Chapitre XI - Les débuts de la Médie

Les Mèdes et les Perses : Déiôkês.

Les Sargonides avait fondé sur les débris des royautés partielles un grand empire sémite. Araméens, Juifs, Phéniciens, les gens de l'Assyrie, même quelques tribus arabes, tout ce qui parlait un dialecte sémitique entre l'isthme de Suez et l'embouchure de l'Euphrate, reconnaissait un même chef et était réuni pour la première fois sous une même domination : les peuples conquérants d'autrefois, Égyptiens, Élamites, clans de la Chaldée, avaient succombé tour à tour. Mais le triomphe de la race sémitique sur ces vieilles races civilisées de l'ancien monde avait été acheté chèrement. Nous avons vu quel avait été le sort de Babylone et des Araméens d'Orient pendant les dernières guerres ; les Sémites occidentaux avaient souffert encore plus que leurs cousins de Mésopotamie et de Chaldée. La Syrie, jadis si riche et peuplée si dru, était en pleine décadence : Qodshou n'existait plus que dans le souvenir confus des scribes égyptiens ; Gargamish, Damas, Hamath, perdaient chaque jour de leur importance politique ou commerciale. La Cœlé-Syrie, écrasée par dix siècles de combat, restait inerte à la merci du premier ennemi ; Moab, Ammon, les Philistins, étaient plus qu'à moitié ruinés, Israël avait disparu : les Phéniciens et les Juifs conservaient encore quelques signes de vie, mais leurs révoltes et leurs intrigues ne nuisaient plus qu'à eux-mêmes, et le jour où le puissant souverain de Ninive se lasserait d’avoir à les réprimer, il n'aurait qu'à lever le doigt pour les précipiter de l'état de tributaires autonomes à l'état de sujets.

Et pourtant, au moment même où il semblait qu'Assourbanabal n'eût plus qu'à jouir en paix du fruit de ses victoires, le peuple se levait et s'organisait qui, dans l'espace d'une génération, allait détruire son oeuvre et celle de ses ancêtres. Le pays à l'Est de l'Assyrie se divise assez naturellement en deux zones : l'une de montagnes, qui sépare le bassin du Tigre de celui de la Caspienne, l'autre de plaines, qui s'en va, au Sud vers l'Océan Indien, à l'Est vers l'Helmend. La partie montagneuse s'appuie contre un massif à peu près triangulaire, élevé sur les côtés, creux au centre les eaux, descendues au fond de la dépression, s'y amassent en un lac sans issue[83], situé, comme la Mer Morte, bien au-dessous du niveau de l'Océan et tellement saturé de sel que nul poisson n'y vit. L'Elbourz se détache de ce plateau à l'Est, et, après avoir côtoyé la Caspienne, il va rejoindre au loin l'Indou-Koush ; un de ses sommets, le Demavend, s'élance en pyramide à prés de vingt mille pieds dans les airs, et il passe pour le pic le plus haut de cette région[84]. Sur le côté opposé, cinq ou six rangées parallèles courent, bien connues des géographes grecs et romains sous les noms de Khoatras et de Zagros. Elles s'inclinent en général du N.N.O. au S.S.E. et elles étreignent une contrée entrecoupée de torrents et de ravins profonds, de crêtes presque inaccessibles et de vallées fertiles, qui débouchent sur l'Assyrie ou sur l'Élam et qui versent leurs fleuves dans le Tigre. Derrière ces lignes naturelles, comme derrière les murs d'un vaste camp retranché, s'étale un plateau ondulé légèrement dont la lisière, bien arrosée par de nombreux cours d'eau, nourrit une population nombreuse ; mais, à mesure qu'on s'enfonce dans l'intérieur, les rivières se tarissent et la sécheresse règne en maîtresse. Le sol, sans approcher celui de l'Égypte ou de la Chaldée, abonde en ressources. Les montagnes renferment du cuivre, du fer, du plomb, un peu d'or et d'argent, plusieurs espèces de marbre blanc et coloré[85], des pierres précieuses et surtout un lapis-lazuli fort estimé des anciens[86]. Nues par endroit, elles se revêtent le plus souvent d'épaisses forêts dont les pins, les chênes, les peupliers, s'associent au plane oriental, au noisetier, au saule. Les flancs du Zagros et les rives de l'Ouroumiyéh sont de véritables vergers où prospèrent la poire, la pomme, le coing, la cerise, la pêche, l'olive. Le plateau est plus pauvre et de moindre apparence : des arbres en petite quantité, au voisinage des rivières et des étangs ; du froment, de l'orge, du seigle et des légumes excellents, dans les cantons où l'eau ne manque pas. On y trouvait, à côté des bêtes féroces appartenant aux espèces les plus redoutables, le lion, le tigre, le léopard[87], l'ours, beaucoup d'animaux domestiques ou susceptibles de le devenir, l'âne sauvage, le buffle, la chèvre, le chien, le dromadaire et le chameau à deux bosses, alors presque inconnu en Assyrie et en Égypte, même plusieurs races de chevaux, dont une, la niséenne, était renommée pour sa force, sa taille et son agilité[88]. Les premiers conquérants assyriens, Tougoultininip et Tiglatphalasar 1^er, ne franchirent pas la barrière du Zagros et du Khoatras. Leur effort porta presque entièrement sur les tribus à demi civilisées qui s'agitaient entre le Tigre et le plateau de l'Iran, et, s'ils se hasardèrent quelquefois au delà, ce fut comme au hasard et sans idées de conquête sérieuse. Assournazirabal eut trop d'occupation en Syrie et en Arménie pour rien entreprendre à l'est ; Salmanasar, plus libre que son prédécesseur, pénétra probablement jusqu'à la lisière du désert, et son fils Shamshiadad s'avança à trois reprises assez loin vers l'orient pour qu'on puisse le soupçonner d'avoir été en contact avec le peuple des Mèdes[89].

Les Mèdes se qualifiaient eux-mêmes d'Ariens[90] : vers le v^e siècle avant notre ère, ils se partageaient en six tribus, les Buses, les Parétacènes, les Strouchates, les Arizantes, les Budiens et les Mages[91]. Ils avaient conservé vaguement le souvenir de l'époque où, réunis à d'autres nations de même souche, ils erraient dans L'Airyanêm–Vâedjô[92]. Les historiens modernes ont placé d'abord cette contrée mythique sur les bords de l'Oxus et de l'Iaxarte, non loin de ce prétendu plateau de Pamir qu'ils regardaient comme le point de départ des races indo-européennes. Ils conjecturèrent qu'une partie des tribus descendit vers le sud dans le bassin de l'Indus et de ses affluents, tandis que d'autres mettaient en culture les oasis fertiles du Margou et du Hvârazmi[93]. Les rédacteurs des livres sacrés de l'Iran prétendaient même connaître les étapes de la roule que les Mèdes et les Perses parcoururent avant de s'enraciner sur le sol de l'Iran[94]. Ils assuraient que leurs ancêtres avaient habité des régions diverses qu'Ahouramazdâ, le dieu bienfaisant, créait pour eux, mais d'où les manoeuvres du mauvais principe, Angrômaïnyous, les chassaient toujours. Forcés par le froid de déserter l'Airyanêm-Vâedjô, ils se répandirent sur la Çoughdhâ[95] et la province de Moûrou[96]. Les guerres civiles et les incursions des nomades voisins les contraignirent à s'exiler et ils se détournèrent vers l'est, dans Bâkhdhi, « le pays des hautes bannières[97] », puis vers le sud-est, dans la contrée de Niçâya « qui est entre Bâkhdhi et Moûrou[98] ». A partir de Niçâya, ils pénétrèrent sur le plateau de l'Iran par l'Harôyou[99] et ils débordèrent sur le Vaêkereta-Douhzaka[100], où ils se séparèrent en plusieurs corps de nation[101]. Les uns traversèrent l'Haraqaïti[102], l'Haêtoumat[103], et débouchèrent dans l'Heptahendou[104] ; les autres inclinèrent à l'ouest par l'Ourvâ[105], le Khnentâ-Vehrkanâ[106],  Rhagâ[107], le Tchakhrâ[108],  jusqu'au Varena et aux rives occidentales de la mer Caspienne[109]. Ce ne sont là que des légendes inventées après coup. Il est vraisemblable que les Iraniens vinrent d'Europe à travers le Caucase, et que leur pays traditionnel d'origine, l'Aryanêm-Vaêdjô, doit être cherché vers les plaines de l'Araxe et du Kour[110].

Les Mèdes conquirent pied à pied le sol de leur nouvelle patrie. L'histoire a perdu le détail de leurs premières luttes contre les maîtres anciens du pays, mais les traditions persanes ont conservé jusqu'au moyen âge le récit des exploits fabuleux qui les signalèrent et les noms des héros légendaires qui y furent engagés. Dés l'antiquité, les Perses, ne pouvant admettre qu'un peuple de leur race eût joué si récemment encore un rôle insignifiant dans l'histoire du monde, composèrent pour cette époque une sorte de roman glorieux, dont Ctésias de Cnide recueillit et consigna dans ses livres les inventions principales. Il plaça vers 788 la révolte d'Arbakès, la prise de Ninive, la fondation d'un vaste empire mède qui se prolongea sans interruption jusqu'à Cyrus. Les noms de ces prétendus rois manquaient, ainsi que les années de leur règne : il créa une dynastie de toutes pièces un Arbacès, un Mandaukas, un Sosarmos, et cinq autres à la file[111]. Les monuments assyriens nous ont donné la preuve de cette fraude. Lorsque Tiglatphalasar III effleura la Médie, dans les années qui correspondent au règne du prétendu Mandaukas, le pays était réparti entre un grand nombre de chefs indépendants qui exerçaient l'autorité chacun sur son canton, et qui ne relevaient d'aucun pouvoir supérieur : il se borna à opérer quelques razzias productives. Vingt ans plus tard, vers 783, Sargon monta sur le plateau même, s'empara de la plupart des villes, les annexa à l'Assyrie, et construisit des forteresses sur plusieurs des points importants. Fidèle aux traditions de la politique assyrienne, il déporta des Mèdes dans les provinces occidentales de son empire, à Hamath, dans la Cœlé-Syrie, et il sema la Médie de colonies syriennes : une partie des Juifs de Samarie y fut exilée de la sorte[112]. Comme tribut enfin, il exigea chaque année le don d'un certain nombre d'étalons niséens. Il régnait en souverain sur tous les chefs de la région, sur celui d’Allabria et sur celui d'Ellibi[113], sur les princes d'Agazi, d'Ouriakkou, d'Ambanda, de Zikartou, et sur vingt autres dont nous ne savons où placer les domaines. Deux ou trois noms de chefs ont la forme iranienne, Pharnês, Ariya, Vastakkou, et le seul district dont on puisse dire qu'il était à coup sûr occupé par les Ariens, celui de Partakanou, figure le dernier et le plus lointain sur la liste des tributaires. Un seul nom tranche sur la masse, celui d'un Dayaoukkou, dont la légende s'empara bientôt pour lui attribuer la fondation de l'empire mède[114].

Hérodote nous raconte, on effet, que vers 708, c'est-à-dire au moment où Sargon était tout-puissant, les tribus éparses de la Médie s'étaient réunies en un corps de nation et que les principautés isolées s'étaient fondues en un royaume unique. « Il y avait chez les Mèdes un homme sage, à qui était nom Déiôkès, le fils de Phraortès. Ce Déiôkès, enamouré du pouvoir, fit comme il suit : Les Mèdes vivaient par bourgades ; lui qui était, dés avant cela, des plus considérés dans la sienne, mit de plus en plus son étude à la pratique de la justice ; et il en agissait ainsi quand le désordre était grand par toute la Médie, sachant combien l'injustice est ennemie du juste. Les Mèdes de sa bourgade, voyant ses manières, le choisirent pour leur juge, et lui, comme il courtisait le pouvoir, était droit et juste. Agissant de la sorte, il eut louange non petite de ses concitoyens, à ce point qu'apprenant ceux des autres bourgades qui avaient été jusqu'alors frappés d'injustes sentences, comment Déiôkès était le seul homme qui jugeât selon le droit, dés qu'ouïrent la chose, tout contents accoururent vers Déiôkès et, jugés eux aussi, à la fin ne s'adressèrent plus à aucun autre. Comme la foule des clients augmentait toujours à mesure qu'on se persuadait de l'équité de ses jugements, voyant Déiôkès que tout reposait sur lui, plus ne voulut s'asseoir au lieu où s'asseyant jusqu'alors avait rendu justice, et assura qu'il ne voulait plus juger ; car point ne trouvait son compte à négliger ses propres affaires pour juger tous les jours celles d'autrui. Les rapines et le désordre revenant dans les cantons plus qu'ils n'avaient fait auparavant, les Mèdes s'assemblèrent en un même lieu et se consultèrent entre eux, parlant pour ce qu'il convenait faire. Selon ce que je pense, les amis de Déiôkès parlèrent plus que tous les autres : “Nous ne pouvons continuer d'habiter le pays dans l'état où nous sommes. Allons, établissons un d'entre nous comme roi, et ainsi le pays sera bien gouverné et nous retournerons à nos affaires, et nous ne serons pas maintenus par l'injustice dans un état de trouble perpétuel”. Parlant à peu prés ainsi, ils se persuadèrent qu'ils voulaient un roi. Et sur-le-champ on examina qui on élirait roi  Déiôkès fut proposé et fort loué par un chacun, si bien qu'ils convinrent de l'élire roi[115]. » Une fois maître, Déiôkès se construisit un grand palais et s'entoura d'une garde royale. Il commanda ensuite à ses sujets d'abandonner leurs villages et de s'assembler auprès de lui, dans les murs d'une grande capitale. « Les Mèdes, dociles à ses ordres, bâtirent cette ville immense et bien fortifiée qu'on nomme Acbatana. Ses enceintes sont excentriques et construites de telle sorte que chacune dépasse l'enceinte inférieure seulement de la hauteur de ses créneaux. L'assiette du lieu, qui s'élève en colline, favorisa cet arrangement. Il y avait en tout sept enceintes, et dans la dernière le palais et le trésor du roi. Le pourtour de la plus grande égale à peu prés le pourtour d'Athènes. Les créneaux de la première sont peints en blanc ; ceux de la seconde en noir ; ceux de la troisième en pourpre ; ceux de la quatrième en bleu ; ceux de la cinquième sont d'un rouge orangé. Aux deux dernières, les créneaux sont argentés pour l'une et dorés pour l'autre. Toutes ces fortifications, Déiôkès les fit élever pour lui-même et pour son palais ; il commanda au peuple de se loger hors de la citadelle. La ville terminée, il posa le premier en règle que nul n'entrerait chez le roi, mais que toutes les affaires s'expédieraient par l'entremise de certains officiers qui les rapporteraient au monarque ; qu'il serait indécent de regarder le prince en face, de rire ou de cracher en sa présence. Il établissait ce cérémonial autour de lui pour ne pas donner à ses contemporains élevés avec lui, aussi bien nés et aussi bien doués que lui, l'occasion de s'aigrir à sa vue et conspirer contre lui : il pensait qu'en se rendant invisible à ses sujets, ils finiraient par le considérer comme un être d'une nature différente.[116] »

Deux ou trois faits à peu prés positifs se détachent sur ce fond de légendes. Il est vraisemblable que le Dayaoukkou des textes assyriens, le Déiôkès d'Hérodote, se créa réellement une principauté importante aux pieds de l'Elvend et qu'il y fonda Ecbatane la Grande, ou du moins qu'il l'éleva au rang de capitale. Il ne devint jamais le souverain vénérable que la postérité s'imagina qu'il était, et le territoire soumis à son autorité représente à peine la moitié de ce qu'était la Médie à l'époque classique. Il n'en réussit pas moins - et c'est ce qui lui valut sa renommée par la suite - à fournir aux tribus Mèdes un centre autour duquel elles se rallièrent peu à peu. L'oeuvre de concentration était à peine commencée sous Sennachérib, et ce n'est pas sans raison que la légende considérait le long règne de Déiôkès comme une époque de paix. Le demi-siècle de durée qu'elle lui assigne correspond au moment de la plus grande puissance assyrienne : sous Sennachérib, sous Asarhaddon, sous Assourbanabal, la Médie, trop faible encore pour se rendre indépendante, relevait des gouverneurs installés à Kharkhar et elle leur versait son tribut avec résignation[117].

La tradition assignait un certain Phraortès[118] pour successeur au pacifique Déiôkès. Il monta sur le trône vers 655, en un temps où l'étoile d'Assourbanabal était encore dans l'ascendant, et il ne semble pas qu'il ait essayé tout d'abord de secouer le joug assyrien. Il débuta par l'annexion des petits États les plus proches, puis il s'attaqua à l'autre branche de la race, celle qui, par le nombre et par la valeur militaire de ses clans, était seule capable d'entrer en compétition avec son propre peuple[119]. Les Perses, concentrés à l'origine dans les vallées étroites qui coupent le plateau iranien, vers le sud, avaient pris occasion des embarras de l'Élam et de ses luttes avec l'Assyrie, pour se développer à ses dépens, depuis la fin du viii^e siècle. Ils choisissaient leurs rois dans la famille d'un certain Akhamanish, l'Achéménès des Grecs, lequel, au temps de l'invasion iranienne, aurait été le chef de la principale des tribus persanes, celle des Pasargades. Achéménès aurait eu pour successeur un Téispès, qui régnait pendant les années où Assourbanabal consomma la ruine de Suse : il acquit la partie orientale de l'Élam et il s'intitula roi d'Anshân[120]. La Perse, telle qu'elle se trouva constituée par cette annexion, s'étendait depuis l'embouchure de l'Oroatis, le Tab des modernes, jusqu'à l'entrée du détroit d'Ormuzd. La région des côtes, dont les alluvions ont grandement modifié le tracé depuis l'antiquité, est formée de bancs de sable et d'argile rangés parallèlement : elle est stérile et mal arrosée. Le reste du pays est coupé par plusieurs chaînes de montagnes qui vont s'élevant toujours, de la mer au plateau : il est infécond par places, surtout au Nord et à l'Est, mais boisé ailleurs et riche en céréales. Quelques rivières seulement, l'Oroatis, l'Araxès (Bendamir) et le Kyros (Kourab) rompent la barrière côtière jusqu'à la mer : la plupart des eaux n'ont pas d'écoulement et elles s'accumulent au fond des vallées, en lacs qui varient de surface selon les saisons. Les dix ou douze tribus, en lesquelles les Perses se divisaient, se répartirent ce territoire assez inégalement. Les Pasargades, parmi lesquels on élisait les rois, les Maraspiens et les Maspiens, dont les chefs appartenaient aux sept familles les plus nobles de la nation, se cantonnèrent sur le rebord du plateau, autour de la ville de Pasargades. Les Panthialéens, les Derusiéens et les Carmanes menaient la vie sédentaire dans les régions de l'Est, tandis que les Daens, les Mardiens, les Dropiques et les Sagartiens séjournaient, à l'état nomade, dans les districts les plus rapprochés de la Susiane. Les Perses étaient une race intelligente et fine, dure à la fatigue, belliqueuse d'instinct. Ils étaient hauts et minces de taille, larges d'épaules et de hanches, avec une tête petite et une abondance de cheveux et de barbe bouclée, un nez droit, une bouche ferme, un oeil perçant et alerte. Phraorte triompha d'eux, malgré leur vaillance, et, renforcé de leurs contingents, il réussit à conquérir tous ses voisins[121].

Ce succès l'enivra au point qu'il se crut de taille à affronter les Assyriens. Cela se passait vers 635, une dizaine d'années après la chute de l'Élam, et il n'est pas probable que l'Assyrie eût décliné sensiblement pendant cet intervalle de temps. Assourbanabal, vieilli et saoul de victoires, se tenait partout sur la défensive, et il ne se mettait en mouvement qu'à la dernière extrémité, sur la menace d'une révolte à l'intérieur ou d'une agression étrangère. Il employait ses loisirs à construire des temples ou à décorer des palais et à recueillir dans les bibliothèques sacrées, surtout dans celles de Babylone, les vieux livres qui renfermaient la littérature, les sciences, les arts, l'histoire de la Chaldée ancienne. Il les faisait transcrire par ses scribes et, de ces copies, il formait à Ninive une bibliothèque dont les débris sont arrivés jusqu'à nous[122]. C'est ce moment de prospérité unique que Phraorte choisit pour le défier. Nous n'avons aucun renseignement sur la marche de la guerre : nous savons seulement que les Mèdes furent vaincus et que leur roi tomba sur le champ de bataille avec la plus grande partie de ses troupes[123]. Son fils Cyaxare n'abandonna point la partie, mais, avant de reprendre l'offensive, il réforma le recrutement et l'organisation de son armée. Jusqu'alors, celle-ci n'avait été qu'une assemblée hétérogène de milices féodales : chaque tribu fournissait son contingent, qui agissait séparément sous les ordres du roi. Cyaxare en rompit l'unité, et il rangea, d'après les affinités, les éléments dont ils se composaient, groupant les cavaliers avec les cavaliers, les archers avec les archers, les piquiers avec les piquiers, selon l'ordonnance assyrienne. Nul danger ne pouvait être plus sérieux pour l'Assyrie que l'établissement d'une grande puissance militaire sur ses marches orientales. Une agression lancée d'Égypte ou d'Asie-Mineure avait à traverser l'empire dans toute sa largeur avant d'atteindre les bords du Tigre. La distance était moins longue à parcourir pour un ennemi venant de l'Ourartou ou de l'Élam, mais les obstacles naturels opposés par les montagnes et par les rivières étaient presque insurmontables. Il n'en était pas de même lorsque la Médie était le point de départ : une fois forcée la chaîne de forteresses qui couvrait la frontière, l'attaque tombait droit sur Ninive par une route courte et facile, et elle frappait l'empire au coeur. Cyaxare défit les généraux d'Assourbanal, et pour la première fois depuis un siècle, l'Assyrie propre connut les horreurs de l'invasion étrangère. Les Sargonides, prévoyants de l'avenir, avaient transformé lentement le triangle compris entre le confluent du petit Zab et du Tigre en un vaste camp retranché, dont le front nord était couvert d'une ligne de châteaux forts et à qui Ninive et Kalakh servaient de réduits. Les obstacles y étaient accumulés avec une telle profusion que Cyaxare aurait dû reculer devant les difficultés de l'entreprise. L'idée que les trésors de Susa, de Babylone, de la Syrie, de l'Égypte, étaient là, presque à portée de se main, derrière les murailles, stimula son courage : il refoula les restes des vaincus dans Ninive et il commença le blocus de la place[124].

La Judée : la renaissance de l'Égypte

Le bruit de ce désastre dut produire un mouvement d'attente et de surprise dans toutes les provinces et chez les vassaux, qui s'étaient habitués à considérer leurs maîtres comme vraiment invincibles. Ils pensèrent sans doute que l'heure de la délivrance était proche ; étaient-ils eux-mêmes en état de profiter des circonstances et de faciliter sa tâche au Mède qui les vengeait ?

La Babylonie était trop fortement sous l'impression de sa dernière défaite, mais les petits royaumes encore indépendants de la Syrie, les Phéniciens, les Juifs, les gens de Moab et d'Ammon, relégués aux extrémités de l'Empire, avaient la partie belle. Le désastre que Sennachérib avait éprouvé dans le désert d'Égypte avait été l'occasion d'un grand triomphe pour les prophètes hébreux. Isaïe et le petit cercle qui l'entourait, Ezéchias lui-même et ses proches, avaient attribué la délivrance à un miracle, et ils s'étaient sentis confirmés dans leur piété par la destruction soudaine des bataillons vainqueurs. La preuve était faite du pouvoir de Jahvé et de son aversion pour tout ce qui était culte idolâtre ou alliance avec l'étranger. Samarie avait suivi les anciens errements et elle avait imploré le secours de Pharaon, malgré les avertissements répétés d'en haut[125] : elle avait succombé sans espoir de relèvement. Jérusalem s'était repentie au bon moment et elle avait surmonté la rage de son adversaire ; Sennachérib avait vu « la vierge fille de Sion le mépriser, la fille de Jérusalem hocher la tête derrière lui[126] », La joie d'échapper au danger ne fut pas cependant assez vive pour faire oublier à Ezéchias combien la puissance de l'Assyrie restait redoutable. Non seulement il respecta les conditions de la paix, mais tout semble montrer qu'il se renferma jusqu'à sa mort dans une réserve complète, et qu'il s'appliqua à ne pas provoquer un retour offensif par quelque manoeuvre inconsidérée. Cette prudence, que la politique mondaine lui conseillait, Isaïe et les prophètes ne cessaient de la lui recommander au nom de Dieu.  Sans doute Jahvé est tout-puissant et s'il promet de détruire les ennemis, « comme je l'ai résolu, ainsi cela sera ; - comme je l'ai arrêté, ainsi cela s'accomplira ! - J'écraserai l'Assyrien dans son pays, sur mes montagnes je le foulerai aux pieds. - pour que son joug ne pèse plus sur eux, - pour que son fardeau soit ôté de leurs épaulés ![127] » Mais le peuple n'est pas encore mûr pour la religion idéale. Il regrette au fond du coeur les hauts lieux, les bois mystiques, la pompe des holocaustes, les joies bruyantes et les voluptés des fêtes d'autrefois ; avant d'être complètement digne de sa destinée, il doit périr presque entier ; et les désastres récents de Damas et de Samarie, ces deux rivaux héréditaires de Juda, laissent assez comprendre quel sort l'Assyrien préparait au reste des douze tribus, le jour où le roi de Ninive, fatigué des révoltes du peuple de Dieu, songerait sérieusement à la vengeance. Le massacre, l'exil, la déportation en pays lointain étaient procédés habituels de la politique orientale. Juda les avait vu appliquer à ses voisins trop souvent pour ne pas pressentir le jour où on les lui appliquerait à lui-même. Mais il ne saurait être mauvais tout entier, sinon, Dieu l'aurait-il choisi pour être son peuple ? Il porte en lui une « semence sainte[128] » qui ne germera que dans l'exil, au milieu du remords et de l'angoisse. Si Jérusalem est brûlée, si le temple est rasé, si Juda est emmené en servitude, ce ne sont qu'épreuves passagères : Dieu veut purifier Sion par la douleur et par le sang. Lorsque les jugements dont il accable toutes les nations, les fortes aussi bien que les faibles, seront accomplis, quand, dans Juda, le criminel et le pécheur, le serviteur des idoles et le faux prophète, auront disparu, « quand il aura lavé la souillure des filles de Sion, et qu'il aura essuyé le sang de Jérusalem d'au milieu d'elle[129] », quand « le reste d'Israël et les débris de la maison de Jacob seront convertis au Dieu fort et puissant[130] », des ruines de la Jérusalem coupable une Jérusalem parfaite sortira, gouvernée par un roi idéal, dont ta gloire se répandra partout. « Or il arrivera, sur la fin des jours, - que la montagne de la maison de l'Éternel - se dressera à la tête des montagnes et s'élèvera au-dessus des collines. - Et toutes les nations y afflueront, et des peuples nombreux viendront et diront - Allons monter à la montagne de Jahvé, - à la maison du Dieu de Jacob, - pour qu'il nous instruise dans ses voies et que nous marchions dans ses sentiers ! - Car c'est de Sion que viendra l'enseignement, - et la parole de l'Éternel de Jérusalem. - Et il sera l'arbitre des générations, - et à de nombreux peuples il dictera ses arrêts, - et de leurs épées ils forgeront des socs de charrue, - et de leurs lances des serpettes : - une nation ne lèvera plus l'épée contre l'autre, - et elles ne sauront plus rien de la guerre. - Maison de Jacob ! allons, marchons dans la lumière de l'Éternel ![131] » Ainsi s'exprimait un prophète inconnu, et plus d'un parmi les gens de l'entourage d'Ezéchias devait partager son sentiment, car Isaïe et Michée ont recueilli ses paroles et les ont insérées dans leurs propres prédictions. On n'en était déjà plus, comme au temps d'Amos, à crier « malheur contre ceux qui désiraient le jour de Jahvé », ce jour « qui est ténèbres et non lumière ». L'espoir certain d'un bonheur éternel dans un Juda nouveau rendait la vue des misères présentes presque supportable[132].

Les vieilles idées et leurs défenseurs, les prophètes et les prêtres de l'ancienne école, s'étaient tus tant qu'Ezéchias régna. Lorsque son fils Manashshèh monta sur le trône, à l'âge de douze ans, ils relevèrent la tête et, remontés au pouvoir, ils rétablirent le culte de Jahvé tel qu'il avait été au temps d'Achaz. Ils rouvrirent les chapelles locales, ils remirent les images sur pied, ils replantèrent les bois sacrés, « ils bâtirent des autels à toute l'armée des cieux dans les deux parvis de la maison de l'Éternel ». Le Baal et l'Astarté phénicienne furent adorés sur la montagne de Sion ; la vallée de Hinnom, où Achaz avait déjà sacrifié un de ses enfants, vit s'allumer de nouveau le bûcher. « Manashshèh passa son fils par les flammes, pronostiqua les temps et observa les augures, dressa un oracle de démons et de diseurs de bonne aventure ; il fit de plus en plus ce qui déplaît à Jahvé pour l'irriter.[133] » C'étaient là des scandales en Israël, mais la plus grande partie du peuple ne s'en offusqua point. Il y eut, comme devant, autant de dieux qu'il y avait de villes[134], et, en multipliant les lieux d'adoration, on crut, d'accord avec le dogme antique,  multiplier les liens qui rattachaient Jahvé aux siens. Si, au temps de Sennachérib, la campagne avait été ravagée tandis que Jérusalem était épargnée, n'était-ce point que les sanctuaires provinciaux avaient été renversés par Ezéchias et que le temple restait seul debout ? Où Jahvé avait des autels, il veillait sur son peuple : sa protection ne couvrait point les places où on ne lui offrait pas de sacrifices. La réaction ne fut pas sans rencontrer quelque résistance parmi les prophètes et leurs fidèles. « Manashshèh répandit une grande abondance de sang innocent jusques à en remplir Jérusalem d'un bout à l'autre.[135] » D'après les traditions rabbiniques, le vieil Isaïe périt pendant la persécution : le roi, importuné de ses conseils et de ses anathèmes, le fit enfermer dans un tronc d'arbre évidé et scier en deux. Un prince absorbé par les préoccupations religieuses n'était guère à craindre pour l'Assyrie : le fils du rival de Sennachérib resta l'humble vassal d'Assourbanabal sa vie durant, et il mérita par là de mourir en paix sur le trône (640)[136].

Le règne d'Amon ne fut que le prolongement de celui de Manashshèh. Il se termina par un crime : Amon fut assassiné (638), remplacé par Josias, un enfant de huit ans, et le parti de la réforme l'emporta de nouveau. Un royaume en minorité, divisé entre des sectes religieuses, n'eût pu songer à profiter de ce qui se passait en Assyrie que s'il y eût été incité par son voisin puissant, par l'Égypte, or l'Égypte, rendue méfiante par l'expérience du passé, demeurait dans l'expectative et ne se bâtait pas de renouer les fils de sa politique syrienne. Le récit de la manière dont Psammétique y devint seul maître nous est parvenu sous la forme d'un roman populaire[137]. En ce temps-là, disait-on, la vallée était partagée entre douze princes confédérés ; mais un oracle avait prédit qu'elle appartiendrait entière à celui des douze qui verserait une libation au dieu Phtah dans une coupe d'airain. Un jour qu'ils étaient au temple de Memphis, le grand-prêtre leur présenta les coupes d'or dont ils avaient accoutumé de se servir ; il se trompa sur le nombre, et Psammétique n'en eut point. Alors il ôta le casque d'airain qu'il avait sur la tête et il en usa pour faire la libation. Les autres s'en aperçurent : ils se rappelèrent l'oracle et ils exilèrent le suspect dans les marais du Delta, avec défense de jamais en sortir. Là donc, la déesse de Bouto lui prédit que la vengeance lui viendrait de la mer, le jour où les hommes d'airain en sortiraient. Il crut d'abord que les prêtres se raillaient de lui ; mais, peu de temps après, des pirates cariens et ioniens descendirent à terre revêtus de leurs cuirasses. L'Égyptien qui en apporta la nouvelle n'avait jamais vu un soldat armé de toutes pièces : il raconta que des hommes d'airain, sortis de la mer, pillaient la campagne. Psammétique reconnut aussitôt que l'oracle était accompli il courut à la rencontre des étrangers, les enrôla à son service et renversa les onze rois[138].

Ecartons de ce récit ce qu'il renferme de merveilleux. Quand Psammétique reprit les projets ambitieux de sa famille, il avait devant lui les barons du Delta, commandés sans doute encore par ce même Paqrourou qui était leur chef principal depuis la mort de Néchao. Vaincu une première fois et contraint de se réfugier dans les marais, il enrôla des bandes de mercenaires ioniens et cariens que le hasard avait amenés en Égypte, et il implora l'assistance de Gygès le Lydien qui venait de vaincre les Cimmériens[139]. C'était le moment où Shamashshoumoukîn cherchait des alliés pour l'aider dans sa révolte contre l'Assyrien, et envoyait des ambassadeurs partout afin de s'assurer l'appui des mécontents[140]. La certitude d'une diversion puissante sur le Tigre et sur l'Euphrate encouragea le Saïte à tenter la fortune. La bravoure de ses auxiliaires cariens et grecs lui assura la victoire : les confédérés, battus près de Momemphis, furent détrônés ou réduits à la condition de vassaux[141]. S'il y avait encore des troupes assyriennes en garnison dans les places fortes, elles furent entraînées dans la défaite des roitelets égyptiens, et Assourbanabal, empêché par la révolte de Babylone, ne fit rien pour ressaisir la province qui lui échappait. Le Delta délivré, la Thébaïde, qui depuis longtemps déjà ne pesait plus d'aucun poids dans les destinées du pays, se soumit sans résistance. Sabacon en avait jadis confié le gouvernement à sa soeur Amenertaïs, et celle-ci épousa un certain Piônkhi dont nous avons quelques monuments. De cette union était née une fille,  Shapenouapît, en qui s'incarna le droit héréditaire des vieilles dynasties. Psammétique l'obligea à adopter comme héritière une de ses filles, qui prit le nom de Shapenouapît, et cette adoption prêta à son autorité le caractère de légitimité qui lui manquait. Jusqu'alors il n'avait été qu'un usurpateur heureux : il fut désormais le seul roi légal au Sud comme au Nord[142]. On ne sait pas exactement  en quelle année cet événement s'accomplit. Psammétique faisait dater son avènement officiel de la mort de Taharqou (666). L'expulsion des Assyriens, la  dernière conquête éthiopienne, les guerres contre les petits princes, remplirent au moins une dizaine d'années. Ce fut en 658 que l'adoption eut lieu, et qu'il resta seul maître du pays situé entre la première cataracte et les côtes de la Méditerranée[143]. Le but que ses ancêtres avaient poursuivi sans défaillance depuis un siècle était enfin atteint.

L'Égypte était dans un état déplorable de misère et d'abandon. Toutes les grandes villes avaient plus ou moins souffert. Memphis avait été assiégée et pillée à plusieurs reprises, Thèbes saccagée et brûlée deux fois par les Assyriens : de Syène à Tanis il n'y avait pas une bourgade qui n'eût été maltraitée par l'une ou par l'autre des invasions. Les canaux et les routes, réparés sous Sabacon, avaient été négligés après lui ; les campagnes avaient été dévastées et la population décimée périodiquement. Psammétique évoqua une Égypte nouvelle des ruines de l'ancienne. Il rétablit les canaux et les routes, rendit la tranquillité aux campagnes, favorisa le développement de la population, exécuta les travaux nécessaires à l'achèvement et à la restauration des édifices sacrés. A Memphis, il construisit les propylées du temple de Phtah, qui sont à l'orient et au midi[144], et la grande cour où l'on nourrissait l'Apis régnant[145]. L'Apis mort eut, lui aussi, à se louer de ses bons offices. Depuis que Ramsès II avait creusé le grand souterrain du Sérapéum pour les taureaux défunts, tous les princes qui avaient commandé à Memphis s'étaient fait un point d'honneur d'entretenir soigneusement la tombe commune et d'y célébrer en pompe les rites de l'enterrement divin. Taharqou avait encore enseveli un taureau la dernière année de son règne, au moment même où les Assyriens le menaçaient le plus sérieusement[146] : Psammétique n'eut garde de dédaigner cette partie importante de ses devoirs royaux. Il se contenta d'abord d'agir comme ses prédécesseurs, mais, un éboulement s'étant produit dans la partie de l'hypogée où le dernier Apis, décédé en l'an XX, avait été déposé, il ordonna aux ingénieurs, en l'an LII, d'entamer une galerie nouvelle dans une veine de calcaire plus solide. Ce fut le point de départ d'une restauration complète. Les caveaux des anciens Apis furent inspectés un à un, les maillots et les coffres des momies réparés, la chapelle remontée et pourvue des bois, des étoffes, des parfums, des huiles indispensables aux cérémonies funèbres[147]. A Thèbes, il releva les portions du temple de Karnak détruites pendant l'invasion assyrienne. La vallée du Nil devint comme un vaste atelier où l'on travailla avec une activité sans égale, et les arts, encouragés par le roi lui-même et par les hauts fonctionnaires, ne tardèrent pas à refleurir. La peinture et la gravure des hiéroglyphes atteignirent une finesse admirable ; les belles statues et les bas-reliefs se multiplièrent. L'école saïte est caractérisée par une élégance un peu sèche, par l'entente du détail, par une habileté merveilleuse dans la façon d'assouplir les matières les plus rebelles au ciseau. Les proportions du corps s'amincissent et s'allongent ; les membres sont traités avec plus de souplesse et de vérité. Ce n'est plus le style large et quelque peu réaliste des époques memphites, ce n'est pas la manière grandiose et souvent rude des monuments de Ramsès II : c'est un faire doux et pur, plein de finesse et de chasteté[148]. Il excelle surtout dans les sujets de petite dimension, amulettes en terre émaillée ou en lapis-lazuli, statuettes en bronze, en argent et en or, bagues, bijoux : jamais on n'a su mieux donner une allure libre et puissante à des figures dont beaucoup ont à peine quelques centimètres de haut.

Ce ne fut pas seulement dans les arts que l'avènement de la vingt-sixième dynastie marqua une renaissance véritable ; la politique extérieure redevint ce qu'elle avait été au temps des rois thébains, large et intelligente. L'Égypte n'était plus comme jadis entourée de petits Etats ; au sud et au nord-est, elle touchait à deux empires conquérants, l'Éthiopie et l'Assyrie ; même à l'est, la fondation de Cyrène par les Grecs (entre 648 et 625 av. J.-C.) avait prêté quelque consistance aux populations flottantes de la Libye. Il s'agissait avant tout de fortifier les points vulnérables du pays, les débouchés de la route de Syrie à l'est, les environs du lac Maréotis à l'ouest, et au sud ceux de la première cataracte. Contre les Assyriens, Psammétique fortifia Daphné, prés de l'ancienne forteresse de Zarou. Des garnisons nombreuses, cantonnées prés d'Abou et Maréa, protégèrent la Thébaïde et les régions occidentales du Delta contre les Libyens et les Éthiopiens[149]. En Syrie, les souvenirs de sa jeunesse ne devaient pas lui inspirer le désir de se mêler aux affaires : la moindre intervention de sa part aurait risqué d'attirer des représailles terribles, et une défaite l'aurait exposé à être traité en vassal rebelle. Il se serait pourtant laissé tenter peut-être à profiter de l'occasion que la victoire de Cyaxare semblait lui offrir, si une révolution accomplie récemment à l'intérieur de son royaume ne l'eût privé d'une partie de ses ressources.

A l'imitation des grands Pharaons d'autrefois, il avait attiré les étrangers auprès de lui. Après la chute de Samarie et les guerres de Sennachérib, un grand nombre de Juifs et de Syriens s'étaient réfugiés dans le Delta. A côté de ces populations sémitiques toujours croissantes il voulut placer des tribus de race différente : il concéda des terres le long de la branche pélusiaque aux Cariens et aux Ioniens, dont les services lui avaient été utiles[150]. Il eut soin de séparer les Ioniens des autres par toute la largeur du Nil : la précaution n'était pas superflue, car leur réunion sous un même drapeau n'avait pas éteint leurs haines nationales et ne suffit pas toujours à prévenir les hostilités entre mercenaires d'origine diverse[151]. Les colons milésiens, encouragés par leur exemple, abordèrent avec trente navires à l'entrée de la branche bolbitine, et y fondèrent un comptoir qu'ils nommèrent le Camp des Milésiens[152]. D'autres bandes vinrent successivement les renforcer, et le roi leur confia des enfants auxquels ils enseignèrent la langue grecque[153]. Le nombre des interprètes s'accrut rapidement, à mesure que les relations de commerce et d'amitié devenaient plus fréquentes ; ils formèrent dans les villes du Delta une véritable classe, dont la fonction unique était de servir d'intermédiaire entre les deux peuples[154]. En mettant ses sujets en contact avec une nation active, industrieuse, entreprenante, pleine de sève et de jeunesse, Psammétique espérait sans doute se faire bien voir d'eux. Il se trompait : l'Égypte avait trop souffert depuis deux siècles des étrangers de toute nature pour être disposée à les bien accueillir sur son territoire, même quand ils se présentaient comme alliés. Elle tolérait les peuples qu'elle connaissait depuis longtemps, et dont les moeurs n'étaient pas trop éloignées de ses usages, les Phéniciens, les Juifs, même les Assyriens : elle refusa d'accepter les Grecs. Les Grecs, au contraire, frappés d'étonnement à la vue de cette civilisation si forte encore et si imposante dans sa décadence, s'enamourèrent d'elle : ils rattachèrent à ses dieux l'origine de leurs dieux, à ses races royales la généalogie de leurs familles héroïques. Mille légendes naquirent dans les marines du Delta sur le roi Danaos et sur son exil en Grèce après une révolte contre son frère Armaïs[155], sur les migrations de Kékrops et sur l'identité d'Athênê avec la Nît de Saïs[156], sur la lutte d'Hercule contre le tyran Busiris, sur le séjour d'Hélène et de Ménélas à la cour du roi Protée[157]. En retour de tant d'admiration l'Égypte ne rendit à la Grèce que mépris et défiance. L'Hellène fut pour elle un être impur, à côté duquel on ne pouvait vivre sans se souiller. Les gens des classes inférieures refusaient de manger avec lui, d'employer son couteau ou sa marmite[158]. Les gens des hautes classes le traitaient comme un enfant sans passé et sans expérience, dont les ancêtres n'étaient que des barbares quelques siècles auparavant[159].

Sourde au début, l'hostilité contre les Septentrionaux ne tarda pas à se manifester ouvertement. Psammétique avait comblé de ses faveurs les Ioniens et les Cariens qui avaient travaillé à l'introniser roi : il avait fait d'eux sa garde du corps et il leur avait confié le poste d'honneur à l'aile droite de l'armée. Les Grecs avaient là ce qu'ils prisaient si fort, l'honneur et le profit : au titre de garde du corps était attachée une haute paye considérable[160]. Quand les Mashouasha et les soldats indigènes se virent dépouillés par les nouveaux venus des avantages qui leur avaient été réservés jusqu'alors, ils commencèrent à murmurer. Une circonstance fâcheuse mit le comble à leur mécontentement : les garnisons établies à Daphné, à Maréa et dans l'île d'Abou ne furent pas relevées une seule fois dans l'espace de trois ans. Ils résolurent donc d'en finir, et, comme une tentative de révolte leur parut présenter peu de chances de succès, ils prirent le parti de s'exiler. Deux cent quarante mille d'entre eux s'assemblèrent avec armes et bagages et se dirigèrent vers l'Éthiopie. Psammétique, averti trop tard de leur projet, se lança à leur poursuite avec une poignée de monde, les atteignit en les supplia de ne pas abandonner les dieux de leur patrie, leurs femmes, leurs enfants. L'un d'eux lui répondit, avec un geste brutal, qu'ils étaient sûrs de se créer une famille partout où ils iraient. Le roi de Napata les accueillit avec joie ; il les enrôla à son service et il leur accorda la permission de conquérir pour son compte un territoire occupé par ses ennemis. Ils s'établirent dans la presqu'île que le Bahr-el-Azrek et le Bahr-el-Abyad forment à partir de leur réunion, et ils s'y multiplièrent au point de devenir un peuple considérable. En souvenir de l'insulte qui leur avait été faite, ils s'appelèrent eux-mêmes les Asmakh, les gens à la gauche du roi[161]. Les voyageurs grecs leur donnèrent tour à tour les noms d'Automoles et de Sembrites, qu'ils conservèrent jusque vers les premiers siècles de notre ère[162].

Cette désertion en masse, au moment où l'Égypte avait plus que jamais besoin de toutes ses ressources, ne lui permettait pas d'intervenir utilement en Syrie ni d'y fomenter les intrigues qui auraient pu y susciter des révoltes décisives. Assourbanabal put concentrer ses forces pour repousser l'irruption des Mèdes. Le siège se prolongea, et le moment semblait si proche où Ninive allait subir enfin le sort qu'elle avait infligé à ses rivales, qu'une voix de prophète s'éleva en Judée pour l'annoncer. « Malheur à la cité sanguinaire, cria Nahoum l'Elkoshite, toute de fraudes, pleine de crimes et qui ne cesse ses rapines ! – Ecoutez ! le fouet ! Ecoutez ! un bruit de roues, un galop de chevaux et de chars qui bondissent ! les cavaliers se ruent, l'épée brille, la pique étincelle. Quelle multitude de tués ? quelle masse de cadavres ! Des morts à n'en pas finir, on butte partout contre leurs corps ! Et tout cela pour les intrigues de cette cité perverse, de cette belle et artificieuse enchanteresse, qui séduisait les nations par ses caresses et les peuples par ses enchantements ! Me voici ? c'est ton tour, dit Jahvé Sabaoth ; je relèverai ta jupe sur ton visage pour montrer ta nudité aux nations, ta honte aux royaumes. Je jetterai des ordures sur toi, je te conspuerai, je t'exposerai en spectacle et quiconque te verra fuira en disant : Ninive est ruinée ! Qui voudra la plaindre ? Où te chercherais-je des consolateurs ? Thèbes, la cité d'Amon, n'a pas échappé à la ruine, pourquoi Ninive serait-elle soustraite au sien ? Puise de l'eau pour le siège ! Refais tes remparts ! Foule l'argile et corroie la glaise ! Répare le four à briques ! Malgré tout le feu te dévorera, l'épée t'exterminera, elle te rongera comme la sauterelle, fusses-tu en masse comme la sauterelle et comme le criquet ! Tes marchands étaient nombreux comme la sauterelle ! - La sauterelle dépouille, puis s'envole. Tes soldats étaient comme des sauterelles, et tes officiers comme des essaims d'insectes campés dans des haies par un jour de froid ; le soleil paraît-il ? ils partent et l'on ne sait plus la place où ils sont. Tes bergers sommeillent, roi d'Assyrie ; tes capitaines sont au repos ; ton peuple est dispersé sur les montagnes et il n'y a plus personne pour le rassembler ! - Point de remède à ta blessure, ta plaie est mortelle. Tous ceux qui entendent parler de toi applaudissent à la destinée : car sur qui ta méchanceté n'a-t-elle pas passé ?[163] »

L'invasion scythe : Josias et Néchao. La chute de Ninive (608).

Assour échappa, pour peu de temps encore, à la désolation que le prophète lui annonçait. Si l'on en croyait la tradition courante deux siècles plus tard dans l'Asie Mineure, une horde de Scythes qui s'était lancée à la poursuite des Cimmériens franchit le Caucase par les Portes Caspiennes, et se heurta contre les Mèdes dans le bassin de Gyms ; elle les battit et leur défaite obligea Cyaxare à lever le siège de Ninive[164]. Le hasard ne joua probablement aucun rôle dans cette crise. Depuis quatre-vingts ans bientôt que les Assyriens étaient entrés en rapport avec les Scythes, ils avaient toujours essayé d'entretenir de bons rapports avec eux, et Asarhaddon avait donné une de ses filles en mariage à leur roi Bartatoua. Je ne sais si Madyès, fils de Bartatoua avait, pour mère la princesse en question et s'il n'était pas le propre neveu d'Assourbanal : il me paraît certain que, puisqu'il intervint aussi opportunément dans la lutte, ce ne fut point par aventure, mais pour répondre à un appel du roi d'Assyrie. Il prit la Médie à revers, et Cyaxare ne put faire autrement que de lâcher sa proie et de courir à la rencontre de cet adversaire inattendu. Le choc eut lieu, soit sur les bords de l'Araxe inférieur, soit en tout cas au nord du lac d'Ouroumiyéh, dans la région habitée jadis par les Mannaï. Vainqueur, Madyès ne s'arrêta pas au point où son allié l'aurait souhaité, mais, après avoir mis à sac le territoire des Mèdes, il se rua sur Assourbanabal et sur ses vassaux. L'Assyrie propre fut la première à souffrir des barbares. Elle était épuisée par ses longues guerres contre l'Élam, contre la Chaldée, contre la Médie, et elle n'avait plus la vigueur nécessaire pour réagir : elle fut dévastée tout entière, et, si Ninive échappa, les autres villes royales, Kalakh, Assour, furent brûlées et saccagées de fond en comble. Comme les Huns dix siècles plus tard, les Scythes n'épargnaient ni l'âge ni le sexe. Ils détruisaient les moissons, ils abattaient ou ils volaient les troupeaux, ils incendiaient les villages, pour le seul plaisir de détruire ou d'effrayer ; les habitants qui n'avaient pas réussi à se sauver dans la montagne ou à s'enfermer dans les citadelles étaient massacrés ou ravis en esclavage. Trop ignorants en l'art de la guerre pour mener un siège selon les règles, ils laissaient d'ordinaire les villes fortes en repos moyennant un léger tribut ; si les richesses que l'une d'elles renfermait leur faisaient espérer un riche butin, ils la bloquaient jusqu'à ce que la famine la contraignît a se rendre. Mainte vieille cité où les trésors s'étaient accumulés fut mise à feu et à sang ; maint canton fertile et populeux fut ruiné et désolé. Le royaume d'Ourarti disparut dans la tourmente. Les Mouskhi et les Tabal, qui avaient, huit siècles durant, résisté avec succès aux armes des Assyriens, n'échappèrent à la destruction qu'en très petit nombre. « Ils sont descendus au tombeau et tout leur monde avec eux, - et leurs sépulcres sont autour d'eux, - incirconcis tous, égorgés par l'épée, - pour avoir répandu la terreur dans le séjour des vivants. - Mais ils ne reposent pas avec les guerriers -tombés d’entre les incirconcis, - qui sont descendus dans le tombeau avec leurs armes, et à qui on a mis leurs épées sous la tête[165]. - Leurs crimes sont restés sur leurs ossements, - parce qu'ils ont semé la terreur dans le séjour des vivants.[166] » Leurs débris furent refoulés vers le Nord, dans les montagnes de Pont-Euxin, où les Grecs connurent leurs descendants, les Mosques et les Tibarènes[167]. Les Cimmériens eurent le même sort que leurs voisins. Après quelques succès partiels, près de Zéla[168] notamment, leur roi Kôbos, dont la tradition ancienne inscrivait les exploits sur la même ligne que ceux de Sésostris, fut fait prisonnier par Madyès[169]. Ses sujets, incorporés aux hordes scythiques, s'associèrent désormais à leurs incursions, et les nations civilisées de l'Asie, qui avaient appris à les redouter de longue date, appliquèrent leur nom à leurs maîtres[170]. Scythes et Cimmériens, ils s'en allèrent de province on province, de la Mésopotamie à la Syrie du Nord et à la Phénicie, de la Syrie du Nord et de la Phénicie au pays de Damas et à la Palestine[171].

Il y avait douze ans déjà que Josias régnait sur Jérusalem, quand le péril scythe se leva sur l'horizon de la Judée. Lorsque les prophètes apprirent coup sur coup et la défaite de Cyaxare et l'humiliation de l'Assyrie et le malheur de tant d'États puissants, ils commencèrent à se demander si ce n'étaient pas les signes de la colère de Dieu et si le jour de Jahvé n'était point proche. Un arrière-petit-fils d'Ezéchias, un certain Zéphaniah, surgit pour l'annoncer : « Je vais effacer complètement toute chose de dessus la face de la terre, dit Jahvé, je vais consumer homme et bête ; je vais consumer les oiseaux du ciel et les poissons de la mer, et les criminels et les méchants, et je retrancherai l'homme de dessus la face de la terre, dit Jahvé. EL j'étendrai ma main sur Juda et sur tous les habitants de Jérusalem... Car ce jour est un jour de colère, un jour de trouble et de détresse, un jour de ravages et de désolation, un jour de ténèbres et d'obscurité, un jour de nuages et de ténèbres épaisses, un jour de trompettes et d'alarmes contre les cités murées et contre les hautes murailles. Et j'amènerai la misère aux hommes, si bien qu'ils marcheront comme des aveugles, parce qu'ils ont pêché contre Jahvé, et leur sang sera répandu comme de la poussière, et leur chair comme de l'ordure. Ni leur or, ni leur argent ne les pourra sauver le jour de la colère de Jahvé, mais tout le pays sera dévoré par le feu de sa jalousie, car il en finira, oui, terriblement, avec tous ceux qui habitent en ce pays.[172] » Une autre voix plus puissante retentit sous le coup de l'émotion, celle de Jérémie, fils de Hilkiah, qui devait être l'un des plus grands parmi les prophètes d'Israël. Lorsque Jahvé lui ordonna d'aller proclamer sa parole, il s'écria, plein de terreur : « Eh ! Seigneur Dieu, vois, je ne puis parler, je ne suis qu'un enfant ! » Mais Jahvé le rassura, et touchant ses lèvres, il lui dit : « Vois, j’ai mis mes paroles dans ta bouche ; ce jourd'hui, je t'ai élevé sur les nations et sur les royaumes, pour arracher et pour briser, pour détruire et pour renverser, pour bâtir et pour planter ». Le prophète aperçut donc une chaudière bouillante dont la forme se montrait vers le Nord, car « voici le mal qui fondra du Nord sur les habitants du pays[173] ». Déjà l'ennemi approche : « Voici, il viendra comme une nuée et ses chars seront comme des tourbillons, et ses chevaux seront plus rapides que des aigles ». C'est à peine si les Scythes ont été annoncés et déjà ils menacent Jérusalem, et le prophète s'évanouit presque d'horreur au bruit de leur approche : « Mes entrailles, mes entrailles ! Je souffre au fond même de mon coeur et mon coeur est inquiet en moi : Je ne puis me tenir en repos, car tu l'as entendu, ô mon coeur, le son de la trompette, le tumulte de la guerre. On crie partout destruction sur destruction, car tout le pays est dévasté, et c'est à moi dans un moment. Combien de temps encore verrai-je les étendards et entendrai-je le son de la trompette ?[174] » Il est probable que les montagnes sauvèrent Juda des attaques mais l'impression de terreur fut si vive qu'elle n'était pas encore effacée plus de quarante ans après, et qu'elle fournissait au prophète Ezéchiel les traits les plus énergiques : « C'est à toi que j'en veux, Gog, prince de Rosh[175], de Meshekh et de Toubal ! Je vais te faire marcher, toi et toute ton armée, chevaux et cavaliers, tous dans le plus bel accoutrement, une foule immense avec boucliers et rondaches, tous l'épée à la main… Gomer avec tous ses bataillons, ceux de Togarmah, du fond du Nord, avec tous leurs bataillons des peuples nombreux, tes alliés ! … tu t'avanceras, tu viendras comme l'ouragan, comme la nuée orageuse pour couvrir le pays, toi et tous tes bataillons et des peuples nombreux avec toi ![176] »

Le flot de l'invasion expira aux frontières de l'Égypte : Psammétique 1^er écarta les Scythes par de riches présents. Ils revinrent sur leurs pas et ils ravagèrent le pays des Philistins. « Gaza sera déserte, disait vers ce temps le prophète Zéphaniah, et Ascalon en ruines ; Ashdod, on la chassera en plein midi, et Égron sera dévastée. Malheur aux habitants du pays de la côte, au peuple des Crétois ! Le district de la côte ne sera plus qu'une steppe à huttes de pâtres et à parcs de moutons.[177] » Ils pillèrent au passage le temple de Derkéto, près d'Ascalon, mais, à partir de ce moment, leur pouvoir ne cessa de décliner, et les générations suivantes virent dans leur chute un châtiment de la déesse dont ils avaient violé le sanctuaire[178]. Il n'y avait pas besoin d'inventer des causes surnaturelles pour expliquer leur affaiblissement. Engagés chaque année dans des entreprises nouvelles, ils comblaient difficilement les vides que la victoire creusait dans leurs rangs ; les excès de toutes sortes les décimèrent, leur nombre diminua et leur empire s'écroula aussi vite qu'il s'était élevé. On ne voit trop ce qu'il advint d'eux en Syrie et dans l'Asie Mineure : les Mèdes portèrent le coup mortel au gros de la nation. Ils avaient réparé leurs pertes assez promptement, mais, avant d'affronter la lutte ouverte, ils voulurent se débarrasser de Madyès. Hérodote raconte que Cyaxare l'invita lui et ses principaux officiers à un grand banquet ; après les avoir enivrés, il les tua et, dès le lendemain, prit la campagne[179]. Malgré la trahison qui les avait privés de leurs généraux, les barbares tinrent bravement tête à l’orage : ils ne furent expulsés qu'après une guerre longue et sanglante, dont la légende ne nous a pas conservé les détails. Selon son habitude, Ctésias de Cnide a brodé sur ce thème toutes sortes d'aventures merveilleuses ou romanesques. Les Scythes unis aux Parthes étaient, dit-il, commandés par la reine Zarinæa, qui battit les Mèdes plusieurs fois et traita enfin avec eux à conditions égales ; la paix signée, elle se retira dans sa capitale Roxanaké et elle y termina ses jours[180]. Le seul fait certain, c'est que Cyaxare chassa les Scythes de Médie : ce qu'ils devinrent ensuite, nul ne le sait. Une bande rentra, dit-on, en Europe par le Caucase[181] ; une autre erra quelque temps entre l'Araxe et l'Halys, cherchant un canton vide où s'établir. Hérodote affirme qu'ils dominèrent vingt-huit ans en Asie, depuis leur première victoire jusqu'au soulèvement des Mèdes[182]. Il semble que leur pouvoir dura une vingtaine d'années au plus, de 634 à 614.

Ce cours espace de temps suffit à changer la face du monde asiatique. Les vieux États, qui jusqu'alors avaient joué le rôle principal dans l'histoire, avaient été bouleversés ou même supprimés. Le vieil Assourbanabal était mort en 625, terminant dans la misère un des règnes les plus glorieux de l'histoire. Son fils Assourétililâni essaya vainement de réparer le désordre. Sur les ruines des palais somptueux élevés à Kalakh par ses ancêtres, il rebâtit à la hâte une sorte de maison grossièrement façonnée et plus grossièrement décorée. Ce sont des pièces de petites dimensions, dont les murs en briques crues sont revêtus jusqu'à la hauteur d'un mètre environ de dalles en calcaire à peine dégrossies, sans sculptures et sans inscriptions : au-dessus, il n'y a qu'un enduit de plâtre mal plané[183]. On ne sait combien de temps il demeura sur le trône, mais vers 620, on trouve à sa place un de ses frères, Sinsharishkoun, le Saracos des Grecs, qui d'abord régna sur Babylone comme sur Ninive. Toutefois la Chaldée ne lui obéissait plus que par la force de l'habitude, et un prétexte s'offrit à elle, vers 611, de rompre le lien qui l'attachait à l'Assyrie. Elle avait, pour la gouverner, un Chaldéen d'ancienne race, un certain Nabopolassar, qui prit le titre de roi à la mort d'Assourétililâni, tout en restant le vassal de Saracos. La tradition rapporte qu'une armée immense de barbares venue on ne sait d'où débarqua soudain aux embouchures du Tigre et de l'Euphrate ; peut-être faut-il comprendre qu'il s'agit d'une révolte du Bît-Iâkim et des districts maritimes, analogue à celles qui causèrent tant de soucis à Sargon, à Sennachérib, et même à Asarhaddon. Saracos ordonna à Nabopolassar de marcher contre ces barbares, ce qu'il fit ; toutefois, au lieu de les attaquer, il négocia avec eux et, quand il se fut assuré leur appui, il se déclara indépendant. Affaiblie qu'était Ninive, elle inspirait encore une terreur telle que les cités du Bas Euphrate lui demeurèrent fidèles. Saracos se mît en mesure de châtier son vassal insolent, et peut-être y aurait-il réussi, si Mardouk, qui jamais n'abandonne ses dévots, « n'avait point suscité du secours à Nabopolassar et ne lui avait gagné un allié[184] ».

Les yeux de l'Asie étaient tournés vers Cyaxare depuis qu il avait brisé pour toujours le pouvoir des Scythes. C'est à Cyaxare que Nabopolassar s'adressa, et celui-ci lui promit son aide : on dit que, pour cimenter l'alliance, un mariage fut arrangé entre la fille du roi Mède, Amytis, et l'héritier du trône de Babylone, Nabuchodorosor[185]. Il semble que, même alors, le prestige assyrien demeurait si vivant que nul des sujets de l'empire n'osa se joindre à l'attaque suprême. Nabopolassar lui-même se borna à réduire les garnisons qui détenaient les villes de la Chaldée méridionale, et il laissa aux Mèdes la gloire d'en finir avec l'ennemi commun. Sinsharishkoun fut vaincu en rase campagne, et s'enferma dans le triangle assyrien avec le reste de ses troupes. Il y tint longtemps, plusieurs années dit-on, et l'énergie de sa résistance fit espérer jusqu'au bout qu'il finirait par lasser la patience des Iraniens et par reprendre l'ascendant : l'histoire de Josias en est la preuve. L'invasion des Scythes écoulée, Psammétique 1^er s’était hasardé enfin à mettre le pied en Syrie, et il avait rétabli la vieille autorité de l'Égypte, sinon sur la Philistie entière, au moins sur l'une des grandes cités philistines, Ashdod[186]. Peut-être avait-il tenté de négocier avec Juda, mais le parti prophétique s'était déclaré hostile à toute alliance avec lui, et il n'avait pas insisté. Il avait employé les dernières années de sa vie à refaire ses milices désorganisées par la défection des Mashaouasha et à équiper une flotte. Mais lorsqu'il mourut en 511, après un règne de cinquante-quatre ans, son successeur, qui s'appelait Néchao comme son grand-père, passa outre aux considérations qui l'avaient arrêté. C'était, autant qu'on en peut juger un roi actif et hardi, taillé sur le modèle des grands Pharaons thébains, et à qui il ne manqua, pour égaler les succès des Thoutmosis et des Ramsès, que de disposer de ressources égales aux leurs. Psammétique lui avait légué une armée solide ; il acheva de la mettre sur le pied de guerre. Ninive, toujours assiégée par Cyaxare, était aux abois : il voulut avoir sa part des dépouilles, et il se jeta sur la Syrie. Il pensait bien que les petits Etats syriens l’accueilleraient comme un libérateur, et il avait raison en ce qui concernait Tyr et la Phénicie : l'événement lui montra qu'il s'était trompé en escomptant le bon vouloir de Josias. Celui-ci n'avait pas souffert de l'invasion scythe ; mais l'impression qu'il en avait reçue avait redoublé sa ferveur religieuse. Juda, déclaraient les prophètes dont il s'entourait, Juda n'avait plus de refuge qu'en Jahvé seul, et tout espoir de salut lui était ravi, s'il persistait dans les doctrines qui avaient enflammé la colère de Jahvé contre les infidèles : il fallait briser les idoles, réformer les rites, concentrer le peuple autour de l'autel unique et du temple de Salomon, en un mot, en revenir à l'observance stricte de la Loi telle que les ancêtres l'avaient connue. Mais, comme cette Loi vénérable ne se trouvait dans aucun des Livres sacrés qui avaient cours en Israël, on se demandait, non sans anxiété, si elle existait encore et dans quelle cachette elle reposait, oubliée de tous.

Dans la dix-huitième année de son règne (623), le roi Josias envoya au temple Shaphan, fils d'Açalijahou, fils de Meshoullam, pour recevoir du grand prêtre Hilqiah l’argent recueilli aux portes et qui servait à l'entretien de l'édifice. L'affaire achevée, Hilqiah dit : « J'ai trouvé dans le temple le livre de la Loi », et il donna le livre à Shaphan, qui le parcourut. De retour au palais, le scribe présenta son rapport : « Tes serviteurs ont versé l'argent qui s'est trouvé au temple, et l'ont réparti entre les directeurs des travaux » ; puis il ajouta : « Le prêtre Hilqiah m'a remis un livre », et il le lut devant le roi. Lorsque Josias entendit les paroles du livre de la Loi, il fut saisi d'anxiété et il déchira ses vêtements ; puis, se sentant incapable de prendre une décision par lui-même, il envoya Hilqiah, Shaphan et d'autres officiers royaux consulter Jahvé pour lui et pour le peuple. Ceux-ci, au lieu de s'adresser aux prophètes officiels, recoururent à une prophétesse Houldah, qui demeurait à Jérusalem, au deuxième quartier, et qui était attachée à la cour par un office que son mari y exerçait. Elle leur répondit au nom de l'Eternel : « Voyez, l'amène une calamité sur ce lieu et sur ses habitants, tout ce qui est dans le livre que le roi de Juda vient de lire, parce qu'ils n'ont abandonné et ont encensé d'autres dieux. Quant au roi lui-même, puisque son coeur est docile et qu'il s'est humilié devant Jahvé en entendant ce que j'ai dit contre ce lieu et contre ses habitants, et qu'il a déchiré ses vêtements et qu'il a pleuré devant moi, moi aussi j’écoute, dit Jahvé, et pour cela, vois-tu, je te réunirai à tes pères, et tu iras les rejoindre dans ton sépulcre en paix, et tes yeux ne verront pas tous les malheurs que l'amènerai sur ces lieux ». Alors le roi convoqua tous les cheikhs de Juda et de Jérusalem, puis il monta au temple, et, avec lui, la population entière, les prêtres, les prophètes, et on lut en leur présence les paroles du Livre de l'alliance[187].

On sait ce que les Orientaux entendent dire lorsqu'ils affirment que tel ou tel livre a été découvert dans le temple d'un dieu : la formule marque simplement que l'auteur, pour prêter plus d'autorité à son oeuvre, le place sous la protection divine ou en attribue l'origine à une révélation d'en haut. Les prêtres égyptiens prétendaient avoir reçu de la sorte les chapitres les plus vénérés de leur Livre des Morts et les traités les plus importants de leur littérature scientifique. Le rédacteur inconnu du Livre de la loi était allé chercher, bien loin dans le passé d'Israël, le nom du chef qui passait pour avoir délivré le peuple, au temps de la captivité d'Égypte ; il supposait que Moïse, déjà maître de Galaad et sentant sa fin approcher, voulut promulguer les lois et les ordonnances que l'Éternel lui avait dictées pour les Hébreux. Les idées depuis si longtemps prêchées par les prophètes sont exprimées dans une langue large et pleine de mouvement. Dès le début, l'unité de Dieu est proclamée bien haut : « Moi, Jahvé, je suis ton dieu, qui t'a délivré du pays d'Égypte, de ce lieu de servitude : tu n'auras point d'autre dieu en face de moi. -Tu ne te fabriqueras point d'idole, ni aucune figure de choses qui sont au ciel en haut, ou sur la terre en bas, ou dans les eaux plus bas que la terre ; tu ne te prosterneras pas devant elles ni ne les adoreras. Car moi, Jahvé, ton dieu, je suis un dieu jaloux, punissant la faute des pères sur les fils, sur la troisième et la quatrième génération de mes ennemis, et accordant ma grâce à la millième génération de ceux qui m'aiment et gardent mes commandements[188] ». C'est à ce Dieu seul qu'il faut rendre un culte. Les sanctuaires consacrés aux dieux des nations doivent être renversés impitoyablement, et « s'il se présente un prophète ou quelqu'un qui aurait un songe, si votre frère, le fils de votre mère ou votre fils ou votre fille ou la femme de votre sein, ou votre ami intime voulait vous séduire secrètement en vous disant : “Allons servir d'autres dieux !” vous n'aurez pas pitié de lui, ni ne l'épargnerez, ni ne le cacherez, au contraire, vous devrez le livrer à la mort[189] ». Et ce Jahvé n’est pas le Jahvé d'une place spéciale, le Jahvé de Béthel ou de Dan, celui de Mizpah, de Geba ni de Beersheba ; il est simplement Jahvé. Toutefois, l'endroit où son culte lui sera rendu ne lui est pas indiffèrent : il entend ne le recevoir « qu'au lieu choisi par Jahvé lui-même pour y établir son nom », c'est-à-dire, et bien que le nom ne soit pas prononcé, à Jérusalem. Une partie des règlements détermine la condition des divers membres de la communauté juive les uns par rapport aux autres. Le roi se rapprochera autant que possible du prêtre idéal : il n'exaltera pas son coeur au-dessus de ses frères, et il ne placera pas la grandeur dans la possession de chariots, de chevaux et de femmes, mais il méditera la Loi de Dieu et il la lira chaque jour. A la guerre, il ne se confiera pas en ses soldats ou en sa bravoure, mais en l'aide de Jahvé ; il consultera toujours et partout le prêtre intermédiaire entre les armées terrestres et le Dieu des armées. La loi met d'ailleurs les pauvres, les veuves, les esclaves sous la protection divine : tout Juif devenu la propriété d'un compatriote sera libéré au bout de la sixième année, et recevra de son maître un petit pécule qui lui permettra de vivre pendant quelque temps. Joignez à cela des prescriptions destinées à procurer la bonne administration de la justice, à prévenir les rixes et les vengeances privées ; ce sont moins des lois proprement dites que des exhortations à remplir les devoirs de l'honnête homme.

Les ordonnances relatives au culte ne sont pas conçues d'après cet esprit minutieux et tracassier qui devint plus tard comme la marque de la législation hébraïque. Sans doute on insiste sur la nécessité de concentrer le culte dans un temple unique, mais on ne fait pas de ce temple une sorte de vaste abattoir géré par une caste privilégiée. Les grandes fêtes ne sont qu'au nombre de trois : la plus importante, la Pâque, se célébrait en Abîb, au mois des épis, et l'on s'était habitué à la considérer comme une commémoration de la sortie d'Égypte ; mais les deux autres, celle des semailles et celle des Tabernacles, se rattachaient simplement aux phases de l'année et avaient lieu, la première sept semaines après le commencement de la moisson, la seconde lors de la rentrée des dernières récoltes. Le prêtre prend sa part de la victime offerte en ces circonstances diverses et de la dîme annuelle ou triennale que le législateur impose sur le blé, sur le vin, sur les premiers-nés du bétail, et dont le produit était consacré à une sorte de fête de famille célébrée dans le lieu saint. Il est donc assimilé aux pauvres de Dieu, à la veuve, à l'orphelin, à l'étranger, et son pouvoir n'est guère plus grand qu'il n'était au début de la monarchie. C'est en effet au prophète qu'appartient le devoir de diriger le peuple dans tous les cas non prévus par la loi. « Je mettrai mes ordres en sa bouche, dit Jahvé, pour qu'il proclame ce que je lui commanderai. Et si quelqu'un devait ne pas écouter mes ordres qu'il proclamera en mon nom, je lui en demanderai compte. Mais un prophète qui aurait l'audace de proclamer en mon nom des ordres que je ne lui aurais pas donnés, ou qui parlerait au nom d'autres dieux, ce prophète-là doit mourir. Et si vous vous dites en vous-mêmes : “Comment saurons-nous quel est l'ordre que Jahvé n'aura point donné ?” Si un prophète parle au nom de Jahvé et que la chose n'arrive pas et ne s'accomplit pas, c'est un ordre que l'Éternel n'aura point donné : le prophète aura parlé dans sa présomption, vous ne devez pas en avoir peur.[190] »

Le code soi-disant mosaïque existe encore, au moins dans ses parties principales. Il a été intercalé plus tard dans ce qu'on appelle aujourd'hui le Deutéronome, et il en forme la section législative[191]. La lecture achevée, Josias, se plaçant sur l'estrade, proclama le pacte avec Jahvé, savoir de suivre Jahvé de coeur et d'âme, de garder ses commandements, préceptes et ordonnances, et de valider ainsi les paroles de ce pacte, telles qu'elles  étaient « écrites dans ce livre ». En terminant la rédaction de son code, l'auteur avait adopté une fois de plus le ton menaçant des prophètes à l'égard de Juda. « Si vous n'obéissez point à Jahvé, si vous ne pratiquez point ses commandements et ses lois que je vous prescris aujourd'hui, toutes les malédictions vous frapperont et s'accompliront sur vous. Vous serez maudits à la ville, maudits à la campagne. Maudit sera votre panier et votre pétrin, maudit le fruit de vos entrailles et le fruit de vos champs ; vos vaches et vos brebis seront stériles. Vous serez maudits dans toutes vos entreprises… Le ciel au-dessus de vos têtes sera d'airain, et la terre sous vos pieds sera de fer : Jahvé fera que la pluie qu'il faut à votre terre soit du sable et de la poussière qui tombera du ciel jusqu'à ce que vous soyez ruinés… Quand vous vous fiancerez à une femme, un autre la possédera ; quand vous habiterez une maison, vous n'y demeurerez pas ; quand vous planterez une vigne, vous n'en goûterez pas le fruit… Vos fils et vos filles seront livrés à d'autres peuples ; vos yeux le verront et ne cesseront de se consumer de regrets, et votre main sera impuissante… Jahvé fera lever contre vous un peuple venant de loin, de l'extrémité de la terre, et fondant sur vous avec la rapidité de l'aigle ; un peuple dont vous ne comprendrez point la langue, un peuple au regard farouche, qui ne respectera pas le vieillard, ni n'aura pitié de l'enfant… Il vous assiégera dans vos villes, jusqu'à ce qu'il ait abattu dans tout le pays vos plus hautes et vos plus fortes murailles, dans lesquelles vous mettez votre confiance, et, quand il vous assiégera dans toutes les villes du pays que Jahvé votre Dieu vous donne, vous en viendrez, dans la détresse et l'angoisse où vous réduiront vos ennemis, à manger le fruit de vos entrailles, la chair de vos fils et de vos filles que Jahvé vous aura donnés… Et Jahvé vous dispersera parmi toutes les nations d'une extrémité de la terre à l'autre, et vous y servirez d'autres dieux inconnus à vous et à vos pères, du bois et de la pierre. Et chez ces nations vous n'aurez ni repos, ni place tranquille où vous mettrez le pied… Votre vie vous apparaîtra comme suspendue à un fil, vous n'en serez jamais sûrs, mais vous serez en larmes nuit et jour. Le matin vous direz: “Que n'est-il déjà soir!” et le soir vous direz : “Que n'est-il déjà matin !” par suite des terreurs qui vous hanteront et du spectacle que vous aurez sous les yeux.[192] » L'invasion, récente encore, des Cimmériens avait rempli les esprits d'épouvante : le peuple s'humilia et la persécution commença contre les païens et les partisans du vieux culte. Les dieux étrangers furent détruits, les hauts lieux souillés à plaisir, les prêtres des Baalim égorgés sur leurs propres autels. Quand tout fut fini, Josias ordonna de célébrer la Pâque « en la manière qu'il est prescrit au Livre de cette alliance. - Et certes jamais Pâque ne fut célébrée, ni au temps des Juges, qui avaient jugé en Israël, ni au temps des rois d'Israël et des rois de Juda, comme cette Pâque qui fut célébrée en l'honneur de Jahvé, dans Jérusalem, la dix-huitième année du roi Josias[193] ».

Le premier enthousiasme une fois calmé, la réaction se fit sentir, dans les hautes classes, comme dans le peuple, et de vrai, le spectacle que l'Asie présentait était de nature à provoquer le doute parmi les fidèles. L'Assyrie, cette Assyrie que leurs prophètes leur avaient montrée comme l'instrument irrésistible des vengeances du Très-Haut, non seulement elle avait été culbutée du rang qu'elle occupait parmi les nations, mais elle agonisait sous l'étreinte de Cyaxare. Et d'autre part, cette Égypte dont ils leur avaient prédit la destruction sous les coups de l'Assyrie, elle sortait de ses ruines plus vigoureuse que jamais. Si elle se décidait à reparaître au-delà de l'isthme, quelle attitude Juda devrait-il adopter entre ce pouvoir rajeuni et l'Assyrie moribonde ? La crise éclata au printemps de 608. Ninive, assiégée par les Mèdes, était sur le point de capituler, et l'ouverture de sa succession n'était plus qu'une question de jours : si Néchao tardait plus longtemps à saisir sa part, il risquait de voir la succession se régler sans lui et de trouver un autre en possession. Il quitta Memphis, et une fois de plus une armée égyptienne s'achemina sur la route traditionnelle de l'Euphrate. Ce n'était plus, comme un siècle auparavant, un assemblage aventureux de bandes éthiopiennes et de contingents féodaux, condamnés à la défaite par la haine et les méfiances qui 1e8 divisaient. Tous les éléments qui la constituaient, Égyptiens, Libyens, Grecs, Cariens, étaient bien dans la main de leur chef et s'avançaient en une masse compacte et irrésistible « comme le Nil ; ses flots roulent en avant ainsi qu'une rivière. Il dit : « Je me lève, j'inonde la terre, je vais noyer cités et peuples ! Chargez chevaux, chars, élancez-vous au galop ! Que les guerriers marchent, l'Éthiopien et le Libyen bien abrités sous son bouclier, l'Égyptien tendant son arc[194] ». Sitôt que Josias l'apprit, il n'hésita pas : il convoqua ses troupes et il se prépara a repousser l'attaque. Néchao affecta de dédaigner cet ennemi : « Qu'ai-je à faire avec toi, roi de Juda ? lui demanda-t-il. Je ne viens pas contre toi aujourd'hui, mais contre la maison avec qui j'ai guerre, et Dieu m'a commandé de me presser. Abstiens-toi de provoquer Dieu qui est avec moi, de peur qu'il ne te détruise[195] ». Il pensa que son message serait écouté, et il poussa au Nord sans attendre la réponse ; mais si bas que Ninive fut déchue, Josias ne se crut pas délié des serments qu'il lui avait prêtés. Confiant dans l'aide de Jahvé, il marcha parallèlement à l'envahisseur et il alla l'attendre à Mageddo, dans l'endroit même où neuf siècles plus tôt Thoutmosis III avait vaincu les Syriens confédérés. Les Juifs plièrent sous le choc et se débandèrent ; Josias fut percé d'une flèche, et Néchao, sans plus s'inquiéter de lui, continua sa course. Il s'arrêta à l'Euphrate, sous les murs de Carchémis, puis, après avoir placé des garnisons dans quelques postes importants, il redescendit vers le Sud. Il séjourna quelque temps à Riblah pour y recevoir les hommages des princes syriens, et là il apprit que les Juifs, sans consulter son bon plaisir, avaient proclamé roi Joachaz, fils de Josias, qu’ils jugeaient sans doute disposé à suivre la politique de son père. Il le déposa après trois mois de règne, et il le remplaça par son frère aîné Éliakim, auquel il imposa le nom de Joïakîm : la Judée fut frappée d'une amende de cent talents d'argent et d'un talent d'or. De retour à Memphis il voulut glorifier la mémoire des mercenaires grecs qui l'avaient aidé, et il consacra dans le temple d'Apollon Branchides, à Milet, la cuirasse qu'il avait portée durant la campagne[196]. Après cinq siècles de faiblesses et de discordes, l'Égypte se retrouvait une fois encore maîtresse de la Syrie[197].

Tandis qu'elle triomphait, Ninive achevait de succomber : Sinsharishkoun, à bout de ressources, agit comme tant de rois orientaux, et il se brûla dans son palais plutôt que de tomber aux mai us de Cyaxare (608). Les Babyloniens ne participèrent pas au pillage des temples par respect pour les dieux qui étaient identiques aux leurs, mais les Mèdes n'éprouvèrent point les mêmes scrupules : « Leur roi, l'intrépide, détruisit entièrement les sanctuaires des dieux d'Assour et des cités d'Accad qui s'étaient montrées hostiles envers lui et ne lui avaient point prêté assistance. Il détruisit leurs livres saints sans en laisser subsister un seul. Il ravagea leurs cités et il les dévasta comme si elles n'avaient jamais existé[198] ». Ninive à bas, l'empire s'effondra du coup : au bout de quelques années, son histoire n'était qu'un thème de légende ; moins de deux siècles après, on ne connaissait plus d'une manière certaine le site de sa capitale, et une armée grecque passa presque à l'ombre de ses tours démantelées, sans soupçonner qu'elle avait devant elle ce qui demeurait de la cité, où vingt générations de monarques tout puissants avaient résidé dans leur gloire[199]. Certes les autres grandes nations de l'Orient, l'Égypte et la Chaldée, n'avaient pas épargné les vaincus aux jours de leur prospérité : les Pharaons des dynasties thébaines avaient foulé l'Afrique et l'Asie sous leurs sandales et emmené en esclavage des populations entières. Mais du moins, à côté de leur oeuvre de colère, ils avaient accompli une oeuvre de civilisation. C'est d'Égypte et de Chaldée que les arts et les sciences de l'antiquité sont venus ; l'Égypte et la Chaldée nous ont légué les premières connaissances sérieuses qu'on ait eues en astronomie, en médecine, en géométrie, dans les sciences physiques et naturelles ; si les monuments de la Chaldée ont péri sans retour, ceux de l'Égypte sont encore debout pour nous prouver à quel degré de perfection les premiers-nés des hommes avaient haussé l'architecture. Et si maintenant nous demandons à l’Assyrie autre chose que des conquêtes, elle ne possédait rien en elle qu'elle n'eût emprunté à ses voisins. Elle emprunta ses sciences à la Chaldée, ses arts à la Chaldée et un peu à l'Égypte, son écriture à la Chaldée, sa littérature scientifique et religieuse à la Chaldée ; la seule chose qui lui appartienne en propre, c'est la férocité de ses généraux et la bravoure de ses soldats. Du jour qu'elle surgit dans l'histoire, elle ne vécut que pour la guerre et pour la conquête ; le jour où l'épuisement de sa population ne lui permit plus les succès du champ de bataille, elle n'eut plus sa raison de vivre et elle disparut[200].

Chapitre XII – Le monde oriental au temps de l’empire des Mèdes

L'empire mède et Cyaxare : la Lydie.

Deux grands royaumes sortirent à la fois de ses ruines. Cyaxare s'attribua l'Assyrie propre et ses dépendances sur le haut Tigre. Nabopolassar joignit à la possession de Babylone la suzeraineté sur la Mésopotamie, la Syrie et la Palestine, l'Élam : il prétendit même étendre sa domination au delà de l'isthme, et il considéra les rois d'Égypte comme ses feudataires, pour ce qu'ils avaient, quelques années durant, relevé de Ninive[201]. On pouvait craindre qu'après avoir fourni un effort commun dans l'action contre l'ennemi, ils ne fussent mécontents l'un et l'autre de leur part des dépouilles et qu'ils ne se heurtassent bientôt, mais il n'en fut rien. Soit tolérance, soit crainte mutuelle, ils s'évitèrent, et leur neutralité réciproque assura la paix du monde oriental pendant plus d'un demi-siècle.

L'histoire de Cyaxare nous est presque inconnue durant les années qui suivirent son triomphe : on devine seulement les obstacles qu'il rencontra, et l'on constate le résultat des guerres qu il entreprit pour les surmonter. Les régions qui s'étendent entre la Caspienne et le Pont-Euxin avaient été bouleversées par les Cimmériens et par les Scythes. Rien n'y subsistait plus de l'ordre de choses qui y avait prévalu si longtemps, et les barbares semblaient être incapables d'édifier quoi que ce fût à la place de ce qu'ils avaient renversé. L'Ourartou était rentré dans ses limites anciennes au pied de l'Ararat, et l'on ne sait qui le gouvernait : la civilisation d'Argishtis et de Ménouas s'était évanouie presque complètement avec leur dynastie, et le peuple, qui ne s'en était jamais imprégné profondément, était retombé bientôt dans une demi barbarie. Des masses confuses d'aventuriers européens se remuaient dans les régions de l'Araxe, cherchant un canton où s'établir, et ils ne réussirent que beaucoup plus tard à s'emparer de celui qui tira son nom de Sacasène[202] de la principale de leurs tribus. Les Moushkou et les Tabal, ceux du moins qui n'avaient pas péri sous la tourmente, s'étaient réfugiés dans les montagnes qui bordent la Mer Noire, et où les Grecs les fréquentèrent sous les noms de Mosynèques et de Tibaréniens[203]. Les restes des Cimmériens les avaient remplacés dans la Cappadoce, tandis que les Phrygiens gagnaient du côté de l'Est et se répandaient sur le bassin du Haut Halys, puis sur l'ancien Miliddou[204], qui bientôt reçut d'eux le nom d'Arménie. Tout cela s'agitait, se choquait, se chassait de contrée en contrée, formait bien « le chaudron bouillant » que le prophète hébreu entrevoyait dans ses visions[205], et qui tantôt débordait sur les nations voisines, tantôt se consumait en grondements inutiles.

Cyaxare employa près d'un quart de siècle à conquérir et à régulariser ce chaos : il y réussit enfin et, toujours victorieux, il parvint aux bords de l'Halys, mais là il se trouva soudain face à face avec des ennemis d'autre valeur, les Lydiens. La Lydie avait changé deux fois de dynastie depuis l'émigration des Toursha et des « peuples de la mer ». Selon la tradition nationale, la lignée des Atyades avait été remplacée par une famille d'Héraclides, dont le fondateur Agron possède une généalogie plus mythique encore que sa personne : il descendait d'Hercule et d'une esclave de Jardanos par Alkæos, Bêlos et Ninos. Faut-il voir dans les noms assyriens de ces derniers un souvenir de la domination hittite[206] ? Agron eut pour successeurs vingt et un rois, chacun fils du précédent et dont les règnes additionnés forment un total de cinq cents ans[207]. On ignore ce qu'ils furent pour la plupart, et ce qu'on nous dit des autres nous transporte en pleine légende. Kamblês était tourmenté d'une faim si féroce qu'une nuit, pendant son sommeil, il dévora la reine[208] ; la femme de Mêlés enfanta un lion[209]. Le récit de l'expédition, en Palestine, d'un général lydien qui aurait fondé Ascalon au temps d'Alkimos[210], peut être un souvenir effacé des migrations tyrrhéniennes et semble montrer que, longtemps encore après la crise des peuples de la mer, les Lydiens partaient en course aux côtes d'Égypte et de Syrie. Vers 687, ces Héraclides furent renversés à leur tour[211].

La Lydie était, comme les autres contrées de l'Asie Mineure, un véritable État féodal. Au-dessous du roi, qui résidait à Sardes, s'échelonnait une hiérarchie de grands vassaux et de princes, alliés pour la plupart à la famille régnante et munis chacun de privilèges spéciaux. Thyessos, Kelænæ, Daskylion, Tyrrha, étaient le siège d'autant de dynasties subalternes, dont les prétentions et les rébellions perpétuelles restreignaient singulièrement le pouvoir du suzerain. Depuis près d'un siècle déjà, les Héraclides n'exerçaient plus que l'apparence du pouvoir : deux clans issus du sang royal, celui des Tylonides et celui des Mermnades, se disputaient le poste de compagnon du roi, qui mettait toutes les forces de l'État à la disposition du titulaire. Un certain Gygès, le premier des Mermnades dont nous ayons le nom, avait été élevé à cette dignité par le vieux Kadys, et son fils Daskylos, lui avait succédé pendant le principat d'Ardys, vers 740. Une conspiration à la tête de laquelle était Alyattés, l'héritier du trône, substitua pour un temps l'influence des Tylonides à celle des Mermnades. Sadyattès, le dernier des Héraclides, crut peut-être contenter les deux factions rivales en leur partageant les emplois les plus élevés : tandis que le Tylonide était le compagnon du roi et à ce titre dépositaire de la hache à deux tranchants, symbole de l'autorité suprême, Gygès, prince de Tyrrha, remplissait les fonctions de majordome. Mécontent de la part qui lui était dévolue, il se révolta ouvertement, tua Sadyattès et ceignit le diadème (687)[212]. Son histoire devint plus tard pour les Grecs un sujet de roman sur lequel leur fantaisie travailla sans contrôle. Gygès ne fut plus pour eux un vassal qu'une rébellion heureuse avait porté au trône : ils lui attribuèrent une origine des plus basses. Les Cariens avaient alors le privilège de fournir aux armées orientales un de leurs éléments les mieux disciplinés. Opprimés par les colons grecs, ils s’expatriaient volontiers et ils allaient prendre du service au dehors, en Égypte ou en Phénicie : en Lydie, ils remplissaient la garde royale, et leurs chefs exerçaient une influence prépondérante. Gygès, fils de Daskylès, était un chef d'aventuriers de race carienne, entré aux gages de la Lydie ; il usurpa graduellement les prérogatives de la royauté, puis il assassina, d'accord avec la reine, Candaule, le dernier descendant des Héraclides. Hérodote contait déjà, d'après le poète Archiloque, que Candaule, affolé par la beauté de sa femme, la montra nue à Gygès : la reine, outrée de ce qu'elle considérait comme un affront, força le favori à tuer son maître, puis elle lui donna sa main et la couronne[213]. Le récit de Platon est plus merveilleux. Après un orage terrible, un berger du roi de Lydie aperçoit une fente dans le sol et il y descend. Il y trouve un grand cheval de cuivre à moitié brisé, et, dans les flancs du cheval, le cadavre d'un géant, qui porte au doigt une bague d'or. Il s'aperçoit que la bague peut le rendre invisible à volonté, va chercher fortune à la cour, séduit la reine, poignarde le roi et se substitue à lui[214]. D'après une troisième légende, il ne commet son crime et ne monte sur le trône que pour accomplir un oracle. Tandis que Toudô, fille du roi des Mysiens, n'était encore que la fiancée de Sadyattès, deux aigles géants s'abattirent sur le toit de sa chambre à coucher, et les devins conclurent de ce présage qu'elle serait en une seule nuit la femme de deux rois : la nuit des noces, Gygès tua son maître, et il épousa la reine sur place[215]. Le changement de dynastie ne s'accomplit pas sans lutte. Les partisans des Héraclides coururent aux armes et se préparèrent à défendre la cause des souverains légitimes. Gygès, appuyé par les mercenaires cariens, préféra s'en rapporter à la décision d'Apollon Delphien ; elle lui fut favorable. « Dés qu'il fut assis fermement sur le trône, il envoya à Delphes des présents considérables, comme en font foi les offrandes en argent qu'il plaça dans le sanctuaire. Outre cet argent, il donna un grand nombre de vases en or, parmi lesquels les plus remarquables sont les gobelets, au nombre de six, et du poids de trente talents, qui sont déposés dans le trésor corinthien.[216] »

L'avènement des Mermnades fut pour la Lydie le commencement d'une ère nouvelle. Elle avait toujours été une terre vaillante et belliqueuse, féconde en hommes, nourricière de chevaux vigoureux ; mais les Héraclides n'avaient pas exploité les ressources qu'elle offrait pour la conquête. Gygès n'eut pas de peine à réveiller les instincts guerriers de son peuple. Sardes, appuyée sur un rocher dont les flancs à pic défient de trois côtés l'escalade, était naturellement presque imprenable : il la changea en un vrai camp retranché, où sa cavalerie se reposait chaque hiver, et d'où elle partait presque chaque printemps pour quelque aventure nouvelle. De ses campagnes à l'intérieur on ne sait rien, si ce n'est qu'il annexa plusieurs cantons de la Phrygie à son royaume[217]. Ce n'était toutefois là que le moindre de sa tâche : le plus pressé pour lui était de se frayer un chemin à la mer. Les colonies grecques, éoliennes et ioniennes, barraient l'embouchure de toutes les rivières qui arrosaient son territoire : Smyrne et Phocée fermaient la vallée de l'Hermos et bloquaient Sardes ; Colophon commandait l'entrée du Caystros, Milet celle du Méandre. Gygès débuta par s'emparer de la côte carienne au sud, au nord de la Troade[218] et de la Mysie, depuis le golfe d'Adramyttion jusqu'au delà du Rhyndakos. Les Grecs le secondèrent d'abord dans ses ambitions : les Milésiens se liguèrent même avec lui pour établir la colonie d'Abydos sur l'Hellespont[219]. Mais leurs intérêts différaient trop des siens pour que l'entente persistât longtemps. La guerre éclata entre les Lydiens et l'Ionie, et se prolongea sans trêve pendant un siècle et demi : la cavalerie lydienne se répandait dans la banlieue des cités helléniques, brûlait les vergers, détruisait les villages, pillait les temples, razziait les hommes et les bestiaux. Gygès assiégea Milet et Smyrne sans succès, mais il prit Colophon[220] : ici encore la légende s'est mêlée à l'histoire pour attribuer une cause extraordinaire à ses succès. On conta qu'il avait pour favori un jeune homme d'une beauté merveilleuse, nommé Magnés, et que les Magnésiens défigurèrent au point de le rendre méconnaissable : il les assiégea et il ne se retira qu'après les avoir châtiés cruellement[221]. Rien ne prouve qu'il ait jamais possédé une cité grecque autre que Colophon, mais, malgré divers échecs, la politique qu'il avait inaugurée eut les résultats les plus heureux pour sa dynastie. La Lydie était demeurée jusqu'alors un État purement oriental, et elle n'avait eu qu'une part modeste dans le développement général de l'histoire. Gygès l'arracha au milieu dans lequel elle avait vécu, et il l'introduisit dans le concert des Etats helléniques. La culture de l'Ionie s'infiltra à la cour des Mermnades, et elle y effaça peu à peu la trace des influences hittites et assyriennes qui l'avaient précédée.

Les anciens se demandaient qui avait inventé la monnaie, Phidon d'Argos ou les rois lydiens[222] : les modernes se sont décidés en faveur de ces derniers[223]. Les peuples les plus policés, les Égyptiens, les Assyriens, les Hittites, les Phéniciens, avaient pourvu par l'échange aux opérations journalières entre gens d'une même ville et à celles du commerce international. Les marchés étaient un simple troc de denrées nécessaires ou de produits de luxe : un monument d'époque memphite nous montre des ménagères allant au bazar et y achetant des souliers, des légumes, des liqueurs avec des éventails, des colliers en verroterie et d'autres menus objets. On avait cependant reconnu déjà que les métaux nobles, l'or, l'argent, et, parmi les métaux vils, le cuivre, étaient l'instrument le plus sûr et le plus commode des transactions. D'abord employés à l'état brut, en poudre ou morceaux irréguliers, on s'habitua bientôt à leur imposer des figures régulières et à les couler en lingots, échelonnés selon le système de poids en usage chez chaque peuple, et ramenés à des tailles assez faibles pour représenter les valeurs minimes dont on a besoin au courant de la vie. Ces lingots ne recevaient aucune marque officielle destinée à garantir l'exactitude du poids et la pureté du titre ; c'était une marchandise dont il fallait vérifier la qualité et évaluer la quantité à la balance, chaque fois qu'elle changeait de main. Les banquiers lydiens et les rois de Lydie, Gygès le premier[224], imaginèrent de les timbrer d'une empreinte déterminée qui leur assurât un cours légal. Le métal qu'ils choisirent pour cet usage fut non pas l'argent ou l'or pur, mais cet alliage naturel d'or et d'argent que les anciens appelaient électrum, et qu'ils recueillaient dans les lavages du Pactole ou dans les filons quartzeux du Tmolos ou du Sipylos[225]. Le type de ces monnaies primitives diffère assez sensiblement de celui qui a prévalu depuis. Ce sont des pastilles de métal, ovoïdes, légèrement aplaties sur les côtés ; n'offrant au droit qu'une surface striée, et montrant au revers l'empreinte profondément enfoncée en creux de trois poinçons, dans l'un desquels on distingue encore le renard, emblème d'Apollon Bassareus. L'usage s'en répandit rapidement, et les Grecs ne furent pas les moins prompts à imiter l'exemple que les Lydiens leur donnaient. Phidon d'Argos appliqua à l'argent ce qui n'avait été encore essayé qu'avec l'électrum, et il frappa des pièces au type de la tortue dans l'île d'Egine, dont il était le maître. Moins de deux siècles plus tard, l'usage de la monnaie s'était répandu dans tout le monde antique.

Le règne de Gygès se termina par un désastre. Pressé des Cimmériens, il avait reçu en rêve l'avis de prêter hommage au roi d'Assyrie, Assourbanabal, dont les premiers succès remplissaient de bruit le monde oriental. Du jour qu'il eut obéi à l'ordre d'en haut, la fortune se déclara pour lui : il choisit parmi ses prisonniers deux chefs qu'il manda enchaînés à Ninive. Mais, le péril passé, il se repentit de sa démarche et il expédia des secours aux Égyptiens révoltés. Bientôt après, les Cimmériens, ayant groupé autour d'eux les Trères et d'autres tribus thraces, revinrent à la charge sous la conduite d'un certain Tougdamis. Cette fois, la chance les favorisa. Gygès fit de son mieux pour soutenir leur choc, mais ses lanciers se débandèrent devant l'élan désordonné des Barbares ; il fut tué dans la déroute de ses soldats, et son corps demeura sans sépulture[226]. La Lydie entière fut dévastée et Sardes prise, à l'exception de la citadelle (652) : Ardys, revenant à la politique première de son père, implora le secours de l'Assyrie. Il s'en trouva bien vers 640, Tougdamis succomba dans les gorges du Taurus sous les coups des généraux d'Assourbanabal. Ardys recouvra dès lors la plus grande partie du territoire perdu et s'agrandit aux dépens des cités grecques[227] ; il isola Milet du reste de la confédération ionienne, en occupant l'acropole fortifiée de Priène[228]. Sadyattès (645-610) écrasa deux fois l'infanterie milésienne dans les plaines basses du Méandre. Alyatte, qui lui succéda en 610, désespérant de forcer la ville, essaya de la réduire par la famine. « Chaque été, dés que les fruits et les moissons commençaient à mûrir, il partait à la tête de son armée, qu'il faisait marcher et camper au son des instruments. Arrivé sur le territoire des Milésiens, il gâtait entièrement les récoltes et les fruits. » Il se conduisait avec une modération relative dont les Grecs lui surent gré. Il évitait de détruire les habitations et les édifices consacrés au culte : une fois, l'incendie qui ravageait la plaine ayant gagné le temple d'Athéna, près d'Assêsos, il le rebâtit à ses frais. Son obstination échoua devant la fermeté des Milésiens. Il traita avec eux, se rejeta sur d'autres cités moins fortes, enleva Smyrne[229] : il avait établi sa suzeraineté jusque sur la rive gauche de l'Halys, quand les Mèdes parurent à la rive opposée.

La Lydie était trop riche et trop fertile pour ne pas exciter la convoitise de Cyaxare : la tradition courante chez les Grecs, un siècle plus tard, avait inventé un véritable roman pour expliquer les origines du conflit. Un corps de Scythes nomades, que le Mède avait à son service, le quitta soudain, disait-on, et se réfugia auprès d'Alyatte : il réclama ces transfuges, n'obtint pas leur extradition et déclara la guerre. Il s'aperçut bientôt que l'ennemi qu'il avait devant lui était trempé d'autre façon que les barbares de la Haute Asie. De vrai, l'armée d'Alyatte était inférieure en nombre à la sienne, mais elle l'emportait par la valeur des éléments qui la composaient et des chefs qui la commandaient  Cyaxare n'avait rien qu'il pût comparer aux lanciers cariens, aux hoplites d'Ionie, à la grosse cavalerie lydienne. La lutte se prolongea six ans à succès égal, et les deux armées, après plusieurs batailles indécises, allaient se rencontrer une fois encore, lorsque le soleil s'éclipsa soudain. Les peuples de l'Iran ne voulaient combattre qu'à la pleine lumière du soleil, et les Lydiens, bien que prévenus, dit-on, par Thalès, du phénomène qui se préparait, n'étaient peut-être pas plus rassurés que leurs adversaires : on se sépara sur-le-champ. La tradition recueillie par Hérodote racontait que le Syennésis de Cilicie, allié du roi lydien, et le Babylonien Nabonide[230] (Labynètos), qui soutenait Cyaxare, proposèrent un armistice et persuadèrent aux rivaux de s'accommoder. L'Halys resta la limite officielle des deux royaumes ; pour consolider l'alliance, Alyatte maria sa fille Aryènis avec Astyage, fils de Cyaxare. Selon l'usage du temps, les deux princes, après s'être prêté le serment d'amitié l'un à l'autre, scellèrent le contrat en se piquant le bras mutuellement et en buvant le sang qui coulait de la blessure (585)[231].

Cyaxare ne survécut pas longtemps à la conclusion du traité : il mourut en 584, plein de gloire et de jours. Peu de princes eurent une destinée aussi brillante que la sienne, même dans ce siècle de fortunes soudaines et de triomphes éclatants. Héritier d'un royaume sans cohésion et sans organisation, proclamé roi au lendemain d'une défaite où son père avait succombé, assailli par des hordes barbares, il surmonta tous les obstacles par sa ténacité et par sa vaillance ; les Scythes détruits, il écrasa les Assyriens, conquit l'Asie orientale, l'Arménie, la Cappadoce. A son avènement, la Médie était confinée dans une petite portion du plateau de l'Iran : à sa mort, l'empire mède s'étendait des bords de l'Helmend à la rive orientale de l'Halys[232].

La religion iranienne : Zoroastre, les Mages.

Il est à coup sûr le moins connu de tous ceux qui régirent l'Orient : les historiens de l'âge classique n'ont pu que recueillir les traditions courantes sur lui chez les Perses, et ses princes ne nous ont légué aucun monument qui nous renseigne directement sur leur histoire. Nous l'entrevoyons donc comme à travers un brouillard, organisé à peu près de la même manière que l'empire achéménide, mais plus imparfait, plus fruste, plus proche de la barbarie : c'est une Perse à l'état rudimentaire et dont les rouages sont encore mal engrenés. La machine politique y était montée sur les mêmes principes qui avaient prévalu en Assyrie, en Élam, en Chaldée, dans tous les États avec lesquelles il avait eu des rapports de vassalité, d'alliance ou de guerre : dès que nous perçons ce vernis superficiel, nous rencontrons dans sa vie intérieure et dans sa religion des éléments dont l'originalité nous transporte au milieu d'un monde entièrement nouveau.

La religion y était établie dans ses grandes lignes lorsque le peuple s’éleva contre Assourbanabal, et le nom même de Fravartish, le confesseur, que porte le souverain d'alors, prouve qu'elle était pratiquée dans la famille royale. Nous ne saisissons presque rien des diverses évolutions qu'elle accomplit avant de revêtir la forme la plus ancienne que les livres sacrés nous en ont conservée. Selon les uns, le mazdéisme naquit dans l'Aryanêm Vâedô ; selon les autres, il ne se développa qu'en Médie[233] presque au dernier terme des migrations iraniennes. Plus tard on attribua à l'influence d'un seul homme ce qui avait été l'oeuvre des siècles : les légendes nationales attribuèrent au prophète Zarathoustra (Zoroastre)[234] l'honneur d'avoir établi la vraie religion. Presque tous les écrivains de l'époque classique s'accordent à placer ce personnage sur les plans les plus reculés de l'antiquité fabuleuse. Hermippos et Eudoxe prétendaient qu'il florissait six ou sept mille ans avant Alexandre, mais Pline le disait de mille ans antérieur à Moïse[235], et Xanthos de Lydie affirmait que six cents années seulement s'étaient écoulées entre sa mort et la campagne de Xerxès contre Athènes. Selon la tradition la plus ancienne, il était né à Raghà en Médie[236], ou en Atropatène[237], et il vivait aux premiers âges de la race iranienne, au temps où les tribus étaient encore campées en Bactriane. Il était de race royale et il fut choisi par Dieu, dès avant sa naissance, pour régénérer le monde. Son enfance et sa jeunesse ne furent qu'une lutte incessante contre les démons : toujours assailli, il était toujours vainqueur et il sortait plus parfait de chaque épreuve. Quand il eut trente ans, un génie supérieur, Vôhoumanô, lui apparut et le conduisit en présence d'Ahouramazdâ, invité à interroger Dieu, il demanda « quelle était la meilleure des créatures qui sont sur la terre ». On lui répondit que celui-là était excellent parmi les hommes dont le coeur est pur. Il voulut ensuite connaître le nom et la fonction de chacun des anges, la nature et les attributs du mauvais principe. Il traversa une montagne de flammes, se laissa ouvrir le corps et verser dans le sein du métal fondu, sans éprouver aucun mal ; après quoi il reçut des mains de Dieu l'Avesta, le livre de la loi, et il fut renvoyé sur la terre[238]. Il se rendit à Balkh, auprès de Vistâçpa, fils d'Aourvatàçpa, qui régnait alors sur la Bactriane, et il y défia les savants de la cour. Pendant trois jours ils essayèrent de le combattre et de l'égarer, trente à sa droite, trente à sa gauche. Lorsqu'ils se furent avoués vaincus, il déclara qu'il venait de Dieu et il commença de lire l'Avesta au souverain. Persécuté par les sages, accusé par eux de magie et d'impiété, il l'emporta sur eux à force d'éloquence et de miracles. Vistâçpa, sa femme, son fils, crurent en lui, et la plus grande partie du peuple suivit cet exemple. La légende ajoute qu'il vécut longtemps encore, honoré de tous pour la sainteté de sa conduite. Selon les uns, il mourut frappé de la foudre ; selon les autres, il fut tué à Balkh par un soldat touranien. On s'est demandé souvent s'il était un personnage historique, ou seulement un héros mythique égaré dans l'histoire. On ne saurait trancher pareille question d'une manière décisive : ce dont on peut être assuré, c'est que, s'il vécut réellement, rien ne nous est arrivé de lui que le nom[239].

Au début, le dieu suprême des Iraniens était « le cercle entier du ciel[240] », « le plus solide des dieux, car il a pour vêtement la voûte solide du firmament », le plus beau, le plus intelligent, celui dont les membres ont les proportions les plus harmonieuses. Son corps est la lumière « souveraine et infinie », ses yeux sont le soleil et la lune[241]. Plus tard, sans perdre tout à fait son caractère originel, il devint de plus en plus abstrait et il se dégagea presque entièrement de la matière. On emprunta au début pour le représenter le symbole d'Assour, et les sculpteurs le montrèrent sortant à mi-corps du disque ailé qui plane au front des monuments de Ninive ; on se le figura par la suite comme un roi de stature imposante qui se révélait de temps en temps aux souverains de l'Iran. On l'appelait Ahouramazdâ[242] « l'omniscient », Çpentomainyous, l'esprit du bien, le sage par excellence, « le lumineux, le resplendissant, le très grand et très bon, le très parfait et très actif, le très intelligent et très beau[243] ». Il est incréé, mais il a créé toute chose[244] et il est assisté dans l'administration de son oeuvre par des légions d'êtres qui lui sont soumis. Les plus puissants de ses coadjuteurs sont six génies d'ordre supérieur qu'on appelle les Ameshaçpentas (Amshaspands), « les immortels bienfaisants ». Ils étaient à l'origine des dieux de la nature, le Soleil, la Lune, la terre, les vents, les eaux, mais on leur attribua ensuite des fonctions moins matérielles, et l'on fit d’eux, Vôhoumanô, le « Bon esprit », Ashavahista, le « très pur », Khshathravairya, le « royaume désirable », Çpenta ârmaïti, la « sagesse parfaite », Haourvatât, la santé, Ameretât, l'immortalité[245]. Lumineux comme leur maître, « ils ont tous les sept même pensée, même parole, même action, même père, même Seigneur[246] ». Toutefois, chacun d'eux avait son domaine propre dont il s'occupait sans contrôle étranger ; Vôhoumanô veillait sur le bétail, Ashavahista sur le feu, Khshathravairya sur les métaux, Çpenta ârmaïti sur la terre, Haourvatât et Ameretât sur les végétaux et sur l'air. Au-dessous d'eux, les Yazatas (Yzeds)[247], répandus par milliers dans l'univers, veillent à la conservation et au jeu de ses organes : l'esprit de la lumière divine, Mithra « aux beaux pâturages », le vigilant Mithra, « qui, le premier des Yazatas célestes, pointe au-dessus du mont Hara[248], avant le soleil immortel aux chevaux rapides, qui le premier, en pompe dorée, saisit les beaux sommets et abaisse son regard bienfaisant sur la demeure des Ariens[249] » ; Mâo, le génie de la lune ; le vent, Vâto ; l'atmosphère, Vayou, « le grand des grands, le fort des forts, le dieu à l'armure d'or », qui amasse l'orage et le lance contre le démon[250] ;  Atar, le feu ; Verethraghna, qui suscite la guerre et qui accorde la victoire ; les différents génies de l'eau, du feu, de l'air et des astres[251]. Ils touchent de près à une classe d'êtres spéciaux, les Fravashis (Frohar ou Feroüer). La Fravashi est « le type divin de chacun des êtres doués d'intelligence, son idée dans la pensée d'Ormazd[252] ». Chaque homme, chaque créature née ou à naître, chaque Yazata et Ahouramazdâ lui-même avait sa Fravashi qui veillait sur lui et qui se dévouait entière à son salut. Après la mort de l'homme, les Fravashis restaient au ciel et elles y devenaient une sorte d'esprit indépendant, d'autant plus puissant pour le bien que les créatures auxquelles elles avaient été attachées sur la terre avaient mieux pratiqué la pureté et la vertu[253]. Pendant les six derniers jours de l'année, elles erraient par les villes, demandant : « Qui veut nous louer ? Qui nous offrir un sacrifice ? Qui songer à nous et nous saluer, nous accueillir par un don de viande, de vêtements purs et de prières ? » Et s'il se trouve un homme qui réponde à leur prière, elles le bénissent : « Puisse-t-il y avoir en sa maison troupes d'animaux et d'hommes, un cheval léger et un chariot solide, un homme qui sache la manière de prier Dieu et de présider dans une assemblée[254] ».

Ahouramazdâ avait fait le monde non par l'acte de ses mains, mais par la magie de sa parole, et il avait voulu que son oeuvre fût exempte de fautes. Mais la création ne peut subsister que par l’équilibre des forces qu'elle met en jeu, et l'opposition de ces forces inspira aux Iraniens l'idée qu'elles étaient mues par deux principes ennemis, l'un créateur et utile, l'autre mauvais et meurtrier. Le dieu de l'obscurité et de la mort, Angrômainyous, se dressa contre Ahouramazdâ, le dieu de la lumière et de la vie. Au début, ils régnèrent chacun dans son domaine, rivaux mais non pas adversaires irréconciliables : ils coexistèrent pendant des âges sans entrer en conflit direct, séparés qu'ils étaient par le vide. Tant qu'Ahouramazdâ se renferma inactif dans sa splendeur stérile, le principe du mal sommeilla inconscient de lui-même sous la nuit qui n'avait pas eu de commencement ; mais le jour où l'esprit qui accroît (Çpentomainyous) résolut enfin de se mettre au travail, les premiers essais de son activité vivifiante éveillèrent Angrômainyous[255]. Le ciel n'existait pas encore, ni l'eau, ni la terre, ni le feu, ni le boeuf, ni l'homme, ni les démons, quand le mauvais se rua sur la lumière pour l'étouffer ; mais Ahouramazdâ avait déjà évoqué les ministres de sa volonté, Ameshaçpentas, Yazatas, Fravashis, et il récita la prière de vingt et un mots dans laquelle tous les éléments de la morale sont résumés, l'Ahouna-vairya : « La volonté du Seigneur est la règle du bien. Que les bienfaits de Vôhoumanô soient accordés aux oeuvres accomplies pour Mazdâ en ce moment : celui-là fait régner Ahoura qui protège le pauvre ». Angrômainyous fut repoussé, mais de même qu'Ahouramazdâ se manifestait dans tout ce qu'il y a d'utile et de beau, dans la lumière, dans la justice, dans la vertu, il voulut percer dans tout ce qui est nuisible et laid, dans les ténèbres, dans le crime, dans le péché[256]. Il opposa aux six Ameshaçpentas six esprits égaux en force et en puissance : Akômanô, la « pensée mauvaise » ; Andra, le feu destructeur, qui cherche à semer dans le monde le chagrin et le péché ; Çaourou, « la flèche de la mort[257] », qui pousse les rois à la tyrannie, les hommes au vol et au meurtre ; Nâonghaithya, l'arrogance et l'orgueil ; Taourou, la soif ; Zaïri, la faim[258]. il suscita contre les Yazatas les Daêvas (devs) ou démons, qui ne cessent d'assiéger la nature et de s'opposer à la régularité de ses mouvements[259]. Au moment de la création, tandis qu'Ahouramazdâ émettait la lumière, l'homme, tout ce qu'il y a de bon en ce monde, Angrômainyous évoquait les ténèbres, les animaux et les plantes nuisibles : jaloux de l'homme, il chercha à le faire déchoir. Avant l'arrivée de Zoroastre, ses créatures mâles (Yatous) et femelles (Païrikas, Péris) se mêlaient librement à l'humanité et contractaient des alliances avec elle : Zoroastre brisa leurs corps et leur défendit de se révéler autrement que sous forme de bêtes[260], mais leur pouvoir ne sera complètement détruit qu'à la fin des temps. Alors trois prophètes issus de Zoroastre, Oukhshyatereta, Oukhshyatnémô, Çaoshyañt ou Açtvatereta, dicteront trois nouveaux livres de la loi qui compléteront le salut du monde, mais à Çaoshyañt est réservé l'honneur de porter le coup décisif. La lumière souveraine s'attachera à lui et à ses compagnons ; il affranchira les créatures de la corruption et de la pourriture, puis il « rendra l'univers éternellement vivant, éternellement accroissant, maître de lui-même ». Les ténèbres se dissiperont devant la lumière, la mort devant la vie, le mal devant le bien. « Akoumanô frappe, mais Vôhoumanô le frappera à son tour. La parole de mensonge frappe, mais la parole de vérité la frappera à son tour. Haourvatât et Ameretât frapperont et la faim et la soif ; Haourvatât et Ameretât frapperont la faim terrible, la soif terrible.[261] » Angrômainyous lui-même devra confesser la supériorité d'Ahouramazdâ, et la perfection régnera souveraine[262].

Au milieu de ce conflit des deux principes, l'homme, assailli par les Daêvas, défendu par les Yazatas, vit selon la loi et la justice dans la condition où le sort l'a jeté. Il doit contribuer autant qu'il est en lui à l'accroissement de la vie et du bien, et suivant qu'il travaille à remplir cette fin naturelle ou qu'il agit pour la contrarier, il est l'ashavan, le pur, le fidèle ici-bas et le bienheureux en l'autre monde, ou l'anashavan, le maudit qui se révolte contre la pureté. La plus haute place dans la hiérarchie appartient à l'âthravan, au mage dont la voix glace les démons de terreur, puis au soldat dont la massue terrasse les impies ; mais, à côté d'eux, le législateur a réservé une place d'honneur à celui qui cultive la terre. « C'est un saint, celui qui s'est construit ici-bas une maison, dans laquelle il entretient le feu, du bétail, sa femme, ses enfants et de bons troupeaux. Celui qui fait produire du blé à la terre, celui qui cultive les fruits des champs, celui-là cultive la pureté : il avance la loi d'Ahouramazdâ autant que s'il offrit des sacrifices.[263] » L'homme a été placé ici-bas afin de disputer à Angrômainyous les parties stériles du sol : labourer est son premier devoir. Son second est de protéger les créatures d'Ahouramazdâ et d'anéantir celles d'Angrômainyous. Il aidera donc ses coreligionnaires ; il leur donnera un vêtement s'ils sont nus, et il ne refusera jamais du pain au laboureur affamé sous peine de tourments éternels. Même sa charité s'étendra aux bêtes mazdéennes, au taureau, au mouton, au hérisson, au chien. Le chien est la meilleure des créatures d'Ahouramazdâ, celle pour laquelle il faut avoir le plus de respect ; c'est pêché non seulement que le tuer[264], mais que lui servir « des os dans lesquels il ne peut mordre ou des aliments assez chauds pour lui brûler la gueule ou la langue[265] ».

Pour le reste, on avait soin de ne pas surcharger la vie de formules ; on exigeait de l'Iranien qu'il crût en Dieu, qu'il lui adressât des prières et des sacrifices, qu'il fût simple de coeur, sincère en paroles, loyal dans tous ses actes. « Nous adorons Ahouramazdâ, le pur, le seigneur de pureté ; nous adorons les Ameshaçpentas, les possesseurs du bien, les distributeurs du bien ; nous adorons tout ce que le bon esprit a créé, tout ce qui peut servir au bien de sa création et à l'extension de la vraie foi. - Nous louons toutes les bonnes pensées, toutes les bonnes paroles, toutes les bonnes actions qui sont ou qui seront, et nous conservons en pureté tout ce qui est bon. - Ahouramazdâ, être toujours bon, toujours heureux, nous nous efforçons de penser, de parler, d'agir comme il convient pour assister les deux vies[266] », celle de l'âme et celle du corps. L'homme de bien par excellence (ashavan) est celui qui a bonne pensée, bonne parole, bonne action ; quiconque réunit en soi ces trois vertus est en état d'ordre et de pureté complète (asha)[267]. Une fois sorti de la perfection, ou n'y rentrait que par le repentir accompagné de bonnes œuvres : détruire les animaux malfaisants la grenouille, le serpent, la fourmi[268], transformer les terres incultes en terres cultivées, marier une jeune fille pure et saine à un homme juste[269], étaient autant de modes d'expiation recommandés par la loi. Le mariage était strictement obligatoire, et, comme il paraissait d'autant plus recommandable que la parenté était plus étroite entre les deux époux, non seulement on accouplait la soeur au frère, mais le père à la fille et le fils à la mère, au moins parmi les mages[270]. Nulle loi ne restreignait le nombre des épouses ou des concubines : loin de là, l'on estimait qu'un homme devait s'unir à autant de femmes que sa fortune lui permettait d'en entretenir. Après la mort, il était défendu de brûler le corps, de l'ensevelir[271], ou de le jeter dans la rivière : à le faire, on eût souillé le feu, la terre ou l'eau. On avait deux manières différentes de se débarrasser du cadavre sans dommage pour la pureté des éléments. On le recouvrait d'une couche de cire et on l'enfouissait[272] : l’enduit était censé empêcher l'impureté qu'un contact direct avec la terre aurait produite. On l'exposait en plein air et on le laissait dévorer aux oiseaux et aux bêtes de proie[273] : en ce cas, de grandes tours rondes servaient de cimetières[274]. L'âme, après être restée trois jours encore dans le voisinage de sa dépouille mortelle, la quittait à l'aube du quatrième pour se rendre au jugement. Le génie Rashnou Razishta, le véridique par excellence, pesait ses actions bonnes et mauvaises dans la balance infaillible et l'acquittait ou la condamnait, selon le témoignage de sa propre vie. Au sortir du tribunal, on la menait à l'entrée du pont Chinvat, qui était jeté sur l'enfer et qui menait au paradis. Impie, elle ne le franchissait pas, mais elle tombait dans l'abîme, où elle devenait l'esclave d'Angrômainyous ; pure, elle le passait sans peine avec l'aide de l'ange Çraosha. Vôhoumanô lui souhaitait la bienvenue, la présentait au trône d'Ahouramazdâ comme il avait fait Zoroastre, puis lui assignait la place qu'elle devait occuper désormais jusqu'au jour de la résurrection des corps[275].

L'Avesta avec les doctrines qu'il renferme, « c'est le code d'une secte religieuse très bornée ; c'est un Talmud, un livre de casuistique et d'étroite observance. J'ai peine à croire que ce grand empire perse ait eut une loi aussi stricte[276] ». Les livres sacrés de l'Iran, tels que nous les possédons aujourd'hui, ont été rédigés probablement à l'époque des Sassanides : une tradition fort ancienne raconte que le roi des Parthes, Vologèse 1^er, ordonna qu'on recueillît tous ceux de leurs fragments qui avaient échappé aux persécutions d'Alexandre, et que l'édition définitive en fut publiée sous Sapor II Anoushirvân, vers le milieu du vie siècle de notre ère[277]. La collection renferme des chapitres fort anciens, écrits dans une langue plus archaïque[278], et une partie des idées qui y sont exprimées découle de textes déjà considérés comme étant canoniques au temps des rois achéménides ; mais le peu que les historiens grecs nous racontent des religions mèdes et perses diffère sur bien des points de ce que l'Avesta nous enseigne. Il n'est pas certain que le dualisme ait été aussi nettement réglé alors qu'il l'est dans les livres de la loi, ni que les rois achéménides aient connu l'existence d'Angrômainyous. La coutume qu'ils avaient de se construire, en vue de leur capitale, des tombes monumentales, dont quelques-unes existent encore, montre que le fait d'enterrer un cadavre n'était pas considéré comme un sacrilège. Il semble cependant que beaucoup de préceptes, qui n'étaient pas observés par le peuple, étaient pratiqués par les prêtres, par ces Mages qui formaient une des six tribus de la nation médique[279]. En tout cas les observances que la loi leur imposait étaient innombrables et minutieuses. Ahouramazdâ et ses aides n'avaient ni temples, ni tabernacles, et bien qu'on les figurât parfois dans les bas-reliefs sous des espèces humaines et animales, personne ne se serait risqué à ériger dans leurs sanctuaires ces statues soi-disant animées ou prophétiques auxquelles les Égyptiens et les Assyriens rendaient hommage. Toutefois on leur élevait, au sommet des collines, dans les palais, au centre des cités, des pyrées, c'est-à-dire des abris où la flamme s'allumait en leur honneur, et ne s'éteignait plus d'âge en âge. Ces pyrées allaient d'ordinaire deux par deux, et c'est ainsi qu'on les rencontre çà et là parmi les ruines, à Nakhsh-î-Roustem, par exemple[280]. Ils ont la forme d'un cube et ils ressemblent à des tours flanquées aux quatre angles de colonnes reliées par des arches demi-circulaires ; une rangée de créneaux triangulaires les surmonte et le haut en est creusé légèrement pour réserver la place du foyer.

Les rites du sacrifice duraient longtemps, et ils se compliquaient de manipulations, de gestes cérémoniels et d'incantations interminables. Où le pyrée ne devait pas abriter un feu perpétuel, on l'allumait avec des brindilles écorcées et purifiées par avance, puis on l'entretenait avec des bois précieux, de préférence du cyprès ou du laurier, mais on avait soin de ne pas souffler sur la flamme pour l'activer : l'haleine humaine la souillait, et celui qui commettait volontairement cette grave offense était puni de mort[281]. L'offrande ordinaire consistait en pains, en fruits, en parfums, en fleurs, mais, quand l'occasion exigeait un sacrifice sanglant, le cheval était la victime préférée[282], puis le boeuf, la vache, la brebis, le chameau, l'âne, le cerf : dans certaines circonstances même, lorsqu'on souhaitait se concilier la faveur du dieu des morts, on offrait un homme[283]. Le roi, représentant d'Ahouramazdâ sur la terre, officiait quand il lui plaisait, mais, lui excepté, nul ne pouvait se dispenser de l'entremise des Mages. Les fidèles se rendaient en procession à l'endroit où la cérémonie devait s'exécuter, et le prêtre, coiffant la tiare, récitait une invocation d'une voix basse et mystérieuse, afin d'appeler les bénédictions du ciel sur le roi et sur la nation[284]. Il tuait ensuite la victime d'un coup sur la tête, et il la coupait en portions qu'il distribuait aux assistants, sans se rien réserver, car Ahouramazdâ ne voulait pour lui que l'âme : dans quelques cas, la victime était brûlée en entier, le plus souvent, on ne mettait sur le feu qu'un peu de la graisse et des entrailles[285]. L'officiant se couvrait la bouche avec les rubans qui tombaient de sa mitre, pour empêcher son haleine d'effleurer la flamme ; il tenait dans ses mains le petit fagot de brindilles de tamarisque, le baresman[286], et il préparait la liqueur mystérieuse du haoma[287]. Tous les membres de la tribu des mages n'étaient pas nécessairement des prêtres, mais ceux-là seuls qui avaient été voués au sacerdoce dès leur enfance, et qui, après avoir reçu l'instruction nécessaire, étaient ordonnés régulièrement. Ceux-là se divisaient en plusieurs classes dont trois au moins avaient des fonctions séparées, les magiciens, les interprètes des songes, et les prophètes, parmi lesquels on choisissait le conseil de l'ordre et son chef suprême. Leur existence était austère : ils devaient s'abstenir de toute nourriture ayant eu vie, et même les classes auxquelles la viande était permise n'en pouvaient user que sous de certaines restrictions. Leurs vêtements étaient simples ; ils ne se paraient d'aucun bijou, et ils observaient la plus stricte fidélité dans le mariage : les, vertus qu'ils avaient ou qu'on leur prêtait leur assuraient un ascendant incontestable sur le peuple aussi bien que sur les nobles, et le roi lui-même n'entreprenait rien avant d'avoir consulté Ahouramazdâ par leur entremise. Plusieurs auteurs classiques affirment que, sous des apparences d'austérité, ils cachaient des vices monstrueux, et ce que nous savons d'eux par les monuments originaux ne nous permet pas de combattre ou d'approuver ce jugement ; toutefois il est probable que, même dans les derniers temps, la dépravation fut chez eux la particularité de quelques-uns plutôt que le tort de tous. Ils restèrent jusqu'au bout fidèles aux règles de pureté cérémonielle et d'honnêteté que les livres sacrés de leurs ancêtres leur imposaient.

L'empire chaldéen et le monde oriental depuis la chute de Ninive jusqu'à la chute de l'empire mède.

La Chaldée avait dû lutter elle aussi pour saisir la part qui lui avait été attribuée dans l'héritage de l'Assyrie. Non seulement Néchao lui avait ravi la Judée, la Phénicie et la Syrie, qu'elle estimait lui revenir de droit, mais les Araméens nomades du Khabour et du Balikh lui refusaient leur hommage, et les bandes de Cimmériens ou de Scythes qui battaient encore la campagne depuis l'invasion de Madyés se joignaient souvent à eux pour attaquer les cités de la Mésopotamie : récemment encore elles avaient pillé la cité sainte de Harrân et dévasté le temple du dieu Sin[288]. Nabopolassar, trop vieux pour partir lui-même en expédition contre elles, confia probablement le commandement de ses troupes au fils qu'il avait choisi afin de lui succéder, Nabuchodorosor[289], le mari de la princesse mède. Il ne fallut pas à celui-ci moins de trois ans pour remettre tout en ordre : Harrân demeura aux barbares sous condition d'un tribut, mais le district des Soubarou fut annexé à l’empire, et la domination babylonienne escalada les versants méridionaux du Masios[290]. Allait-elle en rester là et laisser les pays d'au delà l'Euphrate, aux mains de ce Néchao qu'on affectait de considérer comme un satrape rebelle ? Nabuchodorosor franchit l'Euphrate en 604. On ne sait rien des débuts de la guerre, mais la rencontre décisive eut lieu sur les bords du fleuve, non loin de Gargamish[291] ; les Égyptiens furent complètement battus, et les Syriens surent désormais à quoi s'en tenir sur la force des deux grands empires qui se disputaient leur allégeance. La Judée, qui avait le plus souffert des Égyptiens, accueillit la nouvelle de leur désastre avec joie, et le prophète Jérémie le célébra en strophes ironiques : « Que vois-je ? les voilà culbutés, reculant d'épouvante ! Leurs guerriers sont écrasés, ils courent, ils fuient sans tourner la tête… Ah ! le plus agile n'échappera pas ! Là, au nord, sur les bords de l'Euphrate, ils trébuchent, ils tombent ! … Ce jour est pour le Seigneur, pour le Dieu des astres un jour de vengeance, où il frappera ses ennemis ; l'épée doit se rassasier, s'abreuver de leur sang ; car le Seigneur, le Dieu des astres veut avoir son hécatombe au pays du Nord, sur l'Euphrate ! Et maintenant monte en Galaad et cherche du baume, vierge fille de l'Égypte. C'est en vain que tu multiplies les remèdes ; pour toi, il n'y a plus rien qui puisse panser ta blessure ! Les nations ont appris ta honte, et la terre est remplie de tes cris : c'est que tes guerriers se renversent l'un sur l'autre et tombent à la fois tous ensemble[292] ». Nabuchodorosor rentra en possession de tout le territoire, reçut en chemin la soumission de Joïakîm et des rois indigènes ; il était déjà à Péluse, et il se préparait à passer en Afrique, quand la mort de son père l'arrêta dans sa marche. Il craignit qu'un compétiteur ne s'élevât en Chaldée pendant son absence, il conclut un traité avec Néchao et il partit en toute hâte. Son impatience d'arriver ne s'accommodant pas aux longueurs de la route ordinaire par Gargamish et la Mésopotamie, il se lança à travers le désert d'Arabie avec une légère escorte, et il entra dans Babylone au moment où on l'y attendait le moins. Les prêtres avaient pris la direction des affaires et ils lui avaient gardé le trône : il n'eut qu'à paraître pour se faire acclamer et obéir[293].

Son règne fut long, prospère, et somme toute pacifique. Les changements politiques survenus en Asie lui fermaient la plupart des champs de bataille ouverts jadis aux Assyriens. Il n'y avait plus ni Ourartou, ni Mannai, ni Parsua, ni Ellipi, ni Élam, mais un seul royaume Mède, où ce qui subsistait de la plupart de ces pays était incorporé : même l'Assyrie propre depuis le Radanou et le bassin du Haut Tigre appartenaient à Cyaxare. Du côté de l'Asie-Mineure, la Cilicie relevait peut-être de Babylone, mais là, derrière la Cilicie c'étaient la Médie encore, puis les tribus à demi barbares du Golfe de Pamphylie, et la Lydie par delà. Nabuchodorosor ne rencontrait d'ennemis sérieux qu'à l'Ouest et au Sud, où il avait une position analogue à celle des rois d'Assyrie moins d'un siècle auparavant. L'expérience d'alors avait prouvé que le dernier but où tendait l'ambition des conquérants asiatiques était la possession de Memphis et de Thèbes, voire de l'Éthiopie : comme Sargon, comme Sennachérib, comme Assourbanabal, Nabuchodorosor, maître de la Syrie, était un danger perpétuel pour l'existence de l'Égypte. Les Pharaons des dynasties précédentes avaient essayé de s'abriter derrière les États syriens, et la politique de Sabacon avait consisté à maintenir la barrière de royaumes qui s'interposait entre lui et l'Assyrie. Damas et Samarie tombées, il ne restait plus à Pharaon d'autre ressource que d'être conquérant et de s’emparer, s'il le pouvait, de la côte phénicienne. Psammétique 1^er avait commencé cette oeuvre par la prise d'Ashdod ; Néchao II avait paru l'achever après la bataille de Mageddo. La défaite de Gargamish avait tout renversé, mais en prouvant la justesse de vue des hommes d'État égyptiens. Si la bataille perdue par Néchao l'avait été entre Péluse et Gaza, c'en eut été fait de l'Égypte[294] : livrée sur les bords de l'Euphrate, les vaincus avaient eu le temps de rassembler des forces nouvelles et d'en garnir le front est du Delta. Néchao ne se découragea donc pas malgré son insuccès. Il appartenait à une race persévérante, qu'un siècle de revers n'avait pas découragée de ses aspirations à la couronne, et qui ne l'avait gagnée qu'à force de patience et d'obstination. Il remonta sa flotte et son armée en silence, comptant sur l'esprit remuant des Phéniciens et des Juifs pour lui fournir une prompte occasion de revanche.

Une fois de plus il recourut à la Grèce. Des ingénieurs ioniens lui construisirent des chantiers maritimes et lui remplacèrent son vieux matériel par une flotte de trières. En même temps, il essayait de restaurer le canal des deux Mers, abandonné ou ensablé depuis la chute de la vingtième dynastie ; il comptait le creuser assez large pour que deux trières pussent y voguer de front ou s'y croiser, sans déborder. Le canal s'embranchait sur le Nil un peu en amont de Bubastis, non loin de Patoumos : il longeait le pied des collines arabiques de l'est à l'ouest, puis il s'enfonçait dans la gorge de l'Ouady Toumilât, et il déviait au sud dans la direction de la mer Rouge. La tradition contait qu'après avoir perdu cent vingt mille hommes dans cette entreprise, Néchao la suspendit sur la foi d'un oracle : on lui avait prédit qu'il travaillait pour les barbares[295]. Déçu de ce côté, il tourna son activité vers un autre objet. Les Tyriens et les Carthaginois avaient exploré, le long de la côte d'Afrique, des pays abondants en or, en ivoire, en bois précieux, en épices, mais la politique jalouse des deux peuples empêchait les autres nations d'arriver à travers la Méditerranée jusque dans ces régions lointaines. Les Égyptiens avaient encore présent le souvenir des campagnes maritimes d'autrefois, au siècle où l'escadre de la reine Hatshopsouîtou naviguait les mers d'Arabie et relâchait aux Échelles de l'Encens. Néchao lança les matelots phéniciens de sa flotte à la recherche des terres nouvelles ; ils partirent du golfe d'Arabie sans trop savoir où ils allaient. L'entreprise, hardie en tout temps, était des plus périlleuses pour les petits vaisseaux de l'époque ; ils devaient toujours cheminer en vue des côtes, et les côtes de l'Afrique sont d'une navigation difficile. Pendant plusieurs mois les Phéniciens continuèrent vers le sud, la droite au continent qui s'allongeait devant eux, la gauche à l'orient. Vers l'automne, ils débarquèrent sur la plage la plus proche, semèrent le blé dont ils s'étaient munis et attendirent que le grain fût mûr : aussitôt après la moisson, ils reprirent la mer. Le souvenir précis de leurs observations et de leurs découvertes se brouilla bientôt. On se rappela pourtant qu'arrivés à un certain endroit ils virent avec stupeur que le soleil sembla modifier son cours et ne cessa plus de se lever à leur droite : ils avaient doublé la pointe méridionale de l'Afrique et ils commençaient à remonter vers le nord. La troisième année ils franchirent les Colonnes d'Hercule et ils rentrèrent au port : l'amitié étroite qui mussait Tyr à l'Égypte les protégea sans doute contre la jalousie des Carthaginois pendant cette dernière croisière. La faiblesse des moyens dont la marine de cet âge disposait rendit leur voyage inutile ; il n'ouvrit aucune voie nouvelle au commerce, et il demeura comme un fait curieux, mais sans résultat. Les prêtres égyptiens le racontèrent à Hérodote, et Hérodote lui-même nous en a parlé sans trop y croire[296].

Ce n'était là qu'un épisode curieux : tout en poussant ses explorations aussi loin qu'il le pouvait vers le sud, Néchao suivait d'un oeil vigilant les événements qui s'accomplissaient en Asie. Depuis ses luttes désastreuses contre l'Assyrie, la Phénicie avait conservé une aversion profonde pour tous ceux de ses maîtres qui lui venaient de l'est. Il en était de même de la plupart des États syriens qui avaient encore un semblant d'indépendance, Ammon, Moab, les Nabatéens, les Philistins, Juda. Néchao exploita habilement ces haines ; quatre ans après sa défaite, il décida Joïakîm à se révolter. La mort de Josias avait porté un coup terrible aux espérances des prophètes. « Jamais avant lui il n'y avait eu roi qui lui fût comparable pour s'être dévoué à l'Éternel de tout son coeur et de toute son âme, et de toute sa force, en toutes choses, conformément à la loi de Moïse, et après lui jamais il n'en surgit de pareil[297] ». Les événements qui suivirent la déposition de Joachaz, puis le brusque renversement de la puissance égyptienne, l'avènement de la domination chaldéenne ébranlèrent plus profondément encore la foi en l'efficacité de la réforme. Le peuple sembla n'y voir qu'une vengeance de Jahvé contre les impies qui avaient renversé ses temples et prétendu l'enfermer dans un sanctuaire unique. Le culte du Dieu d'Israël reprit ses allures d'autrefois, et celui des divinités étrangères fut pratiqué avec plus de ferveur que jamais. Le désappointement des prophètes et de leurs partisans fut d'autant plus amer qu'ils avaient cru un instant toucher presque au but de leurs efforts[298]. Un jour de fête, le plus connu d'entre eux, Jérémie, fils d'Hilkiah, se présenta sur le parvis et apostropha violemment la foule : « Ainsi a dit Jahvé : « Si vous ne m'écoutez point et ne marchez dans la loi que je vous ai proposée, si vous n'obéissez aux paroles des prophètes mes serviteurs que je vous mandé et que vous n'écoutez point, je mettrai ce temple en même état que celui de Silo, et je livrerai cette ville en malédiction à toutes les nations de la terre ». On était au commencement du règne de Joïakîm, au moment le plus fort de la réaction contre les tendances de Josias ; « aussitôt que Jérémie eut achevé, les sacrificateurs, les prophètes et le peuple entier le saisirent, disant : « Tu mourras la mort ». La foule s’amassa dans le temple, les principaux de Juda montèrent de la maison du roi à celle de l'Éternel, et s'assirent à l'entrée de la porte neuve. L'accusation énoncée, quelques-uns des juges déclarèrent que l'inculpé ne méritait aucun châtiment, puisqu'il avait parlé au nom de Jahvé, et les anciens alléguèrent en sa faveur l'exemple de Michée : « Le roi Ezéchias et ceux de Juda le firent-ils mourir ? » Il échappa cette fois, mais d'autres n'eurent pas le même bonheur. Uriah de Kiriath-Jéarim, dont le seul crime avait été de prophétiser contre Jérusalem en la même manière, eut beau se sauver en Égypte ; Joïakîm dépêcha à ses trousses Elnathan, fils de Hakbor, et quelques hommes avec lui, qui le ramenèrent à Jérusalem, le décapitèrent, et jetèrent son corps à la fosse commune[299].

Cette séparation entre le peuple et l'homme qui représentait la grande tradition prophétique s'accentua rapidement ; le moment vint où Israël sembla s'être réduit à Jérémie et à son disciple Baruch. Jérémie était en effet de ceux à qui le désastre de Mageddo avait enlevé toute espérance au présent. Lorsqu'il présenta son premier recueil de prophéties au roi, celui-ci le déchira, puis le brûla, et il fallut que plus tard le prophète et Baruch, en restituassent le texte entier de mémoire[300]. Le plus grand nombre ne pouvait en effet s'habituer à l'idée que Jahvé déserterait Juda ainsi qu'il avait déserté Israël. Toute tentative contraire aux intérêts du Chaldéen, toute alliance avec ses ennemis paraissait légitime, et les conseils de l'Égypte trouvaient un accueil favorable auprès de la masse. Nabuchodorosor se rendit sur les lieux, de sa personne, et sa présence enraya le mouvement ; Joïakîm ne sortit pas du devoir[301], mais trois ans plus tard, il se souleva de vrai, toujours à l'instigation de Néchao. Nabuchodorosor ne jugea pas la conjoncture assez grave pour diriger lui-même les opérations militaires. Il se contenta d'envoyer un de ses généraux avec les contingents d'Ammon et de Moab, toujours prêts à oublier leur horreur du Chaldéen lorsqu'il s'agissait de satisfaire leur haine contre le Juif. Joïakîm, laissé à ses propres forces, résista avec tant de vigueur que Nabuchodorosor fut contraint d'amener ses vétérans à la rescousse. Son armée était encore en route quand Joïakîm mourut et fut remplacé par son fils, un jeune homme de dix-huit ans, qui assuma le nom de Jékoniah ou Joïakîn. Celui-ci ne régna pas longtemps. Nabuchodorosor arriva au moment même où il montait sur le trône, et sa présence précipita le dénouement ; trois mois après, Joïakîn se rendit à discrétion. Les trésors du temple furent saisis, le roi exilé en Chaldée, l'armée réduite en esclavage, la population ouvrière transportée à Babylone, où on l'employa aux grandes constructions ; le demeurant fut remis au dernier fils de Josias, Mattaniah, alors âgé de vingt et un ans (597). Mattaniah, comme ses prédécesseurs, changea de nom en changeant de condition : il s'appela désormais Zédékias[302].

Néchao n'avait rien fait pour secourir les Juifs. Il mourut deux ans plus tard, sans avoir rencontré l'occasion qu'il cherchait (595)[303], et son fils Psammétique II n'eut pas le loisir d'entreprendre quoi que ce fût contre l'Asie : une incursion en Éthiopie (594) signala son règne[304], mais il disparut avant d'avoir rien accompli de grand (589)[305]. Pendant cet intervalle, la Syrie, tranquille en apparence, n'avait cessé de s'agiter sourdement ; les partis qui ne voyaient de salut que dans une alliance étroite avec l'Égypte s'étaient remis du coup brutal dont l'échec de Néchao et de Joïakîm les avait frappés. A Jérusalem, le courant qui portait les esprits vers Pharaon devint si fort que Zédékias, créature de Nabuchodorosor, y fut entraîné. Les prophètes de l'ancienne école, pleins de foi en Jahvé, continuaient à penser que l'humiliation de leur patrie ne pouvait durer longtemps encore. Plus les désastres s'accumulaient sur elle, plus l'heure de la délivrance leur paraissait voisine. Ceux d'entre eux qui avaient accompagné Joïakîn dans l'exil, Achab, Zédékiah, fils de Maassiah, Shémaïah, se prédisaient à eux-mêmes un retour prochain. Ceux qui étaient demeurés à Jérusalem ne cessaient de répéter au peuple : « Vous ne serez point asservis au roi de Chaldée ; les vases sacrés du temple sortiront de Babylone ». Jérémie essayait en vain de combattre l'effet de leurs déclamations. Il écrivait aux exilés de s'armer de patience : « Bâtissez des maisons et demeurez-y, plantez des jardins et mangez-en les fruits ! Mariez-vous, engendrez des fils et des filles, donnez des femmes à vos fils et des époux à vos filles pour qu'elles deviennent mères à leur tour. Multipliez-vous là et ne laissez pas diminuer votre nombre… Gardez-vous d'écouter vos prophètes qui sont au milieu de vous ou vos devins et ne croyez pas aux songes que vous auriez, car ils mentent en prophétisant en mon nom : je ne leur ai pas donné mission, dit Jahvé. Car voici ce que dit Jahvé : « Quand soixante-dix ans seront accomplis pour Babel, je vous visiterai et je ratifierai pour vous une bonne promesse de vous ramener dans votre patrie[306] ». L'un de ceux qu'il dénonçait de la sorte, Shémaïah, s'indigna de ces conseils pacifiques et adressa au grand prêtre Zéphaniah une lettre, dans laquelle il le sommait de condamner aux ceps et au carcan ce brouillon d'Anatôt, qui faisait le prophète à Jérusalem et ne savait que recommander la patience aux déportés. Jérémie n'était jamais en reste d'invectives avec ses adversaires : il maudit Shémaïah dans sa personne et dans sa race[307], et il n'en continua que plus fort à prêcher contre les partisans de la politique agressive : « N'écoutez point ces gens-là, mais rendez-vous plutôt sujets du roi de Babylone, et peut-être vous vivrez ; pourquoi cette ville serait-elle réduite en un désert ». Mais s'ils sont prophètes, et que la parole de Jahvé soit en eux, qu'ils intercèdent maintenant auprès de Jahvé des armées, afin que les vases sacrés qui sont demeurés au temple et au palais des rois et à Jérusalem n'aillent pas rejoindre les autres à Babylone[308] ». Un jour il descendit en public le joug au cou, tandis que le prophète Hananiah-ben-Azzour de Gibéon prêchait devant les prêtres et le peuple en ces termes : « Ainsi a dit l'Éternel des armées, le Dieu d'Israël : « J'ai rompu le joug du roi de Babylone. Dans deux ans accomplis je ramènerai ici Jékoniah, fils de Joïakîm, roi de Juda, et tous ceux qui ont été déportés de Juda et Babylone ». Puis, levant le joug de dessus le cou de Jérémie, il le rompit, car « ainsi a dit Jahvé ; « Entre ceci et deux ans accomplis, je romprai de même le joug de Nabuchodorosor, roi de Babylone, de dessus le cou de toutes les nations ». Le jour d'après, Jérémie reparut chargé d'un nouveau joug, mais d'un joug de fer, emblème de celui que Jahvé devait jeter « sur le cou de toutes les nations afin qu’elles soient asservies au roi de Babylone[309] ».

L'avènement d'Apriès au trône d'Egypte suggéra de nouveaux arguments aux partisans de la révolte. On le savait entreprenant, ambitieux, préparé de longue main aux chances d'une guerre : Tyr et la Phénicie, Jérusalem et les pays situés au delà du Jourdain coururent aux armes d'un commun accord. Nabuchodorosor, placé entre trois adversaires, hésita un moment. « Il s'arrête au carrefour des chemins pour consulter l'avenir ; il mêle les flèches divinatoires, interroge les Téraphim, inspecte le foie des victimes.[310] » Son indécision ne fut pas de longue durée. Juda était le noeud de la coalition ; son territoire reliait les confédérés de la côte à ceux du désert, les forces de l'Égypte à celles de la Syrie. Tandis qu'une division ravageait la Phénicie et commençait le blocus de Tyr, le gros de l'armée se rua sur la Judée. Zédékias n'osa l'affronter en rase campagne et il se renferma dans Jérusalem, cette fois le Chaldéen était à bout de patience ; il ravagea le pays sans miséricorde, livra les habitants des campagnes à la merci des Philistins et des Edomites, bloqua les deux forteresses de Lakhish et d'Azèkah, et ne se présenta devant la capitale qu'après avoir tout mis à feu et à sang[311]. Il la serrait déjà de prés quand il apprit qu'Apriès débouchait du côté de Gaza ; Zédékias dans sa détresse avait « mandé ses agents en Égypte pour qu'on lui donnât des chevaux et une armée considérable[312] ». Le Chaldéen leva aussitôt le siège et marcha à la rencontre de ce nouvel ennemi. Le parti populaire triomphait déjà du succès de sa politique ; Jérémie pourtant n'avait pas foi en l'heureuse issue de l'entreprise : « Ne vous faites pas d'illusion à vous-mêmes, disant : « les Chaldéens se retireront de Judée », car ils ne se retireront point. Quand même vous battriez toute l'armée qui vous assiège, et qu'il ne restât d'eux qu'un homme blessé sous chaque tente, ils se lèveraient tout de même et bouteraient le feu à la ville[313] ».  On ne sait pas exactement ce se passa en cette occurrence : selon les uns, le roi d'Égypte se retira sans combattre[314] ; selon d'autres, il accepta la bataille et il fut vaincu[315].

Lui parti, la chute de la ville n'était plus qu'une question de jours, et la résistance ne pouvait plus servir qu’à irriter le vainqueur. Les Juifs ne s'en défendirent pas moins avec l'obstination héroïque et, malheureusement aussi, avec l'esprit de discorde qui fut toujours au fond de leur caractère. Pendant le court moment de répit que la diversion d'Apriès leur avait procuré, Jérémie avait voulu sortir de Jérusalem pour continuer sa prédication en Benjamin. Arrêté à la porte sous prétexte de trahison, il fut fouetté, incarcéré, et il n'obtint d'adoucissement aux rigueurs de ses geôliers que par l'intervention personnelle du roi[316]. Interné dans la cour de la prison, il continuait de prêcher à tout venant : « Celui qui demeurera dans cette ville mourra par l'épée, par la famine, par les maladies ; mais celui qui sortira vers les Chaldéens vivra, et son âme lui sera pour butin, et il vivra. Car ainsi a dit Jahvé : « Cette ville sera livrée certainement à l'armée du roi de Babylone et il la prendra ». Les généraux de Zédékias et les partisans de la résistance interpellèrent le roi : « Qu'on fasse mourir cet homme, car il rend lâches les mains des hommes de guerre et de tout le peuple par de telles paroles ». Livré à ses accusateurs, jeté au fond d'une citerne à moitié remplie de boue, il n'échappa, grâce à la compassion d'un eunuque de la maison royale, que pour renouveler ses ordres de soumission plus impérieusement. Zédékias lui demandait secrètement son avis : « Si tu sors volontairement pour aller vers les officiers du roi de Babylone, ta vie sera sauve, cette ville ne sera pas consumée des flammes, et tu vivras toi et ta maison. Mais, si tu ne sors pas vers les officiers du roi de Babylone, cette ville sera livrée aux Chaldéens qui l'incendieront, et tu n'échapperas pas à leur main ». Zédékias inclinait à suivre les conseils du prophète, mais il s'était trop avancé pour pouvoir reculer sans ignominie[317]. La famine se joignit bientôt aux ravages de la guerre et des maladies, sans abattre la constance des assiégés : on n'avait plus de pain, et l'on ne parlait pas encore de se rendre. Enfin, après un an et demi de souffrances, « la onzième année de Zédékias, au quatrième mois, au neuvième jour du mois, il y eut une brèche pratiquée au mur de la ville. - Et tous les principaux capitaines du roi de Babylone y entrèrent et se portèrent à la porte du milieu ». Zédékias essaya de s'enfuir au delà du Jourdain : pris dans la plaine de Jéricho, il fût conduit à Riblah, où Nabuchodorosor tenait cour plénière. Celui-ci traita le vaincu comme les gens de sa race avaient accoutumé de traiter les rebelles : il fit égorger ses fils et tous les magistrats de Juda en sa présence, puis il commanda qu'on lui crevât les yeux et qu'on l'expédiât à Babylone chargé de doubles chaînes. La ville fut démolie et brûlée sous la direction de Nabousaradan, un des grands officiers de la couronne ; les soldats, les prêtres, les scribes, les gens de haute classe furent transportés en Chaldée et dispersés dans différentes villes. Il ne resta plus au pays que le petit peuple des campagnes, à qui le vainqueur abandonna les vignes et les champs des riches. L'oeuvre de destruction accomplie, les Chaldéens se retirèrent, laissant le gouvernement de la nouvelle province à un ami de Jérémie, nommé Guédaliah[318] (586).

Guédaliah ne vécut pas longtemps : il fut massacré à Mizpah, avec les troupes juives et chaldéennes qui l'appuyaient par Ismaël, fils de Nataniah, de la race de David[319]. Ismaël fut attaqué à son tour par Jokhanan, fils de Karéah, et se réfugia presque seul chez les Ammonites[320]. Ceux qui avaient vengé Guédaliah et expulsé Ismaël craignirent à leur tour la colère du maître, et ils s'enfuirent en Égypte, entraînant Jérémie et une partie du peuple[321]. Apriès leur concéda des terres près de Daphné, d'où ils se répandirent à Migdol, à Memphis et jusque dans la Thébaïde[322]. Même après cette catastrophe, la mesure des maux de Juda ne fut pas comble. En 581, les débris de la population s'allièrent aux Moabites et tentèrent la fortune des armes : une dernière défaite, suivie d'un dernier exil, acheva leur ruine. Les bannis de la première heure ne purent que pleurer de loin l'anéantissement de leur race. « La Judée a été emmenée captive, tant elle est affligée et tant est grande sa servitude ; elle demeure maintenant parmi les nations et ne trouve point de repos. Les chemins vers Sion mènent deuil, parce que personne ne vient plus aux fêtes ; ses portes sont béantes, ses sacrificateurs sanglotent, ses vierges sont accablées de tristesse - ses enfants vont en captivité par devant l'ennemi. - O Jahvé, tu demeures éternellement et ton trône dure d'âge en âge ! - Pourquoi nous oublierais-tu à jamais ? Pourquoi nous délaisserais-tu à toujours ? Ramène-nous à toi, que nous nous convertissions ; - renouvelle nos jours comme ils étaient autrefois.[323] » La défaite des peuples situés au delà du Jourdain suivit de prés, Moab d'abord, puis Ammon[324], puis Édom et l'Arabie elle-même[325] : les tribus de Kédar et leurs voisins, « ces hommes aux tempes rasées », virent réprimer sévèrement leurs brigandages. Plus tard, la tradition arabe transforma ces razzias en guerres sérieuses menées jusqu'au fond de la péninsule. Elle affirma qu'après avoir dispersé, près du bourg de Dhât-îrk, les Djorhom Joctanides qui lui barraient le chemin de la Kaâbab, Nabuchodorosor atteignit aux frontières de l'Yémen occidental, mais que la fatigue de son armée l'empêcha de pousser plus loin : il revint sur ses pas, emmenant une foule de captifs et deux tribus entières, celles d'Hadhourâ et d'Ouabar, qu'il établit en Chaldée[326].

Tyr et l'Égypte restaient seules debout. Tyr, à l'abri derrière les murailles de son île, commandait la mer et brava la colère impuissante des Chaldéens ; après treize années d'efforts infructueux, ils se résignèrent à traiter avec le roi Ithobaal III, qui avait conduit la défense[327] (574), et ils furent libres désormais de se tourner contre l'Egypte. Dès le lendemain de la défaite de Néchao, il ne s'était guère passé d'année où les prophètes juifs n'eussent proclamé prochaine la lutte entre Pharaon et la Chaldée. Jérémie l'avait prédite plusieurs fois sans se laisser décourager par le néant de ses prédictions[328] : en apprenant la reddition de Tyr, un des captifs de Babylone, Ézéchiel, l'annonça de nouveau. « Ainsi a dit le Seigneur Jahvé : « J'en finirai avec le faste d'Égypte par la main du roi de Babel. - Lui, et son peuple avec lui, les plus barbares d'entre les nations, seront amenés pour ruiner le pays, et ils dégaineront contre l'Égyptien, et ils joncheront le sol de cadavres. - Or je mettrai les canaux à sec, et je livrerai le pays aux mains des méchants ; je le désolerai et tout ce qu'il contient par la main des étrangers. Moi, Jahvé, j'ai parlé ainsi ». Ainsi a dit le Seigneur Jahvé : « Je détruirai aussi les idoles, j'anéantirai les faux dieux de Memphis, et il n'y aura plus de prince égyptien, et je répandrai la terreur au pays d'Égypte. - Je désolerai la Thébaïde, j'incendierai Tanis, et je ferai bonne justice de Thèbes ; - et je répandrai une fureur sur Péluse, qui est la force d'Égypte, et j'exterminerai la multitude qui est à Thèbes. - Quand je mettrai le feu en Égypte, Péluse sera grièvement tourmentée et Thèbes sera rompue par diverses brèches, et il n'y aura à Memphis que détresse en plein jour. - La jeunesse d'On et de Bubaste tombera par l'épée ou s'en ira en captivité ; - et le jour faudra dans Daphné, lorsque je romprai les appuis de l'Égypte et que l'orgueil de sa force sera abattu ; une nuée la couvrira, et ses villes iront en captivité[329] ». A en croire Josèphe, la prédiction du prophète aurait reçu son entier accomplissement : Nabuchodorosor aurait envahi l'Egypte, battu et tué Apriès, puis installé un gouverneur sur sa nouvelle conquête, et serait rentré en Asie, emmenant avec lui les Juifs établis dans le Delta[330]. Les récits égyptiens prouvent, au contraire, que Nabuchodorosor subit un échec sérieux. La flotte d'Apriès, équipée par des Grecs, détruisit la flotte phénicienne au service des Chaldéens, enleva Sidon et força les autres villes à se rendre sans combat[331]. Toute la côte syrienne tomba aux mains de Pharaon sans que Nabuchodorosor fit rien pour la lui disputer ou la lui reprendre. Des garnisons africaines occupèrent Gébel et y construisirent, en pierres du pays, un temple dont on a déterré récemment les ruines[332]. Par un coup de fortune, Apriès atteignit en quelques semaines le but que ses ancêtres avaient vainement poursuivi pendant un demi-siècle : il put s'intituler « le plus heureux des rois qui avaient vécu auparavant » et s'imaginer, dans son orgueil, que « les dieux eux-mêmes seraient  incapables de lui nuire[333] ».

Les dieux ne lui accordèrent pas de jouir longtemps du fruit de ses succès. Les tribus libyennes de la côte, sans cesse harcelées par les colons grecs de la Cyrénaïque, s’étaient adressées à lui comme à leur protecteur naturel et elles lui avaient demandé secours contre les empiétements de leurs voisins. Il n'eût pas été prudent de mettre les mercenaires en face de leurs compatriotes : Apriès dépêcha contre Cyrène une armée égyptienne, qui fut vaincue près du bourg d'Irasa et qui souffrit si cruellement dans la déroute qu'un petit nombre de fuyards seulement regagna la frontière du Delta[334]. Leur retour produisit des troubles. Apriès avait encouru la haine des prêtres et de la populace pour la protection qu'il avait accordée aux étrangers. On crut ou on affecta de croire qu'il avait envoyé les soldats indigènes en Libye pour les y exposer à une mort certaine et pour se débarrasser de gens dont la fidélité lui était suspecte  une sédition éclata[335]. Il y avait alors à la cour un homme de basse extraction, Amasis, que sa bonne humeur perpétuelle et son habileté avaient élevé des derniers rangs de l'armée au grade de général[336]. Il l'envoya au camp des rebelles avec ordre de les ramener au devoir. Amasis haranguait les troupes, quand un soldat lui posa un casque sur la tête et le proclama roi. Devenu d'ambassadeur chef de la révolte, il marcha contre Saïs et anéantit, près de Momemphis[337], les trente mille mercenaires qui défendaient encore le roi légitime (569). Apriès, pris dans la déroute, fut d'abord épargné et traité avec honneur : il demeura associé au trône, et son nom figura sur les monuments au même titre que celui de son vainqueur[338]. Mais, réclamé au bout de quelque temps par la populace de Saïs, il fut livré à ses ennemis et assassiné[339]. A Thèbes, la reine Onknas-Nofiribi, fille de Psammétique II, qui avait succédé à Nitokris dans l'exercice du pouvoir sacerdotal[340], reconnut son autorité ; mais, en Asie, il dut presque aussitôt repousser l'attaque des Chaldéens. Un document découvert récemment raconte, qu'en l'an 37 de son règne, Nabuchodorosor partit en campagne contre Ahmassou, roi d'Égypte. Nous ne connaissons point malheureusement l'issue de la lutte[341]. La tradition chaldéenne assure que l'Egypte fut conquise; la tradition égyptienne est muette à cet égard[342]. Il est probable qu'Amasis perdit les conquêtes phéniciennes de son prédécesseur et fut réduit à l'Égypte : rien n'indique que l'Égypte même ait été entamée et que les Chaldéens aient renouvelé à un siècle de distance l'exploit d'Asarhaddon et d'Assourbanabal.

Ce fut la dernière guerre de Nabuchodorosor, la dernière du moins dont l'histoire ait gardé la trace. Au temps où elle se termina, il était déjà vieux et il devait songer à toute autre chose qu'aux armes ; son ambition se borna désormais à terminer les grands travaux de construction qui rendirent sa mémoire fameuse dans l'antiquité. Pendant le siècle qui avait précédé la chute de Ninive, Babylone avait souffert cruellement des Assyriens. Elle avait été saccagée deux fois par Sennachérib et par Assourbanabal, sans compter les sièges et les pillages partiels qu'elle avait subis au cours de ses révoltes perpétuelles. Nabopolassar avait déjà commencé l'oeuvre de réparation ; il semble l'avoir menée pour le compte d'une de ses femmes qui, par un hasard étrange, porte dans la tradition classique le nom égyptien de Nitôkris[343]. Nabuchodorosor utilisa aux corvées les nombreux captifs syriens, juifs, égyptiens, arabes, qu'il s'était procurés dans ses campagnes, et Babylone, qui n'était guère avant lui qu'une ville de province, devint grâce à lui l'une des cités les plus belles du monde entier. Au centre la ziggourat, la tour à sept étages de Bel, se dressait gigantesque, couronnée d'une statue du dieu en or, haute de quarante pieds, à laquelle une rampe tournante conduisait. Le palais royal, achevé en cinquante jours, était célèbre par ses jardins suspendus, où les femmes du harem se promenaient dévoilées, à l'abri des regards profanes. Dans le même temps on rétablissait les canaux qui amenaient les eaux du Tigre et qui unissaient ce fleuve à l'Euphrate ; on réparait les réservoirs où les rois des vieilles dynasties avaient reçu et emmagasiné les crûes annuelles ; on reconstruisait le pont par lequel les deux rives communiquaient entre elles ; on bâtissait le temple de Nabo à Barsip. Toutes les ressources dont les ingénieurs du temps pouvaient disposer furent employées à protéger la capitale. Un double mur l'entoura ainsi que Barsip : il était percé de cent portes fermées par des battants en bronze, et l'épaisseur en était telle que deux chariots couraient de front sur la crête. Les districts environnants eurent leur part des embellissements : on nettoya le réservoir de Sippar, le canal royal, une partie au moins du lac Pallacopas. Les richesses accumulées dans ce coin de terre étaient de nature à tenter les voisins, et d'ailleurs les rapports avec la Médie étaient moins amicaux, depuis l'intervention de la Chaldée dans les affaires de Lydie[344]. Nabuchodorosor, dans la prévision d’une guerre prochaine, traça, en avant des grands canaux, le mur médique dont la ligne, appuyée sur Sippar, barrait entièrement l'espèce d'isthme formé en cet endroit par le Tigre et par l'Euphrate. Infatigable dans ses entreprises, il fut pour la Chaldée ce que Ramsès II avait jadis été pour l'Égypte, le roi maçon par excellence. Il travailla sans relâche à toutes les cités et à tous les temples : il n'y a pas autour de Babylone un endroit où l'on ne lise son nom et où l'on ne signale la trace de sa merveilleuse activité (562)[345].

Son successeur, Amilmardouk (Evilmérodach), fut assassiné, après deux ans de règne (560), par son beau-frère Nergalsharoussour (Nériglissor), qui lui-même s'éteignit en 556, sans autre héritier qu'un enfant du nom de Lâbashi-mardouk (Laborosoarkhod). Neuf mois après son avènement, Lâbashi-mardouk fut tué et remplacé par Nabounâhîd (555)[346]. La lignée de Nabopolassar finit avec lui, et l'imagination populaire, étonnée d'une chute si rapide après tant de grandeur, vit la main de Dieu dans cet événement. La tradition nationale racontait que, vers la fin de ses jours, Nabuchodorosor, saisi de l'esprit prophétique, était monté sur le toit de son palais et avait prédit aux Chaldéens la ruine prochaine de leur empire[347]. La légende juive, implacable pour le prince qui avait renversé Jérusalem et détruit le temple, disait qu'enivré de sa gloire il s'était cru l'égal de Dieu et qu'il avait été changé en bête par la colère de Jahvé. Sept années durant il avait vécu dans les champs, se nourrissant d'herbes comme les bestiaux, puis il avait recouvré sa forme première et il avait repris possession de la royauté[348].

Si, pendant son règne, Nabuchodorosor n'était pas entré en lutte avec la Médie, cela tenait partie à la prudence qu'il avait apportée dans ses relations avec son puissant voisin, partie au caractère pacifique du prince qui siégeait alors à Ecbatane. Ishtouvègou, que les Grecs ont nommé Astyagès, fils de Cyaxare, n'avait pas été élevé, comme son père, pour la vie des champs de bataille. Sauf une attaque dirigée contre les Cadusiens[349], et qui se termina par la soumission momentanée de ce peuple, il n'entreprit aucune expédition. Cruel et superstitieux, il végéta dans le faste d'une cour orientale, entouré de gardes et d'eunuques, sans autre passe-temps que la chasse à travers les parcs de ses palais ou sur les confins du désert[350]. La révolte de son vassal Kouroush (Cyrus) ne le tira de son engourdissement que pour lui ravir sa couronne. Cent ans à peine après l'événement, la tradition se plaisait déjà à compliquer de fables romanesques le récit de sa chute[351]. Quelques-unes de celles qui nous sont parvenues se ressentent de la tendance qu'ont les conteurs populaires à prêter une origine ignoble aux fondateurs d'empire. Comme Shargina en Chaldée, comme Gygès en Lydie, Cyrus n'aurait été issu d'aucune famille royale : sa mère gardait les chèvres, son père appartenait à la tribu sauvage des Mardes et vivait de rapines. Remarqué pour sa bravoure et envoyé contre les Cadusiens à la tête d'une armée, il noue des intrigues secrètes avec l'ennemi, conspire avec le Perse Œbaras, puis, dénoncé par une chanteuse et rappelé à Ecbatane, il se déclare ouvertement en rébellion, bat Astyage et le fait prisonnier. Astyage avait marié sa fille Amytis à un seigneur mède nommé Spitamas : Cyrus tue Spitamas, épouse la veuve et se proclame roi à la place de son beau-père[352]. Le plus grand nombre des légendes semble inspiré par la vanité nationale et n'a d'autre objet que de rattacher le destructeur de l'empire mède à la lignée de Cyaxare. Astyage n'avait pas d'enfant mâle : le sceptre devait passer après lui entre les mains de sa fille Mandanê et des fils de sa fille. Une nuit, il rêva que l'eau jaillissait d'elle en telle abondance que non, seulement Ecbatane, mais l'Asie entière en était inondée, et les devins lui conseillent de ne pas la marier avec un Mède. Il la donne donc à un seigneur perse, de sang royal, Cambyse : car les Perses étaient alors tributaires des Mèdes. Un second rêve trouble bientôt la sécurité que ce mariage lui inspirait : il voit sortir du sein de sa fille une vigne dont les rameaux couvraient toute l'Asie, et les devins consultés de nouveau lui prédisent que son petit-fils le détrônera. L'enfant né, il le confie à Harpage, qui, après bien des hésitations, se décide à le faire exposer dans les bois par un des bergers royaux. L'enfant, allaité par une chienne, aurait néanmoins succombé si la femme du berger n'avait pas accouché d'un enfant mort[353]. Elle persuade à son mari de recueillir le jeune Cyrus, et elle l'élève comme son fils. Le chien était un animal sacré chez les Iraniens : l'intervention de la chienne est donc en réalité une sorte d'intervention divine, mais les Grecs, qui soupçonnaient peu cette particularité du mazdéisme, en furent choqués et ils cherchèrent une explication rationaliste à la tradition perse. Ils supposèrent que la femme du berger avait porté le nom de Spako : Spako signifie en effet chienne en langue médique[354]. Cyrus grandit, est reconnu pour le fils de Mandanê et revient auprès de son grand-père. Il ne tarde pas à remarquer combien l'humeur pacifique d'Astyage avait affaibli la constitution militaire des Aryens de Médie et les laissait impuissants sous leur apparence de force et de grandeur. Il conçoit donc le dessein hardi de substituer à leur empire l'empire du peuple dont lui-même était issu. Abrités par leur éloignement contre la corruption des moeurs babyloniennes, les Perses avaient conservé plus de simplicité et plus d'énergie que les Mèdes ; Cyrus, qui le savait, décide son père à courir les risques d'une révolte. Il s'échappe de la cour, disperse une troupe envoyée à sa poursuite et rentre en Perse. Vaincu dans une première bataille et son père tué, il est vainqueur dans la seconde et il fait Astyage prisonnier : le roi captif, la Médie ne résiste plus et elle s'abandonne tout entière au vainqueur[355].

L'histoire réelle, ou du moins le peu que nous en entrevoyons, est moins romanesque. D'après les inscriptions, Cyrus appartenait à la famille Achéménide, et il était roi d'Anshân comme ses trois prédécesseurs immédiats l'avaient été avant lui, Téispès, Cyrus 1^er et Cambyse 1^er. Nous avons vu qu'on peut attribuer la conquête de l'Anshân à Téispès : la tradition classique assure que les rois perses demeurèrent les vassaux des Mèdes, et rien ne prouve qu'elle se soit trompée en cela comme en tant d'autres choses. Deux générations plus tard, Cyrus II monta sur le trône vers 558. Il prit les armes contre son suzerain vers 553 ou 552, et il battit Astyage ; sur quoi, l'armée mède se révolta et elle livra son maître à l'ennemi, puis Ecbatane succomba et ses dépouilles enrichirent le trésor du vainqueur[356]. L'empire de Cyaxare s'écroula (549), mais ce fut un changement de dynastie plutôt qu'une conquête étrangère : Astyage et ses prédécesseurs avaient été rois des Mèdes et des Perses, Cyrus et ses successeurs furent rois des Perses et des Mèdes.