Bien que généralement accepté, cet assemblage présente de graves faiblesses, voire des contradictions insurmontables. Il est en effet impossible de faire une reconstitution respectant exactement l'ensemble de ces données. Lorsque l'on veut déterminer le mois exact des événements (et pas seulement l'année), on est confronté à une cascade d'incohérences.
Hérode arrive à Rome en hiver [14], donc vers la fin de l'année [en -40] [15]. Les Romains le nomment roi et fêtent son premier jour de règne [16] le 1er janvier -39. Hérode conquiert Jérusalem [en -37], juste 3 ans après son intronisation par les Romains [17], au 3e mois de l'année juive (juillet) selon Josèphe.

➢ De janvier -39 à mars -4 il y a 35 ans et 3 mois, non 37 ans.
➢ De juillet -37 à mars -4 il y 32 ans et 9 mois et non 34 ans.

Autre discordance: la 17e année du règne effectif d'Hérode tombe en -21 alors que Josèphe la date en -20. Josèphe donne les précisions suivantes: «quand Hérode acheva la 17e année de son règne, César vint en Syrie» [18]. Dion Cassius situe le voyage d'Auguste en Syrie dans le printemps de l'année quand Marcus Apuleius et Publius Silius étaient consuls [19], soit en -20. Josèphe comptait donc les années de règne effectif d'Hérode à partir de la prise de Jérusalem en -37. La première pièce frappée par Hérode, après la prise de Jérusalem, est datée de l'an 3 de son règne (légal), ce qui correspondrait à -38 si l'on débute le règne en -40, soit un an avant la chute de la ville! Josèphe a donc compté le règne (effectif) d'Hérode à partir du 1er Nisan selon la méthode juive des années d'accession, méthode habituelle pour les rois de Judée [20] et non selon la méthode romaine. Hérode étant arrivé à Jérusalem au printemps -39, son année d'accession court de Nisan -39 à Nisan -38 et la 37e année se termine le 1er Nisan -1 (24 mars -1). Josèphe écrit [21] qu'Hérode avait 15 ans [ce chiffre est visiblement une erreur que l'on est obligé de corriger en 25] lorsqu'il fut établi gouverneur de Galilée [en -47] et qu'il est mort à l'age de 70 ans ce qui permet de dater son décès entre Nisan -2 et Nisan -1 et aussi de fixer la fin de son règne en -1 [22]. La mention par Flavius Josèphe d'un événement astronomique précis: la mort d'Hérode peu après une éclipse de lune et avant une Pâque [23], est jugée déterminante pour l'établissement d'une chronologie absolue.

Mort d'Hérode: résultats de l'enquête

La mention d'une éclipse est unique dans toute l'œuvre de Josèphe. Ce détail capital est sans implication politique, religieuse ou superstitieuse [24], et peut donc être considéré comme authentique. Il n'y eut que trois éclipses dans cette période: l'une le 13 mars -4 (partielle), une autre le 10 janvier -1 (totale) et une dernière le 29 décembre (partielle). Celle qui se rapproche le plus de la chronologie précédente est celle du 10 janvier -1. Cette éclipse fut totale, ce qui impressionna certainement plus les témoins de l'époque qu'une éclipse partielle qui est peu visible. Selon les calculs astronomiques actuels, l'éclipse du 13 mars -4 eut une magnitude de 36% seulement et ne dut attirer l’attention que de très peu de personnes à l'heure matinale où elle se produisit. D'ailleurs, sans doute à cause de sa faible magnitude, elle n’est pas incluse dans la liste exhaustive de Manfred Kudlek et Erich Mickler [25]. On ne peut donc pas, à ce stade de l'Histoire, préciser avec certitude dans quelle mesure cette éclipse fut visible à Jérusalem ni même si elle le fut seulement. L'éclipse qui eut lieu en pleine nuit aux premières heures du samedi [26] 10 janvier -1 fut beaucoup plus marquante, puisque ce fut une éclipse totale. La lune fut occultée pendant 1 heure 40 minutes. Elle put être observée par quiconque était éveillé (début du sabbat). Cette éclipse là correspond donc bien mieux à la description de Josèphe.

La tradition juive (rouleau des jeûnes) [27] précise qu'Hérode est mort le 2 Shebat [28] (26 janvier en l'an -1) [29], soit seize jours après l'éclipse totale [30] et donc bien visible qui eut lieu le 10 janvier -1. Cette mort, quelques jours après cette éclipse a dû marquer les esprits d'autant plus qu'elle se produisit deux mois et demi avant la Pâque. La date du 2 Shebat, correspondant au 30 janvier en -4, permet d'éliminer l'éclipse partielle du 13 mars -4 car Josèphe précise qu'Hérode est mort peu après cette éclipse et non avant. Le témoignage de Josèphe rejoint donc la tradition juive pour fixer la date de cette éclipse à -1, tandis que le choix de l'an -4 est en contradiction avec les données astronomiques et calendériques.

 Un autre détail capital donné par Josèphe permet de confirmer la date du 10 janvier -1 et d'éliminer sans appel la date du 13 mars -4. Il précise qu'un jeûne commémoratif précéda de peu cette éclipse [31]. Les Juifs effectuaient chaque année quatre jeûnes (aux dates du 17 Tammuz, 9 Ab, 3 Tishri et 10 Tébeth) [32], celui du dixième mois [33] commémorait le début du siège de Jérusalem par Nabuchodonosor. Ce jeûne du 10 Tébeth, soit le 5 janvier en -1, précéda effectivement de quelques jours l'éclipse totale du 14/15 Tébeth (l'astronomie impose de faire coïncider les éclipses de lune avec les jours de pleine lune), soit le 9/10 janvier -1. Le témoignage de Josèphe est ici de nouveau confirmé par les données astronomiques et calendériques en -1. Le récit de Josèphe sur la mort d'Hérode étant très circonstancié; on peut reconstituer chronologiquement et précisément l'enchaînement des événements en fonction de leur durée minimale en jours (selon les indications du texte de Josèphe ou des contraintes liées aux déplacements):