Enquêtes chronologiques n°3 décembre 2005

Datation de la mort de Jésus et de sa naissance

Gérard Gertoux
Doctorant en Archéologie
et histoire des mondes anciens
Maison de l'Orient Université Lyon2

       «Il se peut que le public trouve peu de charme à ce récit dépourvu de romanesque. Je m'estimerai pourtant satisfait s'il est jugé utile par ceux qui voudront voir clair dans les événements du passé, comme dans ceux, semblables ou similaires, que la nature humaine nous réserve dans l'avenir» (Thucydide I:22).

Problématique historique

            Il est universellement admis que la date de naissance de Jésus servant à fixer le début du calendrier occidental est erronée et qu'elle doit être placée avant notre ère. La majorité des théologiens accepte actuellement de la fixer en -4 (voire un peu avant), puisque cette naissance est située peu de temps avant la mort d'Hérode située à la fin de la légation de Varus quand il fut gouverneur de Syrie. Quelques-uns vont jusqu'à repousser la naissance de Jésus après 6 de notre ère, puisque cela correspond à la date du recensement effectué par Quirinius, lorsqu'il fut gouverneur de Syrie. Trois difficultés majeures apparaissent si on retient la date usuelle de -4 pour la naissance de Jésus, car dans cette éventualité:

Ø      Les témoignages les plus anciens, qui sont unanimes pour dater la naissance de Jésus en -2 et le début de son ministère en 29 de notre ère, seraient tous erronés.

Ø      La mort d'Hérode le Grand peut être datée précisément au 26 janvier -1 grâce aux indications calendériques de la tradition juive qui la fixe au 2 Shebat et aux informations de Flavius Josèphe qui place cette mort juste après un jeûne (celui du 10 Tebeth correspond au 5 janvier en -1) et une éclipse de lune, datée du 10 janvier -1 par l'astronomie. Jésus serait né 3 ans avant cette mort or d'après le texte biblique, les deux événements furent proches dans le temps.

Ø      Le premier recensement de Quirinius (mentionné dans l'inscription d'Apamée)^[1] qui peut être daté après mai -2 et avant janvier -1 (mort d'Hérode) serait anachronique. En effet, dans son éloge, dont la première version fut affichée publiquement au temple de Mars Ultor le 12 mai -2, l'empereur Auguste annonçait le breviarium totius imperii prélude et programme de ce recensement particulier.

(Les citations des œuvres de Flavius Josèphe proviennent de la collection des Belles Lettres, ou des Loeb lorsque la version française n'est pas disponible).

Datation de la naissance de Jésus

            L'établissement d'une chronologie rigoureuse de la vie de Jésus est compliqué par les incertitudes et l'aspect incomplet des données historiques. L'unique information datée concernant la naissance de Jésus provient de l'évangéliste Luc^[2] que précise que c'est dans la 15^e année du règne de Tibère César que Jean le Baptiseur commença à prêcher et qu'il baptisa Jésus (présenté comme Messie) à l'âge de 30 ans environ.

            La détermination de cette 15^e année nécessite quelques commentaires, puisque n'étant pas roi, les empereurs ne régnaient pas officiellement (du moins jusqu'au début du 3^e siècle de notre ère). En effet, les inscriptions officielles romaines renvoient uniquement aux renouvellements de consulat, de la puissance tribunitienne et parfois aux consuls éponymes, mais jamais aux années de règne de l'empereur. Les historiens romains de l'époque (Josèphe y compris) ont utilisé la datation par les deux consuls éponymes, pour situer précisément certains évènements, mais ce système était propre au monde romain. Luc s'adressant à un auditoire bigarré (juifs, romains, grecs et barbares) a sans doute préféré utiliser un procédé plus universel. La datation par les années de règne était pratique et simple. Ainsi, pour ses contemporains, un empereur commençait à "régner" à la mort de son prédécesseur et ce jusqu'à la fin de sa vie, les années de règne étant comptées comme les années de naissance. C'est de cette façon que les historiens romains eux-mêmes le comprenaient. On peut vérifier ce point avec les quatre empereurs^[3] suivants qui ont "régné" au 1^er siècle:

            Dion Cassius[4] a daté exactement le règne de Tibère en indiquant, de plus, qu'il dirigea l'empire 22 ans 7 mois et 7 jours, ce qui place de début de son règne à partir de la mort d'Auguste, le 19 août 14, et non au moment de son investiture par le sénat romain le 15 (ou 17) septembre 14. Tacite[5] confirme aussi que Tibère devint le maître de l'empire à la mort d'Auguste. Josèphe[6] connaît cette datation du règne des empereurs. La 1^ère année de Tibère court donc du 19 août 14 au 18 août 15, cette façon de décompter les années est usuelle à l'époque[7]. Tacite[8], par exemple, met en parallèle la 9^e année de Tibère (du 19 août 22 au 19 août 23) avec les consulats de C. Asinius et C. Antistius, qui sont datés du 1^er janvier 23 au 31 décembre 23. Suétone[9] après avoir daté la mort de Tibère le 16 mars 37, ajoute qu'il était alors dans sa 23^e année de règne (du 19 août 36 au 18 août 37). Suétone[10] précise encore que Claude est né le 1^er août sous les consulats de Julius Antonius et de Fabius Africanus (en -10), qu'il devint empereur lors de sa 50^e année[11] (du 1^er août 40 au 31 juillet 41), et qu'il est mort le 12 octobre 54 dans sa 64^e année (du 1^er août 54 au 31 juillet 55), l'an 14 de son règne[12] (du 24 janvier 54 au 23 janvier 55).

            Pour les contemporains de Luc, la 15^e année de Tibère courait donc du 19 août 28 au 18 août 29. Selon ce comput, le baptême de Jésus, six mois après le début de la prédication de Jean le Baptiseur,[13] est donc à situer entre le 19 février 29 et le 18 août 29. Par déduction, si Jésus avait environ 30 ans lors de cet événement, sa naissance devait remonter vers la période comprise entre le 19 février -2 et le 18 août -2. La détermination du terme "environ" n'étant pas donnée, il est seulement possible de fixer l'année de naissance en -2.

            Un autre texte de Jean[14] vient confirmer le début du ministère de Jésus en 29. Il rapporte une discussion placée lors de la première Pâque: «Or la Pâque des Juifs étant proche, Jésus monta à Jérusalem (...) Les Juifs dirent donc: "ce temple a été bâti en 46 ans (...)"». Josèphe donne les précisions suivantes: «quand Hérode acheva la 17^e année de son règne, César vint en Syrie (...) Ce fut à cette époque, dans la 18^e année de son règne, après les événements mentionnés précédemment, qu'Hérode entreprit un travail extraordinaire: la reconstruction du temple de Dieu à ses propres frais (...), mais le temple lui-même fut construit par les prêtres en un an et six mois»[15]. Dion Cassius[16] situe le voyage d'Auguste en Syrie dans le printemps de l'année, quand Marcus Apuleius et Publius Silius étaient consuls, soit en -20. Josèphe comptait les années de règne d'Hérode à partir de la prise de Jérusalem en -37 et la 18^e année (soit en -19) courait donc de Nisan -19 à Nisan -18. Selon ce comput, le temple fut terminé au début de l'an -17, ce qui permet de placer le début du ministère de Jésus 46 ans après, soit vers la fin de l'an 29 (car il n'y a pas d'année 0 pour les historiens), et la première Pâque vers le début de l'an 30.

            Le mot "environ" utilisé par Luc, traduction du mot grec  "comme si", a fait couler beaucoup d'encre. Doit-on en conclure que la valeur du "environ 30 ans" est de l'ordre de "30 ans +/- 10%" en fonction des normes modernes de précision, soit entre 27 et 33 ans? La réponse ne peut venir que du contexte et des normes de l'époque. Lorsque les auteurs classiques, comme Xénophon[17], utilisent cette expression très particulière "il avait comme 30 ans" (),   les traducteurs la rendent habituellement par "il avait une trentaine". L'imprécision était habituellement comprise comme "à l'unité près[18]". Quand il s'agit d'années, le terme "environ" est toujours compris dans le sens d'un nombre d'année dont le nombre de mois peut être ignoré. Il n'y a pas d'exception dans le texte biblique, ce qui conforte l'équivalence "environ 30 ans" avec sa traduction mathématique "30 ans +/- 6 mois". Cet intervalle de plus ou moins 6 mois, soit 12 mois au maximum, peut s'expliquer par les deux types de décompte du temps qu'on trouve dans la Bible: après l'Exode (vers -1500) apparaît un comput religieux qui débute les années à Nisan[19] et un comput profane (agricole), décalé de 6 mois, qui les compte à partir de Tishri. De plus, le calendrier séleucide en Syrie était décalé de 6 mois par rapport à celui de Babylonie. Ainsi, l'expression «environ 100 ans» de l'épître aux Romains[20] renvoie en fait au «100 ans» du livre de la Genèse[21]. Cette conception biblique du terme "environ" (+/- 6 mois) est confirmée par un autre texte. Le livre des Actes renvoie par exemple à une période d'"environ 450 ans", on lit: «Le Dieu de ce peuple Israël a choisi nos ancêtres, et il a élevé le peuple pendant leur résidence en terre étrangère, au pays d'Égypte (...) après avoir détruit sept nations dans le pays de Canaan, il a distribué par le sort le pays de ces nations: tout cela pendant environ 450 ans. Et après ces choses il leur a donné des juges»[22]. Cette période peut être calculée comme suit:

Ø      Le choix des ancêtres est le point de départ des 450 ans et la fin de la pacification de Canaan est le point d'arrivée. Le premier ancêtre, né sous l'alliance abrahamique après qu'Abraham soit arrivé en Canaan, est Isaac. Si Abraham est arrivé en Canaan vers -1930 à l'âge de 75 ans, Isaac dû naître vers -1905, car Abraham avait 100 ans à ce moment[23].

Ø      La sortie d'Égypte étant située 430 ans après l'entrée en Canaan[24] (en -1930), elle peut être datée vers -1500.

Ø      L'entrée en terre promise étant située 40 ans après la sortie d'Egypte[25] (en -1500), elle peut être datée vers -1460.

Ø      La pacification de Canaan étant située 5 ans après l'entrée en terre promise[26] (en -1460), elle peut être datée vers -1455.

            Ces "environ 450 ans" du livre des Actes (écrit par Luc) qui débutent avec la naissance d'Isaac vers -1905 et se terminent avec la pacification de Canaan vers -1455, correspondent donc à 450 ans à plus ou moins 6 mois. On peut donc en déduire que la durée "d'environ 30 ans" donnée par Luc, fixant l'âge de Jésus, correspond effectivement à 30 ans à plus ou moins 6 mois. Cet âge avait une signification, car dans l'Israël antique, l'entrée en fonction au Temple débutait à l'âge de 30 ans[27]. Cette indication confirmerait les 30 ans de Jésus, puisque les Évangiles le présentent comme un futur "grand-prêtre spirituel[28]" et cette allusion était comprise par les Juifs de cette époque.

            La date du 25 décembre, traditionnellement associée à la naissance de Jésus est, comme chacun sait, sans fondement biblique. Elle est mentionnée pour la première fois en 204 par Hippolyte de Rome[29]. Cette date marque le solstice d'hiver et le début de l'allongement des jours, elle fut choisie pour symboliser "la naissance du soleil invaincu" associée à "Jésus ressuscité" selon Justin[30]. La preuve la plus évidente que Jésus n'est pas né le 25 décembre découle que, selon le texte de Luc[31], les bergers étaient dans les champs avec leurs troupeaux cette nuit-là. La saison des pluies commençant en automne, le soir les troupeaux étaient mis à l'abri. Kislev, le 9^e mois du calendrier juif, était froid et pluvieux[32] en Israël et Tébeth (décembre/ janvier) enregistrait les températures les plus basses de l'année, les hauteurs se recouvrant parfois de neige. La présence de bergers dans les champs s'accorde, par contre, avec une naissance datée en Tishri, mois marquant la fin de l'été.

            Autre élément remarquable de concordance, tous les historiens des six premiers siècles ont situé la naissance de Jésus autour de -2. Par exemple:

Ø      Vers 148-152, Justin écrit qu'elle eut lieu 150 ans auparavant sous le procurateur Quirinius (Apologie I:46:1)

Ø      Vers 170-180, Irénée de Lyon la situe dans la 41^e année du règne d'Octave [-43 14] (Contre les hérésies III:21:3).

Ø      Vers 194, Clément d'Alexandrie la situe 194 ans avant la mort de Commode [en 192] (Stromates I:21:145).

Ø      Vers 200, Hippolyte de Rome la situe en l'an 752 de la fondation de Rome [fixé en -753 selon le comput varronien habituellement utilisé par les auteurs anciens] (Commentaire de Daniel IV:23).

Ø      Vers 207, Tertullien la situe dans la 41^e année du règne d'Auguste et 28 ans après la mort de Cléopâtre [en -30] (Adversus Judaeos VIII:11:75).

Ø      Vers 231, Origène la situe dans la 41^e année du règne d'Auguste et 15 ans avant sa mort (Homélies sur Luc 3:1).

Ø      Vers 325, Eusèbe la situe dans la 42^e année du règne d'Auguste et 28 ans après la mort de Cléopâtre [en -30] (Histoire ecclésiastique I:5:2).

Ø      Vers 357, Épiphane la situe l'année où Auguste XIII et Silvanus furent consuls (Panarion LI:22:3).

Ø      Vers 418, Paul Orose la situe en l'an 752 de la fondation de Rome (Histoires contre les païens VI:22,1).

            Ces citations semblent être indépendantes car les auteurs donnent des références dans le temps qui sont très différentes (à moins d'imaginer un recalcul, ce qui serait machiavélique).

            Un détail du livre de Luc permet de fixer le mois de cette naissance. Il précise en effet qu'elle fut postérieure de 6 mois à celle de Jean le Baptiseur[33], dont la conception avait été annoncée au Temple 9 mois plus tôt. Cette annonce peut être datée vers juin (milieu du mois juif de Siwan), car c'est la classe d'Abiya, à laquelle appartenait Zacharie, père de Jean le Baptiseur, qui officiait à cette période de l'année[34].

            Le nom et l'ordre des classes de prêtres sont très anciens[35]. D'après Flavius Josèphe[36], chaque classe officiait une semaine entière de sabbat à sabbat[37]. La Mishna précise en outre que durant les grandes fêtes annuelles, les 24 classes servaient ensemble[38], ce qui synchronisait un cycle de deux fois 24 semaines, le premier commençant en Nisan et le second en Tishri. Des manuscrits trouvés à Qumrân[39] ont confirmé l'ordre saisonnier de ce calendrier. De même, la ville de Jérusalem fut prise vers le 15 Tishri de l'an 70[40], mois où aurait dû officier la classe de Yehoïarib[41].

            Toutes ces indications calendériques combinées à certaines contraintes physiques ou astronomiques imposent un canevas chronologique, car:

Ø      Les sabbats doivent évidemment coïncider avec les samedis.

Ø      Le 1^er Tishri doit tomber après la première nouvelle lune juste après l'équinoxe d'automne qui tombe le 25 septembre à cette époque.

Ø      Les 24 classes de prêtres doivent officier pendant les deux périodes de fête, soit la fête de Pâque du 14 au 21 Nisan et la fête des Huttes commençant avec le Yom kippour du 10 au 21 Tishri.

Ø      La durée des mois est fixe (sauf les années intercalaires).

Ø      La naissance de Jean le Baptiste précède celle de Jésus de 6 mois exactement.

Ø      La conception de Jean le Baptiste doit se produire juste après l'annonce faite durant le passage de la classe d'Abiyah, soit au tout début de la classe suivante, celle de Yéshoua.

Ø      La durée d'une gestation humaine est en moyenne de 273 jours.

Ø      La conception de Jésus avait été annoncée 3 mois avant la fin de la gestation de Jean le Baptiste[42].

Ø      Jésus est présenté au Temple de Jérusalem 40 jours après sa naissance.

Ø      La mort d'Hérode datée du 26 janvier -1 doit se situer peu de temps après la naissance de Jésus.

            Une reconstitution chronologique de l'ensemble de ces données (voir tableau en annexe) donne les résultats suivants: naissance de Jean le Baptiste le 1^er Nisan -2, naissance de Jésus le 1^er Tishri -2 (6 mois après) soit le lundi 29 septembre -2.

            Selon le texte biblique, Jésus est né dans une famille de Galilée vivant à Nazareth[43] puis, à cause de l'enregistrement ordonné par Auguste, cette famille dut se déplacer à Bethléhem, à la maison natale de Joseph[44]. En arrivant à Bethléhem, vers fin septembre -2, Marie accouche de Jésus le 29 septembre puis, conformément à la coutume juive[45], monte au Temple de Jérusalem 40 jours plus tard[46] soit le vendredi 7 novembre. Vers la fin novembre, des astrologues, sans doute venus de Babylone, patrie d'origine de l'astrologie[47], atteignent Jérusalem[48]. Quelques jours plus tard, ils arrivent vers l'enfant Jésus, puis repartent vers Babylone mais sans repasser par Jérusalem. Fin décembre, voyant qu'il avait été joué, Hérode décide de faire tuer tous les nouveau-nés de Bethléem. Les parents de Jésus, avertis du projet, partent en Égypte[49]. Si Hérode ignorait l'âge de l'enfant, il connaissait par contre le moment où l'étoile était apparue[50], soit au début du voyage des astrologues. Si ceux-ci sont venus de Babylone à dos de chameaux, cela a dû leur demander environ 4 mois de trajet[51] (les armées perses se déplaçaient à une vitesse moyenne de 21 kilomètres par jour et auraient parcouru cette distance en seulement 2 mois)[52]. Se fondant sur cette durée estimée du trajet et en ajoutant le retard, Hérode a dû évaluer l'âge de l'enfant avec une marge de sécurité confortable de deux ans[53] avant d'ordonner le massacre des enfants (les évangiles sont l'unique source de cet événement), probablement au début de janvier -1. Il serait mort peu de temps après, le 26 janvier -1. La famille de Jésus en fut immédiatement informée et revint habiter à Nazareth[54] probablement autour de mars -1, ce qui leur permit de célébrer la Pâque.

Datation de la mort de Jésus

            D'après le texte de Jean, Jésus a assisté à quatre Pâques, or comme son ministère avait débuté durant l'automne 29, la dernière Pâque de Jésus pendant laquelle il trouva la mort doit par conséquent être daté en 33.

            La fête de Jean 5:1 désigne bien la fête de Pâque et non la fête de la Dédicace qui avait lieu vers novembre/ décembre ou la fête des Pourim qui avait lieu vers février/ mars, car il est précisé que "dans quatre mois il y aurait la moisson[55]", c'est-à-dire la moisson de l'orge qui commençait vers la Pâque. Jésus est donc mort en avril 33 de notre ère, date traditionnellement acceptée (le pape a d'ailleurs consacré 1933 comme année sainte pour commémorer le 1900^e anniversaire de cet événement). Cette année 33 concorde également avec la chronologie des périples de l'apôtre Paul. D'après le texte des Actes[56], sa conversion eut lieu peu après la mort de Jésus et le meurtre d'Étienne. Or, 3 ans après cet événement Paul monta à Jérusalem une première fois[57] pour officialiser la conversion des non Juifs, puis une nouvelle fois 14 ans après[58] pour régler la question de la circoncision[59]. Une fois ce concile terminé, Paul rencontra Priscille et Aquila, récemment expulsés d'Italie[60] sur ordre de Claude. Cette expulsion est relatée par Suétone[61]. Paul Orose[62] la situe dans la 9^e année de Claude [en 50] et il ajoute qu'il y eut une famine à Rome l'année suivante, que Tacite[63] date en 51. Si Paul a rencontré ses deux coreligionnaires en 50 de notre ère, 17 ans après son baptême marquant le début de son activité, la mort de Jésus s'est bien produite en 33 de notre ère.

            Luc[64] évoque des ténèbres surprenantes qui durèrent trois heures de midi à 15 heures, heure de la prière[65], durée bien plus longue qu'une éclipse de soleil. Plusieurs auteurs rapportent cet événement surprenant. Thallus, historien samaritain du 1^er siècle, déclare dans le troisième livre de ses Histoires (rapporté par Jules l'Africain[66] vers 220 de notre ère): «Dans le monde entier, une obscurité effrayante, par l'obscurcissement d'une éclipse de soleil, se répandit et, par l'effet d'un tremblement de terre, des rochers se fendirent et de nombreux bouleversements se produisirent en Judée et dans le reste de la terre». Phlégon de Tralles, un historien grec du 2^e siècle (mort en 156), donne une précision, rapportée par Eusèbe[67]: «En la quatrième année de la CCII^e olympiade, il y eut une éclipse de soleil, la plus grande que l'on eut jamais vue, et la nuit se fit à la sixième heure du jour [midi], au point que les étoiles furent visibles dans le ciel. Et un grand tremblement de terre, ressenti en Bithynie, causa de nombreux bouleversements à Nicée». La 4^e année de la 202^e olympiade va de juillet 32 à juillet 33, confirmant la date de 33.

            Deux éléments indirects fournis par les Évangiles confirment cette datation. Le jour de la Pâque pouvait tomber sur n'importe quel jour de la semaine, qui devenait un sabbat[68]. Du fait du mode de calcul du calendrier juif, ce 14 Nisan tombait toujours un jour de pleine lune. Si le sabbat du 15 Nisan coïncidait avec le sabbat habituel du samedi, on parlait alors "d'un grand sabbat". Selon Jean[69], Jésus fut ressuscité le premier jour de la semaine du système juif[70] (notre dimanche). Jésus est donc mort le vendredi 14 Nisan. Puisque ce jour était un jour de pleine lune visible de Palestine, il est possible de calculer quel était le jour de la semaine correspondant au 14 Nisan de notre calendrier[71]. Les calculs astronomiques[72] permettent de constater que le seul jour qui tombe un vendredi[73] entre 29 et 34 est le vendredi 3 avril 33 (voir le complément d'astronomie).