Enée est à Carthage; il fait à Didon le récit de ses aventures. Il vient de raconter comment les Grecs sont entrés dans Troie.

     L'extrait comporte quatre parties :

1. une courte introduction : Enée dort (268 - 269);

2. l'apparition d'Hector (270 - 279);

3. les paroles d'Enée (279 - 286);

4. la réponse d'Hector (287 - 297).

     1. Les deux vers d'introduction ont évidemment pour fonction de faire passer le lecteur d'un lieu à un autre; ce qui précède décrit l'entrée furtive des Grecs dans Troie et leurs premiers succès. La scène se transporte maintenant chez Enée, où tout est encore tranquille (1). Il faut remarquer la portée générale des vers 268 - 269 : ils ne sont rien d'autre que l'indication d'une heure (tempus), habituellement bienfaisante, puisqu'elle est celle du sommeil profond. Or, cette présentation générale est en contradiction avec les circonstances particulières dans lesquelles sont plongés les personnages du poème : cette heure (ordinairement agréable) est dans le cas présent celle où se déclenche la catastrophe et le sommeil réparateur devient ici facteur d'aggravation de la situation. En effet, les Troyens n'auraient pas dû dormir, mais au contraire veiller pour ne pas se laisser surprendre. Le "don des dieux" lui-même subit ce renversement de situation : le cadeau divin est ici source de catastrophes et sans doute, preuve de malveillance.

    2. Il plane sur la nature du rêve une ambiguïté : s'agit-il d'un phénomène irréel ou comporte-t-il une part de réalité matérielle ? Enée dort, c'est certain : il signale que la venue d'Hector a lieu in somnis et plus loin, il dira qu'il se sort du sommeil (2), mais Hector se manifeste ante oculos (3), expression qui se comprendrait mieux pour quelqu'un qui a les yeux ouverts, donc qui perçoit (peut-être avec une certaine imprécision) une réalité (4).

     Pourquoi Virgile a-t-il choisi Hector comme porteur du message à Enée (5) ? En effet, on aurait pu imaginer ici une intervention de Vénus, par exemple (6). A coup sûr, le personnage d'Hector est symbolique, mais ce symbole reste implicite et apparemment opaque pour Enée, puisqu'il réagit par des questions. Si Hector était apparu ensanglanté sans rien dire, le rêve d'Enée aurait dû être classé dans la catégorie des rêves symboliques; mais Enée ne se livre pas à une telle interprétation et ne comprendra le rêve que quand Hector lui adressera la parole. L'essentiel réside bien dans ce qu'Hector dit, plus que dans les associations symboliques que son personnage pourrait susciter.

     De quoi Hector est-il le symbole ? Il est le héros pourvu de toutes les qualités morales et guerrières, et cependant vaincu dans une guerre qu'il n'a pas voulue; sa mort est aussi le début de la fin pour Troie qui a perdu avec lui son meilleur défenseur. Le corps ensanglanté d'Hector signifie à lui seul que l'heure de la fin de Troie a sonné. Le rappel d'Hector victorieux (274 - 276) sert d'ailleurs à démontrer a contrario que ces moments glorieux appartiennent au passé.

     On verra aussi que le symbolisme du personnage d'Hector ne contient pas tout le message du rêve.

     3. La réponse d'Enée, à y regarder de près, est très curieuse : il s'exprime comme s'il ignorait le sort d'Hector et comme s'il croyait qu'Hector, après s'être longuement absenté, revenait à Troie dans un état dont Enée ne semble pas connaître la cause. Or, il est impensable qu'il n'ait pas assisté à la mort d'Hector et aux péripéties qui l'ont suivie. De plus, en 272 - 273, il fait clairement allusion à la profanation du corps d'Hector par Achille. Comment expliquer cette incohérence ?

     Enée raconte à Didon les faits tels qu'il les voit au moment où il en fait la narration, et non tels qu'il les a vécus. Autrement dit, il a vu dans son rêve un Hector qu'il n'a pas reconnu au moment même, mais après coup, il s'est rendu compte que cet Hector inconnu n'était rien d'autre que l'Hector vaincu. 

     4. Hector ne répond pas aux questions d'Enée pour deux raisons :

          a) Les questions d'Enée sont inutiles (éveillé, il se souviendra de la mort d'Hector).

          b) Le temps presse.

     Hector va alors révéler son message à Enée : il le fait brièvement (toujours l'urgence) :

d) et qu'il leur trouve un refuge au-delà des mers.

     Remarquons que les points a) et b) ne font qu'exprimer par des mots le symbolisme dont le personnage d'Hector est porteur et qu'Enée n'a pas compris. Les points c) et d)relèvent de la consigne (cape, quaerere) et de la prédiction (statues).

     Enfin, Hector remet à Enée les bandelettes sacrées, la statue de Vesta et le feu de la cité qu'il apporte des profondeurs du sanctuaire. Il est évident que cette dernière donnée relève de la désinvolture avec laquelle le rêve traite l'espace. La transmission des objets sacrés est elle aussi symbolique, car, à son réveil, Enée ne sera pas en leur possession. Mais très peu de temps après, le geste d'Hector s'accomplira dans la réalité par l'intermédiaire de Panthoos(v. 318 - 320).

     Ainsi, les symboles apparaissent bien comme fort secondaires : ils ne font pas l'objet d'une interprétation, ni même d'une tentative d'interprétation (le personnage d'Hector) ou sont d'une grande limpidité et immédiatement réalisés dans des modalités fort proches de ce qui a été vu en rêve (la transmission des Pénates).