. Dès
lors, des foules de parasites et de flatteurs s'agglutinèrent autour de
lui. Ah ! combien de sommes folles ne jeta-t-il point par les fenêtres
pour étancher sa soif de luxe ? Finalement, ses dépenses extravagantes
aboutirent à un retournement de situation tel qu'il se retrouva seul et
pauvre aux côtés d'une vielle pocharde, et qu'il mourut dans le plus
grand dénuement. Qui a perdu la fortune de Nicias de Pergase ou celle
d'Ischomaque ? N'était-ce pas Autoclès et Épiclès, qui choisirent de
vivre l'un avec l'autre et qui considéraient que chaque chose avait
moins d'importance que le plaisir, et qui, après avoir tout dilapidé en
boisson, se suicidèrent ?
»
53. Au rapport d'Éphippos
d'Olynthe, dans son livre Sur la mort d'Héphestion et d'Alexandre, ce
dernier se fit ériger un trône en or massif dans ses jardins, ainsi que des
divans aux pieds argent, où il prenait place pour discuter des affaires avec
ses compagnons.
Nicobulê, lui, déclare
que pendant les repas, une meute d'acteurs chevronnés se dépensaient corps et
âme pour distraire leur hôte ; il raconte aussi que le roi Alexandre, lors de
son ultime banquet, récita et joua de mémoire une scène de l'Andromède d'Euripide, et
qu'il porta des toasts avec un bel entrain, en obligeant ses convives à faire
comme lui.
Éphippos
nous dit encore qu'Alexandre disposait de toute une garde robe sacrée pour
paraître dans les festins : tantôt, il mettait la robe pourpre d'Ammon,
les escarpins déchiquetés et les cornes du dieu Ammon ; tantôt, lorsqu'il
montait sur son char, il endossait la robe d'Artémis, mais aussi un
costume typiquement perse, laissant voir au-dessus de ses épaules l'arc et la lance de la
déesse ; une autre fois, il apparut en Hermès. Cependant, la plupart du
temps, et pour son usage quotidien, il portait une chlamyde pourpre,
une tunique aux rayures blanches et le chapeau macédonien, environné du
diadème royal. Pour les grandes occasions, il mettait à ses pieds les sandales ailées
d'Hermès, le chapeau à larges bords sur la tête, et tenait le caducée du dieu
dans la main. Très souvent aussi, il se travestissait en Héraclès, couvert de
la peau de lion et tenant la massue. De fait, il n'y a pas de quoi être
éberlué à la vue, de nos jours, de l'empereur Commode se montrant dans son char,
muni de la massue d'Hercule avec, à ses pieds, une peau de lion, ordonnant
qu'on le nommât Hercule, alors que le grand Alexandre en personne, disciple d'Aristote,
prenait l'accoutrement de tant de dieux, et même d'une déesse (Artémis) !
Alexandre faisait
également arroser le sol de parfums rares et de vin délectable. En son honneur, on faisait brûler de la myrrhe
et des encens délicats ; un silence religieux, où se mêlait de la crainte,
saisissaient tous ceux qui se trouvaient en sa présence. C'était un être intraitable et
sanguinaire, mais il avait tendance à sombrer dans la mélancolie.
À
Ecbatane, il
organisa une fête pour honorer Dionysos, et il offrit à cette occasion un repas
des plus somptueux, pendant lequel le satrape Satrabatès s'évertua à divertir
les troupes. Éphippos
raconte qu'une foule se massa pour suivre le spectacle ; on fit des proclamations
gonflées de vantardise, n'ayant rien à envier aux déclarations orgueilleuses
des Perses : parmi ces proclamations qui, toutes, avaient pour dessein de
flatter la personne royale, il y eut celle d'un garde, qui obtint la palme de
la flatterie la plus éhontée : de connivence avec Alexandre, il envoya le héraut proclamer que
« Gorgos,
le gardien des armes, avait offert à Alexandre, fils d'Ammon, trois mille
pièces d'or, et lui promettait, s'il prenait Athènes, de lui envoyer
dix mille armures complètes, autant de catapultes, et mille autres accessoires
indispensables pour la poursuite de la guerre.
»
54. Charès, dans le livre X de ses
Histoires d'Alexandre, dit :
« Après sa victoire sur Darius, il arrangea de toutes pièces des mariages pour lui
et ses compagnons d'armes, et, à cet effet, fit aménager quatre-vingt
douze couches nuptiales au même endroit. La salle des banquets pouvait
contenir cent divans, chacun d'entre eux étant décorés d'ornements
nuptiaux en argent d'une valeur de
vingt mines ; quant au divan d'Alexandre, il était en or. Au festin qui
suivit les noces, il convia tous ses proches, et les fit installer sur des
divans devant lui et les mariés. Il n'oublia pas de traiter avec beaucoup
d'affabilité tous les membres de son armée, qu'elle soit terrestre ou navale, les ambassades et les
étrangers de passage. La salle était magnifiquement
décorée de riches draperies et d'étoffes d'un grand prix, et le sol était
jonché des tapis pourpres et cramoisis entrelacés d'or. Cette tente était
soutenue par des colonnes de trente pieds de
haut, en or, en argent et incrustées de pierres précieuses. Pour la fermer, il y avait
des tentures brodés d'or, représentant des animaux, dont les extrémités se
terminaient par des tringles dorées et argentées. L'enceinte en elle-même ne
mesurait pas moins de
quatre stades.
À chaque mariage célébré, mais aussi à chaque libation versée, on
faisait retentir le buccin, de sorte que l'armée était informé de tout ce
qui se passait.
Ces noces
durèrent cinq jours, et une foule de gens, aussi bien Barbares que Grecs, furent de service ;
on sait que les jongleurs indiens furent
particulièrement appréciés ; même chose pour Scymnos de Tarente, Philistidès
de Syracuse, et Héraclite de Mytilène ; on écouta avec beaucoup d'émotion
le récital donné par le rhapsode Alexis de
Tarente. Furent également sollicités des virtuoses de la harpe, tels
Cratinos de Méthymne, Aristonymos d'Athènes et Athénodore de Téos ; Héraclite
de Tarente et Aristocratès de Thèbes chantèrent, eux, en s'accompagnant de
la harpe, tandis que Denys d'Héraclée et Hyperbolos de Cyzique
interprétèrent des hymnes
au son de la flûte ; des flûtistes éblouissants entre tous jouèrent des
mélodies pythiennes ; puis, ce fut la prestation des chœurs et des
danseurs : parmi eux figuraient Timothéos, Phrynicos, Caphisias,
Diophante et Évios de Chalcis. Depuis ces festivités, la foule, qu'on
avait l'habitude d'appeler
« flatteurs de Denys
» fut dénommée
«
flatteurs d'Alexandre
»,
à cause des présents multiples et fastueux que leur offrit ce roi si
prodigue. Des
pièces furent également jouées par d'éminents tragédiens, comme Thessalos, Athénodoros
et Aristocritos, et par les comiques Lycon, Phormion et Ariston. Le génial joueur de
harpe Phasimélos était aussi de la partie. Le coût des couronnes apportées par
les ambassadeurs et autres délégations furent évaluées à quinze mille
talents.
»
55. Dans le livre VIII de ses Histoires, Polycléitos de
Larissa nous apprend qu'Alexandre couchait dans un lit d'or, et que dans son
campement, des joueurs de flûtes, filles ou garçons, le divertissaient et
qu'ils se livraient en leur compagnie à des beuveries jusqu'au petit jour.
Cléarchos, dans ses Vies,
parle ainsi de Darius vaincu par
Alexandre :
« Le
roi de Perse était fort généreux envers ceux qui lui procuraient des
plaisirs variés ; mais, malgré tant de mansuétude, il précipita son
royaume dans la défaite, bien qu'il ne comprît l'ampleur du
désastre que lorsqu'il se vit privé du pouvoir par ses proches, et que
ces derniers se proclamèrent gouverneurs.
»
Selon Phylarchos, dans le livre XXIII de ses Histoires, et Agatharchidès de Cnide dans
son ouvrage Sur les affaires d'Asie, les compagnons d'Alexandre s'adonnèrent,
eux aussi, à un luxe effronté. L'un
d'eux s'appelait Agnon, et il portait des bottes
militaires garnies de clous d'or. Quand Cléitos, surnommé le Blanc, donnait
une audience, il discutait avec ses interlocuteurs vêtu d'un précieux manteau
de pourpre. Perdiccas et Cratéros, grands amateurs d'exercices physiques
avaient toujours près d'eux une quantité de peaux, assez longues pour
recouvrir un stade, et qui, dans le camp, formaient une vaste esplanade où il pouvaient
à leur aise pratiquer leur gymnastique. Ils avaient aussi à disposition un troupeau portant des sacs de sable
qui servait à recouvrir la palestre improvisée.
Léonnatos
et Ménélaos, des chasseurs aguerris, emmenaient toujours dans leurs bagages
d'immenses toiles d'au moins cent stades, avec lesquels ils bornaient le
terrain où ils allaient se livrer à leur distraction favorite.
S'il faut porter crédit à ce
que nous rapporte Phylarchos, les dépenses effectuées quotidiennement à la
cour d'Alexandre, étaient nettement supérieures à la valeur de ces fameux platanes
d'or, et à la vigne - également d'or - sous laquelle les rois de Perse siégeaient et
traitaient des affaires de l'Etat, un objet qui était orné de grappes de cristal,
d'émeraudes d'Inde et de pierres toutes plus précieuses les une que les autres.
La tente d'Alexandre, à elle seule, contenait cent divans et était soutenue par cinquante
piliers d'or. Les
auvents placés sur la partie supérieure en guise de plafond étaient dorés
et décorés de motifs peints avec un art remarquable. À
l'intérieur, se tenaient en rangs serrés les cinq cents Perses mélaphores
(porteurs de pommes), dans leurs somptueux uniformes pourpres et jaunes ; se
trouvaient là aussi mille archers, dont les uns arboraient une tenue couleur
de feu, et les autres des habits bleus ou violets. À leur tête, se tenaient
des Macédoniens aux manteaux d'un bleu vif. Au milieu de la tente était
érigé un trône d'or, où prenait place Alexandre quand il tenait audience,
protégé par sa garde personnelle. Dehors, à proximité de la tente royale,
était postée en cercle la troupe des éléphants munis de tout leur équipement,
ainsi que mille Macédoniens en costumes traditionnels, dix mille Perses et un
corps d'armée de cinq cents hommes, qui portaient la pourpre, privilège que
leur avait octroyé Alexandre. Entouré de tant d'amis et de tant de serviteurs dévoués,
nul n'osait aborder le roi, tant leur magnificence était intimidante à
souhait.
Un jour, Alexandre envoya une missive aux
villes d'Ionie, et, en premier lieu, aux habitants de Chios, afin de lui expédier
de la pourpre, car il désirait que tous ses proches portassent des vêtements
teints avec cette texture. Quand cette lettre fut lue aux gens de Chios en
présence du sophiste Théocrite, ce dernier affirma avoir enfin compris la
signification du vers d'Homère : « La mort pourpre l'a saisi, de même qu'un
sombre destin.
»
56. Dans le livre XXVIII de ses
Histoires, Posidonios rapporte que le roi Antiochos, celui qu'on a
surnommé Grypos, organisa un banquet étincelant quand il célébra les jeux de Daphné.
Pour l'occasion, il fit distribuer une multitude de viandes non découpées,
avant d'offrir ensuite des oies, des
lièvres et des gazelles encore en vie. Plein de munificence, il donna à ses
invités une quantité de couronnes d'or et de vaisselle - d'or également -,
des esclaves, des chevaux, et des chameaux. On avait prescrit que chaque
convive, une fois qu'il était monté sur un chameau, devait boire et accepter
de prendre cet animal, ainsi que l'esclave qui se
trouvait à ses côtés.
Dans le livre XIV, Posidonios, évoque un autre roi qui s'appelait Antiochos.
Alors qu'il faisait campagne en Médie contre Arsace, notre auteur nous
apprend qu'il organisa, pendant des jours entiers, banquets sur banquets, où
se pressait une foule immense. Lors de ces bombances, on ne comptait plus le
nombre de nourriture consommée, la profusion étant telle que chaque
participant ramenait chez lui les viandes les plus variées, des fruits de mer,
et en remplissait un char entier ! À ces victuailles, il fallait ajouter les gâteaux de miel
qui étaient légion, tout comme les guirlandes de myrrhe et d'encens entrelacés
de fils d'or, plus grands qu'un homme, une pratique des plus raffinées en
usage chez les
Lydiens.
57. Clytos l'aristotélicien, affirme dans son livre Sur Milet,
que Polycrate, tyran de Samos, se laissa tellement dominer par le luxe qu'il
voulut posséder les animaux caractéristiques de chaque contrée : c'est ainsi
qu'il rassembla sur ses domaines des chiens d'Épire, des chèvres
de Scyros, de moutons de Milet et de porcs de Sicile. Alexis ajoute dans le
livre III de ses Chroniques Sammiennes que Samos s'enrichit
considérablement grâce à Polycrate qui fit importer des quantités de produits
exotiques dans sa patrie : il importa des chiens
de Molossie et de Laconie, des chèvres de Scyros et de Naxos, et des moutons
de Milet et d'Athènes. Alexis ajoute qu'il attira à lui de nombreux
artisans en leur proposant des salaires confortables. Avant de parvenir à la
charge suprême, Polycrate avait fait confectionner de fines draperies et des coupes somptueuses,
qui étaient utilisées dans le cadre de grandes cérémonies, mariages ou
festivités diverses.
On pourrait s'étonner que nul écrit n'ait fait allusion à l'introduction à sa
cour de femmes et surtout de jeunes gens, le tyran ayant entretenu,
on le sait, de fréquentes liaisons masculines, au point de rivaliser avec le
très sensuel poète Anacréon ; on rapporte même qu'il fit raser le crâne de
l'un de ses gitons dans un accès de colère. Pour finir, il faut savoir que Polycrate fut le premier à construire des
vaisseaux appelés Samainai, du
nom de sa patrie.
Cléarchos indique que Polycrate provoqua la chute
de l'opulente Samos, à cause de son luxe outrancier qu'il tenait des Lydiens
aux mœurs si sulfureuses. Dans la cité, il fit ériger des jardins qui devaient
dépasser en splendeur ceux de Sardes, les célèbres « Doux Trésors
» ; pour rivaliser
avec les délicats motifs floraux de Lydie, il favorisa le tissage d'autres
motifs de ce type, connus depuis sous le nom de « fleurs de Samos
». La confection
de ces fleurs permit à tout un quartier d'artisans de Samos de se développer
rapidement.
Polycrate approvisionna la Grèce entière en plats raffinés et en productions
diverses en vue de rassasier les appétits de luxe ; quant aux
fleurs de Samos, elles obtinrent un succès foudroyant auprès des hommes comme
auprès des femmes. Hélas, alors que
toute la ville se vautrait continuellement dans les plaisirs et les
banquets, les Perses la prirent d'assaut.
Cléarchos dit aussi... Mais je
connais également une rue marchande d'Alexandrie, appelée « Rue de l'Homme
Riche
», où l'on peut à
loisir se procurer des frivolités en tous genres.
58. Selon Aristote, dans ses
Faits mémorables, Alcisthène le Sybarite, voulant manifester son goût
immodéré pour le luxe, se fit tailler un manteau si riche et si peu ordinaire
qu'il voulût l'exhiber sur le mont Lacinion, pendant les fêtes d'Héra, alors
que se rassemblaient tous les Grecs d'Italie : parmi toutes le tenues offertes
au regard du public, ce fut celle qui fut le plus unanimement admirée. On
raconte que Denys l'ancien en hérita, et qu'il la vendit aux Carthaginois pour
la somme colossale de cent
vingt talents. Polémon parle aussi de ce manteau dans son ouvrage sur les
Vêtements carthaginois.
Au sujet du Sybarite Smindyridès et
de son luxe, Hérodote évoque, dans son livre VI, la demande en mariage qu'il
fit à Agaristê, la fille de
Clisthène, tyran de Sicyone :
« Smindyridès, fils d'Hippocratès, était venu d'Italie. Il était de
Sybaris, une ville alors très florissante, et tournée vers un luxe et une
indolence exacerbés.
»
Pendant ce séjour, il était
accompagné par une foule de cuisiniers et de volaillers. Le même évènement est
relaté par Timée dans son livre VII. Évoquant la vie scandaleuse de
Denys le jeune, tyran de Sicile, Satyros le Péripatéticien
nous apprend dans ses
Vies que son palais regorgeait d'immenses salles qui pouvaient contenir
quelques trente divans, et qui grouillaient sans cesse de convives. Sur le
même thème, Cléarchos,
dans le livre IV de ses Vies, écrit ceci :
«
Denys, le fils de Denys l'Ancien, s'avéra être le mauvais génie de la
Sicile ; un jour qu'il se rendait à Locres, sa ville d'origine (sa mère
Doris était en effet locrienne de souche), il joncha de roses et de
serpolet le plus beau portique de la cité ; puis il fit venir des
jeunes filles de Locres et leur ordonna de se dévêtir. Dès qu'elles
furent nues, il les rejoignit, se mit nu à son tour, et, tout en se
roulant avec elles sur ce tapis de fleurs, il se livra à toutes les
turpitudes imaginables. Mais, non loin de là, veillaient les pères des
Locriennes, qui réussirent à mettre la main sur la femme et les enfants
du tyran, et les traînèrent sur la voie publique où, livrés à la
vindicte, les malheureux subirent les pires outrages. Quand la rage
populaire fut bien assouvie, on leur enfonça des aiguilles sous les
ongles, et ils périrent dans d'atroces souffrance ; ensuite, on découpa
leurs cadavres en morceaux, et telles des viandes de boucherie, on les
distribua au peuple, avec l'ordre formel de dévorer les parts, une
malédiction étant prononcée contre celui à qui oserait ne pas s'en
rassasier. Pour répondre favorablement à une semblable imprécation, on
décida de broyer ces chairs dans une meule afin que cette pitance
singulière, une fois réduite en poudre, pût être consommée, mélangée à
des pains. Quant aux restes du corps, il furent jetés à la mer. Quant à
Denys lui-même, son destin fut des plus misérables, puisqu'il termina
sa vie en tant que sectateur mendiant de la Mère des Dieux, porteur du
tambourin sacré lors de la célébration des rites.
Il faut par conséquent
se méfier du luxe qui corrompt les vies. De même, considérons
l'arrogance comme le moyen le plus sûr pour les hommes de se détruire.
»
59. Dans sa Bibliothèque Historique, Diodore de Sicile nous dit
que les habitants d'Agrigente construisirent pour leur roi Gélon une piscine
luxueuse : elle avait un périmètre de sept stades et une profondeur de trente
pieds ; l'eau provenait des fleuves et de sources environnantes, ce qui permettait
d'avoir à disposition un vivier destiné à fournir des quantités de poissons
frais pour
flatter les appétits de Gélon. Dans cette piscine, on pouvait voir également
de nombreux
cygnes, pour le simple plaisir des yeux. Plus tard,
cependant, cette merveille fut recouverte de terre et disparut à jamais.
Douris, dans le
livre IV de son Agathoclès et son époque, nous indique que, non loin de la
cité d'Hipponion, s'étendait un vaste et plantureux domaine, irrigué par les eaux,
où se trouvait un endroit appelé « Corne d'Amalthée
», œuvre également de
Gélon.
Silénos de Calacte dit dans le livre III de son Histoire de la
Sicile, qu'aux environs de Syracuse, un jardin luxuriant nommé « le lieu du
verbe
» avait été aménagé pour que le roi Hiéron y
tînt ses audiences.
Autour de Panormos en Sicile, toute la région est appelé
« jardin
», parce qu'on
y a planté des arbres de toutes les variétés, en tout cas s'il faut en croire Callias dans le livre VIII de
ses Histoires d'Agathoclès.
Posidonios, dans le livre VIII de ses
Histoires, raconte que Damophilos, un grec de Sicile, déclencha, du fait
de son luxe tapageur, une révolte d'esclaves. Voyons ce qu'il écrit :
« Il s'était entièrement dévolu à ses plaisirs et à ses vices, se faisant conduire à
travers ses domaines dans des chars à quatre roues, avec, grouillant
autour de lui, des
serviteurs et surtout une meute de parasites et de gitons habillés en
soldats. Mais ce Damophilos et toute sa clique périrent misérablement sous
les coups des
esclaves en furie.
»
60. Démétrios de Phalère, s'il faut porter crédit à ce que dit Douris dans le
livre XVI de ses Histoires, se fit attribuer douze cent talents
par an : une partie de cette somme était destinée à l'armée et à
l'administration de la cité, mais le reste lui permettait de s'offrir du
bon temps, en multipliant les banquets et en régalant une foule d'invités. En fait, il surpassa les Macédoniens dans
les
dépenses somptuaires, et les Chypriotes
et les Phéniciens dans le raffinement ; il fit inonder des parfums les plus
rares les planchers de ses salles de banquet, déjà parsemés de fleurs
artificielles merveilleusement ouvragées.
Durant son gouvernement, les
rencontres amoureuses eurent lieu dans le plus grand secret, de même que les
rendez-vous entre jeunes gens, Démétrios
ayant édicté des lois sévères réglementant la morale publique. Et pourtant,
lui-même passa sa vie à ignorer superbement la loi. Il prenait un soin
scrupuleux à son apparence, se teignant les cheveux en blond, se
fardant le visage, et usant d'onguents les plus délicats. Il voulait
avoir une apparence impeccable afin d'éblouir tous ceux qu'il rencontrait.
D'ailleurs,
dans le cortège des Dionysies, organisées lors de son archontat, le
chœur chanta des vers
composés à sa gloire par Castorion de Soles, vers où il était peint comme un
être «
lumineux comme le
Soleil
»
:
« L'Archonte, au-dessus des autres nobles, lumineux comme le soleil,
est vénéré avec les honneurs
divins.
»
Carystios de Pergame, dans le
livre III de ses Souvenirs, dit :
« Démétrios de Phalère, après l'assassinat de son frère Himéraéos
sur ordre d'Antipater, fut contraint à se réfugier chez Nicanor, parce
qu'on l'avait accusé d'avoir divinisé son frère. Devenu l'ami de Cassandre, il
recouvra une grande puissance.
Il faut bien convenir que, dans les
premiers temps, ses repas furent très simples, et ne se composaient que
d'olives et de fromages locaux. Mais quand il devint très riche, il acheta Moschion, le cuisinier
le plus réputé de son temps. Dès lors, les repas quotidiens confectionnés
par ce Moschion furent grandioses, et les restes que ce mirliton reçut en guise de
pourboire furent si abondants qu'il parvint en deux années de temps à acheter trois
riches demeures et à pouvoir assouvir ses pulsions infectes sur les
garçons et les femmes des citoyens les plus honorables.
On sait aussi que
toute la jeunesse dorée enviait le joli Diognis, le mignon en titre de Démétrios
: nos godelureaux étaient tellement désireux de s'attirer les bonnes
grâces de Démétrios que, quand il flânait après son déjeuner dans la rue
du Trépied, les plus beaux garçons demeuraient à cet endroit des jours
entiers, à seule fin d'attirer son regard.
»
Du
Luxe
