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HISTOIRE AUGUSTE

AELIUS SPARTIANUS.

VIE DE DIDIUS JULIANUS

Oeuvre numérisée par Marc Szwajcer

SPARTIEN.

 [An de J. - C. 193]

VIE DE DIDIUS JULIANUS

ADRESSEE A DIOCLETIEN AUGUSTE.

<*****>

J. Didius Julianus, qui succéda à Pertinax, eut pour bisaïeul maternel Salvius Julianus, deux fois consul, préfet de la ville, et, ce qui fit surtout sa gloire, savant jurisconsulte. Sa mère se nommait Clara Emilia; son père, Petronius Didius Sévère. Il avait deux frères, Didius Proculus et Nummius Albinus. Son oncle maternel s’appelait, comme son bisaïeul, Salvius Julianus.[1] Son aïeul paternel était originaire de Milan, et son aïeul maternel de la colonie d’Adrumète.[2] Didius Julianus fut élevé dans la maison et sous les yeux de Domitia Lucilla, mère de Marc Aurèle, qui, plus tard, par son crédit, le fit comprendre dans l’élection annuelle du vigintivirat.[3] Il fut désigné questeur avant l’âge prescrit par les lois. Le suffrage de Marc Aurèle lui valut l’édilité, puis la préture. Sorti de cette magistrature, il obtint le commandement de la vingt-deuxième légion, appelée Primigenia, qui avait ses quartiers dans la Germanie. Ensuite il fut envoyé dans la Belgique, qu’il gouverna longtemps avec honneur. Là, les Cauques, peuple de la Germanie[4] qui habitait sur les bords de l’Elbe, ayant tenté d’envahir le pays, il repoussa leur attaque, sans autre secours que celui des habitants mêmes de la province rassemblés tumultuairement. Sa conduite, en cette circonstance, lui valut l’approbation de l’empereur et le consulat. Il vainquit aussi les Cattes, puis il obtint le gouvernement de la Dalmatie, dont il affranchit les frontières des incursions des peuples voisins. Il fut ensuite gouverneur de la Germanie inférieure.

II. A son retour de cette province, il fut nommé intendant des subsistances pour l’Italie. Ce fut à cette époque qu’un soldat, appelé Severus Clarissimus, l’accusa d’avoir conspiré avec Salvius contre Commode; mais ce prince, qui avait déjà fait périr, pour crime de lèse-majesté, un grand nombre de sénateurs illustres et puissants, craignant de trop aigrir les esprits, le renvoya absous, et condamna son accusateur. Didius revint aussitôt à son poste. Plus tard, il gouverna la Bithynie, mais avec moins de succès et d’honneur qu’il n’en avait obtenu dans les autres provinces. Il fut consul avec Pertinax, et lui succéda dans le proconsulat d’Afrique: aussi ce prince l’appela-t-il toujours son collègue et son successeur. Une fois entre autres, lorsque Julianus, ayant fiancé sa fille à un de ses parents, vint lui faire part de cette alliance, Pertinax dit au jeune homme: « Votre beau-père mérite tout votre respect; car il est mon collègue et mon successeur.[5] » Bientôt après eut lieu la mort de Pertinax. A peine venait-il d’être massacré, que Sulpicianus,[6] déjà dans le camp, cherchait à se faire proclamer empereur. Julianus, de son côté, se rendait avec son gendre au sénat qu’on lui avait dit être convoqué. Il en trouve les portes fermées. Là, deux tribuns qu’il rencontre, Publius Florianus et Vectius Aper, l’exhortent à s’emparer de l’autorité. Didius a beau leur répondre qu’un autre est déjà proclamé empereur, les tribuns l’entraînent avec eux au camp des prétoriens. Au moment de leur arrivée, Sulpicianus, préfet de la ville, beau-père de Pertinax, haranguait les soldats, et demandait pour lui-même l’empire. Julianus, du haut de la muraille, fit aux soldats de magnifiques promesses; mais personne ne voulait l’admettre dans l’intérieur du camp. « Gardez-vous, leur dit alors Julianus, d’un empereur qui vengerait Pertinax; » puis il écrivit sur des tablettes que, « pour lui, il rétablirait la mémoire de Commode. » C’est ainsi qu’il se fit ouvrir les portes du camp et proclamer empereur. Les prétoriens cependant lui recommandèrent avec instance « de ne faire aucun mal à Sulpicianus, quoiqu’il lui eût disputé l’empire. »

III. Alors Julianus établit préfets du prétoire Flavius Genialis et Tullius Crispinus, que les soldats lui désignèrent par leurs suffrages. Maurentius, qui, un instant auparavant, s’était joint à Sulpicianus pour appuyer sa candidature, se rangea du côté du nouvel empereur, et l’environna d’un cortège nombreux. Didius n’avait promis aux soldats que vingt-cinq mille sesterces par tête,[7] il leur en donna trente. Il harangua ensuite les soldats, et, vers le soir, il se rendit au sénat, et se livra entièrement à sa décision. On fit un sénatus-consulte qui lui déférait le titre d’empereur, la puissance tribunitienne, et en même temps le droit proconsulaire, après l’avoir agrégé aux familles patriciennes. On décora aussi du nom d’augusta sa femme Mallia Scantilla et sa fille Didia Clara. Après quoi, il alla s’établir au palais, et y fit venir sa femme et sa fille elles n’y entrèrent qu’à regret et en tremblant,[8] comme si déjà elles pressentaient la fin tragique qui les menaçait. Il créa son gendre Cornelius Repentinus, préfet de la ville, à la place de Sulpicianus. Cependant Didius Julianus était odieux au peuple, qui avait espéré de l’autorité de Pertinax la réparation des maux qui avaient pesé sur la république sous l’empire de Commode : on l’accusait d’avoir eu part au meurtre de Pertinax, et déjà ses ennemis répandaient le bruit que, le premier jour qu’il passa au palais, Julianus, dédaignant la table frugale de Pertinax, s’était fait servir un festin somptueux, composé des mets les plus recherchés en coquillages, poissons et animaux de toute sorte. Or, rien n’est plus évidemment contraire à la vérité; car, telle était, dit-on, l’excessive économie de Julianus, que, si quelqu’un lui envoyait un cochon de lait ou un lièvre, il le divisait en trois pour qu’il servît trois jours; souvent même, sans que la religion le prescrivit,[9] il se passait de viande, et se nourrissait de légumes et de fruits. Il n’est pas vrai, non plus, qu’il ait fait un repas avant que Pertinax eût été enseveli lors même qu’il prit quelque nourriture, il parut plongé dans la tristesse et occupé des pensées lugubres que lui donnait le sort de son prédécesseur; il passa toute cette première nuit sans dormir, inquiet qu’il était de la situation critique où il se trouvait.

IV. Dès le point du jour, Le sénat et l’ordre des chevaliers se présentèrent au palais : Julianus les reçut avec affabilité, donnant à chacun, suivant son âge, les noms de père, de fils, de parent.[10] Mais le peuple, à la tribune aux harangues et devant les portes du sénat, l’accablait d’injures, espérant le forcer à déposer l’autorité que les soldats lui avaient donnée. Il y eut même des pierres de lancées, et lorsque, environné de sénateurs et de troupes, il descendit du palais pour se rendre au sénat, la multitude vomit contre lui des imprécations: tandis qu’il faisait un sacrifice, ils souhaitèrent tout haut que les présages lui fussent contraires; et pendant que, par des gestes bienveillants, il cherchait à les apaiser, alors même des pierres furent dirigées contre lui. Lorsqu’il fut entré dans le sénat, il parla avec prudence et douceur. Il rendit grâces de son élection, et du nom d’auguste qu’on lui avait donné ainsi qu’à sa femme et à sa fille. Il accepta encore le nom de Père de la patrie, mais il refusa une statue d’argent qu’on voulait lui décerner. Lorsque du sénat il se dirigea vers le Capitole, le peuple s’opposa à sa marche, et, pour s’ouvrir un passage à travers cette foule irritée, il fallut en venir aux armes et aux blessures : Didius, de son cité, faisait briller aux yeux du peuple des monnaies d’or, et prodiguait les promesses. De. là on se rendit aux jeux du Cirque; mas la populace s’emparant des différents sièges sans distinction, redoubla d’invectives contre Julianus: dans ses insolentes clameurs, elle appelait au secours de la ville Pescennius Niger, qu’on disait avoir pris déjà le titre d’empereur. Julianus supporta tout avec une grande patience, et sa douceur ne se démentit point pendant toute la durée de son règne; mais le peuple était furieux contre les soldats qui, pour de l’argent, avaient massacré Pertinax. Voulant donc, à tout prix, vaincre cette irritation, l’empereur rétablit plusieurs abus qui, introduits par Commode, avaient été réformés par son successeur. Quant à Pertinax lui-même, Didius s’abstint de parler de lui, soit en bien, soit en mal, et bien des gens s’en indignèrent. Il parut évident que c’était par crainte des soldats, qu’il ne rendit aucun honneur à sa mémoire.

V. Julianus ne craignait rien ni des armées de la Bretagne, ni de celles de l’Illyrie mais les légions de Syrie lui inspiraient de graves inquiétudes; il y envoya un primipilaire,[11] avec l’ordre de mettre à mort Pescennius Niger. Sur ces entrefaites, ce général en Syrie, et Septimius Sévère en Illyrie, firent défection avec les armées qu’ils commandaient. Lorsqu’il apprit la rébellion de Sévère, à laquelle il ne s’attendait aucunement, Julianus, saisi d’effroi, vint au sénat, et le fit déclarer ennemi public; en même temps, un terme fut fixé aux soldats qui avaient embrassé son parti, au delà duquel ceux qui persisteraient dans leur rébellion, seraient également traités en ennemis. En outre, le sénat envoya en députation à l’armée des personnages consulaires, pour engager les troupes à abandonner leur général, et à reconnaître pour empereur celui que le sénat avait élu. Parmi ces députés se trouvait Vespronius Candidus, qui avait été jadis lieutenant consulaire, et s’était attiré la haine des soldats par sa dureté et son avarice. Valerius Catulinus fut envoyé pour succéder à Sévère, comme s’il était facile de prendre la place d’un homme qui avait une armée à sa disposition. On fit partir aussi, avec la commission de tuer Sévère, le centurion Aquilius, qui avait déjà fait ses preuves en ce genre par le meurtre de plusieurs sénateurs. Julianus, de son côté, ordonne que l’on exerce les prétoriens, qu’on répare les tours et les fortifications; mais les soldats, énervés par une longue inaction et par les plaisirs de Rome, se portaient avec tant de répugnance aux exercices militaires, qu’ils se faisaient suppléer, dans les travaux qu’on exigeait d’eux, par des gens qu’ils payaient.

VI. Sévère cependant marchait sur Rome avec son armée, et Didius Julianus n’obtenait rien des troupes prétoriennes : d’autre part, il était chaque jour davantage en butte à la haine et aux railleries du peuple. Didius craignit que Létus ne favorisât en secret le parti de Sévère; et, quoique cet homme l’eût jadis soustrait à la cruauté de Commode, oubliant un si grand bienfait, il le fit mettre à mort, ainsi que Marcia. Pendant ce temps, Sévère s’empare de la flotte qui était à Ravenne, et les députés, qui avaient promis à Julianus leurs bons offices, passent dans le parti de son rival. Tullius Crispinus, préfet du prétoire, qui avait été chargé de conduire la flotte contre Sévère, revient à Rome après son désastre. Dans une telle situation, Julianus demanda que les vestales et tous les prêtres avec les bandeaux sacrés, et le sénat lui-même allassent au-devant de l’armée de Sévère pour implorer sa pitié: faible secours contre des soldats qui n’étaient pas même romains! Un des augures, Faustus Quintillus, personnage consulaire, s’opposa à sa demande, et lui dit en face que, quand ou ne savait pas résister à un ennemi les armes à la main, on ne devait point être empereur. Un grand nombre de sénateurs approuvèrent cette parole. Didius, dans un premier mouvement de colère, voulut faire marcher les prétoriens contre le sénat pour le forcer à se soumettre, ou pour le massacrer; mais il revint à de meilleurs sentiments, et il comprit qu’il serait odieux de traiter ainsi en ennemis des hommes qui, pour lui complaire, venaient de déclarer Sévère ennemi de Rome. Il vint donc au sénat avec des idées plus conciliantes, et demanda qu’il fût fait un sénatus-consulte pour associer Sévère à l’empire: on porta aussitôt ce décret.

VII. Alors chacun se rappela un présage venu de Julianus lui-même, au moment où ou lui décernait l’empire. En effet, le consul désigné ayant donné son avis en ces termes : « Je vote pour que l’on nomme empereur Didius Julianus »; celui-ci lui dit : « Ajoutez Sévère : » c’était le nom de son aïeul et de son bisaïeul qu’il avait réuni aux siens. Il y a des historiens qui assurent que Julianus n’eut jamais la pensée de massacrer le sénat, qui lui avait rendu de si importants services. Aussitôt que le décret fut porté. Julianus chargea un de ses préfets, Tullius Crispinus, de le transmettre à Sévère; et, en même temps, il reconnut pour troisième préfet du prétoire Veturius Macrinus, à qui celui-ci avait écrit pour le nommer à cette charge. Mais le bruit courut parmi le peuple, et: de son côté, Sévère soupçonna que cette paix qu’on lui proposait n’était qu’un piège, et que Tullius Crispinus ne lui était envoyé que pour chercher l’occasion de l’assassiner. Enfin, du consentement de son armée, il préféra être l’ennemi de Julianus, que son associé à l’empire; et aussitôt il fit passer à Rome, en secret, un grand nombre de lettres, et des édits qui furent rendus publics. D’un autre côté, Julianus poussa la folie jusqu’à consulter les mages pour adoucir, à l’aide de leur science, la haine du peuple,[12] ou rendre impuissantes les armes de ses ennemis; on immola des victimes, et l’on se servit de formules qui n’étaient point conformes aux rites des Romains; Julianus eut même recours à ce genre de divination qui se fait à l’aide d’un miroir, dans lequel, dit-on, des enfants voient l’avenir, après que leurs yeux et leur tête ont été soumis à certains enchantements. On prétend que, dans cette circonstance, l’enfant vit dans le miroir l’arrivée de Sévère et le départ de Julianus.

VIII. Crispinus ayant rencontré dans sa route les éclaireurs de Sévère, celui-ci, d’après les conseils de Julius Létus, le fit mettre à mort, et rejeta avec dédain le sénatus-consulte qu’il lui apportait. Alors Julianus convoqua le sénat pour le consulter sur les mesures qu’il fallait prendre; mais, n’en ayant reçu aucune réponse positive, il ordonna de lui-même à Lollianus Titianus d’armer les gladiateurs de Capone, et invita Claudius Pompeianus, qui était à Terracine, à venir partager avec lui l’empire, parce qu’il était gendre de l’empereur Marc Aurèle, et qu’il avait longtemps commandé les armées. Mais Pompeianus n’accueillit point sa proposition, et s’excusa sur sa vieillesse et sur la faiblesse de sa vue. Cependant le parti de Sévère s’était encore accru de diverses troupes qui faisaient défection, et même de celles de l’Ombrie. En attendant son arrivée à Rome, il y envoya des lettres où il ordonnait qu’on s’assurât des meurtriers de Pertinax.[13] Bientôt Julianus se vit abandonné de tout le monde, et resta seul dans le palais avec un de ses préfets, Genialis, et son gendre Repentinus. Enfin la proposition fut faite au sénat de le déclarer déchu de l’empire: le décret fut porté, et aussitôt Sévère fut nommé empereur. On avait fait courir le bruit que Julianus s’était empoisonné; la vérité est que le sénat envoya des gens au palais pour lui donner la mort, et que Julianus périt frappé par un simple soldat, tandis qu’il implorait la clémence de César, c’est-à-dire de Sévère. A son avènement à l’empire, il avait donné son patrimoine à sa fille et l’avait émancipée : on la dépouilla de ses biens et en même temps du nom d’augusta. Sévère fit remettre le corps de Julianus à sa femme Mallia Scantilla et à sa fille, pour qu’on lui donnât la sépulture: on le porta au monument de son bisaïeul, à cinq milles de Rome, sur la voie Lavicana.

IX. On reprochait à Julianus d’avoir trop aimé la bonne chère et le jeu, et de s’être livré, dans sa vieillesse, aux exercices des gladiateurs, tandis que sa jeunesse avait toujours été pure de tous ces vices. On l’a aussi accusé d’orgueil, quoiqu’il se soit montré modeste et humble, même lorsqu’il se fut élevé à l’empire. La vérité est, au contraire, qu’il fut doux et affable dans le commerce de la vie, humain dans ses arrêts, facile et tolérant envers tout le monde. Il vécut cinquante-six ans et quatre mois, et gouverna l’empire deux mois et cinq jours. Ce qu’on a le plus blâmé en lui, c’est que, dans l’administration de la république, il laissait prendre sur lui-même trop d’empire à ceux qu’il aurait dû tenir soumis à son autorité.