Résumé historique

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La troisième guerre punique

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Florus nous donne un résumé succinct de cette guerre.

1. Introduction historique

La troisième guerre contre l'Afrique dura peu de temps (elle fut achevée en quatre ans) et en comparaison des deux autres elle demanda peu de peines (en effet on lutta moins contre des hommes que contre la ville elle-même) mais elle fut vraiment grande par son résultat. Carthage finit avec elle. Dans ces conditions, si quelqu'un veut considérer l'importance des trois périodes : d'abord on engagea le combat, puis on porta un coup décisif et enfin on termina.

2. Delenda est Carthago?

La cause de cette guerre provient du fait que Carthage avait préparé une flotte et une armée contre les clauses du traité mais pour lutter contre les Numides. En effet Massinissa semait souvent la terreur sur son territoire. Mais il était soutenu en tant que roi favorable et allié. En se fixant sur cette guerre, on s'occupa de la fin de la guerre. Caton déclarait avec une haine implacable qu'il fallait détruire Carthage même quand on demandait son avis sur autre chose. Scipion Nasica voulait qu'on la conserve, de peur que, délivré de la crainte d'une ville rivale, on ne s'abandonne à la mollesse. Le Sénat choisit la voie médiane : la ville changerait simplement de place. Rien ne semblait plus beau qu'une Carthage qu'on ne craindrait plus.

3.  Résistance héroïque

C'est pourquoi sous le consulat de Manilus et de Censerinus, le peuple romain attaqua Carthage. On leur fit miroiter une paix : on incendia leur flotte livrée volontairement sous le regard même de la ville. Alors on fit venir les notables et on leur ordonna de quitter leur territoire s'ils voulaient rester sains et saufs. Devant l'atrocité de la chose, la colère monta au point qu'ils préférèrent en arriver aux extrêmes. On se lamenta aussitôt publiquement et on cria d'une seule voix : Aux armes!. On prit la décision de reprendre la guerre par n'importe quel moyen, non parce qu'il restait un espoir de survivre mais parce qu'ils préféraient une patrie détruite par les mains de l'ennemi plutôt que par les leurs. On peut imaginer quelle fut la fureur des combattants par le fait qu'ils détruisirent les toits de leurs maisons pour construire une nouvelle flotte. Dans les ateliers d'armement, on forgea l'or et l'argent à la place du fer et du bronze. Pour faire des cordages aux machines de guerre, les femmes donnèrent leurs cheveux.

4. Scipion Emilien

Ensuite sous le consulat de Mancinus, on s'activa sur terre et sur mer à assiéger Carthage. Les ports furent fermés; le premier, le second et enfin le troisième mur furent dégagés. Cependant, Byrsa (nom de la citadelle, presque une autre ville) résistait. Bien que la ville fut détruite, cependant le nom des Scipions semblait fatal pour l'Afrique. L'Etat, se tournant vers un autre Scipion, le réclama pour terminer la guerre. Le fils du grand Africain avait adopté pour la gloire de sa famille le rejeton de Paulus Macedonicus. Le destin fit que la ville ébranlée par l'aïeul, c'est son petit-fils qui la renversa.

5.  Anéantissement

Mais comme les morsures des bêtes mourantes sont habituellement plus funestes, on eut plus de travail avec une Carthage à demi détruite que lorsqu'elle était debout. Les ennemis furent repoussés dans la seule citadelle. Les Romains avaient obstrué le port de mer. Les carthaginois en creusèrent un autre d'un autre côté de la ville. Ce n'était pas pour fuir mais là où personne ne pensait qu'on pourrait passer, tout à coup une flotte sortie de nulle part fit irruption. Chaque jour, chaque nuit, une nouvelle digue, une nouvelle machine de guerre, une nouvelle troupe d'hommes prêts à tout surgissaient, comme un incendie maîtrisé, renaît de ses cendres. Finalement en désespoir de cause, 36.000 hommes se rendirent avec, chose à peine croyable, Asdrubal à leur tête. Combien plus courageuse une femme, l'épouse du général! Prenant ses deux enfants, du haut de sa demeure, elle se jeta dans les flammes, imitant en cela la reine qui avait fondé Carthage. On peut juger de la grandeur de la ville détruite par un seul exemple : la durée de l'incendie. Pendant dix-sept jours on ne put éteindre cet incendie qui avait été allumé spontanément par les ennemis dans leurs maisons et leurs temples. Puisque leur ville ne pouvait être arrachée aux Romains, ils mirent le feu à leur triomphe.

FLORUS, II, XV.

Massinissa, allié de Rome

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Au IIIe siècle avant J.-C., pendant qu'une fédération maure se constituait dans le nord du Maroc actuel, deux royaumes numides apparurent, celui des Masaesyles à l'ouest, entre la Mulucha (Moulouya) et Cirta (Constantine), celui des Massyles, aux confins des territoires carthaginois. Syphax, roi des Masaesyles, apparut comme un puissant personnage ; il domina toute l'Algérie actuelle et choisit pour capitale Cirta, que son site naturel rendait presque inexpugnable. En 203, cependant, cette puissance s'effondrait.

Le royaume massyle était beaucoup plus petit que son rival. Syphax en entreprit la conquête et réduisit à une vie de proscrit Massinissa, fils du roi défunt Gaïa. Massinissa était d'une trempe et d'une habileté exceptionnelles. En pleine guerre entre Rome et Carthage, il s'allia à Scipion. Il bénéficia de la victoire romaine. Son entrée par surprise à Cirta, en 203, mit fin au royaume masaesyle. Il fut bientôt le maître de tous les pays situés entre la Mulucha et le territoire laissé à Carthage au nord-est de l'actuelle Tunisie.Massinissa régna plus d'un demi-siècle et son œuvre fut considérable. Avant tout, il s'efforça de sédentariser ses sujets nomades et de les convertir à l'agriculture.  Il mit en valeur de très vastes espaces, dit l'historien Polybe. Son but était d'accroître les ressources du pays et ainsi de pouvoir prélever des impôts qui fourniraient les ressources financières indispensables à l'État qu'il voulait créer. D'autre part, les nomades étaient de perpétuels rebelles ; des sédentaires seraient beaucoup plus disposés à accepter un pouvoir politique central. Les nouveaux cultivateurs furent groupés dans des bourgs fortifiés ; ainsi se développa une véritable urbanisation. Les villes reçurent des constitutions inspirées de celles des cités puniques de la côte : elles furent administrées par des suffètes. Cirta devint une capitale où s'élevèrent des monuments.Massinissa, dit Tite-Live, proclamait que l'Afrique devait appartenir aux Africains, et non aux étrangers, qu'ils fussent romains ou phéniciens. La civilisation qui se développa dans son État devait cependant beaucoup à Carthage. Les inscriptions montrent un emploi simultané de la langue punique et de la langue libyque. Sur le plan religieux, l'influence carthaginoise fut profonde. Massinissa demeura cependant fidèle à l'alliance romaine, ce qui lui permit d'accroître ses possessions vers l'est. En 162, il occupa la région des emporia des Syrtes (la Tripolitaine). En 153, il annexa une importante partie du territoire carthaginois. Carthage dut alors se défendre et son réarmement fut le prétexte que saisit Rome pour déclencher la troisième guerre punique (149-146) qui s'acheva par la destruction totale de la capitale punique. Peut-être les Romains avaient-ils voulu surtout prévenir une annexion du territoire carthaginois par les Numides, ce qui aurait reconstitué un empire africain puissant et dangereux.