PRÉFACE

DISSERTATION HISTORIQUE ET CRITIQUE SUR LA COMPOSITION MATHÉMATIQUE DE CLAUDE PTOLÉMÉE.

QUEL fruit peut-on retirer de la Composition Mathématique de Ptolémée au degré de perfection où l'astronomie est aujourd'hui parvenue ? Quelle sera l'utilité d'une nouvelle traduction de ce Livre, après les deux versions latines que nous en avons depuis longtemps ? Et n'est-ce pas faire rétrograder la science, que de la ramener, pour ainsi dire, à son berceau ?
Si je ne craignais de blesser la modestie du savant astronome qui a revu cette première traduction française, je citerais le jugement qu'il en a porté, comme la meilleure réponse à la première des questions que j'ai à résoudre au sujet de l'ouvrage que je reproduis. 
Je me contenterai donc de rapporter le témoignage d'un homme qui n'est plus, mais dont les écrits nous restent, avec l'autorité que son nom leur prête. C'est de Dominique Cassini que je veux parler, et voici comment il sexprime dans ses Éléments d'Astronomie.
"Comme le mouvement de l'apogée est fort lent et difficile à discerner dans l'espace de quelques années, il est nécessaire, pour déterminer sa quantité, de comparer les observations éloignées l'une de l'autre, d'un intervalle de temps considérable, entre lesquelles celles d'Hipparque et de Ptolémée sont les plus reculées". Et joignant l'exemple au précepte, ce grand astronome ajoute : «nous avons d'abord comparé ensemble le lieu des noeuds de la lune, observé dans des temps peu éloignés les uns des autres, pour reconnaître de quel sens ils font leurs mouvements , et déterminer à peu près le temps de leurs révolutions, afin que dans la comparaison des observations éloignées les unes des autres, on ne pût se méprendre d'une ou de plusieurs révolutions entières. Examinons présentement quel est le mouvement des noeuds qui résulte des observations les plus