Dezobry, Charles (1798-1871)

 Rome au siècle d'Auguste,
ou Voyage d'un Gaulois à Rome à l'époque du règne d'Auguste et pendant une partie du règne de Tibère

ROME AU SIÈCLE D'AUGUSTE

LIVRE QUATRIÈME.

LETTRE CIV.

LES SÉPULCRES. - LES PARENTALES. - LES LÉMURIES.

Je vais encore te parler aujourd'hui de Rome physique. Il y a quelques jours, je croyais avoir épuisé cette matière, lorsque les fêtes funèbres appelées les Férales m'ont fait souvenir que je ne t'ai rien dit encore de ce que j'appellerai la nécropole, la ville des morts. Dans une contrée ou dans une ville où il y a beaucoup à voir, à observer, l'écueil du voyageur, c'est de ne pouvoir consigner immédiatement sur son journal tout ce qui s'offre à lui de remarquable, pendant qu'il est sous le charme de la nouveauté et dans toute la vivacité de ses impressions. Il y a une foule de choses sur lesquelles sa curiosité s'émousse, devant lesquelles il finit par devenir presque un indigène ; elles cessent de le frapper, et l'oubli suit alors cette accoutumance involontaire.
Lorsque je t'ai parlé de Rome, de son enceinte de murailles, de son Pomoerium, de ses faubourgs, j'aurais dû, pour compléter ma description, te faire connaître aussi ce que j'appellerai les faubourgs nécropolitains ; car tu sauras que dans cette cité extraordinaire, les morts servent comme de gardes avancés aux vivants, et qu'on n'arrive aux habitations qu'en passant au milieu des sépulcres. Autrefois on ensevelissait dans la ville et jusque dans l'intérieur des maisons. Ce mode de sépulture était contraire à la salubrité, et de plus, les. cérémonies funèbres pouvaient à chaque instant souiller les sacrifices de la ville. On finit donc par y renoncer ; et plus tard un chef de la loi des XII Tables défendit d'ensevelir ni de brûler un corps dans l'intérieur de Rome. Les Vestales, les Empereurs, et deux ou trois familles, celles de Publicola, de Tubertus, de C. Fabricius, conservèrent ou obtinrent le droit de funérailles dans la ville, comme un honneur public ; leurs descendants en jouissent encore, mais ils n'en usent que fictivement : lorsque l'un d'eux vient à mourir, on porte son corps sur le Forum, on passe sous le lit funèbre une torche ardente, pour simuler l'inflammation du mort, on la retire aussitôt, et l'on va brûler le corps en dehors de la cité.
Quand un triomphateur meurt pendant son triomphe, il a droit d'être enseveli dans Rome. Il n'y a que pour lui que cet honneur soit réel : c'est le privilège de la victoire. Le Champ de Mars, bien que faisant partie de Rome, peut recevoir des sépultures, parce qu'il n'est compris ni dans les murs, ni dans le Pomoerium. Cependant, comme c'est un champ public, aucune inhumation ne s'y fait que par ordre du Sénat ou du peuple. Les sépulcres que l'on y voit ne furent érigés qu'avec cette autorisation, et quelquefois par un ordre populaire improvisé ; ainsi, après les funérailles de Julie, fille de César et femme de Pompée, elle devait être portée à la villa Albaine de son mari : le peuple, par affection pour César, contraignit le convoi d'aller au Champ de Mars, et voulut que les restes de cette jeune femme y fussent inhumés.
D'après une opinion religieuse très accréditée, quand un homme n'a pas reçu la sépulture, son âme erre pendant cent ans sur les bords du Styx ; aussi, quiconque rencontre un cadavre sans l'inhumer commet un sacrilège, qui ne peut être expié que par le sacrifice d'une truie à Cérès. Mais afin que ce devoir soit plus facile à rendre, on n'est point obligé d'accomplir véritablement l'inhumation : il suffit de la simuler en jetant sur le cadavre un peu de terre à trois reprises différentes.
Ces idées sur l'importance religieuse de la sépulture font que les Romains s'occupent de leur tombeau longtemps avant d'arriver au terme fatal. Il y en a qui disposent ce dernier asile pour eux et leurs héritiers ; les citoyens un peu considérables ont ainsi une sépulture commune, préparée pour recevoir plusieurs générations, un sépulcre héréditaire. Avoir les mêmes monuments de famille, les mêmes sacrifices, et un sépulcre commun, c'est ici un grand motif d'attachement mutuel. Ceux qui n'ont point préparé de leur vivant ce refuge pour leurs cendres ordonnent par testament qu'il soit bâti par leurs héritiers.
Les Romains ont tant besoin de bruit, de mouvement, d'agitation, de gloire, qu'ils semblent ne pouvoir s'en passer, même après leur mort ; ils ont donc choisi pour emplacement de leurs sépultures les bords des routes. Des riches se font inhumer dans leurs villas, dans leurs jardins, dans leurs bois ; mais ce n'est là que l'exception : presque tout le monde, grands et petits, préfère la voie publique ; plus elle est importante, plus elle est fréquentée, et plus on y trouve de sépulcres. Toutes les voies qui sortent de Rome, ou qui l'avoisinent, en sont bordées, notamment les voies Appienne, Latine, et Flaminienne. Les lignes de tombeaux qui les décorent (je justifierai tout à l'heure cette expression) s'étendent depuis les portes jusqu'à quinze ou seize milles de distance, et davantage. La sépulture est encore une action de la vie ; c'est pour la vanité un besoin, une mode d'installer sa dépouille mortelle sur une voie célèbre : on s'imagine par là graver son souvenir à perpétuité dans la mémoire des générations. Les Romains ont peine à s'éloigner, même après la mort, de la ville où ils ont vécu, et quelques-uns brillé. Aussi la législation, en excluant les sépulcres de l'intérieur des cités, ne les en a pas écartés ; elle n'exige qu'un isolement de soixante pieds de toute habitation. C'est une précaution contre les incendies, parce qu'on brûle ordinairement les corps devant les tombeaux.
Dans les comptes ou éphémérides de Libitine qui sont les registres mortuaires, tous les rangs sont confondus ; mais hors de là chacun décline cette égalité et cherche à reprendre son rang par le plus ou moins d'importance ou de magnificence du tombeau. Ce besoin de distinction posthume fait que les morts donnent autant d'occupations aux architectes que les vivants, et tous les asiles cinéraires, grands ou petits, qu'il faut leur construire, ne forment pas l'une des moindres curiosités de Rome : ils sont comme un reflet de la magnificence de la ville, car on y prodigue la pierre, le marbre, le granit, disposés, taillés, sculptés de la manière la plus élégante et la plus dispendieuse. Au commencement du siècle ce luxe était déjà porté si loin, que Jules César chercha à le réprimer par une loi somptuaire fixant la somme qu'on pourrait employer à l'édification d'un sépulcre, et condamnant quiconque la dépasserait à l'amende, au profit du peuple, d'une somme égale à l'excédant de la dépense permise.
Le sépulcre proprement dit est l'endroit qui contient le corps ou les ossements d'un mort ; et le monument, un édifice élevé pour transmettre à la postérité la mémoire du défunt. Il y a monument sans sépulcre, quand le corps du défunt est enseveli ailleurs, ou bien perdu ; mais il devient sépulcre dès qu'on y met les restes quelconques d'un mort.
Il me faudrait une lettre plus longue que le plus gros volume, si je voulais te parler de tous les sépulcres ou monuments remarquables qui existent seulement aux abords de Rome. Déjà, dans ma description du Champ de Mars, j'en ai cité plusieurs, notamment le Mausolée, dont j'ai complété la description dans mon récit des funérailles du divin Auguste. Il existe d'autres monuments moins beaux que le Mausolée, mais cependant encore très beaux et très importants ; tel est, sur la voie Tiburtine, à seize milles de Rome, le sépulcre de Plautius Silvanus, homme consulaire que j'ai connu. C'est une grosse tour ronde, en pierre de taille, dont les inscriptions sont sur un album parallèle à la voie, et composé de cinq tables avec colonnes et frontons. Plus près de Rome, à deux milles seulement, et sur la voie Appienne, je citerai encore le sépulcre, plus ancien, de Caecilia Metella, femme de Crassus. C'est aussi une grosse tour, de quatre-vingt-quinze pieds de diamètre, sur un soubassement quadrangulaire. Le tout est en pierre tiburtine, excepté la base, la frise, et l'entablement de la tour, qui sont en marbre blanc. Des sculptures de bucrânes ou squelettes de têtes de boeufs, entre des guirlandes de feuillage, entremêlées de patères, symboles de sacrifices, ornent la frise. Le corps de la tour a ses joints creusés en refends, sans autre décoration.
Le sépulcre est dans le soubassement où l'on pénètre par une galerie obscure, large de huit pieds et demi, et qu'une porte d'airain ferme vers la route. Elle aboutit au centre du monument, dans une chambre circulaire de vingt-deux pieds de diamètre, et très haute De là on monte dans le caveau sépulcral, situé au-dessus de la galerie d'entrée, pas plus large, mais long de vingt-deux pieds. Au milieu est un superbe sarcophage de marbre blanc, tout sculpté, qui contient le corps de Caecilia Metella. On croirait que Crassus a voulu faire de ce sépulcre une forteresse : la tour a une telle assiette, qu'elle est presque deux fois et demie moins haute que large, et qu'avec son soubassement, élevé de vingt-cinq pieds, elle ne mesure que soixante-quatre pieds de hauteur ; ensuite, excepté la chambre circulaire, dont la voûte atteint le sommet de la tour, la galerie et le caveau, tout le reste de la construction est en maçonnerie pleine. J'ai vu, et je vois encore chaque jour des tombeaux construits dans ce système. Sans doute les Romains veulent ainsi défier les siècles, et tentent, pendant cette courte vie, d'assurer l'immortalité à leurs restes mortels.
Le sépulcre de Metella est pour une seule personne ; en voici un autre qui sert à une famille tout entière, à la race illustre des Scipions. On le voit à un mille environ de la porte Capène, entre la voie Appienne et la voie Latine. Il a la forme d'un grand édifice carré, plus spacieux que la tour de Metella. Le bas n'est qu'une grosse muraille nue, avec une porte à plein cintre, qui ressemble un peu à la bouche de la Cloaque maxime. Au-dessus de cet arc règne une cymaise, sur laquelle s'élèvent. une suite de colonne doriques à demi engagées. Elles sont en pierre d'Albe, comme toutes les anciennes constructions du temps de la République, mais recouvertes de stuc, qui leur donne toute l'apparence du marbre. Enfin le monument est surmonté par trois statues de marbre, dont deux représentent, dit-on, P. et L. Scipion, et la troisième le poète Ennius. L'intérieur se compose de plusieurs chambres, autour desquelles sont rangés, et la plupart encastrés dans les murs, des sarcophages en pierre d'Albe ou de Tibur, au lieu d'urnes cinéraires, parce que dans la famille Cornelia on a coutume d'ensevelir ainsi les morts, et non de les brûler.
Tout près de là, toujours sur la voie Appienne, on voit encore un grand sépulcre collectif, mais d'un autre genre, appelé columbarium, et réservé aux affranchis ainsi qu'aux esclaves de la maison de l'Empereur. Sa forme est quadrangulaire, avec des parties sortantes sur chaque face, les unes carrées, les autres en hémicycle. A l'intérieur, dans les murs sont creusées sept cent cinquante petites niches environ, à fond demi-circulaire, et arrondies en voûte par le haut, exactement comme des nids de colombes dans un colombier, d'où le nom de columbarium donné à ce genre de sépulcre. Les niches sont disposées par lignes horizontales, séparées par une cymaise ; et il en a sept, huit et neuf étages, suivant les diverses hauteurs des voûtes. Au-dessus des cinq premiers rangs règne un large entablement, formant galerie pour faciliter l'approche des niches les plus élevées. La voûte du monument est en stuc, avec des bas-reliefs en stuc aussi, et le pavé en carreaux de marbre. Chaque niche contient deux urnes cinéraires, enfoncées jusqu'à leur orifice en contre-bas du seuil de la niche. Une tablette de marbre, sur laquelle sont gravés, en lettres ordinairement enluminées de minium, le nom, la qualité, et souvent la fonction que remplissait le mort ou la morte, est fixée, avec deux clous de fer ou d'airain, au-des­sus ou au-dessous de la niche.
Je cite ce columbarium comme exemple de ce genre de sépulcre ; mais non comme exemple unique, ni même peut-être comme le plus remarquable, car les riches citoyens ont aussi de vastes columbaria. Ce soin des Romains pour la cendre de serviteurs qu'ils méprisent jusqu'à les regarder comme une chose m'avait toujours étonné, lorsque dernièrement un jurisconsulte me l'expliqua : « C'est justement, me dit-il, parce qu'ils ne sont qu'une chose, que les maîtres sont obligés de pourvoir à leurs funérailles ; cela fait partie des devoirs de maître et de patron ; n'y voyez aucune piété pour les morts, mais plutôt, outre l'obligation, un grand sentiment de vanité : ils préparent ainsi comme un cortège posthume à leur mémoire."
Dans les courtes descriptions que j'essaye pour te donner une idée des constructions sépulcrales des Romains, plutôt que pour te faire connaître tel ou tel sépulcre, je ne suis embarrassé que du choix, tant ces monuments sont nombreux sur toutes les routes. La plupart se ressemblent, sauf quelques détails dans la construction et dans l'ornementation.
A Rome, au pied de l'Aventin, en dehors, et à quelques pas seulement de la porte Lavernale, près de la voie Ostiense, on voit un sépulcre d'un genre peu ordinaire : c'est une grande pyramide à la manière des pyramides d'Égypte. Un simple prêtre épulon, fort riche à ce qu'il paraît, C. Cestius, s'est fait élever ce tombeau. La masse en est très imposante ; il a cent pieds à la base, sur chacune de ses faces, et cent vingt-cinq pieds de hauteur. Il est tout en pierres de taille, revêtues d'épaisses dalles de marbre blanc. On trouve au milieu de cette masse une chambre sépulcrale quadrangulaire de dix-neuf à vingt pieds de long sur un peu plus de quatorze de large, proportions petites relativement à l'ensemble du monument, mais bien suffisantes pour loger la cendre d'un mort. Cette chambre est ornée de peintures élégantes, représentant de jolis candélabres et de gracieuses figures de femmes. Si le jour pénétrait jusque-là, on se croirait dans un charmant cabinet plutôt que dans un tombeau.
C'est une coutume générale parmi les riches, d'orner l'asile de leurs cendres comme une véritable habitation des vivants ; aussi dans les décorations rien ne rappelle des idées funèbres : ce sont, au contraire, toutes les délices, toutes les élégances, toutes les joies de la vie, et si l'on ne voyait des urnes cinéraires, des sarcophages parmi ces riants tableaux, on ne se croirait pas dans un sépulcre. Les morts, suivant une croyance religieuse, deviennent dieux dès que la flamme les a dévorés, dieux animaux, du mot anima, âme, ou plutôt Dieux Mânes ; or les Mânes conservent, dit-on, les mêmes goûts que les individus avaient sur la terre avant leur transformation ; on traite donc ces dieux tout à fait en humains ; à la décoration on joint un peu de mobilier : par exemple , dans le sépulcre d'un guerrier, ce sont des armes ; dans celui d'une femme, des parures, des miroirs, des ustensiles d'accoutrement ; dans celui d'un enfant, des jouets. On y dépose jusqu'à du pain, du vin, divers aliments avec de la vaisselle de table comme pour un festin, et des parfums dans de petits vases de verre ou d'albâtre.
Les individus qui ne veulent pas ou qui ne peuvent pas payer un mobilier véritable pour garnir le sépulcre de leurs proches, en achètent un d'imitation, où les objets les plus chers, tels que miroirs, colliers, bijoux, couronnes, sont faits de terre cuite peinte de la couleur des objets, où les vases mêmes ne sont que des masses de terre cuite non évidées, et n'ayant de vases que la forme extérieure.
Les grands sépulcres ont encore, comme complément de leur magnificence, un enclos particulier pour y brûler les morts ; c'est ce qu'on appelle un sepulcretum, plus souvent une ustrine ou un Forum, ou encore une Area. Il est devant le sépulcre et lui sert de vestibule.
Dans les faubourgs nécropolitains, les petits sépulcres et les médiocres sont naturellement plus nombreux que les grands et que les superbes ; c'est une image de la ville, beaucoup d'humbles tavernes, de maisons à loyer, à côté de somptueuses maisons. Les sépulcres médiocres sont une imitation des grands, avec des matériaux plus communs, et dans de moindres proportions. Les petits se composent ordinairement d'une espèce d'autel ou d'un cippe en pierre, isolé, mais sans sepulcretum, le terrain est trop cher. Cependant comme il faut que les corps soient brûlés, et qu'ici d'ailleurs l'industrie s'ingénie de tout, il y a des sepulcreta publics, où l'on rend ce service aux familles. Des esclaves sont en permanence dans ces lieux funéraires : vous apportez votre mort, ils vous le brûlent moyennant salaire, et vous ramassez vos cendres, vous les mettez dans une urne ou un ossuaire, nom plus juste, parce que l'on recueille des parcelles d'os plutôt que des cendres, et vous allez les déposer dans votre petit tombeau. Ces ustrines communes me rappellent qu'il y a aussi, sur les voies qui ont le plus de sépulcres, des triclinia publics pour les repas funèbres. Ils sont à l'usage des citoyens qui, n'ayant pas une vaste demeure, ne pourraient recevoir chez eux tous ceux qu'ils ont invités à des funérailles.
Les pauvres n'ont pour sépulcres qu'une simple pierre, une manière de borne plate, longue d'un à deux pieds, large de six à dix onces, qui se rétrécit tout à coup en approchant du sommet et se l'élargissant presque aussitôt, se termine en forme de demi-boule, de tête. Cette pierre est plantée debout en terre, et l'on grave dessus le nom et l'âge du défunt. Qu'y mettrait-on autre chose ? ils ont vécu, ils sont morts : voilà toute leur vie. N'ayant rien été sur la terre, ils n'ont rien à rappeler aux passants.
Les riches et les citoyens qui ont occupé de hautes magistratures, fait de grandes actions ; les gens de condition médiocre auxquels certaines charges publiques ont pu être ouvertes, prennent soin de les rappeler dans des inscriptions en grosses lettres, parfaitement lisibles, bien exposées à tous les regards. C'est ce qu'on voit au magnifique sépulcre de Plautius, dont l'épitaphe apprend à qui l'ignore que Plautius a été consul, septemvir-épulon, et qu'il a reçu du Sénat les ornements triomphaux pour d'heureux exploits en Illyrie.
On lit sur la pyramide de Cestius qu'il fut aussi septemvir-épulon. Une deuxième inscription révèle que ce sépulcre a été élevé à Cestius par ses héritiers, en vertu d'un ordre inscrit dans son testament, et que l'ouvrage se trouva terminé en trois cent trente jours.
Crassus a été plus laconique dans l'épitaphe du tombeau de sa femme ; il s'est contenté d'inscrire sur un petit bloc de marbre encastré au-dessous de la frise : A Caecilia, fille de Q. Metellus le Crétique, femme de Crassus. Il n'a pas oublié le titre de gloire de son beau-père.
La simplicité de ces inscriptions est remarquable : Plautius consul, Cestius septemvir, Metellus le Crétique ; tout le monde doit se rappeler ces illustrations des fastes publics. C'est là une modestie pleine de la plus noble fierté. D'ailleurs, la magnificence du monument suffit pour attirer les regards et donner le désir de savoir à quelle famille il appartient : le but se trouve donc atteint.
Mais les gens médiocres, qui n'ont que des monuments médiocres ou petits, recourent au luxe de l'épitaphe, à son originalité ou à sa bizarrerie, pour détourner sur eux les regards du passant, et graver leur nom dans son souvenir. A défaut de services publics à rappeler, de magistratures à citer, ils racontent les vertus privées de leurs proches, font un grand étalage de sentiments de piété et d'affection la plus tendre. Quand je suis à Rome, et que je me promène sur le Forum ou dans les basiliques, je n'entends parler que de divorces, d'adultères, de répudiations, de pères durs et cruels, de fils ingrats et pervers ; lorsque je voyage parmi les tombeaux, je ne vois, sur les épitaphes, que d'excellents maris, des épouses incomparables, des femmes adorées, des parents modèles de toutes les vertus, laissant sur la terre une famille inconsolable.
Lis quelques exemples :
A Junius Primigenius, qui vécut XXXV ans. Junia Pallas éleva ce tombeau à son mari bien-aimé, bien tendre, et qui mérita toujours son affection. Elle vécut avec lui XV ans et VI mois, sans querelle et dans la plus douce union.
A la mémoire de l'illustre L. Peducea Juliana, comparable par ses moeurs, sa naissance et sa pudicité aux femmes les plus illustres des anciens temps. Elle vécut XIII ans XLVII jours avec son mari. L. Nonius Verus lui a érigé ce tombeau en V mois XX jours.
Honorez les âmes saintes. Monument consacré aux dieux Mânes. Furia Spes à L. Sempronius Firmus, mon très cher mari. Dès notre plus tendre jeunesse un lien d'amour se forma entre nous. J'ai peu vécu avec lui, et quand nous aurions dû vivre ensemble, une main cruelle nous a séparés. Je vous supplie, très saints dieux Mânes ; d'avoir pour recommandé mon très cher mari, et d'être assez indulgents avec lui pour que je le voie pendant les heures de la nuit. Faites en sorte qu'il veuille persuader à mon destin de me permettre d'aller avec délices rejoindre bientôt l'époux que je regrette.
« Bonne fileuse et femme sédentaire à la maison » sont encore des qualités que l'on trouve assez fréquemment dans les épitaphes ; j'ai retenu celle-ci :
Ci-gît Amymone, femme de Marcius, excellente, très belle, elle fila la laine, fut pieuse, pudique, honnête, chaste et sédentaire à la maisons.
L'épitaphe suivante me semble si délicate qu'elle doit être sincère :
A la femme la plus aimable. Elle ne m'a jamais causé d'autre chagrin que celui de sa mort.
Je ne veux pas affirmer que parmi les épitaphes louangeuses un certain nombre ne soient véridiques ; mais ce n'est et ce ne peut être que le petit nombre : toutes , en général, sont si habituellement indulgentes, qu'on les appelle naïvement des éloges, et que l'on convient que leur but est moins d'honorer les morts que de faire plaisir aux vivants. Et cependant, au lieu de ces mensonges et de ces sottises, quel effet heureux ne produirait pas sur les moeurs le vrai jugement de la vie inscrit sur les tombeaux! si l'on lisait sur les épitaphes : Celui-ci fut un mauvais époux ; celui-là un fils dénaturé ; cette femme a trahi la foi conjugale, etc. ; certes une pareille flétrissure, exposée à tous les yeux, et pendant des siècles, servirait plus efficacement les moeurs que les notes censoriales ne le firent jamais.
Les épitaphes bizarres sont plus sincères ; elles ont cela de piquant que ce sont quelquefois les morts eux-mêmes qui ont pris soin de les préparer, ainsi qu'a fait Pacuvius pour la suivante :
Jeune homme, quelque pressé que tu sois, cette pierre te demande de regarder vers elle, et de lire ce qui est écrit : Ici gisent les os du poète Marcus Pacuvius. Voilà, ce que je voulais t'apprendre. Adieu.
Un certain Lollius, non moins jaloux que les vivants pensassent à lui, s'exprime ainsi :
T. Lollius, quatuorvir, fils de Lollius, a été placé près de cette route pour que les passants lui disent : Lollius, adieu.
Un riche, afin d'attirer plus certainement les regards sur son monument, a fait placer un cadran solaire au-dessus de l'épitaphe suivante :
Staberius repose ici. Il fut nommé sévir pendant son absence. Il aurait pu occuper un rang dans toutes les décuries de Rome, il ne le voulut pas. Pieux, vaillant, fidèle, il est venu de rien. Il a laissé trente millions de sesterces, et n'a jamais voulu entendre les philosophes. Porte-toi bien et imite-le.
Le mot « repose », en tête de cette épitaphe, me rappelle que le sépulcre est quelquefois appelé un reposoir, expression bien philosophique.
C'est une ressource consolante pour les mourants que le souvenir d'une belle vie : on n'a jamais trop vécu lorsqu'on s'est acquitté de tout ce que la vertu demande ; mais que dire de la singulière vanité d'une vieille femme nommée Statilia, qui a fait graver sur son tombeau qu'elle vécut quatre-vingt-dix-neuf ans ! Elle eût été plus arrogante sans doute si elle avait atteint la centaine. Je dois dire cependant que l'usage général est d'inscrire dans les épitaphes des gens obscurs leur âge détaillé non seulement par années et mois, mais aussi par jours et heures. Les tombeaux se changent ainsi en répertoire des registres du temple de Libitine ; et cela d'ailleurs fournit une matière d'épitaphe qui ne manque à personne.
En face de Statilia, et comme pour former un contraste, j'ai trouvé la tombe d'un ancien préfet du prétoire, qui a composé ainsi lui-même son épitaphe :
Ci-gît Similis, qui supporta la vie pendant L ans et ne vécut que VII ans.
Les épitaphes d'enfants se ressemblent presque toutes par les regrets bien sincères qui y sont exprimés. Un fils qui vécut douze ans, huit mois et dix jours, a, par sa mort, plongé dans des ténèbres et des gémissements éternels, dit l'épitaphe , ses tristes parents ; ils ont cependant trouvé, au milieu de leur désolation, la force d'inscrire la maxime suivante à la suite de l'inscription qui exprime si bien leur désespoir :
La vertu n'est fermée à personne, elle est abordable pour tous, elle ne demande ni rang, ni richesse : l'homme seul lui suffit.
Un mort plus véritablement philosophe, narguant les vanités de ses compagnons de néant, fait entendre ainsi sa voix posthume :
Mon nom, mon père, mon origine, mes actions, je ne les dirai point ; muet pour l'éternité, je suis un peu de cendre, des os, rien. Je ne suis plus, je ne serai plus jamais. Je suis venu de rien. Allez, point de reproches ! mon sort vous attends.
Les Romains ne craignent de la mort que le nom ; ils ne trouvent que des pensées philosophiques et l'espérance d'une vie future dans tout ce qui la rappelle. La vue des tombeaux ne leur paraît ni affligeante ni redoutable, et cela est si vrai, que la voie Appia, tu t'en souviens, est un lieu tout mondain, un lieu de plaisir, le rendez-vous des riches promeneurs en chars, en litière ou à cheval. Avec une telle indifférence, il n'est plus étonnant de trouver quelquefois des épitaphes qui ont une sorte de gaieté, comme la dernière que je viens de rapporter, et comme les trois suivantes :
T. Flavius, quatuorvir pour rendre la justice. Vivant, je n'ai jamais maudit personne, maintenant je maudis tous les dieux des enfers .
Tant que je vécus j'ai bien vécu. Ma pièce est déjà finie, la vôtre finira bientôt. Adieu, applaudissez. J'ai vécu LXVII ans. Plautianus a fait ce tombeau à Sulpicia, son aïeule, bien méritante.
La troisième est un dialogue entre le passant et le mort : Parthenius, adieu. - Bien soit à qui me salue et à ma fille Sosia.
On désire beaucoup que les épitaphes puissent être lues par les voyageurs, c'est pour cela que certaines, comme celle de Pacuvius, les invitent à s'arrêter. On prend une autre précaution, c'est quelquefois de les faire courtes, pour que les passants puissent les lire sans s'arrêter ; c'est aussi, afin de mieux frapper les regards, d'enluminer avec du minium les lettres gravées sur la pierre.
Les heureux souhaits prononcés par des tiers, ayant quelque chose de sacré et de plus favorable que ceux qu'on peut former pour soi-même, témoin les souhaits des calendes de janvier, on n'a point manqué de les rechercher aussi pour la tombe ; c'est pour cela qu'il y a des épitaphes terminées par les lettres suivantes : S. T. T. L., signifiant : Sit tibi terra levis, c'est-à-dire : « Que la terre te soit légère. » Le passant, en lisant ces lettres, fait le souhait en quelque sorte forcément ; il dit une parole amie, car souhaiter que la terre soit pesante à un mort est une imprécation qu'on ne prononce jamais que contre un ennemi . J'en ai vu où le souhait est demandé directement par le mort : Toi qui lis, dis : Que la terre te soit légère. Je me rappelle l'épitaphe d'une petite fille, où le souhait heureux était ainsi formulé : Terre, ne pèse point sur elle, elle n'a point pesé sur toi.
Suivant les lois, tout bien meuble ou immeuble ne peut appartenir qu'à des vivants ; par une exception unique, les sépulcres peuvent être possédés par les morts qu'ils renferment. Rien de plus étrange qu'une chose n'ayant d'autre possesseur qu'un nom ; cependant ce droit de propriété, qui prend son origine dans le respect pour les actes de dernière volonté, n'est jamais violé ; mais soit vanité, soit pour mieux rappeler un droit qui n'a d'autre défenseur que la foi publique, il y a des citoyens qui le font graver au bas de leur épitaphe, au moyen des lettres initiales H. M. H. N. S., signifiant : Hoc monumentum haeredem non sequitur, c'est-à-dire : « Ce monument n'appartient pas à l'héritier.» Quelquefois ils ajoutent la contenance du terrain, tant de pieds de front (sur la route), tant sur la campagne (en profondeur).
Si le monument est mis à la charge des héritiers, cela est indiqué par le monogramme H. M. H. S., Hoc monumentum heredem sequitur. Enfin la vanité ajoute quelquefois V. F., Vivus fecit, ou V. S. P., Vivus sibi posuit, « l'a fait, ou se l'est érigé à lui-même de son vivant ; » ou V. F. C., Vivus faciendum curavit, « a pris soin de se le faire faire de son vivant. »
Les. sépulcres, étant censés la demeure des Mânes, leur sont consacrés. Cette consécration est relatée en tête de presque toutes les épitaphes dans cette forme : Dis Manibus sacrum, ou bien en abrégé : D. M. S., et plus souvent encore D. M. Le culte des Mânes est général ; ces dieux sans nombre, à l'augmentation desquels la mort travaille incessamment, ont deux fêtes annuelles, les Parentales et les Lémuries.
Les Parentales, tombées en désuétude pendant les dernières guerres civiles, ont été restaurées par l'Empereur. Elles reviennent aux ides de février, à la sixième heure, et finissent le IX des calendes de mars. Les huit premiers jours sont comme un deuil public : les magistrats quittent la toge prétexte, et ne paraissent qu'en simple toge de citoyens ; les temples sont fermés, et dans toutes les maisons on ne s'occupe que des moyens d'honorer la mémoire des morts, dont les ombres semblent alors errer parmi les vivants. Le dernier jour de cette neuvaine est appelé les Férales ou les Inféries, parce qu'alors les parents sortant de la ville, à la lueur des torches', vont porter (ferre) des offrandes sur les tombeaux de leurs proches', en termes romains, vont parenter. Le but est d'apaiser les Mânes. Peu de chose suffit, et la piété leur tient lieu des plus riches présents ; les dieux du Styx ne sont pas avides : une tuile couverte de simples couronnes de fleurs, et dans un vase de terre, laissé au milieu. du chemin , des fruits, quelques grains de sel, du pain trempé dans du vin, des violettes éparses, voilà tout ce qu'il faut pour satisfaire les ombres, et les dons qu'on leur offre généralement. On leur en présente aussi de plus importants, et beaucoup de personnes regardent comme un devoir de piété de leur immoler une grande victime.
Il y a d'autres offrandes encore consistant en divers mets, présentés dans une patelle, comme des oeufs durs, des fèves, de l'ache et dont on croit que les ombres viennent se repaître. Ces mets sont rangés sur le sépulcre même ; ce qui a fait donner à cette partie des Férales le nom de Silicernium, ,comme qui dirait silicenium, repas de la pierre, ou posé sur la pierre. Les Mânes, dans ce cas, font comme les dieux, qui se contentent de la fumée des sacrifices : ils ne goûtent pas à ces mets, que des pauvres, toujours affamés, viennent dérober la nuit, vol autorisé, en quelque, sorte, et contre lequel il n'existe pas de pénalité.
Le lendemain, les familles font la Caristie, repas vrai entre des vivants. Cette réunion a pour but de réconcilier les parents et les proches qui croient avoir quelque sujet de mécontentement les uns contre les autres. C'est véritablement la fête de l'amitié.
Les Lémuries arrivent au -mois de mai, le VII des ides. Quand elles furent instituées, l'année commençait au mois de mars, et le religieux mois de février n'existait pas encore. Néanmoins, on présentait déjà des offrandes à la cendre des morts, et le petit-fils allait faire des expiations au tombeau de son aïeul, mais c'était pendant le mois de mai, mois des ancêtres, comme je l'ai déjà dit, et qui retient encore une partie de l'ancien usage. La célébration des Lémuries se passe ainsi.
A minuit, lorsque le sommeil fait régner le silence, et que les chiens et les oiseaux divers se sont tus, l'homme, fidèle observateur des rites antiques et timide adorateur des dieux, se lève, nu-pieds ; il fait claquer avec le pouce le doigt du milieu de chacune de ses mains, pour écarter l'ombre légère qui viendrait à sa rencontre, et se rend en silence à une fontaine dans laquelle il purifie ses mains à trois reprises différentes. Il se détourne, et prend dans sa bouche des fèves noires, les jette ensuite derrière lui, et il dit en les jetant : « J'envoie ces fèves, et avec elles je rachète moi et les miens. » Il prononce neuf fois ces paroles sans détourner la tête. Alors l'ombre, invisible à tous les yeux, ramasse les fèves et marche sur ses pas. Il se purifie de nouveau avec de l'eau, frappe sur des vases d'airain, conjure l'ombre de sortir de sa maison, en lui disant neuf fois de suite : « Mânes paternels, sortez ! » et la cérémonie est terminée .
Les Lémuries durant trois jours, avec un jour d'intervalle entre chaque. Le vrai nom de cette fête, légèrement altéré, est Rémuries, du nom de Rémus, en l'honneur duquel Romulus l'institua, pour apaiser les mânes de son frère, errantes sur les bords du Styx. En effet, suivant une croyance religieuse des Romains, les âmes des personnes mortes prématurément ne sont admises dans les Enfers qu'après l'expiration du temps pendant lequel elles auraient dû animer leur corps sur la terre.
Indépendamment de ces fêtes consacrées, beaucoup de sépulcres sont l'objet d'un culte perpétuel de la part des familles, des amis, et des amies des défunts. Quand les pertes sont récentes, ainsi qu'aux anniversaires de chacun, il n'est pas rare de voir les sépulcres ou les monuments parés de couronnes et de guirlandes de fleurs, de bandelettes de laine, et frottés de parfums. Les tombes des personnes sincèrement regrettées de leur famille se reconnaissent aisément à la manière dont elles sont soignées : la pierre en est propre, et le sepulcretum brille de fleurs et de verdure. Le sépulcre de ceux qui n'ont laissé que des indifférents sur la terre est couvert de ronces, de mousse, de lierre, et l'on voit pousser dessus des buissons d'épines, ou de figuiers sauvages.
Les pieux visiteurs viennent pleurer sur la tombe de ceux qu'ils regrettent ; souvent ils font couler leurs larmes sur la cendre même, par un ou plusieurs petits trous ménagés sur le faîte d'un modeste tombeau, ou sur le couvercle de l'urne. Les morts sont réjouis par cette marque d'affection. J'ai vu une épitaphe où elle était sollicitée en ces termes : « Si vous vous intéressez à mon destin, qu'il ne vous soit pas pénible de visiter souvent mon tombeau, et que les larmes que vos yeux répandront coulent d'abord sur mes cendres. »
L'endroit où l'on ensevelit un mort devient religieux. Par suite de cette opinion, tous les sépulcres sont sacrés. Leur sainteté se perpétue ; le temps l'augmente, et pendant que les autres monuments se consument et dépérissent, ces asiles de la mort deviennent plus saints et plus vénérables par la vétusté ; placés sous la protection de la religion, le droit pontifical prononce de fortes peines contre ceux qui les violent. C'est ainsi qu'à cinq milles de Rome, après plus de six cents ans marqués par des bouleversements, des guerres, des révolutions de toute espèce, les tombeaux des Horaces et des Curiaces existent encore à la même place où chacun d'eux est tombé, dans le champ qui fut consacré à ces monuments : ceux des deux Romains sont ensemble, plus près d'Albe ; ceux des trois Albains du côté de Rome, mais à quelque distance l'un de l'autre, comme ils avaient combattus. A Rome même, au pied du mont Esquilin, à la naissance de la voie Sacrée, on voit le Bustum gaulois, lieu où je ne passe jamais sans m'arrêter, parce que c'est là que sont enfouies les cendres de quelques centaines de nos ancêtres, là que Brennus fit brûler ceux de ses compagnons qui, pendant sept mois d'occupation, périrent en assiégeant le Capitole. Il y a de cela quatre cents ans, et les Romains ont toujours respecté cette sépulture à l'égal des leurs, sans même tenter d'en abolir le nom.
Les lois civiles punissent la violation des sépulcres. Nul ne peut transporter un sépulcre d'un lieu dans un autre, hors du lieu des sacrifices et de la demeure de la famille, sans une autorisation spéciale du collège des Pontifes. On tient tant à la sépulture dans la patrie, que, si on ne peut l'effectuer, on élève un Cénotaphe, c'est-à-dire un tombeau vide, à ceux qui sont morts et inhumés en pays étranger, ou dont on n'a pu retrouver les restes.
Les épitaphes servent encore d'auxiliaires pour garantir le respect des tombeaux, et beaucoup se terminent par une imprécation contre celui qui serait tenté de les violer; on y lit : « Qu'il encoure la colère des dieux. » -- « Que les dieux adorés de tous les hommes soient irrités contre lui. » -- « Qu'il soit privé de sépulture. » - « Qu'il meure le dernier de sa race. »
J'ai parlé plus haut de l'immobilisation de la propriété d'un sépulcre ; mais j'ai oublié de dire que tout terrain sur lequel on établit une sépulture devient aussi immuable à perpétuité, en vertu d'un chef de la loi des XII Tables. Il en est de même des abords : quand, le sépulture n'est pas immédiatement sur la lisière de la route, le chemin pour y arriver est une servitude qu'aucun propriétaire du fonds qu'il faut traverser ne peut décliner ; elle ne se perd ni par le non-usage, ni par l'aliénation du sol où gît le sépulcre ; la loi sur les ventes de terres réserve toujours le chemin, l'abord et le pourtour de toute sépulture. La largeur du chemin est de cinq pieds.
C'est une chose vraiment étonnante pour un étranger que toutes les grandes routes de Rome bordées de tombeaux. Leur file est continue, comme les maisons dans une ville, et de même qu'il y a une mitoyenneté des vivants, il y en a une aussi des morts, qui change ainsi les routes en des espèces de rues, sans communications latérales avec la campagne. Je me rappelle qu'autrefois, en arrivant par la voie Aurelia, quand j'aperçus de loin la ligne des tombeaux, je m'imaginai voir un faubourg de Rome. Je ne tardai pas à me désabuser dès que j'entrai dans cette rue presque sans animation, mais il fallut que Fonteius m'apprit que ces maisons silencieuses, et la plupart fort petites, étaient des sépulcres. Encore aujourd'hui ce spectacle me porte à la réflexion dernièrement, parcourant à cheval la voie Appienne, et regardant ses sépultures qui s'allongent à perte de vue, et s'augmentent chaque jour : « Que de monuments, me dis-je, pour loger quelques poignées de poussière qu'un seul pourrait contenir! que de terre enlevée à l'agriculture ! » Cette réflexion me fut inspirée par le souvenir du fait suivant, que j'ai lu dans un livre philosophique de Cicéron : « On dit qu'à Athènes, du temps du roi Cécrops, une coutume et une loi existaient, qui ordonnaient de couvrir les morts de terre. Les plus proches parents jetaient la terre eux-mêmes, et lorsque la fosse était comblée, on semait des graines sur cette terre dont le sein, comme le giron d'une mère, s'ouvrait pour le mort, et qui, purifié par cette semence, était aussitôt rendu aux vivants. » La coutume me parut sage, et je trouvai juste que ceux qui sortent de ce monde le laissent tout entier à ceux qui y restent, plutôt que d'y garder une place qu'ils stérilisent au détriment des vivants. - « Ah ! me dit un philosophe, la terre ne manquera jamais aux hommes. Faites revivre la loi Cécropienne, que deviendront les souvenirs, le culte des Mânes, la religion des tombeaux, cette grande moralité qui contribue à la concorde dans les familles ? - C'est vrai, répondis-je ; à chaque époque sa législation et ses coutumes, et le temps de Cécrops valait peut-être moins que le nôtre. »

LETTRE CV.

DES DIVERS NOMS DES ROMAINS.

Je t'ai parlé, il y a longtemps, des clients et des Grecs, population quasi servile, tourment des citoyens qui jouissent de quelque influence : on rencontre encore ici une autre espèce de gens non moins insupportables, parce qu'ils s'attachent à tout le monde, et se montrent les solliciteurs les plus insinuants, les plus infatigables, les plus tenaces et les plus impudents. Ces fléaux de Rome viennent de l'une des provinces les plus lointaines de l'Empire, de la Judée. L'un d'eux s'est introduit chez moi depuis quelque temps. Comment j'ai fait sa connaissance, comment je me suis laissé prendre par lui, c'est ce que je ne pourrais dire ; mais ce que je ne sais que trop, c'est que presque pas un jour ne se passe sans qu'il vienne réclamer ce qu'il appelle mon crédit pour l'appuyer dans telle ou telle sollicitation. Je l'écarte tant que je puis; je lui laisse voir qu'il me fatigue, qu'il m'obsède ; tout cela ne le rebute pas, et littéralement il m'assiège ; il m'attend chez mes amis, il m'attend chez moi, il m'attend jusque sur la voie publique. Hier je me suis enfermé pour lui échapper, et tu devras à cette réclusion la lettre que je t'envoie aujourd'hui. Le sujet m'en a paru d'abord un peu futile ; mais en y réfléchissant avant de prendre mon calame pour écrire, j'ai reconnu que la matière était plus sérieuse que je ne croyais, et que là encore il y avait une petite étude de moeurs, c'est-à-dire presque un chapitre d'histoire.
Les Romains ont une coutume qui paraît d'abord singulière et bizarre à des étrangers, c'est que chez eux un citoyen porte plusieurs noms, comme s'il était à lui seul plusieurs personnes. Néanmoins cela s'explique : tu te rappelles que le peuple romain est divisé en races, subdivisées elles-mêmes en familles : cette division a produit la multiplicité des noms.
Autrefois deux dénominations suffisaient pour indiquer la race et la famille ; et même, au rapport de Varron, on se bornait souvent à une seule. Mais lorsque les familles se furent multipliées, il fallut inventer, je ne dirai pas de nouveaux noms , car les Noms proprement dits ne peuvent être changés, mais des Prénoms, des Surnoms, et des Agnoms.
Ainsi les Romains ont d'abord un prénom, qui est propre à la personne ; ensuite un nom, commun à toute la race ; puis un surnom, désignant la famille ; et quelquefois un agnom, marquant une branche de cette famille, dont l'auteur s'est distingué par une particularité quelconque, relative soit à sa personne, soit à sa conduite. Par exemple, le vainqueur de Carthage avait quatre dénominations, Publius Cornelius Scipion l'Africain : Publius est le prénom ; Cornelius, le nom de la race Cornelia, à laquelle il appartient ; Scipion, le surnom de famille ; et l'Africain, le glorieux agnom dont tu connais l'origine. Comme il n'y a guère que dans les familles illustres que les dénominations multipliées se rencontrent, c'est un honneur d'avoir trois noms. Le prénom suit toujours le nom pour les personnes de quelque distinction ; rarement on le supprime, excepté dans les communications très familières. Les afranchis n'ont jamais de prénom.
Je pourrais citer beaucoup d'autres exemples ; je me contenterai de faire observer que les quatre appellations sont rares, et qu'ordinairement l'on n'a qu'un prénom, un nom, et un surnom, comme Caïus Martius Coriolan, de la race Marcia ; Marcus Tullius Cicéron, de la race Tullia, etc.
Il y a des races où la gloire semble s'être attachée plus particulièrement, et qui comptent une quantité de branches illustres : c'est ainsi que de la race Cornelia sortirent les familles des Scipion, des Lentulus, des Sylla, des Cinna, des Cossus, et des Dolabella.
Les désignations nominales, qui par elles-mêmes semblent indifférentes, sont cependant assez curieuses à examiner dans leur origine, et peignent, plus naturellement qu'on ne le croirait, les moeurs, et, jusqu'à un certain point, le caractère du peuple romain.
Quand on ne saurait pas que les descendants de Romulus ont été pendant longtemps un peuple agricole en même temps que guerrier, comme le prouve l'antique tradition qui a mis Cérès et Tullus parmi les divinités du mariage, on le devinerait en voyant leurs plus anciens surnoms tirés de l'agriculture, tels que ceux de : Pilumnus, donné à l'inventeur du pilon à broyer le blé ; de Pison, dérivé de pisere, piler ; de Fabius, de Lentulus, désignant des cultivateurs de fèves et de lentilles. Les Ovilius, les Bubulcus, les Suillius, les Porcius, étaient des éleveurs ou des propriétaires de brebis, de boeufs, de porcs, parce qu'alors la richesse consistait principalement en bétail.
Plus tard, l'esprit militaire l'emporta sur l'esprit agricole, et ce fut aux exploits du courage guerrier que l'on emprunta des dénominations : on vit naître les surnoms de Corvinus, du corbeau qui protégea un Romain dans un combat singulier ; de Torquatus, du collier que Manlius ravit à un Gaulois qu'il combattit et tua, sur les bords de l'Anio ; de Capitolinus, sauveur du Capitole.
Les surnoms suivants ne se rattachent à aucune époque particulière ; mais ils n'en sont pas moins curieux, en ce qu'ils offrent un reflet du caractère du peuple, de son naturel éminemment impressionnable, quelquefois porté à la générosité, à la reconnaissance, à l'admiration, et plus souvent encore à la raillerie. Valerius, collègue de Brutus, après l'expulsion des rois, voulant que le consulat, alors redouté des Romains, leur fût doux et agréable, ôta les haches des faisceaux de ses licteurs ; et lorsqu'il allait aux assemblées, il faisait déposer ces mêmes faisceaux aux pieds du peuple, dont il reconnaissait et honorait ainsi la majesté. Cette marque de respect lui valut le surnom de Publicola, c'est-à-dire qui honore le peuple, surnom que ses descendants portent encore.
Q. Metellus mérita le surnom de Pius, lorsque sa tendresse filiale l'eut porté à se jeter aux genoux d'un magistrat, en présence de tout le peuple, et à implorer de lui le retour de son père, exilé pour n'avoir point voulu jurer d'observer les lois publiées par un tribun séditieux.
Fabius, consul l'an quatre cent quarante-neuf, écuma cette lie du Forum qu'Appius avait répandue dans toutes les tribus, et la renferma dans les quatre tribus urbaines. Cette sage opération, qui rétablissait l'équilibre entre les différents ordres, fut reçue avec de si vifs transports, qu'elle valut à Fabius le surnom de Maximus, c'est-à-dire le très grand, que n'avaient pu lui donner quantité de victoires remportées sur les ennemis de Rome.
Le père de Quintus Metellus meurt très peu de jours après, son fils, voulant honorer sa mémoire, offre au peuple des jeux superbes ; il en avait fait les apprêts avec une telle célérité, que le peuple, tout émerveillé, lui donna le surnom de Celer.
Marcus Caton portait autrefois le surnom de Priscus ; sa grande sagesse, le fit nommer Caton, nom que les Romains donnent aux hommes qui ont une grande expérience.
Le sage Scipion Nasica fut surnommé Corculum, du mot cor, coeur, parce que, selon quelques-uns, l'âme c'est le cœur même.
Marcus Claudius, le vainqueur de Syracuse, reçut son nom de Marcellus, qui signifie martial, belliqueux, parce qu'il était adroit aux armes, expérimenté à la guerre, prompt, agile, dispos, et aimant à combattre.
Nero est un mot sabin qui signifie vertu, courage. Voilà pourquoi, dans la race Claudia, originaire de la Sabine, on appelle Nérons ceux qui se distinguent par leur courage et leur valeur.
De ces surnoms tirés du caractère, passons à ceux qui viennent de quelque accident ou signe de naissance.
Il est contre l'ordre naturel qu'un enfant vienne au monde par les pieds : on a donné à ceux qui arrivent dans cette position le nom d'Agrippa, comme pour marquer l'embarras d'un tel enfantement. On dit qu'Agrippa, ministre de l'empereur Auguste, naquit ainsi.
On nomme Caesar ceux qui naissent avec une chevelure, Caesaries ; Caesones, ceux qui sont mis au monde par le moyen d'une incision pratiquée au sein de leur mère morte avant l'accouchement ; Posthumus, celui qui naît après la mort de son père, ou bien d'un père vieillard ; Spurius, celui dont on ignore le père, par abréviation de sine patre ; Manius, celui qui vient au monde le matin, mane ; Lucius, le soir, luce ; Dentatus, qui naît avec des dents ; Proculeius, l'enfant né pendant que son père est engagé dans un voyage lointain ; Vopiscus, le survivant de deux jumeaux, et venu le dernier au monde.
Voici maintenant des surnoms satiriques :
L'an cinq cent quarante-huit, les Censeurs ayant mis un impôt sur le sel, on attribuait cette augmentation à Livius, l'un de ces magistrats, qui, quelque temps auparavant, avait été condamné par le peuple ; on remarqua même que cette surcharge porta principalement sur les tribus qui avaient pris le plus de part à cette injustice ; de là le surnom de Salinator donné à Livius.
Asina est l'un des surnoms de Cornelius. Le premier de cette race ayant acheté une terre ou marié sa fille, comme on lui demandait des répondants, il amena dans le Forum une ânesse, asina, chargée d'argent, et dit : « Voilà ma caution. »
J'ai un de mes amis nommé Tremellius, et que l'on a surnommé Scrofa,, la truie. Il se trouvait à la campagne avec ses enfants et ses esclaves ; ces derniers, voyant de loin une truie qui paraissait abandonnée, vont l'enlever et la tuent. Le propriétaire de l'animal s'en aperçoit, arrive avec du monde, cerne la maison, pour que rien n'en puisse sortir, et vient demander à Tremellius la restitution de la truie enlevée. Tremellius, prévenu à temps, cache l'animal sous un tas de chiffons, sur lesquels se couche son épouse. Le voisin entre, cherche, passe et repasse auprès du tas de chiffons, pendant que Tremellius lui jure que dans toute sa maison il n'y a pas d'autre truie que celle qui est là, montrant l'endroit où sa femme est couchée. Bref, ce facétieux serment valut à Tremellius le surnom de Scrofa.
Tremellius lui-même conte cependant cette origine d'une autre manière : « Mon grand-père, dit-il, porta le premier le surnom de Scrofa. Il était questeur de Licinius Nerva, préteur en Macédoine, qui l'avait laissé dans cette province pour y commander l'armée en son absence. Les ennemis, croyant l'occasion favorable, entreprirent de forcer le camp romain. Mon aïeul, en exhortant ses soldats, leur dit qu'ils dissiperaient les ennemis, comme une truie dissipe des porcs, ce qui eut effectivement lieu, et valut au préteur Nerva, sous les auspices duquel on avait combattu, le titre d'imperator, et à son questeur le surnom de Scrofa. »
Fabius reçut le surnom de Gurgès, pour avoir dévoré tout son patrimoine. Brutus, le nom du fondateur de la liberté, signifie une bête, une brute. Ses noms de race étaient Lucius Junius.
La conformation physique fut aussi de tout temps une des sources les plus fécondes de surnoms. Le peuple romain se frappe aisément de tout ce qui sort un peu de l'ordre ordinaire des choses, et cette disposition l'a toujours porté à distinguer les individus par leur habitude, et par les qualités ou les vices de leurs formes ; il les a nommés comme il les voyait, sans apporter, la plupart du temps, aucune intention maligne ou malveillante dans ces appellations. Elles ont été reçues de même par ceux auxquels on les appliquait, car les Romains ne regardent pas comme honteux des défauts qu'il ne dépend pas d'eux d'avoir, et ils y répondent comme à leurs vrais noms.
Effectivement ils finissent par devenir tels. Examinons sommairement quelques-unes des célébrités de l'ancienne République, nous verrons que beaucoup sont inscrites dans les fastes de la gloire sous l'un de ces surnoms empruntés à une imperfection ou une singularité physique : Sylla signifie le couperosé ; Niger, le noir ; Rufus, le roux ; Caecus, l'aveugle ; Claudius, le boiteux ; Aquilius, noir comme l'aigle ; Ancus, le manchot ; Cincinnatus, les cheveux frisés ; Aenobarbus, la barbe blonde comme airain ; Strabon, le louche ; Paetus, les yeux de travers ; Ocella, les petits yeux ; Cnaeus, le tacheté ; Flaccus, les grandes oreilles, les oreilles pendantes ; Labéon, les grosses lèvres ; Plancus, Plautus, les pieds plats ; Scaurus, le talon tordu et sur lequel la jambe porte à faux ; Varus, les jambes arquées en dehors.
Ce nom de Scipion, que la race Cornelia a tant illustré, vient de ce qu'un Cornelius, qui guidait les pas de son père aveugle, et de même nom que lui, fut surnommé Scipio, c'est-à-dire bâton.
Il me revient une petite anecdote sur l'indifférence, et même la noble émulation avec laquelle les Romains acceptent tous ces surnoms : le premier individu de la race Tullia qui reçut le surnom de Cicéron, le dut à une petite verrue en forme de pois chiche, qu'il avait au bout du nez. Comme quelques amis conseillaient au plus illustre de ses descendants, à l'époque où il sollicita sa première magistrature, de changer ce surnom-là : « Je m'en garderai bien, leur répondit-il avec assurance, et je ferai tant, que ce nom qui vous parait si ridicule, je le rendrai plus beau et plus illustre que ceux des Scaurus et des Catulus. » Étant préteur en Sicile, et faisant aux dieux une offrande d'un vase d'argent, il ordonna d'y graver en toutes lettres ses deux premiers noms, et, au lieu du troisième, il voulut seulement que l'on dessinât un pois chiche.
Parmi les surnoms satirique, on en trouve plusieurs d'une nature vraiment injurieuse, et dégénérant en personnalités ; quelque-fois le peuple, habitué à une liberté, qui n'a jamais su respecter les individus, a donné de ces surnoms à des hommes illustres ; mais je doute que ceux auxquels il les appliquait les aient jamais adoptés, car ce sont réellement des facéties de la plèbe. Juges-en toi-même : le père du grand Pompée avait un cuisinier nommé Ménogène, qui lui ressemblait tant, que l'on imposa à ce grand, citoyen le nom de son esclave ! Cornelius Scipion reçut du peuple le nom de Sérapion, de sa ressemblance avec un victimaire de ce nom ; M. Messala, homme consulaire et censorial ; Curion, citoyen illustre ; Lentulus et Metellus, honorés l'un et l'autre du consulat, reçurent aussi des surnoms empruntés à de vils histrions, qui n'avaient de commun avec eux que les traits du visage.
Ces dénominations offensantes sembleraient indiquer un esprit de basse jalousie, qui veut ravaler tout ce qui s'élève trop au-dessus de lui : il n'en est rien cependant, car ce même peuple a également inventé ou consacré d'autres surnoms infiniment glorieux, et vraiment dignes de lui. En effet, est-il rien de plus beau que ceux d'Africains, portés par deux membres de la famille des Scipions : à l'un pour avoir commencé, et à l'autre terminé la plus importante conquête que Rome ait jamais faite ? de Macedonicus, de Creticus, de Balearicus, de Nuridicus, qui décorent cette race Metella, habituée à se faire désigner par ses conquêtes ? d'Achaïcus, récompense de Mummius, le vainqueur de l'Achaïe ? d'Isauricus, décerné à P. Servilius ? de Messala, à Valerius Maximus, vainqueur de Messana, ville de Sicile ? de Grand, donné à Pompée par son armée , après sa guerre d'Afrique, et que Sylla, dictateur, s'empressa de lui confirmer ?
Ces surnoms acclamés spontanément par les soldats, ou par le peuple ou par les amis du héros, ou pris par le héros lui-même, étaient des actes de justice, puisqu'ils ne demeuraient qu'autant qu'ils étaient adoptés par tous les citoyens, comme bien mérités par ceux qui les avaient reçus ou pris.
Dans les commencements de Rome, tous les faits un peu extraordinaires sortaient aussitôt en relief, et un simple trait de courage valait un glorieux surnom ; mais quand la République étendit ses armes au dehors, il fallut le fait accompli d'une conquête pour gagner ces honorables dénominations. La valeur personnelle ne mérita plus que l'on s'en occupât, ni qu'on la récompensât publiquement : on n'avait fait que son devoir, et il n'était pas de d'attention à une conduite aussi commune. Alors les Romains eurent l'idée, non moins grande qu'heureuse, d'immortaliser le souvenir des conquêtes de la patrie par des surnoms empruntés aux vaincus, et les vainqueurs s'effacèrent, pour ainsi dire, dans leur victoire : ce ne fut plus Scipion, Mummius, Metellus, mais l'Afrique, l'Achaïe, la Macédoine conquises, que leur présence rappelait perpétuellement, et, après eux, ces surnoms, conservés dans les archives domestiques, inscrits au bas des, images et sur les arbres généalogiques des familles, devinrent comme de superbes itinéraires des victoires de la grande République, reine des rois, de l'Italie impératrice de toutes les nations de la terre.
Depuis que les Romains ne conquièrent plus rien ; que d'ailleurs toute gloire militaire revient à l'Empereur, ainsi que je l'ai dit, il n'y a plus lieu pour personne de gagner d'aussi beaux surnoms. Cependant Auguste, qui n'était pas jaloux des illustrations absentes, imagina un moyen de faire revivre les plus belles des temps passés : il engagea les familles de ceux à qui leurs hauts faits conquirent autrefois un surnom victorieux, à le faire prendre par quelqu'un de leurs plus directs descendants ; c'est ainsi que l'on rencontre encore, avec une certaine surprise, des Macédoniques, des Numidiques, des Africains, etc., conquérants par hasard de naissance. Jusqu'à des femmes prennent ainsi ces surnoms ; je connais une Mummia, qui se fait appeler l'Achaïque, parce qu'elle descend de Mummius qui gagna ce surnom. L'idée du divin Auguste fut ingénieuse, mais ne créa-t-elle pas une usurpation ? Ces beaux surnoms de victoire étaient tout personnels, et donnaient un grand relief aux citoyens qui les avaient mérités. Peut-il en être de même pour leurs descendants ? En se les affublant, en prenant comme un patrimoine cette espèce d'héritage moral, ces fils obscurs jouent dans le monde le rôle de figurants des nobles races dans les pompes funèbres : tout glorieux que soient l'image et les insignes qu'ils portent, les individus ne restent toujours que ce qu'ils sont effectivement.