Tiberius Gracchus

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Une vie agitée

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Florus dans ses chapitres consacrés aux séditions des tribuns parle de Tibérius.

FLORUS, III, XV

Plutarque, vie de Tiberius Gracchus (suite)

15.  Ce jour-là il renvoya l'assemblée. Mais il commença à comprendre que la ligne de conduite qu’il avait suivie avec Octavius avait offensé aussi bien le peuple que la noblesse, parce qu'il sembait avoir violé la dignité des tribuns : cette dignité avait toujours jusqu'à ce jour été sacrée et respectable. C’est pourquoi il prononça un discours devant le peuple pour se justifier. Il n’est pas hors de propos d’en rapporter quelques extraits pour donner une impression de la force de persuasion qu’il avait en parlant. "Un tribun du peuple" dit-il, "est sacré et doit être inviolable parce que il est en quelque sorte consacré pour être le gardien et le protecteur de celui-ci. Mais s’il dégénère au point d’opprimer le peuple, de diminuer sa puissance et d’enlever sa liberté de vote, il se voit par lui-même privé des honneurs et de son immunité pour avoir négligé les devoirs que cette fonction honorifique lui a confiés. Sinon nous devrions être dans l’obligation de laisser un tribun faire ce qui lui plaît : détruire le Capitole ou mettre le feu à l'arsenal. Le tribun qui ferait cela serait un mauvais tribun. Mais celui qui détruit la puissance du peuple n'est plus un tribun du tout. N'est-il pas inconcevable qu'un tribun pourrait avoir le pouvoir d'emprisonner un consul et que le peuple n’aurait aucune autorité pour le révoquer quand il emploie à son détriment cet honneur qu'il a reçu de lui ? Les tribuns aussi bien que les consuls sont élus par le peuple. La Royauté, gouvernement qui possède en soi tous les pouvoirs, s’est élevé par sa solennité la plus grande et la plus religieuse jusqu’à la divinité. Mais malgré cela les citoyens ont déposé Tarquin quand il commit une faute. Et pour le crime d’un simple particulier l’ancien gouvernement qui s’était installé à la fondation de Rome a été supprimé à jamais. Qu'y a-t-il dans tout Rome de plus sacré et vénérable que les Vestales qui n’ont d’autre occupation que la conservation du feu éternel? Pourtant si l’une d’elles transgresse son devoir, elle est enterrée vivante car la sainteté qui leur vient du service des dieux leur est retirée quand elles les offensent. De même un tribun perd son inviolabilité qu’on lui a accordée dans l’intérêt du peuple quand il offense le peuple et quand il attaque les bases de cette autorité qui fait sa force. Nous considérons qu’un tribun est légalement élu quand il est élu seulement à la majorité des voix des tribus; donc cette même personne n'est-elle pas beaucoup plus légalement révoquée quand elle est déposée par le consentement général de toutes les tribus? Rien n'est plus sacré que les offrandes religieuses et pourtant on n’a jamais interdit au peuple de se servir d'elles, de les enlever et de les porter là où il le voulait. Ainsi, le tribunat, comme une offrande sacrée, le peuple peut le faire passer des mains d'un homme à celles d’un autre. Cette autorité ne peut être inviolable et intransmissible : beaucoup de ceux qui l'ont obtenue l’ont rendue de leur propre gré et ont désiré en être déchargé."

16.  Tels étaient les principaux arguments de l’apologie de Tibérius. Mais ses amis, appréhendant les dangers qui semblaient le menacer et la conspiration qui était ourdie contre lui, pensaient que la solution la plus sûre serait qu'il pose sa candidature pour un second tribunat. Entre-temps ils lui disaient de s’efforçer de conserver la bienveillance du peuple par de nouvelles lois en faisant diminuer le temps du service militaire, en accordant au peuple le droit judiciaire, en adjoignant aux sénateurs, qui à cette époque étaient les juges, un nombre égal de chevaliers, en essayant autant que possible de diminuer la puissance du sénat plutôt par passion et par esprit partisan que par respect de la justice et du bien public. Mais quand on en vint à la question de savoir si ces lois allaient passer et qu’ils s’aperçurent que l’opposition était la plus forte, car le peuple n’était pas venu en nombre ils commencèrent d'abord tous à gagner du temps par des discours accusateurs contre leurs collègues magistrats et finalement ils ajournèrent l’assemblée au jour suivant.  Tibérius descendit alors au Forum au milieu du peuple et fit humblement un discours les larmes aux yeux. Il dit qu’il avait de bonnes raisons de suspecter que ses adversaires essayent durant la nuit de forcer sa maison et de l'assassiner. Ce discours frappa tellement la foule que beaucoup placèrent des tentes autour de sa maison et montèrent la garde toute la nuit pour le protéger.