L'AMOUR DE SOI, PRINCIPE DE TOUT SACRIFICE APPARENT.

Si on appelle bien-être ce qui est au delà du besoin absolu, il s'ensuit que sacrifier son bien-être au besoin d'autrui est le grand principe de toutes les vertus sociales, et le remède à toutes les passions. Mais ce sacrifice est-il dans la nature, et en quoi consiste-t-il ? Sans doute, aucune loi naturelle ou politique ne peut nous obliger à aimer les autres plus que nous ; cet héroïsme, si un sentiment absurde peut être appelé ainsi, ne saurait être dans le cœur humain. Mais l'amour éclairé de notre propre bonheur nous montre comme des biens préférables à tous les autres la paix avec nous-mêmes et l'attachement de nos semblables ; et le moyen le plus sûr de nous procurer cette paix et cet attachement est de disputer aux autres le moins possible la jouissance de ces biens de convention, si chers à l'avidité des hommes ; ainsi l’amour éclairé de nous-mêmes est le principe de tous les sacrifices.

EXTRAITS DE SAINT-LAMBERT.

I

LA CONSCIENCE ET L'OPINION.

Puisque la conscience est l'effet du jugement que nous portons de nos actions, et que l'opinion dicte souvent nos jugements, il s'en suit que les actions que nous nous reprochons le plus sont celles que l'opinion condamne, et que nous nous reprochons rarement, celles qu'elle ne condamne pas.
Il est très vrai qu'indépendamment de l'opinion, la conscience nous reproche celles de nos actions qui pourraient avoir pour nous des suites fâcheuses. Elle n'est guère dans l'enfance que la crainte du fouet ou l'espérance des dragées, et dans tous les âges elle n'est guère que la prévoyance des chagrins qui suivront nos fautes, ou l'espérance du prix attaché à nos vertus (01)

II

EXTRAITS DU CATÉCHISME UNIVERSEL DB SAINT-LAMBERT. SUR L'AMOUR DE SOI.

Demande. "Qu'est-ce que l'homme ? - Réponse. Un être sensible et raisonnable.
Demande. "Comme sensible et raisonnable, que doit-il faire ? - Réponse. "Chercher le plaisir, éviter la douleur. "
D. "Quels sont ceux qui s'aiment bien ?" - R. Ceux qui ne séparent pas leur bonheur de celui des autres hommes."

III

DEVOIRS DE L'HOMME ENVERS LUI-MÊME.

Si tu vivais seul dans une île abandonnée, l'amour-propre t’ordonnerait d'exercer tes membres pour conserver tes forces et rester en état de te défendre contre les animaux et d'en faire ta proie.
Tu choisirais des aliments agréables et bientôt tu choisirais des aliments sains, parce que tu craindrais des plaisirs qui seraient suivis de la douleur.
Si tu te livrais imprudemment à ces plaisirs, tu aurais une conscience qui te dirait que tu fais mal, et tu serais affligé (02). Si tu prenais l'habitude d'agir sans réfléchir, tu aurais à craindre toute la nature en toi, et tu ne goûterais pas le repos. Si tu sentais que tu as perfectionné ta raison assez pour distinguer ce qui serait utile ou dangereux pour toi, tu serais content de toi. Le désir d'un état dans lequel tu puisses satisfaire en paix à tes besoins est le vœu que la nature a mis dans ton cœur, et de ce vœu naîtront tes devoirs envers la société.

IV

DEVOIRS ENVERS LES HOMMES EN GÉNÉRAL.

Êtes-vous jeune ou vieux, riche ou pauvre, ou faible, ignorant ou éclairé ? Mortel, vous devez à tous les mortels d'être juste.
Riche, vos richesses sont dans vos mains le tribut du pauvre, ouvrez-lui son trésor ; pauvre, vous ne donnerez que de faibles secours au malheureux, mais allez le consoler dans son travail, et rappelez l'espérance dans son âme.
Surprenez-vous un secret ? C'est la propriété d'un autre ; respectez sa propriété, Vous confie-t-on un secret ? C'est un dépôt ; ne violez pas ce dépôt.
Prenez l'habitude de taire et de dire ce qui peut unir les hommes entre eux. Faites-vous aimer, afin qu'on aime dans votre bouche la justice et la vérité,
Vous avez un ennemi, tant que vous n'aurez pas pardonné.
Redoublez d'égards pour l'homme que vous avez obligé, et d'amour pour celui qui vous oblige. Servez l'homme dans celui dont vous ne pouvez aimer la personne. Dites-vous: mes biens ne sont pas à moi seul, ils sont à moi et à l’État ; ma vie n'est pas il moi seul, elle est à moi et à l’'Etat.
Si vous éprouvez de grandes injustices, il vous est permis de quitter votre patrie, mais il ne vous est pas permis de la combattre. La nature vous défend de rendre à votre patrie des services que vous croyez funestes au genre humain.

V

DEVOIRS ENVERS LA FAMILLE.

Il y a un lieu sur la terre où les joies pures sont inconnues, d'où la politesse est exilée et fait place à l'égoïsme, à la contradiction, aux injures à demi-voilées ; le remords et l'inquiétude, furies infatigables, y tourmentent les habitants. Ce lieu est la maison de deux époux qui ne peuvent ni s'estimer ni s'aimer.
Il y a un lieu sur la terre où le vice ne s'introduit pas, où les passions tristes n'ont jamais d'empire, où le plaisir et l'innocence habitent toujours ensemble, où les soins sont chers, où les travaux sont doux, où les peines s'oublient dans les entretiens de la tendresse, où l'on jouit du passé, du présent, de l'avenir ; et c'est la maison de deux époux qui s'aiment.
Famille, vous êtes un tout qu'on affaiblit quand on le divise ; que vos cœurs soient unis, afin que vos pères et mères puissent se dire à leur dernière heure : aucun ne sera sans appui.
Dans la disposition de vos biens, n'oubliez pas vos parents éloignés ; ne soyez pas injuste, mais soyez plus humain que la loi. Si vous n'êtes pas un parent juste et bon, la société n'attendra de vous ni Justice ni bonté...
Tous ces êtres faibles (03) qui, sous le nom d'hommes, travaillent, souffrent et meurent, ont les mêmes droits à la bonté, à l'équité et à la bienfaisance des hommes... Vous avez traité avec des hommes. Vous avez dû compter qu'ils auraient des défauts ; votre indulgence est une condition tacite de traité,

EXTRAITS DE VOLNEY.

I

CONFUSION DE LA LOI MORALE ET DES LOIS PHYSIQUES.

C'est une loi de la nature que l'eau coule de haut en bas ; qu'elle cherche son niveau ; qu'elle soit plus pesante que l'air ; que tous les corps tendent vers la terre ; que la flamme s'élève vers les cieux ; qu'elle désorganise les végétaux et les animaux ; que l'air soit nécessaire à la vie de certains animaux ; que, dans certaines circonstances, l'eau les suffoque et les tue ; que certains sucs de plantes, certains minéraux attaquent leurs organes, détruisent leur vie, et ainsi d'une foule d'autres faits, Or, parce que tous ces faits et leurs semblables sont immuables, constants, réguliers, il en résulte pour l'homme autant de véritables ordres de s'y conformer avec la clause expresse d'une peine attachée à leur infraction, ou d'un bien-être attaché à leur observation ; de manière que si l'homme prétend voir clair dans les ténèbres, s'il contrarie la marche des saisons, l'action des climats : s'il prétend vivre dans l'eau sans se noyer, toucher la flamme sans se brûler, se priver d'air sans s'étouffer, boire des poisons sans se détruire, il reçoit de chacune de ces infractions aux lois naturelles une punition corporelle et proportionnée à sa faute ; qu'au contraire, s'il observe et pratique chacune de ces lois dans les rapports exacts et réguliers qu'elles ont avec lui, il conserve son existence et la rend aussi heureuse qu'elle peut l'être : et parce que toutes ces lois, considérées relativement à l'espèce humaine, ont pour but unique et commun de la conserver et de la rendre heureuse, on est convenu d'en rassembler l'idée sous un même mot et de les appeler collectivement la loi naturelle,

II

CONFUSION DU BIEN MORAL ET DU BIEN PHYSIQUE.

D. Qu'entend-on par mal et bien physique, mal et bien moral ?
R, On entend par ce mot physique tout ce qui agit immédiatement sur le corps : la santé est un bien physique : la maladie est un mal physique, Par moral, on n'entend que ce qui n'agit que par des conséquences plus ou moins prochaines : la calomnie est un mal moral, la bonne réputation est un bien moral, parce que l'une et l'autre occasionnent à notre égard des dispositions et des habitudes, de la part des autres hommes, qui sont utiles ou nuisibles à notre conservation, et qui attaquent ou favorisent nos moyens d'existence, C'est de ce principe simple et fécond, la conservation de soi-même, que dérivent, c'est à lui que se rapportent ; c'est sur lui que se mesurent toutes les idées de bien et de mal, de vice et de vertu, de juste et d'injuste, de vérité et d'erreur, de permis ou de défendu, qui fondent la morale de l'homme individuel et de l'homme social.
D. Est-ce que la vertu et le vice n'ont pas un objet purement spirituel et abstrait des sens ? R. Non. c'est toujours à un but physique qu'ils se rapportent en dernière analyse, et ce but est toujours de détruire ou de conserver le corps,

III

LE COURAGE ET L’INTÉRÊT

D. Le courage et la force de corps et d'esprit sont-ils des vertus dans la loi naturelle ? R. Oui, et des vertus très importantes ; car elles sont des moyens efficaces et indispensables de pourvoir à notre bien-être (04).

IV

L'AMOUR PATERNEL ET L'INTÉRÊT.

D. En quoi ta tendresse paternelle est-elle une vertu pour les parents ?
R. En ce que les parents qui élèvent leurs enfants dans ces habitudes se procurent pendant le cours de leur vie des jouissances et des secours qui se font sentir à chaque instant, et qu'ils assurent à leur vieillesse des appuis et des consolations contre les besoins et les calamités de tout genre qui assiègent cet âge.

V

LA CHARITÉ ET L'INTÉRÊT.

D. Comment la charité ou l'amour du prochain est-il un précepte ?

R. Par raison d'égalité et de réciprocité ; car lorsque nous nuisons à autrui, nous lui donnons le droit de nous nuire à son tour. Ainsi, en attaquant l'existence d'autrui, nous portons atteinte à la nôtre par l'effet de la réciprocité. Au contraire, en faisant du bien à autrui ; nous avons lieu et droit d'en attendre l'échange, l'équivalent, et tel est le caractère de toutes les vertus sociales d'être utiles à l'homme qui les pratique par le droit de réciprocité qu'ils donnent sur ceux à qui elles ont profité...
Vis pour tes semblables, afin qu'ils vivent pour toi.

(01) Saint-Lambert ne peut s'empêcher ailleurs de se contredire lui-même : L'homme vertueux jouit du sentiment de sa supériorité et du témoignage de sa conscience. Caton avait plus d'ennemis dans Rome, que Clodius, cependant il ne régnait pas dans l'âme de Clodius le calme qui régnait dans l'âme de Caton. Celui-ci, dans Utique même, et au moment de se donner la mort, n'aurait pus voulu être à la place de César. "

(02) On a remarqué avec raison que Saint-Lambert confond ici la conscience avec l'estomac.

(03) Il s'agit des domestiques.

(04) La lâcheté serait quelquefois un moyen encore plus efficace de pourvoir à notre bien-être.