J’ai lu l’ouvrage de Georges, évêque d'Alexandrie,[1] intitulée La vie de saint Chrysostome. Qui en est l'auteur ? je ne peux l’affirmer avec certitude.

Le style est simple, tombant parfois dans la bassesse et la vulgarité, il pèche par la construction des noms et des verbes, généralement observée même par les grammairiens.[2]. L'auteur déclare avoir rédigé son histoire sur les écrits de l’évêque Palladius,[3] auteur d’une vie admirable et consciencieuse de saint Jean Chrysostome sous forme d'un dialogue, de Socrate,[4] et d'autres écrivains.

Selon l'auteur, le grand Jean est né à Antioche de parents nobles, Sécundus et Anthusa. Meletius l’arménien, alors chef de l'Église d’Antioche,[5] les initia aux rites du christianisme et les prépara à recevoir la grâce salvatrice du baptême, après avoir d’abord initié et baptisé leur fils.

À un âge précoce, Jean alla à l'école. Dès l'enfance, il se distingua par sa modestie, ne montrant aucune effémination commune aux enfants riches et de haute naissance,[6] ne voulant même pas monter à cheval. À Antioche, il assista aux leçons de Libanius sur la grammaire et la rhétorique et à celles d’Andragathius sur la philosophie. Après la mort de son père, il fut le réconfort de sa mère, et, s'abstenant de tous les plaisirs et divertissements, se consacra entièrement à l'étude.

Il se rendit à Athènes afin d'améliorer ses connaissances, et dans un court laps de temps se montra tellement supérieur à tous les autres étudiants qu’Anthemius, prêtre du temple d'Athéna, considéré comme l'homme le plus sage d’Athènes, fut jaloux de lui. Démosthène, préfet de la cité, lui envoya une élogieuse invitation, à laquelle Jean se présenta avec beaucoup d'humilité. Dans une discussion qui eut lieu entre eux, Jean montra sa culture élevée, son intelligence, et sa piété. Un merveilleux résultat de cela, fut qu’Anthemius, finalement convaincu du caractère divin de l’éloquence et des prières de Jean, fut baptisé avec toute sa maisonnée par l'évêque de la ville. Le préfet, qui avait déjà été baptisé, reçut l'initiation des doctrines du christianisme, de concert avec un grand nombre de païens.

L'évêque de la ville voulut ordonner Jean et le laisser évêque de la cité à sa place, mais Jean, quand il en eut connaissance, prit secrètement un bateau à la hâte vers son propre pays. Ses amis et connaissances lui conseillèrent d'entrer dans la profession juridique, mais il était lui-même enclin à une vie monastique, n’ayant pourtant que dix-huit ans. Deux de ses camarades étudiants, Théodore, par la suite évêque de Mopsueste, et Maxime, par la suite évêque de Séleucie, rejetèrent une carrière publique, mercenaire et choisirent une vie simple et privée.

Jean fut très intime avec Basile le Grand (et non pas l’autre Basile, comme certains l'affirment), qui fut ordonné diacre par Meletius et que Jean estimait plus que tout autre de ses amis. Basile fit ses adieux à Jean et essaya de le persuader d'adopter le même genre de vie, mais à ce moment, sa mère s’y opposait. L’archevêque Zénon vint de Jérusalem[7] et nomma Jean lecteur de l'église d’Antioche. Peu de temps après, sa mère mourut, Jean distribua les biens de son père aux pauvres, quitta la ville, entra dans un monastère des environs, et se montra un modèle et un moine exemplaire.

Hésychius, un moine syrien, qui avait la réputation de connaître l'avenir, vit deux hommes en vêtements blancs, l'un tenant un livre et l’autre quelques clés, qu’ils donnèrent chacun à Jean. Ce dernier déclara que le second était l'apôtre Pierre, le premier était Jean le théologien. Hésychius dit cela aux gens du monastère, après avoir pris soin que cela n’atteigne pas les oreilles de Jean, de peur ou de crainte qu’en raison de sa grande modestie, il puisse quitter le monastère. Jean se livra alors à de sérieux exercices religieux et il composa plusieurs traités monastiques.

Il fit également des miracles pendant son séjour au monastère. Un citoyen avait une violente douleur d'un côté de sa tête d’où son œil droit sortait, mais après avoir consulté Jean, il fut immédiatement guéri. Un certain Archélaos, personne riche et distinguée, souffrait d’une lèpre sur le visage, on le fit se laver dans la piscine où buvaient les frères, et il retrouva la santé; après cela, il distribua sa fortune, dit adieu au monde, et entra au monastère, son exemple fut suivi par beaucoup d'autres. Une autre personne nommée Eucleus, qui avait perdu son œil droit à cause d'un esprit malin, se présenta au monastère pour y être admis ; sa tête fut rasée alors que l'homme de Dieu pria, et il recouvrit la vue. Une femme qui avait aussi un problème sanguin depuis sept ans fut guérie. Un lion, qu’on disait avoir emporté un certain nombre de voyageurs, après que Jean eut imprimé sur d'autres le signe de croix, fut tué grâce à cela.

Après quatre ans, en raison du nombre de personnes qui se présentaient à lui, il quitta le monastère, et passa deux ans dans une grotte dormant rarement et ne se couchant pas pendant toute la durée du temps. Ayant contracté un refroidissement dans l'estomac et dans les reins, il fut contraint de revenir à Antioche, où il fut ordonné diacre par Meletius et s'occupa de l'autel.

A cette époque, il écrivit trois traités pour Stagirius[8] et ceux Sur le sacerdoce et Sur l’incompréhensible. Après la mort de Meletius à Constantinople, saint Jean retourna au monastère. Flavien, qui avait succédé à Meletius, le ramena à la ville depuis le monastère à la suite d'une révélation divine et l’ordonna prêtre. Dans une vision, ordre fut donné à Flavien d’ordonner lui-même Jean. Une colombe tournant au-dessus de sa tête pendant la cérémonie fut la preuve de la grâce divine qu’il aurait avec lui. Il passa douze ans dans le sanctuaire. Les premières années, en raison de son zèle pour la vertu, il fut dur et sévère, et plutôt enclin à la colère que plein de considération pour autrui. Il écrivit plusieurs commentaires à Antioche, et à la demande pressante de l'évêque, s’adressa immédiatement au peuple depuis la chaire.

Le fils d'une femme nommée Euclée, souffrant d'une violente fièvre, et dont la vie était désespérée, fut guérie avec de l'eau bénite par Jean. Une femme appartenant à la secte des Marcionistes,[9] dont le mari avait tenu un poste dans la ville, était dans un état désespéré de dysenterie, mais après avoir été guérie par Jean, elle, son mari et toute sa famille, avec plusieurs autres Marcionistes revinrent à la vraie foi.

A la mort de Nectarius, archevêque de Constantinople,[10] Jean fut envoyé à d'Antioche, en dépit de l'opposition des habitants, qui le réclamaient comme leur propre bénédiction. Mais l’ordre de l'empereur prévalut, Jean fut consacré par Théophile, patriarche d'Alexandrie,[11] qui fut réticent à s'acquitter de la cérémonie, mais obligé de la faire, certains documents contenant des charges pesant sur lui comme une menace s’il n’y consentait pas. Quand Jean fut consacré au milieu de l'approbation générale, il libéra un homme possédé d'un esprit malin.

Le grand Chrysostome abolit alors immédiatement la coutume de recevoir des sœurs spirituelles et tint de longs discours contre l’injuste, le glouton, et l’amour du plaisir. Il était très charitable, de sorte que beaucoup l’appelèrent le « donneur d’aumônes ». En un mot, il enseigna la vertu à tous et les dissuada de tous les vices. Il envoya également des moines en Phénicie pour écarter de l'erreur ceux qui s’étaient adonnés à l'idolâtrie ; ces moines, armés de l'autorité impériale, renversèrent les temples idolâtres, les frais étant assumés par certaines femmes pieuses.

Un groupe de Celtes, infectés d'Arianisme, fut ramené à la vraie foi par des missionnaires parlant leur langue. Il ramena également les Scythes nomades volontairement au christianisme. Il élimina tout à fait l’hérésie Marcionite qui relevait sa tête à l'Est. Il augmenta le nombre de services de nuit avec le chant. Il prenait sa nourriture seul, pour trois raisons: abstinence totale de vin, car cela lui donnait des migraines (sauf quand il le buvait aromatisé à la rose en été), faiblesse de son estomac souvent telle qu’il ne pouvait pas manger les aliments mis devant lui, mais demandait autre chose, et quand à loisir il s’abstenait souvent de nourriture toute la journée.

Le clergé le considéra comme très sévère et très austère. Son diacre Sérapion nourrissait également une grande haine à son égard. Jean expulsa plusieurs membres du clergé de l'Eglise, pour diverses raisons. Sérapion se querella également avec Sévérien, évêque de Gabala, qui conçut une vive et longue haine pour Jean. Jean fut très aimé par le peuple en raison de ses discours. Il fut lui-même très friand de commentaires sur les épîtres de saint Paul, qui, selon Proclus, l'ami de Jean, lui rendit visite trois nuits et l’inspira dans l’interprétation de ses épîtres.

Jean offensa également l'impératrice dans le cas du patricien Théodoric, qu'il avait réussi à libérer de ses exactions injustes. Théodoric donna la plus grande partie de ses biens à la pauvre Eglise comme une offrande en remerciement à Dieu, ce qui enflamma Eudoxie de colère et de malveillance. Eutropius adopta une loi disant que les criminels cherchant refuge dans les Eglises ne devaient pas jouir du privilège de l'asile. Mais quand, peu après, il s’y réfugia lui-même, il récolta les fruits de sa propre législation. Bien qu'il resta prosterné devant l'autel, le grand Jean prononça un discours plein de reproches, qui braqua de nombreuses personnes contre lui, elles pensaient qu'il réprimandait les infortunés malheureux trop cruellement.

Il priva les Ariens de leurs églises et avec le consentement de l'empereur les expulsa hors de la ville. Comme ils avaient composé des antiennes pour tromper les simples d'esprit, il les vainquit, avec l'aide de l'impératrice, en affichant des croix d'argent quand les antiphones furent chantés. On dit qu’Ignace inspiré par Dieu introduisit pour la première fois les antiennes, à l'imitation des anges qui, de cette manière, chantaient les louanges de Dieu. L'influent Arien Gainas[12] exigea une église de l'empereur, mais Jean qui était présent exprima son désaccord avec une grande liberté, et persuada l'empereur de refuser. Peu de temps après, lorsque Gainas se rebella, Jean, sans retard et à la demande générale, alla en ambassade chez le barbare, et réprima la révolte.

Eusèbe, qui succéda à Celbianus évêque de Valentinopolis,[13] présenta un document contenant sept charges retenues contre Antonin, évêque d'Ephèse. Les trois premières l’accusaient de sacrilège ; la quatrième était d’avoir gardé à son service sans le réprimander un jeune qui avait commis un meurtre ; la cinquième, d’avoir pris possession et vendu certaines terres qui avaient été laissées par Basilina, la mère de Julien,[14] à l'Eglise ; la sixième, d’avoir repris son épouse, après avoir dit adieu au monde, et d’avoir eu un enfant d’elle; la septième, d’avoir accepté un paiement pour une consécration.

La dernière charge, étant considérée comme la plus grave, fut étudiée. Le procès se prolongea très longtemps, car l'accusateur lui-même négligea délibérément son devoir, et Antonin mourut avant qu’il prit fin. Jean alla donc à Éphèse, et démit de leurs sièges six évêques qui avaient payé des honoraires pour garantir la consécration et qui avouèrent leur culpabilité. Il en déposa également six autres en Asie pour la même raison. A la place d'Antonin il consacra son diacre Héraclides, ce qui entraîna des troubles. En lieu et place des six évêques d’autres furent nommés, qui se distinguaient par une plus grande piété et leur vertu. Quand Chrysostome fut banni, tous ceux-là furent privés de leur siège, alors que ceux qui en avaient été déchus furent rétablis.

Sévérien, évêque de Gabala, après avoir entendu qu’Antioche était à Constantinople et avait obtenu de considérables sommes d'argent grâce à ses discours, s’y rendit personnellement. Jean, quand il partit pour Ephèse, le recommanda comme son adjoint en chaire, et de cette manière Sévérien se fit connaître de l'empereur et du peuple.

Callitrope, veuve d'un capitaine, avait été injustement imposée, et Paulacius, préfet d'Alexandrie, réclamait durement à la pauvre femme le montant (500 pièces d'or). Elle en appela à l'impératrice, qui donna une amende de 100 livres d'or à Paulacius, dont la femme tristement affligée ne reçut que trente-six pièces. Elle prit en conséquence refuge dans le grand « port pendant la tempête, » le grand Jean, qui introduisit un recours contre Paulacius pour le paiement des 500 pièces à la veuve. Cela réveilla l'hostilité d’Eudoxie, soucieuse de libérer Paulacius. Elle ne fut pas écoutée cependant, et l'homme juste revendiqua et établit que la femme maltraitée avait été injustement victime d'une fraude.

Ensuite, une chose merveilleuse se produisit. Quand Eudoxie secourut Paulacius malgré Jean, un ange apparut porteur d’une lance et effraya ses messagers, de sorte que leur mission échoua.

En conséquence de ces actes et d’autres similaires de Jean, Acacius de Beroea, Théophile, Antiochus, Sévérien, et bien d'autres, qu'il avait offensés par ses reproches, avec l'aide et à l'instigation d’Eudoxie, commencèrent à comploter contre lui. Théophile accusa Pierre, prêtre en chef d'Alexandrie, d'avoir administré les sacrements à une femme qui était manichéenne, sa défense fut qu'elle s’était convertie et que c’était avec son autorisation qu'il l’avait admise à communier. Pour preuve il appela à témoigner Isidore le prêtre,[15] hospitalier d'Alexandrie. Cet Isidore, en raison de son caractère irréprochable, avait été envoyé à Damas[16] par Théophile, et avait rapporté de Rome à Flavien une offre d'amitié et d'alliance, après que les deux églises aient été en désaccord pendant vingt ans. La preuve d'Isidore suscita la colère de Théophile, qui expulsa Pierre de l'Eglise et accusa faussement Isidore d’une grande immoralité. Quand le mensonge fut découvert, Théophile fut poussé à d'autres infamies, les augmentant par l'incident suivant. Une certaine femme riche du nom de Theodota avait donné à Isidore 1.000 pièces d'argent à distribuer aux pauvres sans consulter Théophile, ce qu’avait fait Isidore. Pour éviter la colère de Théophile, il s’enfuit vers la montagne de Nitria,[17] où il avait vécu auparavant dans une cellule. Le chef des moines égyptiens avait été Dioscore, Ammonius, Euthymius, et Eusèbe, quatre frères, appelés « les longs » à cause de leur grande taille.

À cette époque, une querelle éclata avec les hérétiques Anthropomorphites. Lorsque certains moines ignorants et grossiers créèrent des troubles en Égypte, Théophile, apparemment inquiet quand ils l’insultèrent, tenta de les tromper par la flatterie, en disant: « J'ai vu vos visages comme celui de Dieu ». Mais quand ils exigèrent en outre qu’Origène, qui avait affirmé que la divinité était sans forme humaine, fut anathématisé, il y consentit, et échappa ainsi à la mort.

Saisissant ce prétexte contre les « frères longs » (car ils n’étaient plus associés avec lui comme avant, et niaient que Dieu eut une forme humaine), il les accusa chez les moines et il incité un troupeau d’ignorants à la révolte contre eux et aussi contre Isidore, parce que celui-ci leur était très hostile.

Enfin, après avoir été victimes d'intrigues et de mauvais traitements, leurs cellules incendiées, ils s’enfuirent à Constantinople. Jean les reçut aimablement et avec sympathie, mais ne les admit pas à la communion, de peur d'offenser Théophile, à qui il écrivit une lettre proposant la réconciliation, mais Théophile n'y prêta aucune attention. Dans l'intervalle, les « frères longs » présentèrent des documents contenant des charges retenues contre Théophile, et furent à leur tour accusés par d'autres à son instigation. Lorsque ces derniers ne furent pas en mesure de prouver quoi que ce soit, ils furent jetés en prison et fouettés, certains d'entre eux moururent et le reste fut condamné à l'exil dans l'île de Proconnèse.[18] Jean informa Théophile des charges pesant contre lui, ce à quoi Théophile répondit avec colère: « Je crois que vous êtes familiarisé avec les canons du Concile de Nicée, qui ordonne qu’aucun évêque n’exerce sa juridiction en dehors de sa propre province. Si vous ne l’êtes pas, alors familiarisez-vous avec eux et n’interférez pas avec les accusations portées contre moi ». Nonobstant, le même Théophile qui écrivit ces mots après, condamna Jean, bien qu'il appartint à un autre diocèse. Comme les moines ne renoncèrent pas à leurs accusations contre Théophile, l'empereur lui ordonna de se présenter au procès. Mais l’animosité contre Jean augmenta à un point tel qu’à son arrivée, Théophile fut nommé lui-même juge de Jean.

L'épouse du sénateur Théognoste, qui avait été proscrite et était morte en exil, avait été privée par l'impératrice d'un domaine qu’on lui avait laissé. Elle eut en conséquence recours à Jean, le champion des veuves, mais bien qu'il parla avec une grande liberté en son nom, ses efforts n'aboutirent pas et ne firent que susciter la haine de l'impératrice. Il ordonna en conséquence que, le jour de l'Exaltation de la Croix (14 Septembre), lorsque l'injuste impératrice serait sur le point d'entrer dans l'église, les portes lui soient fermées. Son ordre fut exécuté, l'impératrice se retira dans la honte et la colère, et à partir de ce moment commença à comploter pour bannir Jean, et toute autre misère que son indignation lui suggérait. Quand, passant à proximité, elle trouva les portes de l'église closes, l'un de ses gardes tira son épée contre ceux qui l’avait fermée ; après quoi sa main fut soudain flétrie, mais ensuite restaurée quand il rendit hommage à Jean.

Le grand Epiphane, que Théophile séduisit et incita contre Jean, créa des troubles à son arrivée à Constantinople. Il ordonna un diacre à l’Hebdomon[19] dans l’église de saint Jean contrairement à la loi, effectua l’office sans l'autorisation de Chrysostome, et exigea la condamnation des écrits d'Origène.

Notre auteur rapporte (comme c'est également indiqué dans la vie d’Épiphane), qu'en aucun cas il n’approuva la déposition de Chrysostome, comme d'autres crurent qu'il le fit, en dépit de l'importunité de l'impératrice. Il mentionna également leur prédiction à chacun qu’aucun ne reverrait son trône. Avant sa condamnation Jean, après avoir entendu qu’Eudoxie était en colère contre lui, prononça un long discours contre les femmes en général, que les gens interprétèrent comme une attaque contre l'impératrice. A l'arrivée de Théophile, les intrigues contre le grand combattant Jean commencèrent. Quand il n’apparut pas au Synode, Théophile et son parti prononcèrent une sentence contre lui, mais il protesta haut et fort disant qu'il était prêt à comparaître et se défendre seul, si ses ennemis avoués sortaient du Concile. Quarante évêques étaient prêts à soutenir Jean contre Théophile et son parti, mais quand ils protestèrent bruyamment, il les réconforta, et les pria de ne pas causer de dissensions dans l'Église. Après sa déposition, il fut banni à Hiéron,[20] mais, à la suite d'un grave tremblement de terre, attribué à la colère divine, on le rappela en ville et il fut à nouveau assis, contre son gré, sur le siège épiscopal. Il déclara qu'il ne souhaitait pas reprendre ses fonctions pastorales avant que la peine injuste contre lui ait fait l’objet d’une enquête. Peu de temps après, Eudoxie fut de nouveau très irritée car Jean l’avait attaquée faisant référence à une statue qu’elle s’était érigée en son honneur près de son église et avait été la cause de troubles internes, des intrigues furent à nouveau lancées contre lui.

Théophile, bien que cela fut une occasion inattendue de chance pour lui, ayant peur de la haine des citoyens, n’apparut pas. La cause de leur haine envers lui était que, après la déposition de Jean, il avait communiqué avec les « frères longs », par les moyens utilisés dans ses complots contre lui et qu'il ne s'abstenait pas lui-même de lire les écrits d'Origène, ce dont il accusait Jean.

Il n'assista donc pas personnellement, mais envoya d'autres déclarer que Jean ne devait même pas être traduit en justice, puisque après sa déposition, il avait osé effectuer les offices de l'Eglise, alors que le synode d'Antioche ne laissait pas de place pour la défense de celui qui le faisait après avoir été privé de sa charge. Ceux qui étaient avec Jean déclarèrent que le canon et le synode étaient entachés d'Arianisme, et que le canon avait visé Athanase; que le concile de Sardica[21] avait rejeté la validité du synode, et non seulement permis à Athanase de se défendre mais encore d’exercer les devoirs de la prêtrise avec Marcellus.

Il fut en conséquence interdit à Chrysostome d’officier dans l'église et même d'y entrer. Le festival de la naissance du Christ était proche, et jusqu'à la Pentecôte et pendant les cinq jours suivants, il ne prit pas part aux offices. Ensuite il fut finalement expulsé de la ville et de l'église et banni à Cucusus.[22] À cette époque, un incendie éclata dans la chaire et se propagea dans le reste de l'édifice. Bon nombre des ennemis de Jean furent cités en exemple, emportés par des maladies honteuses ou envoyés au ciel par des calamités.

Jean, après qu'il eut été expulsé vers Cucusus, donna à la fois des conférences en public et consacra plusieurs évêques, prêtres et diacres. Il effectua également de nombreux miracles lors de son bannissement et après sa mort, ce que Basiliscus, évêque de Comana et martyr,[23] lui étant apparu, prédisait. Il fut enterré dans la même tombe que le martyr.

Théophile et son parti condamnèrent Héraclides, évêque d'Ephèse, en son absence, et, après avoir subi des traitements cruels, Sérapion fut privé de l'évêché d'Héraclée, auquel Jean l’avait consacrée après son premier retour d'exil. Un eunuque du tribun Victor, homme de caractère désagréable, fut élu à sa place. D'autres évêques, environ une vingtaine, furent chassés de leurs sièges, ainsi qu’un grand nombre de prêtres, diacres, et laïcs, qui furent accusés de favoriser Jean, y compris des femmes pieuses, les plus éminentes d'entre elles étant Olympias,[24] Pentadia, Procle, et Silvane.

Innocent, évêque de Rome, soutint fermement la cause de Jean, bien que sans succès. Il envoya des messagers qui furent renvoyés avec insolence et écrivit des lettres, mais ses efforts furent vains. Par la suite, Arsacius fut amené avec difficulté à inscrire son nom sur les diptyques.[25] Quelque temps après, Proclus transporta ses restes à Constantinople.

Cet écrivain semble relater beaucoup de choses contraires à la vérité de l'histoire, mais rien n'empêche le lecteur de choisir ce qui lui est utile et de passer par dessus le reste.

 

 

 

[1] Consulter JP Mahaffy, Alexanders Empire (1887) dans « Story of the Nations », et ER Bevan, The House of Seleucus (1902).

[2] Voir la note 7 du codex 82.

[3] Trébizonde.

[4] Un chapeau léger en feutre, à larges bords, porté par les Macédoniens pour se protéger de la chaleur brûlante du soleil.

[5] Arrhidée et le jeune Alexandre, fils de Roxane.

[6] La division « bouclier d'argent » de l'armée macédonienne.

[7] Plus correctement Polyperchon.

[8] Ou « bien-tourné. »