retour à l'entrée du site

AULU-GELLE

LIVRE DIX-HUITIÈME

I. Discussion entre un stoïcien et un péripatéticien, sous l'arbitrage de Favorinus : influence de la vertu et des biens extérieurs sur le bonheur de l'homme.

Il y avait parmi les amis de Favorinus deux philosophes assez célèbres à Rome : l'un appartenait à l'école péripatéticienne, l'autre à l'école stoïcienne. Un jour, en ma présence, il s'éleva entre eux une discussion philosophique, et chacun défendait sa doctrine avec beaucoup de vivacité et d'ardeur ; nous étions ensemble à Ostie auprès de Favorinus ; nous nous promenions sur le rivage, vers le soir, dans la belle saison qui ouvre l'année. Le stoïcien soutenait que l'homme n'est heureux que par la vertu, et malheureux que par le vice, lors même que la vertu serait déshéritée et le vice escorté de tous les biens que l'on nomme corporels et extérieurs. De son côté le péripatéticien accordait bien que seuls le vice et la perversité suffisent à rendre la vie malheureuse ; mais il prétendait que la vertu seule ne remplit pas la mesure du bonheur : ainsi la santé et la pleine jouissance des facultés du corps, une certaine mesure de beauté, l'aisance domestique, une bonne réputation, en un mot, tous les avantages du corps et de la fortune sont des conditions nécessaires du bonheur parfait. Le stoïcien se récriait alors, et s'étonnait de voir admettre deux principes contradictoires : la vertu étant le contraire du vice, le bonheur le contraire du malheur, pourquoi ne pas accepter la loi et la nature des contraires ? Pouvait-on avouer que le vice suffit pour rendre l'homme souverainement malheureux, et dire en même temps que la vertu ne suffit pas pour le rendre heureux ? Quelle contradiction, quelle inconséquence d'avancer que, sans la vertu, il n'y a pas de bonheur possible, et qu'avec la vertu il soit incomplet ; de refuser à la vertu présente un honneur qu'on accordait à la vertu absente ! Le péripatéticien reprit à son tour avec beaucoup d'enjouement : « Je te prie de répondre, sans te fâcher, à cette question : Une amphore de vin, moins un seul conge, est-ce une amphore ? - Non, dit sans hésiter le stoïcien ; on ne peut dire qu'une amphore, moins un conge, soit une amphore. - Il faudra donc dire, reprit aussitôt le péripatéticien, qu'un conge fait une amphore, puisque sans lui il n'y a pas d'amphore, et qu'avec lui il y a amphore. Or, s'il est absurde de dire qu'un seul conge fasse une amphore, il ne l'est pas moins de vouloir que la vertu seule fasse le bonheur de la vie, parce que, sans la vertu, il ne peut jamais y avoir de bonheur. »

Alors Favorinus, se tournant vers le péripatéticien : « Cette subtilité, lui dit-il, tirée du conge de vin, se retrouve dans les livres ; mais, tu le sais, on doit la prendre plutôt pour un sophisme ingénieux que pour un argument franc ou exact. Le conge qui manque empêche bien l'amphore d'avoir la mesure voulue ; mais quand on l'ajoute en sus, il ne fait pas à lui seul une amphore, il la complète. Or, la vertu, dans le système des stoïciens, n'est ni un accessoire ni un complément ; elle est à elle seule l'ensemble du bonheur : voilà pourquoi seule, et par sa seule présence, elle fait le bonheur. » Les deux philosophes continuaient d'apporter à l'appui de leur opinion des arguments de plus en plus subtils et captieux qu'ils semblaient soumettre à la décision de Favorinus. Mais déjà la première étoile du soir commençait à paraître, et les ténèbres à s'épaissir ; nous reconduisîmes Favorinus à son logis et nous nous séparâmes.

II. Jeux d'esprit par lesquels nous célébrions les Saturnales à Athènes. Enigmes et sophismes récréatifs.

Nous célébrions les Saturnales à Athènes avec une gaieté franche, à vrai dire, mais tempérée par la sagesse, non pas, comme l'on dit, pour reposer notre esprit (car, selon Musonius, reposer l'esprit, c'est en quelque sorte le déposer), mais pour le récréer et le distraire par les propos d'une conversation aussi honnête qu'agréable. La même table réunissait un certain nombre de Romains, venus en Grèce pour entendre les mêmes leçons et suivre les mêmes maîtres. Celui qui donnait le repas à son tour plaçait sur la table, pour prix de la solution d'une question, un livre grec ou latin d'un ancien, et une couronne de laurier, il posait ensuite autant de questions que nous étions de convives, et le sort distribuait à chacun la sienne et son tour de parole. La question était-elle résolue? on recevait la couronne et le livre ; sinon, on passait au second que le sort avait désigné, et ainsi de suite, à la ronde. Si personne ne trouvait le nœud de la question, le livre et la couronne étaient dédiés au dieu de la fête. Quant aux questions, elles roulaient ordinairement sur une pensée d'un vieux poète, captieuse sans être inintelligible, sur un point de l'histoire ancienne, sur une opinion philosophique énoncée d'une manière paradoxale, sur une subtilité sophistique à résoudre, sur un mot rare et singulier, ou sur un temps difficile d'un verbe connu. Il y a peu de temps, on proposait sept questions dont je me souviens : la première sur quatre vers des satires de Q. Ennius, où la répétition d'un mot embrouille assez agréablement l'idée ; voici le passage : 

Celui qui cherche à tromper ingénieusement autrui, se trompe en disant qu'il trompe celui qu'il veut tromper ; car lorsqu'il s'aperçoit qu'il s'est trompé, le trompeur est trompé, si l'autre ne l'est pas.

La seconde question était celle-ci : « Dans quel sens doit-on entendre le passage où Platon, dans la République de son invention, a établi la communauté des femmes, et donné pour prix au courage et au mérite militaire le baiser des jeunes garçons et des jeunes filles ? »

La troisième question était dans cet argument. « Tu as ce que tu n'as pas perdu ; tu n'as pas perdu de cornes ; donc tu as des cornes ; » où est le sophisme, et par quelle distinction peut-on parvenir à le résoudre ?

Même question sur cet autre sophisme : « Tu n'es pas ce que je suis ; je suis homme, donc tu n'es pas homme. »

On demandait encore quelle est la solution du sophisme suivant : « Mentir et dire qu'on ment, est-ce mentir ou dire vrai? »

Venait ensuite cette question : « Pourquoi les patriciens s'invitent-ils à dîner aux fêtes de Cybèle, et les plébéiens aux fêtes de Cérès ? »

Puis, cette autre « Lequel de nos anciens poètes a fait usage de verant dans le sens de ils disent vrai ? »

Le sixième question était : Quelle espèce d'herbe Hésiode a-t-il voulu désigner sous le nom d'asphodèle dans le vers suivant ?

«Bonnes gens ! qui ne savent pas combien la moitié est plus grande que le tout, combien peuvent être utiles à l'homme la mauve et l'asphodèle ! »

On demandait en même temps ce qu'entendait Hésiode, en disant que la moitié est plus grande que le tout.

Enfin, la dernière de toutes les questions était celle-ci : « Scripserim, venerim, legerim, que j'aie écrit, que je sois venu, que j'aie lu ; marquent-ils un temps passé ou un temps futur, ou bien l'un et l'autre ? »

Toutes ces questions furent proposées dans l'ordre où je viens de les rapporter, tirées au sort, agitées et résolues, et nous reçûmes tous des livres et des couronnes ; il faut en excepter une seule, celle sur le verbe verant, ils disent la vérité. Aucun de nous ne se rappelait que Q. Ennius l'a employé dans le vers suivant du treizième livre de ses Annales.

Satin' vates verant aetate in agenda?
Les devins sont-ils bien véridiques en prédisant l'avenir ?

La couronne, réservée pour cette question, revint donc à Saturne, dieu de la fête.

III. L'orateur Eschine, dans le discours où il accuse Timarque d'impudicité, fait mention de la résolution prise par les Lacédémoniens sur un avis très plausible découvert par un homme très méprisable.

Eschine, le plus véhément et le plus habile des orateurs qui ont illustré la tribune d'Athènes, dans le discours violent et amer où il accuse avec autant de gravité que d'éclat les mœurs corrompues de Timarque, cite un noble et beau conseil donné aux Lacédémoniens par le premier citoyen de la ville, homme recommandable par sa vertu et son grand âge : « Le peuple lacédémonien, dit Eschine, dans une affaire où il s'agissait des plus graves intérêts de l'État, cherchait un parti utile et honorable. Alors se leva, pour donner son avis, un homme décrié par les turpitudes de sa vie passée, mais doué d'une rare facilité de parole. L'avis, qu'il proposait avec insistance, fut généralement goûté et approuvé ; déjà le peuple allait rendre un décret conforme à cette proposition, quand un de ces membres de l'aristocratie lacédémonienne que la majesté de l'âge et du mérite rendait, pour ainsi dire, les maîtres et les arbitres de l'État, fou d'indignation, s'élance et s'écrie : « Sur quel fondement, Lacédémoniens, allez-vous établir le salut de la République ? Comment pouvez-vous espérer de la voir toujours florissante et invincible, si vous prenez pour conseillers des hommes de cette espèce ? L'avis qu'il vous a donné est bon et honorable ; mais ne permettons pas qu'il reste souillé du souffle d'une bouche impure. » En achevant ces mots, il choisit un des citoyens les plus distingués par son courage et sa justice, quoique dépourvu du don de l'éloquence, et l'invita, avec l'approbation de toute l'assemblée, à reprendre, comme il le pourrait, l'avis de l'orateur, afin que, sans faire mention de celui-ci, le décret du peuple fût rédigé sous le nom de celui qui avait pris la parole en dernier lieu ; et il fut fait selon le conseil du sage vieillard. Ainsi un sage conseil fut adopté ; un conseiller indigne fut rejeté.

IV. Sulpicius Apollinaris s'est joué d'un individu qui se vantait d'être seul capable de comprendre Salluste, en lui demandant le sens de ces paroles de l'historien, Incertum, stolidior an vanior.

J'étais entré dans l'adolescence ; j'habitais Rome : et, après avoir quitté la prétexte, robe de l'enfance, je me cherchais des maîtres plus capables. Le hasard me conduisit chez les libraires dans le Sandaliarium ; là, je rencontrai Sulpicius Apollinaris, l'homme le plus instruit de notre temps, qui, dans une réunion nombreuse, raillait un lecteur fanfaron de Salluste. Il le persiflait avec cette ironie aimable que Socrate employait contre les sophistes. Notre homme se vantait d'être le seul qui sût lire et interpréter Salluste ; il ne n'arrêtait pas, lui, à la superficie et à l'épiderme des pensées, il pénétrait jusqu'à la substance, jusqu'à la moelle des mots, Sulpicius Apollinaris commença par rendre hommage à son érudition : Excellent maître, ajouta-t-il, tu viens à souhait avec la substance et la moelle des mots de Salluste. On me demandait hier ce que cet auteur à voulu dire dans le quatrième livre de ses Histoires, quand il a écrit au sujet de Cn. Lentulus, qu'on ne pouvait dire s'il était stolidior an vanior ; et il cita te texte de l'auteur : At Cn. Lentulus patriciae gentis, collega ejus, cui cognomentum Clodiano fuit, perincer tum stolidior an vanior, legem de pecunia, quam Sulla empto ribus bonorum remisert, exigenda promulguavit, mais Cn. Lentulus, son collègue, d'origine patricienne, surnommé Clodianus (on ne saurait dire s'il fut plus hâbleur qu'importun), fit porter une loi pour contraindre les acquéreurs de biens à payer les sommes dont Sylla leur avait fait remise.

Apollinaris assurait qu'on lui avait demandé, sans qu'il lui fût possible de répondre, la signification de vanior et de stolidior. Cependant Salluste avait distingué et mis en opposition les deux mots, comme s'ils exprimaient deux vices différents, contraires et rien moins qu'analogues : voilà pourquoi il le priait de lui faire connaître le sens et l'origine des deux termes.

Alors notre fanfaron, dont le bouche entr'ouverte et les lèvres éclatées indiquaient assez son mépris pour la question et la personne même qui la lui adressait : J'ai bien l'habitude, répondit-il de saisir et d'extraire la substance et la moelle, comme je l'ai dit, des mots anciens et peu usités ; mais je ne m'occupe pas des mots usuels et vulgaires. Il faut être un autre Cn. Lentulus pour ignorer que vanitas et stoliditas désignent un même genre de sottise.

En disant cela, il laisse la conversation inachevée, et va pour sortir ; mais nous le retenons, nous le pressons ; Apollinaris surtout le suppliait de s'expliquer ouvertement sur la différence, ou, si telle est son opinion, sur la similitude des deux mots, et de ne pas se refuser au désir que nous avions de nous instruire.

Notre homme, se voyant clairement joué prétexte une affaire et se retire. Après son départ, Apollinaris nous apprit que vanus ne signifie pas, comme le vulgaire le croit, insensé, hébété, inepte mais proprement menteur, infidèle, et se dit d'un astucieux qui donne pour important et vrai ce qui n'est que vain et futile, que c'était dans ce sens que les écrivains les plus doctes de l'antiquité avaient employé ce mot ; que quant à stolidus, il s'entend moins des sots et des imbéciles que des gens moroses, fâcheux, désagréables, de ceux enfin que les Grecs appellent μοχθηροί ou φορτικοί, pervers et importuns. Il ajouta qu'on trouve l'étymologie et l'origine de ces mots dans les écrits de Nigidius. Je les ai consultés, et j'y ai trouvé des exemples des significations premières. J'en ai pris note pour les rapporter dans mes Nuits, et je crois même les avoir cités déjà quelque part.

V. Q. Ennius, au septième livre des Annales a dit quadrupes eques et non pas quadrupes equus, comme beaucoup de lecteurs le croient. 

Nous nous trouvions plusieurs à Pouzzoles avec Antonius Julianus, tous jeunes et amis de ce rhéteur, homme de bien à la parole facile, nous y passions les fêtes de l'été dans des récréations littéraires et des délassements purs et honnêtes. On y vient alors annoncer à Julianus qu'un certain lecteur, homme assez instruit, et sachant tirer parti d'une fort belle voix, lit au théâtre, devant le peuple, les Annales d'Ennius. Allons, s'écrie-t-il, entendre cet ennianiste inconnu : c'était le nom que prenait le lecteur. L'auditoire éclatait en applaudissements quand nous entrâmes (il lisait le septième livre des Annales d'Ennius), et les premiers vers que nous entendîmes furent les suivants, dont il altéra te texte :

Denique vi magna quadrupes equus, atque elephanti
Projiciunt sese.
Enfin, le cheval et les éléphants se précipitent avec violence.

Il lut encore quelques vers, et se retira au milieu d'acclamations et d'éloges unanimes. Que vous semble, nous dit Julianus au sortir du théâtre, et du lecteur et du quadrupes equus ? car c'est ainsi qu'il a lu :

Denique vi magna quadrupes equus atque elephanti
Projiciunt sese.

Croyez-vous, s'il eût étudié sous un maître de quelque valeur qu'il eût dit quadrupes equus au lieu de quadrupes eques ? car cette dernière leçon est celle d'Ennius, et n'est révoquée en doute par aucun de ceux qui s'occupent sérieusement de la littérature ancienne. La plupart des auditeurs disant qu'ils avaient lu, chacun dans son exemplaire, quadrupes equus, et témoignant leur étonnement au sujet de quadrupes eques : je voudrais, braves jeunes gens, dit alors Julianus, que vous eussiez lu Q. Ennius avec autant de soin que l'a fait P. Virgile qui, à l'imitation du vieux poète, a dit, dans ses Géorgiques eques pour equus. Voici les vers :

frena Pelethronii Lapithae gyrosque dedere
impositi dorso atque equitem docuere sub armis
insultare solo et gressus glomerare superbos.
Les Lapithes, habitants du Pélias, leur donnèrent un frein, et montés sur leur croupe, les habituèrent au manège. Ils leur apprirent à bondir sur le sol et à galoper fièrement sous le cavalier armé.

Dans ce passage, à moins d'une subtilité qui attesterait peu de discernement, on ne saurait entendre par equitem que le cheval. Dans l'antiquité, eques a presque toujours désigné et le cheval et le cavalier. C'est pourquoi equitare, verbe dérivé de eques, equitis, se dit aussi et de l'homme, maître du cheval, et du cheval qui lui obéit. Aussi Lucilius, qui possédait si bien sa langue a dit equum equitare dans les vers suivants :

quis hunc currere equum nos atque equitare videmus,
his equitat curritque: oculis equitare videmus;
ergo oculis equitat.
La chose avec laquelle nous voyons courir et chevaucher ce cheval, est celle avec laquelle il chevauche et court : c'est avec les yeux que nous le voyons chevaucher ; donc il chevauche avec les yeux.

Toutefois, poursuivit Julianus, je ne me suis pas contenté de ces autorités ; ma croyance était encore obscure et indécise ; je voulus m'éclairer avec certitude sur la leçon donnée par Ennius : Etait-ce eques ou equus ? Il existait un exemplaire d'une haute et respectable antiquité, généralement reconnu pour avoir été corrigé de la main de Lampadion ; je m'empressai de le louer, sans regarder au prix, pour consulter un seul vers ; et j'y trouvai positivement eques et non pas equus. Voilà ce que nous dit Julianus ; et il ajouta, toujours avec autant d'affabilité que d'érudition, beaucoup d'autres choses, que, du reste, j'ai rencontrées plus tard dans des ouvrages très répandus.

VI. Elius Mélissus, dans son ouvrage intitulé de la Propriété du langage et qu'il appelait en le publiant, la Corne d'abondance, a établi une différence frivole et fausse entre matrona et materfamilias.

Elius Mélissus tint pendant longtemps à Rome le premier rang, parmi les grammairiens du siècle ; mais il avait plus de jactance littéraire et d'esprit sophistique que de talent. Entre autres écrits et ils sont nombreux, il en publia un qui passa, lors de son apparition, pour une œuvre d'une érudition rare. Il lui avait donné un titre très séduisant pour le lecteur ; c'était : de la Propriété du langage. Qui oserait se flatter de parler avec pureté et propreté, sans avoir étudié l'ouvrage de Mélissus ? En voici un passage : « Est matrona la femme qui n'a enfanté qu'une fois, materfamilias, celle qui a eu plusieurs enfants ; de même qu'on appelle porcetra la truie qui n'a mis bas qu'une fois, scrofa celle qui a mis bas plusieurs fois. » Cette distinction entre la matrone et la mère de famille, Mélissus l'a-t-il prise dans son imagination ? ou l'a-t-il lue quelque part ? C'est aux devins à se prononcer. Pour porcetra, il peut s'autoriser de l'atellane de Pomponius qui porta ce titre : mais il lui serait impossible d'établir par l'autorité d'aucun écrivain ancien, que matrona désigne exclusivement la femme qui n'a enfanté qu'une fois, mater familias, celle qui a enfanté plus d'une fois. Il est plus probable, et telle est l'opinion des philologues les plus versés dans l'antiquité, que matrona s'est dit, à proprement parler, d'une femme mariée avec un homme, tant que subsistait le mariage, et encore bien qu'elle n'eût pas d'enfants ; son nom dérive de mater, mère, parce que si elle ne l'était pas encore, elle avait lieu d'espérer qu'elle le deviendrait bientôt. Il en est de même du mot matrimonium. Il est également probable qu'on n'appelait materfamilias que la femme qui tombait sous la puissance du mari, ou de la personne en la puissance de qui se trouvait le mari lui-même.

Elle ne devenait pas seulement épouse, elle entrait encore dans la famille civile du mari, avec le rang d'héritier sien.

VII. Comment Favorinus traita un imposteur qui l'avait interrogé sur le sens oublié de certains mots. Acceptions diverses de concio.

Domitius, homme érudit et grammairien célèbre à Rome, avait été surnommé Insanus, à cause de son caractère morose et intraitable. Favorinus, avec qui j'étais alors, le rencontra un jour près du temple de Carmente : « Maître, lui dit-il, apprends-moi, de grâce, si j'ai raison ou tort de traduire δεμηγορίαι par le mot latin conciones : car je doute vraiment si les anciens qui ont parlé le plus purement ont employé concio dans le sens de discours. » Domitius, d'un ton et d'un regard sévères, lui répondit : « C'en est fait ! Voilà que les plus illustres des philosophes ne s'occupent plus que des mots, que de la valeur des mots. Je t'enverrai un livre où tu pourras trouver une réponse à ce que tu demandes. Moi, grammairien, je m'occupe de morale, vous autres, philosophes, vous n'êtes plus, comme disait M. Caton que des vocabulaires de langues mortes : vous recueillerez des mots, des obscurités, des sons aussi vides, aussi frivoles que les chants des pleureuses d'enterrement. Plût à Dieu que nous fussions tous muets ! l'iniquité aurait moins de moyens de se répandre. »

Nous le quittâmes à ces mots, et Favorinus nous dits : « Nous avons abordé cet homme à contre-temps ; sa nature vient de se révéler. Sachez bien cependant que cette humeur noire, qu'on nomme mélancolie, n'est pas la maladie des petites âmes : dire courageusement la vérité, sans considérer ni temps ni mesure, c'est le propre des héros. Que pensez-vous de ce qu'il vient de dire des philosophes ? De la bouche d'Antisthène ou de Diogène, ces paroles ne seraient-elles pas saluées comme des axiomes mémorables ? »
Domitius ne tarda pas à envoyer à Favorinus le livre qu'il lui avait promis. Il était, je crois, de Verrius Flaccus ; et voici ce qu'il contenait au sujet de la question : Senatus se dit du lieu et de ceux qui s'y réunissent ; civitas, du lieu, de l'enceinte, du droit de cité et de l'ensemble des habitants ; tribus et decuriae se disent aussi du lieu, du droit et des hommes ; enfin concio désigne à la fois le lieu, le discours et l'éminence d'où l'on parle.

Il signifie également l'assemblée du peuple et le discours adressé au peuple. Ainsi M. Tullius, dans le discours intitulé Contra concionem Q. Metelli, contre le discours de Q. Métellus, dit :

Excendi in concionem ; concursus est populi factus,
je montai à la tribune ; il se fit un grand concours de peuple.

Le même M. Tullius dit encore dans l'Orateur : ... Conciones saepe exlamare vidi, quum apte verba cecidissent. Etenim exspectant aures, ut verbis colligetur sententia, j'ai souvent vu les assemblées applaudir à une chute heureuse de la période ; car l'oreille est attentive aux mots qui achèvent la pensée.

Le livre envoyé par Domitius ne contenait aucun exemple qui établit que le mot concio signifie à la fois, et l'assemblée du peuple, et le discours prononcé devant lui ; mais plus tard, j'ai trouvé dans Cicéron, que je viens de citer, et dans les auteurs les plus purs, des exemples de ces diverses significations, et je les ai montrés à Favorinus, qui désirait les voir. D'ailleurs, que le mot concio a, entre autres, l'acception de discours, et c'est ce qu'il tenait surtout à savoir, la preuve en est dans le titre même du discours de M. Cicéron Contra concionem Q. Metelli, où concio ne signifie certainement pas autre chose que le discours prononcé par Métellus.

VIII. L'homoeoteleuton et l'homoeoptote et autres figures de ce genre, qui passent pour des ornements du discours ne sont que des inepties et des puérilités, dont Lucilius fait justice dans ses satires.

Les figures appelées en grec ὁμοιοτέλευτα, ἰσοκατάληκτα, πάρισα, ὁμοιόπτωκα, et autres de cette espèce, dont nos beaux esprits, avec leur prétention de passer pour isocratiques, abusent outre mesure et jusqu'à satiété dans l'arrangement des mots, ne sont que des frivolités fades et des puérilités, dont Lucilius a fait justice avec beaucoup d'esprit, au cinquième livre de ses Satires. Il se plaint à un ami de sa négligence à le venir voir pendant sa maladie, et ajoute gaiement :

Tu ne me demandes pas comment je me porte ; je veux cependant te le dire. Tu appartiens à une catégorie bien nombreuse aujourd'hui, puisque tu voudrais savoir mort celui que tu n'auras pas voulu voir quand tu l'auras dû.
Si ce tu n'auras pas voulu et ce tu l'auras dû ne sont pas de bon goût, niaiserie socratique, futilité, puérilité pure, je n'ai pas perdu ma peine. Si tu....

IX. Sens du mot: insecendo dans M. Caton. Il vaut mieux dire insecendo qu'insequendo, qui est cependant la leçon communément adoptée.

Dans un ancien livre où se trouvait le discours de M. Caton contre Thermus, au sujet de Ptolémée, on lit :

Sed si omnia dolo fecit omnia avaritiae atque pecuniae causa fecit, eiusmodi scelera nefaria, quae neque insequendo (fando) neque legendo audivimus, supplicium pro factis dare oportet.
mais s'il a tout fait par fraude, tout par avarice et par cupidité, de pareils crimes dépassent en atrocité tout ce qu'on a pu lire ou entendre raconter, et doivent être expiés par des supplices.

On vint à demander le sens de insecendo. Il y avait là un littérateur et un homme de lettres ; en d'autres termes, un homme faisant métier d'instruire et un homme instruit. Ils n'étaient pas d'accord entre eux. On doit écrire, soutenait le grammairien, insequendo, et non insecendo ; c'est le même sens qu'insequens : inseque s'est employé pour : continue de parler, et poursuis, insequere. C'est ainsi qu'Ennius a écrit :

inseque, Musa, manu Romanorum induperator
Quod quisque in bello gessit cum rege Philippe.
Muse, continue de chanter les exploits des généraux romains contre le roi Philippe.

L'autre, plus érudit, affirmait que, loin d'être fautif, le texte était pur et correct ; on devait s'en rapporter au docte Vélius Longus, qui, dans son ouvrage sur l'Emploi des locutions anciennes, dit qu'il faut lire dans Ennius insece et non inseque ; il ajoutait à l'appui de cette leçon que les anciens appelaient insectiones ce que nous nommons aujourd'hui narrationes ; et Varron explique ce vers des Ménechmes de Plaute :

Haec nihilo mihi videntur esse sectius, quam minuta,

comme il suit : « Cela ne me paraît pas plus digne d'être raconté qu'un songe. »

Telles étaient les raisons données de part et d'autre. Pourquoi, je pense que M. Caton a écrit insecendo, et Q. Ennius insece sans u ? Car j'ai rencontré dans la bibliothèque de Patras un exemplaire de Livius Andronicus d'une vétusté authentique qui était intitulé l’Odyssée ; le premier vers contenait ce mot écrit sans u :Virum mihi, Camoena, insece versutum.

C'est la traduction d'Homère :

῎Ανδρα μοι ἔννεπε, Μοῦσα, πολύτροπον.
Muse, chante cet homme rusé.

Je m'en rapporte donc à ce livre ancien et d'une grande autorité : car pour le sectius quam somnia du vers de Plaute, c'est un argument qui ne prouve ni pour ni contre. Si les anciens ont préféré insece à inseque, je pense que c'était pour la facilité et la douceur de la prononciation, et que les deux verbes ont le même sens. Sequo et sequor, secta et sectio diffèrent, sans doute dans le langage usuel ; mais, à bien examiner, ils ont la même origine, la même racine. Les plus savants interprètes de la langue grecque trouvent que ῎Ανδρα μοι ἔννεπε, Μοῦσα, πολύτροπον et ῎Εσπετε νῦν μοι, Μοῦσαι, Muses, dites-moi maintenant, répondent à l'inseque du latin. Ils disent que la lettre pi a été transférée dans le second verbe, le mot même ἔπη, qui signifie paroles, ou vers, leur paraît dériver de ἕπεσθαι, suivre et εἰπεῖν dire. C'est donc par la même raison que nos ancêtres ont employé insectiones dans le sens de récits, discours.

X. C'est une erreur de croire que, pour savoir si quelqu'un a la fièvre, on tâte le pouls sur les veines, et non sur les artères.

Je m'étais retiré, pendant les chaleurs de l'été, à Céphisie, près d'Athènes, dans une maison de campagne d'Hérode, très illustre personnage, où abondent les eaux, les bois et les ombrages. La diarrhée et une fièvre violente me forcèrent à m'aliter. Le philosophe Calvisius Taurus, accompagné de plusieurs de ses disciples, vint d'Athènes pour me voir ; j'avais alors près de moi le médecin de l'endroit, qui se mit à expliquer à Taurus ma maladie et la nature périodique de ma fièvre. Tout en causant, il vint à dire que j'étais déjà mieux : « Vous pouvez, ajouta-t-il en s'adressant à Taurus, en juger par vous-même, ἐὰν ἄψῃ αύτοῦ τῆς φλεβός ; ce qui veut dire dans notre langue : en tâtant la veine. Cette ignorance, qui confondait dans son langage la veine avec l'artère, accusait, aux yeux des savants amis de Taurus, un médecin dont il y avait peu à attendre, comme leurs murmures et leurs physionomies le témoignaient. Alors Taurus, avec sa douceur habituelle : « Nous sommes convaincus, dit-il, homme de bien, que tu n'ignores pas ce c'est qu'une veine, ce que c'est qu'une artère : les veines sont de leur nature immobiles, et on ne les sonde que pour en tirer du sang ; les artères, par leurs mouvements et leurs pulsations, indiquent la nature et la force de la fièvre ; et, je le vois, tu t'es ainsi exprimé plutôt pour te conformer au langage vulgaire, que par ignorance. Tu n'es pas le premier que j'aie entendu prendre en parlant, la veine pour l'artère. Au reste, montre-toi plus exact dans la pratique que dans le langage ; et, avec l'assistance des dieux, rends-nous notre ami sain et valide le plus tôt possible. »

Plus tard, me rappelant la leçon que Taurus avait faite au médecin, je considérai qu'il était honteux, non seulement pour un médecin, mais pour tout homme libéralement élevé, de ne point posséder ces notions d'anatomie si simples et si faciles que la nature, dans l'intérêt de notre santé a voulu mettre sous notre main et a portée de tous. Aussi ai-je consacré tous mes moments de loisir à l'étude de la médecine et à la lecture des oeuvres qui m'ont paru les plus propres à m'instruire; et entre autres enseignements que j'y ai puisés sur l'économie animale, voici à peu près ce que j'ai appris sur les veines et les artères. La veine est un réservoir, ἀγγεῖον, comme les médecins l'appellent, de sang mêlé avec l'esprit vital, mais où le sang domine ; l'artère est un réservoir d'esprit vital mêlé avec le sang, mais où l'esprit vital domine. Le pouls est le mouvement de contraction, de dilatation naturel et involontaire du cœur et de l'artère. Voici la définition grecque qu'en ont donnée les anciens médecins Σφυγμός ἐστι διαστολὴ καὶ συστολὴ ἀποδιαίρετος ἀρτηρίας καὶ καρδίας, le pouls est la dilatation et la contraction involontaire de l'artère et du cœur.

XI. Expressions du poète Furius Antias, critiquées mal à propos par Césellius Vindex. Citation des vers où elles se trouvent. 

Non, je ne suis pas de l'avis de Césellius Vindex, qui pourtant, je pense, n'est pas un grammairien dépourvu d'instruction ; mais il a fait preuve de mauvais goût et de légèreté, en reprochant au vieux poète Furius d'avoir corrompu la langue latine par des créations de mots qui ne me semblent pas excéder les bornes de la liberté poétique, et n'ont rien de cette rudesse et de ce faux goût qu'on peut reprocher aux licences de nos plus illustres poètes. Voici, du reste, les créations que Césellius critique dans Furius : lutescit la terre se change en boue, notescit, il se fait une obscurité semblable à celle de la nuit, virescit, il reprend ses premières forces ; purpuras, le vent, qui l'agite, fait briller l'azur de la mer; et enfin, opulescere, devenir opulent. Je vais citer les vers mêmes du poème de Furius où se trouvent ces expressions :

sanguine diluitur tellus, cava terra lutescit.
Omnia noctescunt tenebris caliginis atrae.
Increscunt animi, virescit volnere virtus.
Sicut fulca levis volitat super aequora classis,
spiritus Eurorum viridis cum purpurat undas.
Quo magis in patriis possint opulescere campis.

La terre est trempée de sang ; le sol se creuse et se change en boue. - Une fumée noire répand partout les ténèbres de la nuit. - La courage grandit ; la blessure fait revivre les forces. - Comme une macreuse légère, la flotte vole sur la plaine humide - Quand le souffle de l'Eurus teint de pourpre les flots verdâtres. - Afin qu'ils puissent s'enrichir davantage dans les plaines de la patrie.

XII. Nos vieux auteurs avaient l'habitude de donner la forme active aux verbes passifs.

On a regardé comme une élégance particulière du style, de prendre à l'actif des verbes ayant la désinence passive, et réciproquement en sens inverse. Juventius a dit dans une comédie:

Pallium, face uti splendeat, ne maculet.
Fais en sorte que le manteau brille, qu'il soit sans tache.

N'y a-t-il pas beaucoup plus de grâce et d'élégance que s'il eût dit : ne maculetur ? Plaute n'emploie pas une tournure différente :

quid est? - hoc rugat pallium, amictus non sum commode.
Qu'est-ce que cela? mon manteau est fripé ; je ne suis pas convenablement couvert.

Le même Plaute dit pulverare, non de ce qui remplit, mais de ce qui est plein de poussière.

exi tu, Dave,
age, sparge ; mundum esse hoc vestibulum volo.
Venus ventura est nostra, non hoc pulveret.
Toi, Davus, sors; allons, balaye. Je veux que ce vestibule soit propre. Ma Vénus va venir ; qu'il n'y ait pas ici de poussière.

Dans l'Asinaire, il écrit encore contemples pour contempleris :

meum caput contemples, si quidem e re consultas tua.
Contemple ma tête ; ne cherches-tu pas ton intérêt ?

On lit dans les Annales de Cn. Gellius :

Postquam tempestas sedavit, Adherbal taurum immolavit,
quand la tempête fut apaisée, Adherbal immola un taureau.

Dans les Origines de M. Caton :

Eodem convenae conplures ex agro accessitavere. Eo res eorum auxit.
un grand nombre d'habitants de la campagne se rendirent au même lieu ; leur force en fut augmentée.

Dans l'ouvrage de Varron sur la Langue latine, adressé à Marcellus :

In priore verbo graves prosodiae, quae fuerunt, manent, reliquae mutant

dans le premier mot, les quantités longues demeurent ce qu'elles étaient ; les autres changent. Mutant est très élégamment pour mutantur. On peut voir la même figure de mots dans cet autre passage de Varron, livre septième des Choses divines: - Inter duas filias regum quid mutet, inter Antigonam et Tulliam, est animadvertere, veut-on reconnaître ce qu'il y a de différence entre deux filles de rois, que l'on compare Antigone et Tullie. Quant aux formes passives données à des verbes actifs, on en trouve des exemples dans presque tous les auteurs anciens ; en voici quelques-uns qui me reviennent à l'esprit : muneror te pour munero, je te récompense ; significor pour significo, je signifie ; sacrificor pour sacrifico, je sacrifie ; assentior pour assentio, je consens ; faeneror pour faenero, je prête à intérêt ; pigneror pour pignero, je donne en gage, et autres dont je prendrai note à mesure qu'ils se présenteront dans mes lectures. 

XIII. Peine du talion infligée par le philosophe Diogène à un logicien qui lui adressait un sophisme injurieux.

Pendant les Saturnales, à Athènes, un jeu aussi honnête qu'amusant occupait nos loisirs : quand nous nous trouvions réunis plusieurs du même goût, à l'heure du bain, nous cherchions dans notre tête de ces arguments captieux qu'on appelle sophismes et nous les jetions chacun à notre tour dans la conversation, comme on jette des dés ou des osselets. Suivant qu'on y répondait ou qu'on n'y répondait pas, on payait ou l'on recevait un sesterce. L'argent était ensuite recueilli à la façon d'une quête, et fournissait aux frais d'un petit souper pour tous les joueurs. Je citerai quelques-uns de ces sophismes, bien qu'en latin ils aient moins de netteté et de grâce qu'en grec : « La grêle n'est pas ce qu'est la neige ; or, le neige est blanche : donc la grêle n'est pas blanche. » En voici un autre tout semblable : « Le cheval n'est pas ce qu'est l'homme; or, l'homme est un animal ; donc le cheval n'est pas un animal. » Celui qui, d'après la loi que nous avons établie, était appelé à résoudre le sophisme, devait dire où était le point captieux, sous quel mot, ce qu'il fallait nier, ce qu'il fallait accorder : sinon, il était condamné à l'amende convenue, laquelle profitait au souper. Il me prend envie de raconter comment Diogène paya de la même monnaie un philosophe de l'école de Platon, qui, pour l'injurier, lui proposa le sophisme suivant : « Ce que je suis, tu ne l'es pas ? - Sous doute, répondit Diogène. - Or, poursuivit le logicien je suis homme. - Oui, répondit Diogène. - Donc tu n'es pas homme, conclut l'autre. - Ta conclusion est fausse, répliqua Diogène ; si tu veux qu'elle soit vraie, commence par moi. » 

XIV. Ce que représentent les nombres hemiolos et epitritos. On n'a pas osé chez nous les traduire en latin.

Il y a des rapports de nombres que les Grecs expriment par un seul mot, qui n'a point en latin de terme correspondant. Ceux de nos auteurs qui ont traité des nombres ont reproduit les mots grecs ; ils n'ont pas voulu créer des termes qui auraient répugné au génie de notre langue. Comment rendre, en effet, le terme numérique hemiolios ou epitritos ? Le premier exprime un nombre qui contient un entier, plus la moitié de cet entier, dans le rapport de trois à deux, de quinze à dix, de trente à vingt ; le second contient un entier, plus le tiers de cet entier, dans le rapport de quatre à trois, de douze à neuf, de quarante à trente. Je n'ai pas cru inutile d'expliquer le sens de ces deux mots, puisque, faute de les comprendre, il est impossible de saisir certains calculs très subtils, que l'on rencontre dans les livres des philosophes.

XV. Loi trop sévère et trop scrupuleuse que M. Varron s'était imposée dans les vers héroïques.

Les auteurs qui ont écrit sur la prosodie disent que, dans le grand vers appelé hexamètre, et dans le vers ïambique de six pieds, les deux premiers pieds et les deux derniers peuvent se former distinctement de mots entiers ; qu'il n'en doit pas être de même de ceux du milieu, toujours composés de mots ou coupés ou réunis ensemble. Marcus Varron dit même, dans son Traité des Sciences, qu'il s'était fait une loi de passer du second au troisième pied par une césure dans le vers hexamètre, et d'observer dans les deux pieds et demi qui commencent le vers, une symétrie aussi régulière que dans les trois pieds et demi qui le terminent. Il donne de cette règle une raison tirée de la géométrie.